II

rent (1). L'évêque pieux, zélé, admirable en tant de choses, ne fut pas tout à fait un saint et Ton voit assez pourquoi (2). La nature humaine étant ce qu'elle est. il faut prendre son parti de rencontrer çà et là comme adversaire de la vérité l'homme qu'on vénère précisément comme serviteur illustre de la vérité. Douloureuse épreuve et délicate. Deux sortes d'esprits vont alors à l'extrême. Enthousiastes ou faibles, les uns, les plus nombreux peut-être, plutôt que d'abandonner l'homme, penchent à sacrifier quelque chose de la doctrine ou, tout au moins, tremblent pour elle, comme si le génie pouvait lui faire peur. Quelques autres, plus raides et tout d'une pièce, rejettent l'homme et ne veulent plus le connaître, sans prendre garde qu'ils désarment d'autant la cause bien servie ailleurs par luimême. Quel remède à ces engouements de personne ou à ces emportements d'humeur, sinon un amour de la vérité plus pur encore et plus ferme? A ce compte, on se sépare de l'homme quand il le faut ; mais alors même on ne se prive pas de ses services et on lui garde les sentiments qu'une erreur ou une faute ne l'empêchent pas d'avoir mérités (3).

(1) 11 faut noter encore sou faible pour uu neveu très peu digne de lui et qu'il ne put, de son vivant, réussir à faire nommer évêque.

(2) Un critique dont j'ai loué le courageux bon sens, mais qui, sur Je terrain religieux, s'égare de la meilleure foi du monde, pense que, si Bossuet n'a pas l'auréole, c'est par excès de correction et de convenance, par manque d'une certaine excentricité, mieux encore, pour s'être trop complètement oublié lui-même et avoir négligé de composer son personnage. (Lanson, Bossuet, p. 52, 53.) On demanderait volontiers où est l'excentricité chez saint François de Sales par exemple, et chez combien d'autres ! — Quant à Bossuet, son malheur n'est-il pas précisément de n'avoir point assez bien effacé, dans quelques circonstances graves, le moi complaisant ou dominateur ?

(3) Ceux qui savent l'histoire religieuse de notre temps ne jugeront pas l'observation inutile, à propos de Bossuet surtout. On lit dans la vie du cardinal Pie que, au début de son épiscopat, il fut suspecté, dénoncé même, pour avoir simplement emprunté à l'auteur des Quatre Articles

Revenons aux travaux de Bossuet. Dans cette dernière époque, deux séries de productions intéressent plus directement la littérature : grands ouvrages contre le protestantisme, beaux écrits de piété.

uue citation de thaiiemagnc. « 11 y a, répondait il, certains esprits qui voient le gallicanisme partout oii le nom de Bossuet est proféré. » Du reste il déclarait que, quant à lui, « le nom, le génie, le savoir de Bossuet lui tenaient au cœur et qu'il ne consentirait jamais à livrer aux adversaires du Saint-Siège le monopole de cette gloire de l'Église et de la France. » (Mgr Baunard, Histoire du cardinal Pie, première édition, t. I p. 503.)

Bossuet et le protestantisme. — Travaux antérieurs ; la liéfutation du catéchisme de Paul Ferri, VExposUion, la Conférence avec Claude. — OEuvre maîtresse : VHistoire des Variations. — Oi'igine. — Sûreté du fond. — Éloquence historique. — Les portraits. — L'ironie sans flel. — Polémique subséquente. — Les Avertissements aux Protestants. — L'esprit de la Réforme allant de soi à l'indifférence religieuse et à l'anarchie politique. Si Bossuet s'est trompé sur ces deux points.

« Tout un royaume, (lisait Bossuet, se remue pour la conversion des hérétiques (1) » et, de fait, il avait lui-même la plus belle part à ce mouvement.

Elle avait conmicncé à Metz par la Réfutation du catéchisme de Paul Ferri (1653). On peut se sauver dans FÉglise romaine ; on ne le peut dans la prétendue réformation : c'était la double thèse de cet ouvrage, le premier qu'ait publié l'auteur. Ouvrage de jeunesse, mais éloquent par la clarté, par la chaleur contenue (2) ou vive selon le besoin (3) ; d ailleurs mesuré, solide et d'autant plus vigoureux que le ministre messin y était combattu par ses propres aveux ou principes.

(1) Oraisoû funèbre de Marie-Théièse.

(2) Voir par exemple section ii, chap. vu.

(3) Sectioa i, chap. xiv.

Or, Bossuet avait vu là d'expérience comment on retenait les fouies dans l'hérésie : pour leur rendre nos dogmes odieux, on les travestissait, on en présentait « d'affreuses peintures (1). » Dès lors le mieux était de les remettre dans leur véritable jour, de les exposer sans discussion. Moyen plus engageant que la polémique, efficace contre tant d'objections nées de I ignorance, digne enfin de la majesté du vrai, toujours un peu compromise dans la mêlée des arguments contradictoires. Ainsi naquit un second ouvrage dont l'effet devait être immense, l'Exposition de la doctrifie catholique sur les matières de controverse. Achevée dès 1GG8, elle courut en manuscrit et avança bien des abjurations, celle de Turenne entre autres. A la demande de l'illustre converti, VExposition devint j)ublique en 1671. Le catholicisme y était bien différent de ce que l'avaient fait les préjugés sectaires, et les ministres n'eurent plus qu'une ressource ; ils prétendirent que l'auteur altérait, qu'il « exténuait » les doctrines romaines et que Rome s'inscrirait en faux. Ce fut nécessairement le contraire, et V Exposition parut une seconde fois en 1679, munie des approbations les plus imposantes. Elle était déjà traduite en plusieurs langues.

J'ai nommé plus haut la Conférence avec le ministre Claude, simple éclaircissement d'un point de l'Exposition (1678). Indiquons encore le Traité de la communion sous les deux espèces (1682) et arrivons à l'œuvre capitale, à ['Histoire des Variations des églises protestantes.

Qui détermina Bossuet à ce grand travail? Selon la tradition commune, accusé lui-même par le ministre la Bastide d'avoir varié d'une rédaction de V Exposition à l'autre, il aurait entrepris de rétorquer l'accusation contre le protes-

(1) Exposition, 1.

tantisme. L'abondance du sujet l'aurait entraîné bien loin de son premier dessein, et ce qui ne devait être qu'une préface polémique serait devenu le plus considérable de ses ouvrages. De bons esprits rejettent celte explication pour une autre plus large en soi et, à leur gré, plus digne (1). La controverse entre protestants et catholiques se transformait alors ; abandonnant les querelles de détail, elle s'attachait aux points principaux et décisifs, aux questions d'autorité, de tradition, de suite et de perpétuité dans les doctrines ; et l'évoque de Meaux se serait laissé conduire et comme soulever par le mouvement général. Le mouvement est certain ; son influence est infiniment probable sur un esprit aussi attentif et aussi vivant. Mais les deux explications doivent-elles mutuellement s'exclure ? Ne sauraient-elles subsister côte àcôle? Pourquoi refuser d'admettre que l'attaque de ]a Bastide ait été l'occasion qui décida Bossuet à écrire, en même temps que le mouvement actuel de la polémique lui montrait la route à suivre, la position à prendre contre l'adversaire?

