CHAPITRE II Le témoin du siècle

La correspondance de madame de Sévigné est un document pour l'histoire des mœurs autant qu'un modèle littéraire du genre. On en pourrait dégager surtout la monographie d'une grande famille au dix-septième siècle, quelques traits de la vie d'une province, quelques vues sur les événements et les figures principales du règne. Je ne veux qu'indiquer ces trois aspects.

Une grande famille au dix-septième siècle. — Beaux côtés. — Côtés fâcheux : les querelles, le luxe, les dettes. — Charles de Sévigné, ses folies, faiblesse et légèreté de sa mère. — Nobles qualités du jeune homme. — Son retour au bien. — Idolâtrie de madame de Sévigné pour sa fille. — Madame de Grignan, caractère fort, mère hautaine et froide. — Calculs de famille, vocations équivoques.

Chercherons-nous à établir, d'après madame de Sévigné,

'l'exacte balance des vices et des vertus domestiques parmi

les hautes classes au dix-septième siècle? Celte méprise

nous mènerait droit à l'injustice. Le bien se cache ou se

remarque moins parce qu'il est l'ordre ; le mal éclate, il

fait scandale et matière à nouvelles. Or, la marquise est avant tout nouvelliste ; elle écrit pour la curiosité de ses correspondants plus que pour leur édification, et nous verrions surtout le côté fâcheux des choses si nous prétendions juger d'après elle l'état des grandes familles d'alors. Bornons-nous à la sienne : ce sera plus court et plus sûr. Sans revenir à Bussy qui nous est suffisamment connu, ce groupe restreint des Sévigné, des Grignan, des Coulanges, nous fournira comme un raccourci des qualités et des faiblesses communes, peut-être même une moyenne assez juste entre la sainteté de certains intérieurs et le dérèglement de quelques autres. Enfin, nous ne l'étudierons pas sans apprécier mieux la personne à laquelle il doit de survivre et de nous intéresser.

Groupe d'élite, honorable finalement dans tous ses membres, sauf peut-être le triste mari de la marquise ; groupe uni et, au fond, chrétien, oii Ton ne peut s'introduire et fréquenter sans respirer d'ordinaire une atmosphère aimable de grandeur simple, de dignité joyeuse, d'afi'ection et de foi. Vous y retrouvez cependant quelque chose de toutes les misères de l'époque : faux point d'honneur qui décime les familles, orgueil de rang qui les divise; le faste accumulant les dettes et conduisant à la ruine ; la licence des mœurs devenue comme un privilège de l'homme ou tout au moins une fatalité de sa jeunesse; la femme jalouse de sa vertu personnelle, mais trop molle à combattre le désordre de ses proches et trop facile à en rire ; la mère tendre jusqu'à l'idolâtrie ou hautaine jusqu'aux apparences de la froideur; des enfants sacrifiés à d'autres par prédilection excessive ou calcul d'intérêt, d'oij suivent des vocations équivoques sinon contraintes. Yoilà bien les misères intérieures des grandes maisons au dix-septième siècle et nous les retrouvons toutes chez madame de Sévigné ou près d'elle.

AU DIX-SEPTIÈiME SIÈCLE 31

Son père est un enrage duelliste et son mari meurt en dueJ. Son gendre, un fort galant homme, ne tire pas Tépée, soit parce que telle n'est pas son humeur, soit parce qu'il y ferait encore moins bon sous Louis XIV que sous Richelieu ; mais il a querelle de préséance et d'argent avec son évéque ; il aura querelle avec Montausier pour le mariage d'une fille de sa première femme (1), et chaque fois madame de Sévigné entrera vivement dans ses intérêts (2). Là où elle ne le suit plus, oij elle lutte discrètement mais sans relâche avec lui et du même coup avec la comtesse son idole, c'est quand le luxe compromet leur fortune déjà obérée. Fîer et magnifique par nature, premier représentant du roi en Provence, maître héréditaire d'un château princier dont il eût fait volontiers un petit Saint-Germain ou un petit Versailles, Grignan dépensait sans compter etsa femme l'y encourageait plutôt. Le train somptueux, l'hospitalité, la table, « la cruelle et continuelle chère, » le faste déployé aux États provinciaux d'Aix, le jeu surtout, dévoraient bien au delà des revenus de la charge. On empruntait, on empruntait encore, on devenait insolvable, et un jour vint oii il fallut avouer à Pontchartrain qu'on était « sans aucune subsistance. »

