CHAPITRE IV La chaire. — Massillon

La prédication, que son caractère sacré devrait mettre à part et au-dessus de la littérature proprement dite, avait pourtant fait, sous Louis XIV, une de nos meilleures gloires littéraires. C'est encore à elle qu'appartient le nom le plus éclatant de cette époque de déclin oijnous sommes arrivés. Nom trop grand pour ne pas nous arrêter plus longuement que les autres. Et pourtant il sonne, lui aussi, la décadence. On Ta dit avant moi ; serai-je assez heureux pour le redire sans exciter aucun ombrage? Je le voudrais; mais il se rencontre là de hautes questions d'art et de religion qu on n'a pas le droit d'éviter ou de sacrifier à un homme, si éminent soit-il.

L'homme. — Sa formation. — Quelle a été sa part personnelle de jansénisme? — Massillon à Saint-Magloire; les Conférences. —Prédication à Versailles et à Paris. — Authenticité des sermons. — Un mot sur le Petit-Caréme et l'épiscopat de Massillon.

Jean-Baptiste Massillon naquit en 1663. Il n'était pas fils d'un citoyen pauvre, comme Dalembert a trouvé piquant

de le dire (1). Son père exerçait le notariat dans la petite ville d'Hyères en Provence, et le futur sermonnaire était destiné tout d'abord à continuer la charge paternelle. Confié aux oratoriens de sa ville natale, il dut les quitter de bonne heure pour s'initiera la pratique. Mais enfin ses instances prévalurent sur les projets de famille; ses éludes interrompues s'achevèrent à Marseille. En changeant de lieu, Técolier n'avait pas changé de maîtres; bientôt, se sentant fait pour l'Eglise, il voulut être des leurs; à dix-huit ans, il enlrait au noviciat d'Aix (1681). La docte et pieuse congrégation, fondée soixante-dix ans plus tôt par Bérulle, se débattait alors contre l'invasion toujours croissante du jansénisme, et les efforts des supérieurs, du Régime, selon le terme reçu (2), n'arrivaient guère à conjurer le fléau. Massillon ressemble, dit-on, à Racine par l'élégance de son style ; mais il est entre eux un autre point commun, la rencontre de ce jansénisme ou semi-jansénisme d'éducation et d'influences, avec un fond de nature aussi résistant que possible aux doctrines et à l'esprit de la secte. Curieuse disparate ! Nous la verrons très marquée chez le prédicateur. L'homme en paraît moins gêné, soit à raison même de sa modération native, soit parce qu'il semble réserver pour la chaire tout ce qu'il a pu respirer de jansénisme, satisfait d'être, dans sa vie, un bon religieux et un bon évêque, en tout, une âme plutôt douce et conciliante. Jeune oratorien, il avait, paraît-il, assez de largeur et d'indépendance pour se confesser aux jésuites (3). Plus tard, c'est à leur noviciat qu'il conduisait un gentilhomme con-

(1) Dalembert, Eloge de Massillon.

(2) Voir le P. P. Lallemaad : Histoire de l'éducation dans l'ancien Oratoire de France, première partie, chap. v,

(3) L'abbé Blanipignon, Massillon d'après des documents inodits . Palmi', iii-18, p. 463.

verli par lui-même (1). Quand parut la bulle Unif/enitus^ il y adhéra de sa personne et travailla vainement à y ramener 1(5 cardinal de Noailles, son protecteur. Evéque, il la fera recevoir à Clermont et, quand on aura exilé dans le diocèse, à la Chaise-Dieu, Soanen, le fougueux appelant déchu de la juridiction épiscopale, Massillon luttera charitablement mais en vain contre l'entêtement de cet ancien confrère (2). Est-ce lui-même ou son neveu et grandvicaire, le P. Joseph Massillon, qui doit répondre des sacrements administrés, sans rétractation préalable, à une autre appelante célèbre, Marguerite Périer, la propre nièce de Pascal? (3) Fallùt-il porter au compte du prélat cette complaisance difficile à justifier, sa vie tout entière le montrerait assez peu janséniste en doctrine et en pratique (4).

Et cela n'était pas toujours sans mérite. Raillé, chansonné, calomnié par les enfants perdus de la cabale, sa réserve déplaisait aux plus avancés de ses confrères. Lors de sa promotion à l'épiscopat, le P. de la Tour, son général, un modéré cependant, lui recommandait, non sans quelque ironie, dit-on, les intérêts de l'Oratoire. Il passait donc pour avoir trop peu l'esprit de corps. Mais quoi! cet esprit devait-il rendre la congrégation solidaire de l'exoratorien Quesnel? Et n'était-elle pas honorée par l'ortho-

(1) Le marquis de Floreasac, frère du duc d'Uzès. {Ibidem.)

(2) Soanen, d'abord membre de l'Oratoire, puis évêque de Senez eu Provence, ennemi fougueux de la Constitution. Il fut déposé par le concile provincial d'Embrun (n27) et mourut insoumis, ù. l'âge de 94 ans.

(3j Les plus récents biographes se partagent sur la question. L'un d'eux attribue simplement le fait à l'évêque. (L'abbé Bayle, Massillon. Étude historique et littéraire, in-18, p. 401.) Un autre l'impute à l'initiative personnelle et peut-être secrètedu neveu. (Blampignon, op. cit., pp. 14-15.)

(4) On conte que l'évêque de Clermont, faisant un jour à un étranger les honneurs de sa campagne de Beauregard, lui montra, comme la merveille du lieu, des oratoriens et des jésuites jouant ensemble aux boule?. « Voilà, disait-il, à quel genre de guerre je les ai réduit?. »