Quoi qu'il en soit, l'œuvre fut commencée en 1680, dans les quelques mois de loisir qu'eut Bossuet entre la fin de ses fonctions de précepteur et sa nomination au siège de Meaux. Elle se poursuivit pendant huit ans, annoncée par le bruit public, effrayant les soi-disants réformés qui, par manière de contenance, en raillaient les lenteurs et la défiaient d'arriver à terme. Elle parut enfin en 1688 et l'on

fl) A. Rébelliau, Bossuet historien du P7'otestantisme {I89i). — Le savant auteur juge que l'explicatiou traditionnelle rabaisse l'entreprise en la réduisant à une revanche d'auteur piqué. Cependant si Bossuet, accepté par l'Église entière coniuie interprète de l'orthodoxii', avait pu être convaincu de vaiiatiou réelle, d'iiésitation même, il n'était plus seul en cause, mais avec lui l'Eglise même, et c'était elle qu'il avait à défendre en se défendant. Voilà qui élevait le débat fort au-dessus des susceptibilités personnelles.

vit assez que personne n'avait rien perdu pour attendre.

L'analyse de ï Histoire des Variations pourrait tenir en quelques mots. Un principe énoncé brièvement dans la préface, un fait qui remplit les quinze livres de l'ouvrage, une conclusion à peine indiquée mais nécessaire et manifeste : il n'y arien de plus. Mais cela est immense et jamais la prétendue Réforme n'avait reçu pareil coup.

Variation, signe d'erreur : tel est le principe. Or, depuis quelque soixante ans, les dissidents eux-mêmes y rendaient un hommage au moins implicite. Par une contradiction flagrante avec leurs propres origines et leur esprit fondamental, la peur du socinianisme, du rationalisme pur, les poussait à contenir les écarts du libre examen, à restaurer chez eux l'autorité traditionnelle, à s'attribuer vaille que vaille une manière de constance et de perpétuité (1). Ils ne pouvaient donc refuser le combat sur un terrain choisi par eux-mêmes. Au reste l'actualité faisait ici le moindre mérite. En toute rencontre, le principe invoqué par Bossuet porte en soi son évidence. « Tout ce qui varie, tout ce qui se charge de termes douteux et enveloppés, a toujours paru suspect, et non seulement frauduleux, mais encore absolument faux, parce qu'il marque un embarras que la vérité ne connaît point (2). » Et de fait, si Jésus- Christ a fondé une Église enseignante pour la perpétuelle conservation de sa doctrine, cette Église ne saurait se passer d'une double marque : parler net et ne se démentir jamais. Quant à supposer la doctrine se modifiant, variant, évoluant en elle-même, vraie pour un temps, fausse pour un autre, ni Bossuet ni ses adversaires n'en étaient à prévoir cette aberration extrême, ce renverse-

(1) Voir Rébelliau, livre I, chap. i, §iii, 20.

(2) Bossuet, Variations, Préface, u.

ment absolu du sens commun (i). A leurs yeux comme aux siens, le principe avait donc toute sa force : variation, signe d'erreur.

Et comment nier le fait? Comment nier que, pendant un siècle et demi, le protestantisme eût varié sans cesse? Bossuet l'établissait avec une accablante sûreté d'informations, multipliant les preuves et d'ailleurs attentif à puiser aux sources protestantes, às'interdire tout document, même irréfragable, que les dissidents auraient pu récuser comme hostile. Partant d'un principe au moins implicitement reconnu par eux, n'acceptant que des faits avoués par eux, il s'en allait à travers l'Europe bouleversée, en Allemagne, en Suisse, en Angleterre, en France, recueillant partout de leurs mains les éléments contradictoires de cette Babel doctrinale qui est leur soi-disant Réforme. Il relevait avec une force calme et courtoise les hésitations et fluctuations infinies des sectes, depuis les inconstances de Luther sur l'Eucharistie ou le mérite des œuvres, jusqu'aux tergiversations récentes sur la question de l'Eglise et la possibilité du salut chez les catholiques. Après tout cela, que restait-il aux protestants, sinon d'avouer, ou qu'ils n'étaient pas l'Église infaillible et dès lors permanente dans sa foi, ou qu'une telle Église n'avait jamais existé? Au premier cas, ils condamnaient leur Réforme et l'avouaient pour une hérésie pure et simple ; au second cas, Jésus-Christ n'avait rien fondé de durable et le christianisme était pratiquement anéanti.

(1) Que Dieu soit un en trois Personnes, que Jésus-Christ soit le Verbe incarné, qu'il soit présent clans l'Eucharistie, etc.: autant de choses qui, si elles n'étaient à tout jamais véritables, seraient fausses à tout jamais. Aussi quand on nous parle aujourd'hui de dogmes qui finissent, qui font leur temps, cela veut dire, ou que la foule cesse d'y croire, ce qui ne change rien à leur vérité intrinsèque ; ou que ces dogmes prétendus n'étaient que superstitions temporaires, ce qui revient à les nier absolument.

AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE ol3

Un iiiodorne peu coutumier de l'empliase appelle V Histoire des Variations « un livre plus admirable encore que les Oraisons funèbres, plus éloquent que le Discours sur l'Histoire universelle. Dans ce livre unique, dit-il, Bossuet est à la fois peintre, historien, orateur. Il raconte, il discute, il plaisante... Qui n'a pas lu V Histoire des Variations ne connaît pas Bossuet (1). » Les comparaisons sont toujours chose délicate ; mais, sans les pousser outre mesure, il faut reconnaître que jamais Fécrivain n'avait rencontré une matière aussi richement diversifiée ni, par là môme, une pareille occasion de mettre au jour les ressources de son talent. Il peut s'espacer et s'épancher, prendre tous les tons, monter et descendre avec une agilité facile la gamme entière des sentiments humains. C'est qu'il y a de tout dans un sujet de cette nature : théologie, politique, psychologie naturelle et surnaturelle, tragédies publiques ou intimes, comédie même bien souvent. Et puis il ne s'agit plus d'un discours ou d'un tableau. Malgré une part considérable de doctrine, nous sommes plus près de l'histoire commune et, dès lors, en situation d'apprécier mieux que jamais l'éloquence propre du genre.

Qu'importe que Burnet, Jurieu ou Basnage aient crié à la déclamation? (2) L'historien est-il condamné à n'avoir

(1) s. de Sacy, Variétés littéraire^, t. 1.