Pendant tout ce temps madame de Sévigné avertissait, priait, s'indignait de toute la pittoresque énergie de son style. « Ce sont, écrivait-elle dès 1671, des brèches sur d'autres brèches et des abîmes sur des abîmes. » Et neuf ans plus tard : a C'est proprement le carnaval que la vie que vous faites. » A sa fille qui excusait le grand jeu de Gri-

(1) M. de Grignan avait eu d'Aiigélique-Clarice d'Angennes deux filles qui étaient par conséquent nièces de la célèbre Julie et de son époux I\Iontausier. L'aînée fut religieuse ; la seconde, mademoiselle d' Alerac, fut traversée dans un projet d'alliance par l'obstination ou peut-être par les scrupules de l'ancien gouverneur du Dauphin.

(2) Voir plus haut, ch. i, § 2.

gnan : « Vous dites que c'est un os que vous donnez à ronger à votre compagnie. Je sais bien qu'il faut leur en jeter, mais je ne voudrais pas que ce fussent les miens. » La bise de Provence lui paraissait moins redoutable pour le cliâteau que la ruine, « cette autre tempête qui le bat depuis si longtemps (1). » Enfin, le désordre croissant toujours, elle poussait un véritable cri de détresse : « Deux dissipateurs ensemble; l'un voulant tout, l'autre approuvant tout : c'est pour abîmer le monde. .. Je n'ai point de paroles pour vous dire ce que je pense ; mon cœur est trop plein. Mais qu'allez-vous faire?... Sur quoi vivre? Sur quoi fonderie présent et l'avenir?... Enfin cela fait mourir, d'autant plus qu'il n'y a pas de remède. »

11 y en avait cependint. C'étaient d'abord les économies personnelles que madame de Sévigné jetait souvent dans ce gouffre ; elles montèrent une année à seize mille livres, trente ou quarante mille francs d'aujourd'hui. C'étaient les gratifications royales qu'elle sollicitait par l'entremise de Pomponne ou d'autres amis. Ce fut enfin la mésalliance : le jeune marquis de Grignan, fils de la fière comtesse, épousa en 161)5 la fille du fermier général Saint-Amant, et dès lors on put respirer. Le cousin Coulanges avait chaudement conseillé le mépris du qu'en dira-t-on, et l'on ne s'étonnera guère qu'avec son grand sens pratique madame de Sévigné ait opiné de môme. Ne disait-elle pas vingt ans plus tôt, à l'occasion d'un projet de mariage pour son propre fils : « Les millions nous paraissent de bonne maison ? (2) »

Arrêtons-nous un moment à ce fils, à ce Charles, d'abord baron puis marquis de Sévigné, qui est bien, après son illustre mère, la personnalité la plus attachante du

(1) 1" mai 1689.

(2) 13 octobre 1675.

groupe. Où a-t-il étudié ? On l'ignore ; mais il sera de force à rompre des lances avec madame Dacier sur TArt poétique d'Horace (1). En bon gentilliomme, il a commencé par servir. Volontaire à vingt ans dans Texpédition de Candie (16()8-IG69), il devient ensuite guidon puis sous-lieutenant des gendarmes Dauphin, et cela pour une quinzaine d'années, à son gré beaucoup trop longtemps. Il guerroie en Hollande (1672), il est blessé à Senef (1674) et fait encore honorablement quelques autres campagnes, mais sans prendre goût au métier, voire y échappant le plus possible. Ses fréquents congés sont remplis par de longs séjours auprès de sa mère, et de plus, il faut bien le dire, par nombre d'aventures galantes. Atfaire de mode, semble-t-il, beaucoup plus que libertinage de nature ; mais quel triste jour sur les mœurs de la noblesse d'alors ! Et comment justifier, dirai-je l'indulgence de madame de Sévigné, dirai-je surtout la façon leste dont elle parle à sa fille des fredaines du Frater, et le plaisir que madame de Grignan trouve aux bons contes de ce genre ? Ici ou là percent les inquiétudes maternelles. « Quand on est chrétienne ou du moins qu'on le veut être, on ne peut voir ces dérèglements sans chagrin (2). » On tremble qu'il ne perde la foi au contact de la trop fameuse Ninon de Lenclos ; on complote avec Tabbé de la Mousse pour le faire confesser ; mais qu'il est étrange de trouver ces mots dans la même lettre : « Je crois que le chapitre de votre frère vous a divertie (3)! »

Voilà bien le faible. Sévigné qui aime sa mère, et qui a presque autant d'esprit qu'elle-même, la divertit, pour-

(1) Dissertation critique sur l'Art poétique d'Horace. Recueil des écrits contradictoires de M. de Sévigué et de madame Dacier.