(2) On souffre de rencontrer chez des auteurs graves ou même croyants des mots de ce genre : « Les préjugés catholiques de Bossuet » (Rébelliau); — « Bossuet lui-même en l'écrivant {VHistoire des Variations) ne prétendait pas à l'impartialité » (Sacy). — Préjugé dit toujours parti pris et qui rend moins équitable ; d'où il suit qu'on ne peut appeler de ce nom la certitude possédée, l'assurance paisible du vrai. Quant à Vimpartialité, plusieurs eu sont à ne plus l'entendre que comme synonyme de neutralité, de doute, et par là même l'homnie convaincu ne saurait être impartial. Rien de moins exact. L'impartialité n'est que l'équité rigoureuse, l'amour de la vérité, le courage à la voir et à la dire partout. Or, les deux auteurs que je cite reconnaissent hautement à Bossuet cette équité, ce courage. Il est donc impartial au sens vrai du terme. D'autres vou-

point d'âme ? Tout sentiment qu'il éprouve et note au passage compromet-il nécessairement sa liberté d'esprit, son impartialité? On ne peut lui demander que de rester juste, ajoutons ici charitable, sans amertume ni mépris. Pas de grands mouvements oratoires, pas de tirades; mais qui lui reprochera, qui n'attend même de lui le trait calme et fort, l'éclair rapide et comme adouci de l'âme? C'est la manière de Tacite ; c'est celle de Bossuct, à cela près que l'historien des Variations est moins tendu et plus facile à suivre. Au récit toujours rapide s'enlacent le plus aisément du monde les réflexions brèves, les jugements formulés parfois d'un mot, les traits d'observation morale qui donnent aux faits leur vraisemblance et leur logique. N'est-ce point là un des suprêmes agréments de l'histoire? L'auteur s'y accrédite en montrant une science profonde de l'homme, en l'indiquant plutôt, assez nette pour nous donner lumière et confiance, mais assez sobre pour nous laisser le plaisir d'étendre la nôtre par la réflexion. Citons la rupture de Luther avec Rome (livre i, 26); — les peines de Mélanchton rédigeant la Confession d'Augsbourg (ni, 62, 63); — l'explication du succès de la soi-disant Réforme en Angleterre (vn, 96). Aussi bien le choix de quelques types n'est point facile ni peut-être nécessaire, tant se retrouve partout cet enlacement naturel du fait, du jugement, de la discussion et du trait profond de mœurs. Rien d'étonnant après cela que Bossuet excelle à peindre les personnages, c'est-à-dire à les faire comprendre et voir

draient-ils que, pour être recevable à parler contre les protestants, il eût remis ou feint de remettre en doute son propre catholicisme? Il leur a répondu d'avance. « Après cela, d'aller faire le neutre et l'indifférent à cause que j'écris une histoire, ou de dissimuler ce que je suis quand tout le monde le sait et que j'en fais gloire, ce serait faire aux lecteurs une illusion trop grossière... » (Préface, xx.) Voilà confesser sa foi, mais sans renoncer le moins du monde à l'impartialité.

dans leur vérité historique, dans ce que j'appellerais volontiers leur évidence morale. Quels apôtres, quels évangélistes que Cran mer avec ses lâchetés et ses faussetés sans nombre, ou Luther avec ses emportements despotiques, ou Calvin avec son orgueil immense et froid ! Prenez garde que l'historien ne les charge point, qu'il leur laisse tous leurs avantages du côté de l'esprit, du savoir, de l'éloquence, qu'il ne triomphe pas de leurs vices et de leurs scandales. Il suffit bien qu'ils aient assez présumé d'eux-mêmes pour se préférer à la Tradition, à l'Eglise, Jamais de haine à leur égard, mais une compassion sereine tombant de haut sans dédain. Cela est sensible à propos de Luther, encore plus quand il s'agit de Mélanchton, le bel esprit, l'humaniste séduit par l'éloquence fougueuse du réformateur, l'âme délicate et douce, égarée parmi les furieux et les violents qu'elle s'est donnés pour maîtres, à qui manquent d'ailleurs l'humihté, le courage de secouer le joug. Cette figure noble et désolée remplit presque tout le cinquième livre ; on dirait que le peintre s'y attarde et trouve un douloureux plaisir à la caresser du pinceau.

Par contre, voici, dans cette histoire, un Bosquet que nous n'avions pas encore appris à connaître, le Bossuet homme d'esprit, ironique, fin railleur. C est plaisir de voir son grave visage se dérider et sourire ; car il sourit, rien de plus, et son ironie pénètre d'autant mieux qu'elle se contient. Parfois même il lui suffit de piquer notre esprit par le seul tour qu'il donne aux choses et sans paraître s'en égayer lui-môme. La guerre sur la Présence réelle commence dans une auberge au choc des verres (n, 11), et bien vite elle se réduit aune dispute de grammairiens, au choix à faire entre deux figures de rhétorique (ii, 3S) (1). Erasme

(1) Selon Luther, « Ceci est mon corps > voulait dire : « Ceci contient mon corps ou lui est uni. » Les Zwingliens le convainquaient d'expliquer

disait que l'hérésie, tout comme la comédie, se termine au mariage. Bucer, le dominicain apostat, sera donc marié comme les autres, « et même, pour ainsi parler, plus que les autres, puisque, sa femme étant morte, il passa à un second et même à un troisième mariage (1). » Bossuet note et glisse, comptant bien qu'il sera compris. Ailleurs il s'étend et appuie ; admirant, par exemple, tout ce que Cranmer a pu trouver d'élasticité dans sa conscience vantée par Burnet (vn, 105), ou encore les beaux arguments sur lesquels on faisait du Pape l'Antéchrist (xni, passim). Dans ces passages et autres pareils, l'ironie se continue, s'élève, et l'indignation gronde par instants. Mais indignation ou ironie, tout reste mesuré, sobre, et la force y gagne. On a rapproché les Variations des Provinciales (2). Quelles différences pourtant! Bossuet est un historien et Pascal un pamphlétaire ; c'est dire qu'il a droit de presser l'allure et d'accentuer le ton. Mais sa raillerie est enfiellée, elle vise des hommes soumis à l'Eglise, pour ne rien dire de plus ; au lieu que le sourire calme de Bossuet, tombant sur des superbes en pleine révolte, leur est un bien léger cliàtiment. Aussi, nul arrière-goùt amer, mais une franche saveur de bon sens et de bonne humeur française, particulièrement agréable à rencontrer dans un homme de ce génie. Est-ce merveille du reste, et le génie ne pourrait-il se définir la splendeur du bon sens ?

\j^ Histoire des Variatio7is eut un prolongement, une postérité digne délie. Etourdie du premier coup, la Réforme,

la parole sacraineotelle par uue synecdoque et réclamaient un droit égal à l'expliquer par une métonymie : a Ceci est la figure de mon corps. » — « Tous leurs livres, ajoute Bossuet, furent bientôt remplis de la métonymie de Zwingle et de la synecdoque de Luther. Ces messieurs étaient humanistes et grammairiens. »

(2) S. de Sacy.

après avoir Joué le dédain, se mit en devoir de répondre. L'ardent Jiirieu qui, depuis IGBl, écrivait pour les protestants réfugiés ses lettres prétendues pastorales, en dirigea six (1688-1689) contre M. deMeaux, cet homme, selon lui, sans études, ce prélat de cour. Basnage, plus sérieux, écrivit une Histoire de la religion des églises réformées (1690). L'évèque de Salisbury, Gilbert Burnet,qui avait déjà donné en partie celle de la lié formation d Angleterre (1679-1681), fit paraître sous forme de lettres une Censure des Variations (1689). Bossuet se voyait donc mis en demeure de soutenir et de couronner son œuvre. De là naquirent les six Avertissements aux protestants (1689-1691), l'Explication de P Apocalypse contre les prophéties de Jurieu (1689), la Défense de l'Histoire des Variations contre Basnage et Burnet, et d'autres écrits encore.

A Téloquence historique succédait l'éloquence de combat. Le vieil athlète, — mais combien jeune encore d'esprit et d'âme! — s'adresse aux protestants, éblouis peutêtre par les sophismes désespérés de Jurieu, mais que devraient bien désabuser les aveux forcés de ce ministre et les extrémités où le jette l'impuissance de soutenir autrement une mauvaise cause. Ne pouvant excuser de variation la soi-disant Réforme, n'en accuse-t-il pas l'Eglise primitive? Ne peint-il pas la foi des premiers siècles incomplète, hésitante, le dogme chrétien se faisant pièce à pièce comme une construction de main d'homme? C'est où le protestantisme est réduit pour sa défense ; et d'ailleurs, tandis qu'il semble triompher au dehors, entraînant dans ses desseins « tant de puissances catholiques qui n'y pensent pas assez, » — on voit qu'il s'agit de la ligue d'Augsbourg, — il ne fut jamais plus faible dans l'intérieur, « dans ce qui fait le cœur d'une reUgion. Sa doctrine n'a jamais paru plus déconcertée; tout s'y dément »

{Premier Avertissement, 49.) Jurieu lui-même accable Luther et les premiers réformateurs en voulant faire leur éloge. Et comment peut-il blâmer l'Eglise de laisser libres certaines opinions théoriques ou morales, quand on voit les ministres calvinistes proposer aux luthériens un « honteux échange de dogmes, » fraterniser avec des gens que par ailleurs ils excommunient, faire, en un mot, de la doctrine de Jésus-Christ matière à diplomatie et à marchandage? [Avert. n, 23, 24.) 11 a confessé qu'on peut se sauver dans l'Eglise romaine, et il se travaille inutilement à reprendre son aveu. Ce n'est pas tout; il ose bien, lui calviniste, reprocher aux sociniens d'être d'hier et de n'occuper qu'un lieu du monde ; comme si ce manque de succession et d'étendue ne condamnait pas sa propre secte. Mais la vérité l'y force. « Parle, parle, dit-elle au ministre, condamne les sociniens par une preuve qui retombera contre toi-même : ainsi deux mauvaises sectes seront percées d'un même coup et, à travers du socinien, le calviniste portera le couteau jusqu'en son propre sein. » {Avert. m, 28.)

Le capital de cette longue controverse, le point où Bossuet triomphe, c'est que les avocats du protestantisme ne peuvent le sauver sans ruiner la foi et la morale chrétiennes. Comment justifier Luther d'avoir autorisé la bigamie du landgrave de Hesse, autrement qu'en sacrifiant la sainteté du mariage? {Avert. iv.) Comment légitimer les révoltes protestantes, qu.'en renversant le fondement des empires ? (Avert. v.) Ici, Jurieu faisait à Bossuet la partie belle. Précurseur de Rousseau, il attribuait au peuple une souveraineté essentielle, inamissible, dont les princes et magistrats n'étaient plus que les mandataires toujours révocables, ce qui mène logiquement à l'insurrection en permanence, à Tanarchie. Sans toucher à ces questions si vastes, relevons au passage un mot sévère : « Tout fiai-

leur, quel qu'il soit, est toujours un animal traître et odieux; mais s'il fallait comparer les flatteurs des rois avec ceux qui vont flatter dans le cœur des peuples ce secret principe d'indocilité et cette liberté farouche qui est la causedesrévolles,jenesais lequel serait le plus honteux. » {Avert. V, 31.) N'est-ce pas bien vrai dans tous les temps et sous tous les régimes?

Mais voici le comble aux yeux de Bossuct, c'est-à-dire au sens chrétien. Subversif des mœurs et de la société même, le principe de la Réforme, s ij suit sa pente et va jusqu'au bout de ses conséquences, doit arriver à la « tolérance universelle. » N'entendons point tolérance civile ou liberté des cultes, — là n'est pas la question; — mais tolérance doctrinale, indifférence qui a pour toutes les formes religieuses une égale estime, c'est-à-dire, en bonne logique, un égal mépris; inconséquence ou scepticisme qui les tient toutes bonnes, c'est-à-dire pratiquement toutes fausses, aucune n'étant réputée parfaite, absolue, divine en un mot. Or, que le principe protestant conduise là, que la libre interprétation de l'Ecriture mène de plein droit le premier venu à nier l'Ecriture même et, avec elle, toute religion positive, c'est ce que Bossuet démontre par faits et témoignages, amplement, invinciblement, h' Histoire des F«na- ^20/z5 avait acculé les adversaires, Burnet, Jurieu, Basnage, à confesser que leurs Eglises n'étaient point infaillibles. C'était déjà dire assez nettement : « Nous sommes des sectes humaines qui ne fondent leur stabilité sur aucune promesse de Dieu. » (Avert. vi, 116.) Mais dès lors oii iraient ces Eglises, « qui ont pour fondement qu'il n'y a rien de vivant ni de parlant sur la terre^ à quoi on doive s'assujétir en matière de religion ? » (Ibidem.) Ne regardez que le présent : où en sont-elles? « Le socinianisme s'y déborde comme un torrent sous le nom de tolérance ; les

mystères s'en vont les uns après les autres ; la foi s'éteint; la raison humaine en prend la place, et on y tombe à grands flots dans l'indifférence des religions. » [Ibidem.) Le bon sens jouit douloureusement de cette démonstration de fait; mais il n'avait pas même besoin de l'attendre; le principe étant donné, les conséquences devaient suivre: quand on a déciiaîné le rationab'sme, on ne l'arrête plus.