(2) 13 mars 1671.

(3) 27 avril 1671.

rait-on croire, plus qu'il ne Teffraie. Elle reçoit « ses vilaines confidences, » partagée entre l'intention excellente de le prêcher et un instinct de conscience qui l'avertit de ses complaisances excessives. « 11 me conte toutes ses folies, je le gronde et je fais scrupule de les écouter ; et

pourtant je les écoute. Il me réjouit » Puis tout cela

part pour Grignan : la comtesse en sera réjouie à son tour. Dans ces fâcheux récits, tel détail ne peut pas même se lire ; tel mot est d'une légèreté insoutenable, telle appréciation révolte sous la plume d'une mère. Le baron courtise l'actrice Champmeslé, et la marquise appellera cette femme « ma belle-fille ! » Une autre fois, comme il s'attarde au retour de l'armée, elle flairera quelque nouvelle intrigue et ajoutera sans avoir l'air d'y prendre garde : « mais comme ce n'est pas pour épouser, je n'en suis point inquiète ! » Notez que, sur la même feuille, elle vient de conter une visite à Port-Royal, cette « Thébaïde, » ce « paradis, » ce « désert oii toute la dévotion du christianisme s'est rangée. » Oubli singulier ! Que fait-elle donc de son jansénisme, de son christianisme plutôt?

Tout est bien qui finit bien. A trente-cinq ans, après plusieurs tentatives infructueuses, le baron devenu marquis épousa enfin (1); il fut honnête, heureux, dévot même : son excellente nature prenait le dessus. Au milieu de ses faiblesses, il avait toujours eu le cœur noble, bon, candide ; il avait toujours aimé sa mère avec une simplicité d'enfant. N'est-ce pas plaisir d'entendre cet officier de cavalerie l'appeler « petite maman mignonne ? » Il était son compagnon assidu, son lecteur infatigable, son gardemalade au besoin. Il savait pourtant que ses préférences étaient ailleurs et il en plaisantait, si libre de toute jalousie

(1) Sa femme était une Bréhant de Mauron, fiUe^'un président au parlement de Rennes.

qu'après la mort de madame de Sévigné, acceptant de grand cœur les avantages testamentaires qu'elle avait faits à la comtesse de Grignan, il lui écrivit à elle-même ces^ belles paroles : « Quand il serait vrai qu'il y aurait eu dans son cœur quelque chose de plus tendre pour vous que pour moi, croyez-vous en bonne foi, ma très chère sœur, que je puisse trouver mauvais qu'on vous trouve plus aimable (1)? »

On connaît de reste cette prédilection de madame de Sevigne pour sa fille : la correspondance en est pleine, et c'est là, au gré de Saint-Simon, son unique défaut. Par moments, l'affection maternelle semble tourner en passion, en adoration, en idolâtrie. Ne pressons pas outre mesure

certains hyperboles: ce Ma divine enfant Je n'oserais

dire que je vous adore, » et autres semblables. Mais que de traits énoncent un véritable culte, le propre culte dû à Dieu ! Ne dirait-on pas que la fille est le tout, la fm suprême de la mère? C'est pour sa fille que madame de Sévigné prend intérêt aux choses de ce monde ; « elles sont plus proches ou plus loin de moi, selon qu'elles ont plus ou moins de rapport à vous. » Elle n'agit, elle ne vit que pour sa fille. « Les pas que je fais pour vous sont les

premiers ; les autres viennent après comme ils peuvent

Vous êtes le centre de tout et la cause de tout Vous

m'êtes toutes choses Votre part, c'est moi tout entière. » Comme les saints gardent la présence divine, elle garde la présence de sa fille : « C'est ce que les dévots appellent une pensée habituelle ; c'est ce qu'il faudrait avoir pour Dieu, si l'on faisait son devoir. » Le bonhomme d'Andilly n'avait donc pas si grand tort en la traitant de

(1) Toute cette lettre est admirable. Voir au tome X de madame de Sévigné, Grands Écrivains, p. i07.