Et pourtant c'est presque un lieu commun cbez les incrédules que Bossuet s'est trompé sur le protestantisme. Où donc est son erreur et qu'a-t-il dit? Que le libre examen est, de soi, mortel à toute croyance? Axiome de bon sens vérifié par l'histoire. Pour l'admettre, il suffit d'entendre les termes et, pour le constater, il suffit d'ouvrir les yeux sur l'état présent du protestantisme, sur le morcellement infini des sectes, sur le rationalisme pur, avoué, affiché quelquefois. Dira-t-on qu'il reste aujourd'hui plus de religion en Angleterre et en Allemagne que dans certains pays catholiques? Admettons le fait sous bénéfice d'inventaire. Que prouve-t-il ? L'Anglais ou l'Allemand qui sont restés chrétiens dans l'âme ont, pour leur bonheur, plus de bon sens que de logique : ils nient ou limitent arbitrairement leur principe même et continuent d'attribuer à leur secte une infaillibilité que ses docteurs lui refusent. Mais qu'en sera-t-il de la foi des peuples le jour oh ils s'aviseront d'être conséquents? Le Français qui a le malheur de ne plus croire peut encore se faire porter comme catholique sur les listes officielles; il est meilleur protestant que FAllemand ou l'Anglais qui chantent les psaumes et font la cène. Sans glisser à l'incrédulité par l'intermédiaire du protestantisme, il y est venu d'un bond en adoptant le principe et l'appliquant avec une logique fatale mais irréprochable.

Bossuet s'est-il trompé de dénoncer l'hérésie comme dangereuse aux pouvoirs politiques? Il y en avait pourtant

AU mX-SEPTlÈME SIÈCLE 35t

d'assez belles preuves : guerre des Paysans en Allemagne, révolution et régicide on Angleterre, en France guerres de religion ; sans compter que Jurieu posait hardiment les principes de l'anarchie permanente. Avant même l'expérience des faits, ne voit-on pas tout d'abord l'efficacité naturelle du principe et son extension nécessaire? Quand on a déchaîné contre la foi môme et les choses saintes Fesprit d'indocilité, l'individualisme à outrance; comment veut-on (ju'il n'envahisse pas la politique, cet autre domaine moins sacré, moins bien défendu? Quand on fait les esprits arbitres de leurs croyances, comment ne le seraient-ils pas de leur soumission au pouvoir civil? Dès longtemps liossuet l'avait dit avec son bon sens ordinaire : « On ne leur laisse plus rien à ménager quand on leur permet de se rendre maîtres de leur religion (1). » Ce qui fait les gouvernements stables, c'est le sacrifice des prétentions individuelles à la tradition, à l'autorité. Mais quoi de plus catholique? Ce (jui les met dans un perpétuel hasard, c'est Findividualisme prévalant contre tout frein d'autorité, de tradition. Mais n'est-ce point là le dernier mot de l'esprit protestant et son fond même? Si donc on objecte l'agitaion présente des nations catholiques et la tranquillité relative des autres, la réponse est déjà indiquée. Ici, inconsô- ([uence de bon sens qui arrête les effets naturels d'un faux principe; ailleurs, logique ardente qui le presse et le pousse jusqu'au bout. Non, l'évêque de Meaux n'a point calomnié la Réforme, ni hasardé par efitraînement dialectique des conclusions mal assurées.

Tandis qu'il soutenait ainsi la controverse doctrinale et historique, on sait qu'il travaillait en apôtre à cette réunion des protestants d'Allemagne qui fut, pendant quelques

(i) Oraisuii l'uuèbrc de la reiiio (rAuglcterrc.

années, une des plus chères espérances de l'Eglise. Il y échoua et ce n'est point le lieu d'en dire les causes. Du moins, l'auteur de l'Exposition^ des Variations, des Avertissements, garde-t-il le mérite d'avoir porté à la grande hérésie moderne les plus sensibles atteintes qu'elle ait reçues jamais.

Bossuet directeur des âmes et auteur ascétique. — Direction modeste, pratique, large, simple de ton. — Opuscules divers. Elévations sur les mystères et Méditations sur l'Evangile. Parallélisme avec le Discours sur Vhistoire universelle.

Coniiiie le soldat se repose en famille entre deux campagnes, le grand lutteur se délassait à entretenir de Dieu quelques âmes d'élite. Un Bossuet directeur, ascète, mystique : voilà peut-être chose un peu nouvelle et matière à quelques surprises II appartient d'ailleurs à la haute critique littéraire. C'est qu'il a trouvé dans ce rôle, et en les cherchant moins que jamais, quelques-unes de ses inspirations les plus belles. C'est avant tout qu'il y achève pour nous l'idée de son génie, en nous ouvrant, sans y prétendre, son intérieur et le fond de son âme. Sans y prétendre n'est pas assez dire, car il s'en défend plutôt et, quand on sollicite une confidence, il se dérobe. « Je vous conseille, répond-il, d'outrepasser tout cela et de ne regarder en moi qu'un ministre de Jésus-Christ et un docteur sincère et désintéressé de la vérité (1). » Mais il a beau

(1) A madame d'Albert, iO octobre 1694,

recommaniler qu'on oublie l'homme pour ne voir que la mission et le ministère; l'homme perce malgré qu'il en ait. S'il écrit à des gens de haute vertu, à Bellefonds, à milord Perth, l'Ecossais converti, à cette demoiselle de Metz dont on ne sait pas le nom, mais pour laquelle nous avons de lui quatre lettres admirables; s'il éclaire et soutient des religieuses comme mesdames Cornuau, d'Albert, de Luynes (1), de la Maisonfort; s'il écrit pour elles ou pour les Visitandines de Meaux de petits traités ou discours, la Concupiscence, la Vie cachée en Dieu, ou des œuvres de plus longue haleine, les Elévations sur les ?ni/stères, les Méditations su?' r Evangile ; en tout cela que peut-il offrir, sinon la fleur et le fruit de sa piété personnelle? C'est la trahir avec ses caractères singuhers de noblesse, de science, de force, mais aussi de grâce et de simplicité, reproduits au vrai dans un style rompu dès longtemps à suivre la nature des objets et le mouvement souple de l'àme. Notre étude serait trop incomplète si elle laissait dans l'ombre ce côté du grand évêque, du grand écrivain.

Directeur, Bossuet avait la patience infatigable, toujours prête à éclairer les doutes, à calmer les infinis scrupules de ses disciples. Il leur était dévoué en Dieu et le disait avec une rondeur simple. « La conduite qu'il m'inspire dans le cœur est fort sérieuse en matière de direction. Il me donne un fonds de charité inépuisable et inaltérable, ce me semble, pour les personnes dont il me charge ; et je crois être, par sa grâce, à toute épreuve là-dessus (2). » Mais le rôle est délicat, difficile, plus haut en soi que toute force humaine. Bossuet le savait et, s'il réclamait de

(1) Ces deux dames étaient sœurs et religieuses de Jouarre, comme le devint plus tard madame Cornuau. Madame de la Maisonfort était supérieure de Saint-Cyr.