« jolie païenne {I), » ni même peut-être le confesseur qui, à la Pentecôte de 1673, lui interdit la communion pour ce pag^anisme d'un nouveau genre. Elle-même trouvait la sentence juste et la défendait contre madame de Grignan ; tt c'est savoir son christianisme, » disait-elle (2). Qui lui donnerait de pleurer ses péchés comme elle pleurait son absente? « Dieu me fasse la grâce de l'aimer quelque jour comme je vous aime (3) ! »

Elle avouait donc Texcès. Nous Tavouons comme elle, mais nous nous l'expliquons sans l'absoudre. Orpheline, épouse malheureuse, libre des engagements romanesques, elle reportait sur une seule tête la puissance d'aimer qu'elle n'avait pas pu ou voulu satisfaire ailleurs. Et puis celte passion absorbante et emportée était vraie du moins, profondément vraie. Un jour, chez Pomponne, on s'était diverti à la pensée des dessous de cartes qu'il ferait si bon connaître, du « petit démon qui tirerait les rideaux, » qui dévoilerait le secret des âmes. Et Pomponne disait : « Il paraît que madame de Sévigné aime passionnément sa fille. Savez-vous le dessous des cartes? Voulez-vous que je vous le dise? C'est qu'elle l'aime passionnément (4). » Le mot était juste, il ne l'était que trop. « Vous devez respecter mes larmes, » écrivait la marquise à celle qui en était cause. Il nous sied, à nous, d'en blâmer l'intempérance ; mais impossible de ne pas sentir qu'elles jaillissent du cœur.

Au reste cette mère trop aimante se commandait encore au besoin; capable de retarder un voyage en Provence pour consoler l'interminable agonie de sa tante « la bonne

(1) 29 avril 1671.

(2) 5 et 26 juin 1675.

(3) 26 mars 1671.

(4) 24 juillet 1673.

Trousse » (1675), ou par égard pour la vieillesse du Bien- Bon. (( J'ai quelquefois de la force dans ma faiblesse

Je sais gouverner ce torrent. » Acceptons ce témoignage et plaignons-la aussi d'avoir été punie par où elle péchait. N'était-ce pas inévitable? Comment la personne aimée aurait-elle pu répondre assez complètement à cette tendresse exubérante? Comment n'être pas gênée à certaines heures et comme glacée par cette sollicitude maternelle tournée parfois en obsession? Des amis en avertissaient madame de Sévigné, qui protestait, qui s'excusait sans détruire la vraisemblance du reproche (1). Plus tard, ils en vinrent à conseiller une séparation devenue nécessaire. Madame de Grignan était à Paris (167G-1677), et les deux pauvres femmes, souffrantesTune et l'autre, s'étaient rendu la vie commune impossible. La mère s'indignait du remède proposé ; il la faisait « sauter aux nues. )) Elle dut pourtant s'y résoudre et en confesser l'à-propos. « Alil ma fille, nous étions d'une manière sur la fin, qu'il fallait faire comme nous avons fait. )) Elle souffrit donc et son bon sens chrétien lui inspira cet aveu : « Les peines qui sont attachées à la tendresse que j'ai pour vous, étant offertes à Dieu, font la pénitence d'un attachement qui ne devrait être que pour lui (2). »

Je n'entreprends pas déjuger madame de Grignan. D'aucuns lui sont sévères (3) ; tout au rebours, J. de Maistre

(1) « Il y a des gens qui m'ont voulu faire croire que l'excès de mon amitié vous incommodait ; que celte grande attention à vouloir découvrir vos volontés, qui tout naturellement devenaient les miennes, vous faisait assurément une grande fadeur et un grand dégoût » (7 juin

(2) 3 avril 1680.

(3) Ainsi P. Mesnard : Notice sur madame de Sévigné (Hachette, Grands Écinvains) ; — G. Boissier, Madame de Sévigné, p. 3t. — Saint-Simon, l'ami du jeune marquis de Grignan, appréciait peu la comtesse sa mère ; il lui trouvait du pincé et du précieux {Notes sur Dangeau), un précieux guindé et pointu {Mémoires).

restimaittrès supérieure à madame de Sévigné(l), non pas certes, comme on l'a pensé (2), pour s'être donné le léger ridicule d'être cartésienne — il aimait trop peu les femmes savantes — mais parce qu'il croyait lui trouver plus de sérieux et de caractère. L'apparence y est, à vrai dire; mais nous n'avons point les lettres de la comtesse, pièce importante au procès. Celles de la mère nous laissent voir la fille quelque peu hautaine et fastueuse, mais digne, raisonnable et forte. Elles n'accusent réellement pas son cœur ; au contraire elles attestent que les réponses venues de Provence étaient continuelles et affectueuses. Le seul grief sérieux que nous en puissions tirer est celui-ci. Dans l'éducation de ses enfants, madame de Grignan semble avoir beaucoup trop écouté le préjugé nobiliaire. De ses maternités fréquentes il ne lui restait qu'un fils et deux filles. L'aînée, Marie-Blanche, les petites entrailles de madame de Sévigné, fut mise, dès l'âge de cinq ans, chez les Visitandines d'Aix. A seize ans, elle y prenait le voile, et la grand'mère, qui s'était déjà plus d'une fois apitoyée sur son compte (3), nous rend problématique l'entière spontanéité de cette vocation. « La pauvre enfant ! Qu'elle est heureuse si elle e€t contente ! Gela est sans doute, mais vous m'entendez bien (4). » La seconde fille, Pauline, qui fut plus tard madame deSimiane, paraît avoir été poussée •dans la même voie, par instants du moins. L'héritier du

(1) « Si j'avais à choisir entre la mère et la fille, j'épouserais la fille, et puis je partirais pour recevoir les lettres de l'autre. Je sais bien que c'est une mode de condamner madame de Grignan ; mais par le recueil seulement des lettres de la mère, lues comme on doit lire, la supériorité de la fille sur la mère (dans tout ce qu'il y a de plus essentiel) me paraît incontestable. » (Lettre à son fils, le comte Rodolphe de Maistre, 4 août 1813.)

(2) P. Mesnard, Notice, p. 312.

(3) « La pauvre enfant ! ayez-en pitié! » (8 décembre 1679.) /4) 1«' février 1690.

nom, le « dauphin, » ce petit marquis de Grignan auquel on aurait voulu assurer tous les débris de la fortune, eut parfois besoin, lui aussi, d'être soutenu par madame de Sévigné auprès de la comtesse qui le négligeait ou s'impatientait de ses défauts. Il est étrange et triste de voir l'aïeule obligée d'écrire à sa fille : « Aimez, aimez Pauline, » — et une autre fois : a Je ne vous trouve plus si

entêtée de votre fils ; je crois que c'est votre faute Vous

ne comprenez point encore trop bien Tamour maternel ! » Elle qui faisait professiou de maintenir son affection « au premier étage, » c'est-à-dire de n'aimer dans ses petitsenfants que sa fille même, en était à la conjurer de leur être mère. C'est une opinion assez commune aujourd'hui que, dans la vieille famille française, Tautorité fut despotique, le respect servile, la tendresse étouffée par l'étiquette ou par le calcul. Peut-être faudrait-il l'avouer, si madame de Grignan devait être prise pour type. Mais d autres ne lui ressemblaient pas, et madame de Sévigné tout d'abord. Qu'on relise les lettres de Racine à son fils, et les deux nobles maisons où nous venons de vivre sembleront moins attachantes que l'intérieur bourgeois delà rue des Maçons- Sorbonne. Aurions-nous le droit de généraliser le fait? J'inclinerais à le croire. Tout bien balancé d'ailleurs, l'illustre épistolière ne nous réduit pas à mépriser ce qu'elle avait de plus cher au monde.

Une province, la Bretagne (1). — Ce que madame de Sévigné en a vu. — La Bretagne officielle et mondaine. — Les grands personnages. — Les festins, « Tétoile de la mangerie. » — Le parlement. -- Silhouettes d'évêques. — Les Etats et leur prodigalité.

(1) Voir L. de la Brière, Madame de Sévigné en Bretagne (Hachette, in-lS.)

— La sédition de 1675. — Madame de Sévigné rit des Bretons et les estime fort.

Bourguignonne d'origine et Parisienne de naissance, madame de Sévigné était devenue Bretonne par son mariage. Malgré de longs séjours dans sa province, la connut-elle beaucoup? Elle en habitait la lisière, les Rochers n'étant qu'à trois lieues de Vitré. Dans la ville même, elle avait un vieux manoir seigneurial (1). On la voyait souvent à Nantes, à Rennes surtout; mais elle ne fit qu'un voyage en Basse-Bretagne. Ses préférences étaient ailleurs comme ses habitudes ; pendant la sédition de 1675, elle écrivait: « La Haute-Bretagne est sage, et c'est mon pays. » En outre ses lettres ne parlent guère que du monde oii elle fréquentait, grands dignitaires, noblesse d'épée ou de robe. Aussi, à part un délicieux tableau de son intérieur campagnard, ne nous donnera-t-elle de la vie provinciale qu'une esquisse incomplète et assez légère. Il y aura cependant quelques traits à recueillir.