(2) A madame Cornuau, jour de Pâques 1693.

plein droit la docilité, la confiance (1), il présentait ses conseils et injonctions comme des aumônes venues à lui d'en haut pour le bien des autres. — Dieu m'a donné ceci pour vous; — Dieu ne m'a rien donné; — j'ai voulu rendre ce que Dieu me prêtait : expressions familières à sa plume. « Je tâche d'être fidèle à ce que je reçois. Quand je ne reçois rien de particuHer, j'abandonne tout à Dieu et le prie de subvenir à ma pauvreté (2). « L'onction (la grâce) vous enseignera, ma lille, ce que je ne puis vous dire. Où je manque, je vous donne Dieu et son esprit pour docteur; mon ignorance est heureuse pour vous (3). » Ainsi se faisait humble dans le ministère intime cet esprit lier et quelquefois dominateur dans l'action publique et la controverse. Il ne craignait rien tant, lui si riche, que de donner de son fonds. Un jour, on lui demanda de composer une prière pour tel besoin spécial. Or, elle existait déjà dans la liturgie, (c Pourquoi vouloir, après cela, quelque chose de particulier et de moi? Puis-je mieux dire que l'Eglise? (4) » Par-dessus tout, c'était dans l'Ecriture qu'il cherchait ses lumières, à l'Ecriture qu'il ramenait toujours, prescrivant des lectures déterminées, les expliquant, les commentant. Non qu'il ignorât les auteurs mystiques : depuis la dispute du Quiétisme il avait dû les approfondir ; mais les Saints mis à part, il avait à l'endroit de « ces spirituels, » comme il les nomme, assez peu de goût et de confiance ; il leur trouvait « beaucoup de jargon, » de la subtilité, une pente fâcheuse à tout régler d'après leurs expériences personnelles. Pour lui, la grâce de Dieu étant donnée, trois

(1) « Mettez tout sur moi comme je mets tout sur Jésus-Christ. » (A madame d'Albert, 16 août 1692.) — « Je veille et ce vous doit être assez. » (A la même, 11 octobre.)

(2) A madame Cornuau, 21 février 1692.

(li) A madame Cornuau, fî novembre 169 i. (4) A madame d'Abert, 1'^ juillet 1695.

choses paraissent lui suffire : la Bible, son bon sens et son bon cœur (1).

Venant de là, sa direction ne pouvait être que forte et grave, pleine de ce qu'il appelait si bien « l'inconîpréhensible sérieux de la vie chrétienne, » (2) toute lumineuse du reste et pratique. Ni finesse pour l'esprit, ni mollesse pour le cœur. La piété, à tous ses degrés, doit fleurir de la foi et fructifier à l'action. Bossuet ne se lassait donc pas d'instruire, d'élucider, de préciser, de réduire tout aux principes, au bon sens et au catéchisme, d'oij il poussait aux vertus. C'est le premier trait de sa sagesse. Ne l'imaginons point d'ailleurs austère et méticuleuse. Elle était douce, large, consolante, ennemie des recherches inquiètes, du reploiement sur soi-même, de l'angoisse qui se torture à se demander si Dieu est content. Elle voulait qu'on marchât dans la paix que donne la foi. Point de retour anxieux sur ses fautes, « C'est une erreur trop grande à la créature de s'imaginer pouvoir se calmer à force de se tourmenter sur ses péchés (3). » Laissez tomber les tentations; si le diable parle, « cessez de l'écouter et bientôt il ne parlera plus (4). » Ne regardez pas trop à vos impressions et mouvements. « Etre trop attentive à repousser les inquiétudes, c'est souvent un moyen de les faire venir plus tôt. Laissezles aller et venir (3), » Au reste, « s'unir à Dieu sans combattre directement un sentiment, est une manière très effi-

(1) « J'ai reçu et vu le passage de saiute Thérèse ; je le counaissais; il est pleia de vérité et de lumière ; mais mon fondement n'est pas sur ces discours, quoique j'y défère beaucoup. J'ai ma règle dans l'Écriture ; et c'est selon celle-là, qui ne peut faillir, que je tâche de vous conduire. » (A madame d'Albert, 4 décembre IG94.)

(2) A madame d'Albert, 1694.

(3) A madame d'Albert, 12 septembre 1691.

(4) A la même, 28 juin 1691.

(5) A uiadame Cornuau, 2o octobre 1690.

cacc de n'y ^clliérer pas (1). » Et finalement, « beaucuiip de foi et d'abandon avec peu de vues distinctes, c'est le plus souvent ce que Dieu veut (2). » — « Ne songez pas à être contente ni à savoir si Dieu est content de vous : c'est un secret qu'il s'est réservé (3). »

Tout va donc à élargir l'àme, à la mettre à l'aise. Bossuet n'a pas peur des attendrissements s'ils mènent au bien. « Pleurez, pleurez, fondez en larmes quand Dieu frappera la pierre... Modérez-les quand la tète en est troublée ; quand il n'y a que le cœur qui se fond, je veux qu'on pleure; et si vous avez trop de ces larmes, envoyez-lesmoi, je les recevrai (4). » Ennemi du quiétisme, des chimères de désintéressement, il ne craint pas Tinvincible appétit de bonheur qui est en nous. « Jésus-Christ veut qu'on souhaite d'être heureux ; il donne partout ce goût, partout il inspire ce désir; et Tamour est pur quand on est heureux du bonheur de Dieu qu'on aime plus que soimême (5). » Par contre, il ne craint pas davantage les grands élans du cœur. Il écrit à madame Cornuau : « Modérez-vous en tout, sauf à aimer le seul digne d'amour; » — et plus tard : « Je vous permets les plus violents transports de l'amour, vous dussent-ils mener à la mort, et toutes les fureurs de la jalousie, vous dussent-elles être une espèce d'enfer (G). » Paroles étranges d'apparence mais qui ne sont que l'explication d'un texte biblique (7). Plus d'un s'étonnerait, voyant de quelles louches vives et chas-

(1) A madame d'Albert, 14 octobre 1693.

(2) A la même, 23 décembre 1693.

(3) A la même, 21 juin 1694.

(4j A la même, 13 octobre 1693.

(5) A la même, 25 septembre 1692.

(6J A madame Cornuau, 17 mai 1694, 15 Juin 1695.

0) Fortis est ut mors dilectio, dura sicut infernus œmulatio {Canlic, VIII, 6.)

tement hardies Bossuet traite ces hautes relations de Jésus-Christ avec l'àme considérée comme son épouse (1). J'espère cependant que, parmi mes lecteurs, aucun ne sera de ceux auxquels il ne voulait pas que l'on communiquât ses lettres de direction; « gens profanes et mondains, qui prennent le mystère de la piété et de la communication avec Dieu pour un galimatias spirituel (2). »

Elles sont pourtant d'une clarté parfaite et bien capable d'apprendre à tout esprit droit les voies de Dieu, « les jeux de Dieu dans l'âme, » dit-il lui-même quelque part. L'allure est simple, rapide, plutôt didactique; ce sont de petits alinéas brefs qui tranchent et décident en quelques mots, sans ombre de littérature; mais relevés de temps à autre par le trait spontané de poésie ou de sentiment sans lequel on ne reconnaîtrait plus Bossuet. Quelqu'un lui écrivait un jour : « Vous êtes plein de fentes, Monseigneur, par oij le subhme échappe de tous côtés (3). » Or, en ces hautes matières, de pareilles échappées sont bien à leur place. Rassurant une âme sur les obscurités où Dieu la laisse, il lui dira par exemple : « C'est alors que sa profonde sagesse vous éclairera par quelque coin inespéré et par quelque petite lumière qui, se replongeant tout à coup dans ces ténèbres immenses, vous laissera étonnée, éperdue et néanmoins dans un fond très reculé, invisiblement soutenue par un je ne sais quoi qui sera Dieu môme (4). » Etes-vous dans l'épreuve? « Priez cette Puissance suprême qu'elle vous soutienne de la même main dont elle vous accable; car c'est là de tous les tourments le plus délicat,

(1) Ou peut voir eu particulier les trois preuiières lettres ;\ une demuiselie de Metz.