Ce qui ressort le plus, c'est la Bretagne officielle et mondaine, tout d'abord, « les gouverneurs, » le duc et la duchesse de Chaulnes, fort grands seigneurs, ayant le goût du faste, mais bons et adorés dans le pays, dit Saint- Simon ; d'ailleurs chauds amis de la marquise, et qui viennent familièrement aux Rochers se délasser des magnificences de l'emploi. Or on n'imaginerait guère aujourd'hui quelle pompe entourait ces hautes charges. M. de Chaulnes a quatre carrosses à six chevaux, plusieurs chevaux de main, des pages, des gardes par lesquels il trouve

(1) C'était la Tour-Sévigné . Quant à la terre même d'où venait le titre, elle était voisine de Rennes, mais fort réduite dès lors et sans habitation. Le marquis Charles écrivait un jour à son beau-frère Grignan qu'il serait peut»-être obligé de s'appeler M. des Rochers, une inondation ayant emporté presque tout ce qui restait du domaine primitif de la famille.

un jour plaisant de se faire amener madame de Sévigné en personne, la déclarant « nécessaire pour le service du Roi (1). » Ce personnage paraît avoir eu aussi la spécialité peu enviable de représenter dans les conclaves les intérêts do Louis XIV. En 1691, c'était la quatrième fois qu'il remplissait pareille tâche. Au retour, il lui fallut quitter la Bretagne pour la Guienne, et les regrets furent vifs de part et d'autre ; mais l'obéissance ne se discutait pas. « Hélas ! ces pauvres gouverneurs, disait la marquise, que ne fontils point pour plaire à leur maître ! Avec quelle joie, avec quel zèle ne courent-ils point à l'hôpital pour son service ! Comptent-ils pour quelque chose leur santé, leurs plaisirs, leurs affaires, leur vie, quand il est question de lui obéir et de lui plaire? Ils sont si passionnés pour sa personne, qu'ils ne souhaitent que de quitter ces grands rôles de comédie, pour le venir regarder à Versailles, quand même ils devraient n'en être pas regardés. »

Au-dessous du vice-roi s'étagent d'autres importances considérables et souvent rivales. C'est le lieutenant général Lavardin, chez qui madame de Sévigné va volontiers «en bavardinage ; » Lavardin, « un gros mérite qui ressemble au vin de Grave, » d'ailleurs jaloux du duc de Chaulnes et « suffoqué par sa présence, » c'est-à-dire réduit à peu. Il ira, lui aussi, à Rome, avec la triste mission d'humilier le Pape Innocent XI (1687). C'est l'intendant Pommereuil, le premier qui ait « apprivoisé la Bretagne (2) )) à cette charge rendue odieuse par son prédécesseur Chamillart. C'est le trésorier des États, d'Harrouïs, victime de sa bonté imprévoyante et qui mourra

(1) On conte que, notre chansonnier Nadaud ayant décliné l'invitation d'un préfet, ce fonctionnaire Ij fit requérir par la gendarmerie. Etait-ce une réminiscence, ou n'est-ce qu'un conte ?

(2) Saint-Simon.

insolvable à la Bastille. Plus bas sont les gouverneurs des villes: Coëtlogon, à Rennes; à Saint-Malo, Goëtquen, tête dure et boudeuse ; à Nantes, oii le lieutenant général réside, Rosmadec, « accablé par M. de Lavardin comme M. de Lavardin est accablé par M. de Cbaulnes. »

Naturellement tout ce monde mène grand train. A Rennes, tels sont les festins que madame de Sévigné en sort c( affamée de jeûne et de silence. » A Vitré, le prince de la Trémouille fait apporter en cérémonie ces pyramides de fruits qui sont de mode aux tables royales ; mais on a oublié que, dans le vieux château, les portes sont plus basses qu'à Versailles, et, en entrant, les pyramides s'écroulent avec un fracas de porcelaine brisée. On a le bal, l'opéra, la comédie, Atys, Tartuffe^ Andromaqiie, on la marquise pleure « plus de six larmes ; c'est assez pour une troupe de campagne. » Gentilshommes et riches bourgeois rivalisent de luxe avec les grands. « L'étoile de la mangerie s'est mise dans ce pays malgré moi, » s'écrie la châtelaine des Rochers, plus simple dans ses habitudes et qui parfois traite les plus nobles hôtes (c avec une pièce de bœuf salé. )>