(2) A madauie Goruuau, 4 avril 1G92.

(3) L'abbé de Laugerou, l'iutiuie de Fénelou; mais cela était écrit daus uu temps où l'on pouvait encore être à la fois l'ami de l'uu et de l'autre.

(i; A madame Goruuau, 30 décembre lG9i.

de n'avoir de soutien que de son propre fardeau (1). » — Entrez-vous dans la voie parfaite? « Laissez évanouir le monde, avec son éclat et tout ce qui le compose; et quand tout sera mis en morceaux et détruit, vous ne resterez plus que seule avec Dieu, environnée de ces débris et de ce vaste néant (2). » C'est là du Bossuet le plus grandiose; mais parmi ceux qui apprécient au vrai les choses de l'âme, qui accusera le maître de les surfaire et d'entier la voix?

On ne s'attend pas à trouver dans ses opuscules de piété un autre fond ou une autre manière que dans ses lettres spirituelles. Même origine d'ailleurs et même intention. C'est pour madame de Luynes qu'il écrivit, en 1692, le Discours sur la vie cachée en Dieu, ou plutôt l'explication de ces paroles de saint Paul : « Vous êtes morts et votre vie est cachée en Dieu avec Jésus-Christ (3). » C'est encore pour une religieuse qu'il composa le Traité de la concupiscence ou^ plus exactement, l'ample commentaire de trois versets de saint Jean contre le monde et tout ce qui est du monde (4). Il envoyait aux Visitandines de Meaux (1695) ses Réflexions (Méditations) sur l'Evangile^ commencées, disait-il, pour quelques-unes d'entre elles. Les Elévations sur les Mystères allaient bientôt suivre; elles étaient nées d'un même dessein.

(1) A madame d'Albert, 19 marslG92.

(2) A madame Cormiau partaaj pour l'abbaye de Jouarre, mai 1693.

(3) Epître aux Colossiens, iir, 3, 4. Le titre courant est de l'abbé Bossuet, comme ceux de Traité de la concupiscence et de Méditations sur l'Evangile, et aussi les divisions et sous-titres de tous ces écrits. L'iniJigne neveu et légataire ne publia que tardivement les œuvres spirituelles de sou oncle, après avoir risqué de les perdre et s'être hasardé à les corriger en partie avec l'aide de l'abbé Ledieu. La restitution des textes authentiques est aujourd'hui à peu près complète. Voir les éditions de Lâchât et de l'abbé Guillaume.

(4) Première épîtrc de saint Jcau, ii, lo, 16, 17

Il en coule d'effleurer seulement tant d'œuvres exquises ; mais quelle analyse vaudrait la lecture, et pourquoi le chrétien sérieux se priverait-il du profit et du charme qui l'y attendent? Jamais il ne trouvera les choses de Dieu relevées par un agrément littéraire de meilleur aloi. C'est la méditation et sa variété facile ; c'est une àme, l'àme d'un Bossuet, s'espaçant et s'épanchant, sans être contrainte cette fois par aucune nécessité didactique ou oratoire ; enseignant toujours cependant, ou plutôt s'instruisant ellemême et nous avec elle, se colorant de toutes les nuances de la poésie biblique et vibrant de toutes les émotions graves ou tendres, ardentes ou tristes, que peut faire naître l'infinie diversité de l'objet. Le Traité de la Co)icupisc€?ice est à la fois théologie, philosophie, satire morale et quasi littéraire par moments — nous le retrouverons à ce titre ; — il a, comme les oraisons funèbres, des pages oii la vérité de foi et d'observation humaine prend un relief étonnant, grâce à une imagination qui voit tout et fait tout voir (1). Il se ferme sur une allégorie justement célèbre, l'àme s'efTaçant devant Dieu comme la lune devant le soleil à qui elle devait toute sa lumière (2) ; morceau descriptif d'une touche bien moderne, avec la sobriété en plus, avec la pensée nette et mâle qui utilise le spectacle au lieu d'en jouir. Le Discours sur la vie cachée e?i Dieu est tout d'abord un réquisitoire vigoureux et légèrement ironique contre la vanité de l'opinion, de la renommée ; plus loin, il s'attendrit ou s'élève, pour aboutir à une conclusion de la plus pénétrante douceur.

Que de beautés offriraient d'autres fragments moins connus encore et comme perdus dans l'immensité de l'œuvre

(1) Aiusi les trois degrés de la chute de rhotume. [Concupiscence, xv.) Bossuet reprend et achève ici des traits déjà esquissés dans le sermon pour la profession de madame de la ValUère.

(2) Concupiscence, xxxii.

totale ! Je ne sais rien de plus suave (jue tel passage du Discours sur l'acte d'abandon à Dieu; rien de plus grand que la fin des Réflexions sur l'agonie de Jcsus-Christ ; rien de plus saisissant que la quatrième des huit prières qui composent la Préparation à la mort : cri de l'àme prenant congé de l'Eglise militante et saluant déjà l'Eglise du ciel. « Sainte Cite de Jérusalem, mes nouveaux citoyens (1), mes nouveaux frères ; ou plutôt mes anciens citoyens, mes anciens frères, je vous salue en foi. Bientôt, bientôt, dans un moment, je serai en état de vous embrasser ; recevezmoi dans votre unité. Adieu, mes frères mortels ; adieu, sainte Eglise catholique. Vous m'avez porté dans vos entrailles ; vous m'avez nourri de votre lait ; achevez de me purifier par vos sacrifices, puisque je meurs dans votre unité et dans votre foi. Mais, ô Église, point d'adieu pour vous ; je vais vous trouver dans le ciel, dans la plus belle partie de vous-même. Ah ! je vais voir votre source et votre terme, les prophètes et les apôtres vos fondements, les martyrs vos victimes, les vierges votre fleur, les confesseurs votre ornement, tous les saints vos intercesseurs. Eglise, je ferme les yeux : je vous dis adieu sur la terre ; je vous trouverai dans le ciel. »

Du moins tout homme un peu lettré sait-il que les Elévations et les Méditations, qui leur font logiquement suite, comptent parmi les chefs d'oeuvre de Bossuet. Tout s'y trouve : profondeur et sublimité du théologien ; enthousiasme et familiarité hardie du prophète dialoguant avec Dieu comme les voyants de l'ancienne loi (2) ; simplicité du chrétien bégayant avec Jésus enfant (3) ; élan passionné de

(1) Cuûcitoyeus.

(2) Élévations, m° semaine, 2* ÉlévatioD. — Méditations, Jeruière semaine du Sauveur, lxxvu'^ Jour.

(3j Élévations, x\= semaine, l'^'' Elévation.

l'adorateur en présence du mystère eucharistique (1) ; éclat populaire de la doctrine, nuances multiples de la poésie et du sentiment, onction d'une piété saine, forte, naïve à ses heures. Qui voudra connaître le vrai Bossuet le demandera aux Elévatioîis et Méditations ; il le trouverait déjà presque tout entier dans une seule pa^e, dans le commentaire si docte, si simple, si passionnément lyrique, des premiers mots de l'Evangile selon saint Jean (2).

Aussi bien les deux ouvrages réunis forment un véritable poème, une épopée didactique et pathétique à la fois. Quoi de plus naturel, étant donné un tel objet d'une part et de l'autre une telle âme ? L'âme ne nous est plus inconnue, et quant à l'objet, ce n'est rien moins que la religion tout entière (3). Or, elle est le vrai, le beau, le bien ; tout à la fois histoire, doctrine, poème, leçon et code pratique de sainteté. Dans le Discours sur l'Histoire imiverselle^ on nous l'avait présentée sous le premier aspect ; c'est maintenant le dernier qui ressort et domine. Ici et là, nous voyons toute la « Suite de la religion, » mais là resserrée et mise en faisceau par l'apologiste, ici déployée amplement et affectueusement par l'ascète en pleine possession de sa foi et désormais en quête d'une règle parfaite pour sa vie. On pourrait à ce propos louer l'unité de ses vues, sa rare puissance de ramener toutes choses à leur centre, ce qui atteste la vigueur de l'esprit en même temps que son étendue. Mieux vaut encore admirer le caractère singulier de la religion vraie, une en soi et universelle dans son extension, pénétrant tout, éclairant tout, réglant tout, en quoi

(1; Mrditations, la Cène, première partie, xxiii" jour, etc.

(2} Élévations, xii« gemaiiie, 6» élévation.

(3) Je résume ici quelques pages très suggestives d'uu ouvrage plusieurs fois cité : Bossuet et la Bible, par le P. iJe la Broise, ch. ix, § u, p. 246 et suivantes.

elle ne ressemble à aucune autre et commence de s'affirmer surhumaine.

bien intéressante et profitable serait la confrontation de l'œuvre ascétique avec l'oeuvre apologétique. Dans l'une et dans l'autre, l'histoire, l'histoire sainte, est fidèlement suivie ; c'est elle qui mène l'âme à la perfection comme tout à rheure elle l'introduisait à la foi. La plupart réduisent l'ascétisme en traités métliodi(jues ; Bossuet le recueille et le compose peu à peu de la fleur des grands souvenirs, fies grands faits oii se constituent et se développent les relations entre Dieu et l'homme. Tout commence, et nécessairement, par Dieu même, son Etre, ses attributs, son opération créatrice. L'âme adore, elle reconnaît le type de toute perfection, la source unique du devoir. La chute suit et tous les maux avec elle ; mais le Rédempteur est promis et de longs siècles le préparent. L'âme est avertie par là de se combattre, de se purifier, de préparer en elle-même l'avènernent intime du Sauveur. Il vient enhn et tout d'abord ne prêche que d'exemple ; mais à le voir faire, l'âme s'instruit de la perfection autant et plus peut-être qu'à l'entendre parler. Là finissent les Elévations, au seuil de la vie publique du Maître. Les Méditations plus vastes ne lui font pourtant pas cortège de son baptême au Calvaire. Du moins nous offrent-elles dans le Sermon sur la montagne et dans les paroles et actes de la dernière semaine de sa vie toute la substance, tout l'esprit de son enseignement moral et ascétique. Il se complète par un ample tableau de la Cène. Là se résume tout le plan divin ; là Jésus-Christ dévoile plus nettement que jamais cette union surnaturelle de Dieu à l'homme, bientôt reconquise par lui-même au prix du sang, consommée un jour dans l'autre vie, commencée déjà par le sacrement qu'il vient d'instituer. A qui veut être parfait, Bossuet présente donc ensemble, pour

finir, les trois objets les plus engageants, les plus décisifs : la gloire qui est notre fin, le Rédempteur qui va mourir pour nous la rendre, l'Eucharistie, prélude à la gloire et aliment de la vertu. Ainsi la doctrine de perfection est moralement complète ; le cercle se ferme. L ame est partie de Dieu, principe et exemplaire souverain ; elle a reconnu sa propre déchéance et traversé les épreuves qui purifient ; elle a désiré, attendu le Réparateur, elle l'a vu à l'œuvre, elle a recueilli ses leçons ; elle envisage enfin le terme et y retrouve le point de départ même ; c'est Dieu auquel Jésus- Christ prétend l'unir.

Sans m'oublier ni prêcher mal à propos dans une étude littéraire, comment me défendre de regretter tout de nouv^eau pour une foule de croyants le bénéfice d'une pareille lecture? On leur présente quelquefois la piété sous une forme qui satisfait mal leur raison, qui la choque peutêtre. Eh bien ! la voilà dans sa vérité, dans sa profondeur simple, dans sa force. Toute l'originalité de Bossuet ne s'emploie qu'à la préciser, qu'à la tirer de sa source authentique, du grand fait divin seul capable de la justifier comme de l'établir, Oij est ce fade sentiment religieux dont on nous parle, nom fâcheux, chose incomplète en soi et stérile ? Mais aussi que devient le préjugé qui défigure si injustement Bossuet ? (1) Si le grand homme ne fut pas

fl) Bossuet a écrit quelques vers et, sans les déprécier comme plusieurs, j'aime mieux en faire honneur à sa piété qu'à son génie. Les uns datent de sa jeunesse, le plus grand nombre au contraire appartient à ses dernières années. 11 en faisait confidence à quelques âmes d'élite et ne voulait pas qu'ils fussent autrement divulgués. « Je ne fais des vers que par hasard, pour m'amuser saintement d'un sujet pieux, et par un certain mouvement dont je ne suis pas le maître. » Dans la même lettre à madame d'Albert (7 juin 1696), il disait : « Il y a aujourd'hui huit jours, qui était le jour de l'Ascension, qu'il sortit, en voyant le lever du soleil, une hymne en français sur le mystère. » On est heureux de voir ce grand esprit sensible aux choses de la nature et les tournant à Dieu comme

un saint, du moins fut-il étonnamment pieux et simple. Il savait à fond la religion que nous savons mal et, comme il s'y appliquait sans réserve, esprit et cœur, il la possédait bien entière et telle qu'elle est, lumière, force et beauté.

d'instinct. A cela près, il faut avouer que l'hymne est médiocre, et il n'en va guère autrement des autres pièces. Bossuet fut un assez grand poète eu prose pour qu'on ne le plaigne pas d'avoir manié assez imparfaitement la langue des vers.