Rentrons dans le sérieux. A Rennes siège ce fier parlement, le défenseur des franchises de la province et l'orgueil de l'ancienne ville ducale. Quand il résiste, quand, par exemple, on l'exile à Vannes pour n'avoir pas consenti à la reconstruction d'une citadelle : il arrive que Rennes offre 500,000 livres comme prix de son retour. Là président les d'Argouges, les Pontchartrain (1), les la Falluère. Ce dernier, que la châtelaine des Rochers va saluer jusqu'à Vannes, tombe de son haut en voyant une personne si célèbre. « Quoi ! c'est là madame de Sévigné ! Quoi ! c'est

(1) Louis de Pontchartrain, le futur ministre.

elle î » A la marquise de s'élonner quand elle fait la connaissance d'un haut magistrat de vingt-sept ans, M. de La Brumelaye. « Moyennant 40,000 francs, il a acheté toute l'expérience nécessaire pour être à la tête d'une compagnie souveraine qui est la Chambre des Comptes de Nantes. » La Bruyère n'eût pas mieux dit. Rien de plus honorable, au demeurant, que cette noblesse de robe, et c'est là, nous le savons, que madame de Sévigné trouvera sa bru.

J'indiquerai en courant, comme elle fait elle-même, quelques figures épiscopales, fort inégales de relief et de valeur. M. de Dol, Mathieu Thoreau, réside si peu qu'on défie la mort « de l'attraper dans son diocèse. » ^L de Saint-Malo, Sébastien de Guémadeuc, est, selon madame de Choisy, une Ifnotte mitrée. C'est lui qui, député des États après la révolte de 1673, revient transporté des honnêtetés personnelles du roi et n'oubliant que la ruine de la province ; personnage assez léger pour donner encore des fêtes malgré le deuil universel. Heureusement il est des prélats d'un autre modèle : à Rennes, La Vieuville, puis son successeur Lavardin, « qui ne ressemble pas à feu M. du Mans (1) ; » à Saint-Brieuc, Hardouin de La Hoguette, lequel « ne quitte point son diocèse pour solliciter à Versailles. )) Cependant il est transféré à Poitiers, selon son désir, alors que « d'autres, en rang d'oignons tous les jours à la messe du roi, n'ont rien. » Tréguier possède « un très saint prélat, autrefois le P. Feuillant de l'Oratoire, qui, très canoniquement, s'est consacré, aux dépens de sa poitrine fort large, à toutes les fatigues pastorales. » Singulier m.élange et qui résume assez bien l'état du clergé à l'époque : d'une part la mondanité, résultat des vocations de famille, de l'autre la correction édifiante et l'apostolat.

(1) Cet autre Lavardin était plus chasseur qu'évêque.

Mais qui veut voir la Bretagne clans sa splendeur doit assister aux États provinciaux qui se tiennent tous les deux ans, tantôt dans une ville, tantôt dans une autre. Magnifiques réunions où figurent vingt-cinq commissaires rovaux, soixante membres ecclésiastiques, cent soixantequatorze représentants de la noblesse et soixante-dix seulement du tiers. « Je ne crois pas, dit madame de Sévigné, qu'il y ait une province assemblée, qui ait aussi grand air que celle-ci. » On siège au plus trois semaines, à raison de deux séances par jour. A part quelques « grandes fronderies » apaisées en vingt-quatre heures, on vote avec une docilité exemplaire le don à faire au roi ; on y ajoute des gratifications pour les grands personnages ; et puis de festoj-er et de boire. Or, cette docilité prodigue des Bretons met la marquise elle-même en humeur de « fronderie. ))*Une année (1673), ils ont donné de fait 3,200,000 livres (1). « Et nous avons percé la nue de cris de : Vive le roi! Nous avons fait des feux de joie et chanté des Te Deum^ de ce que Sa Majesté a bien voulu prendre cette somme. » Deux ans plus tard, « nos folies de libéralité sont parvenues au comble de toutes les Petites -Maisons du

monde Nous donnons trois millions comme si nous ne

donnions rien du tout ; nous nous mettons au-dessus de la

petite circonstance de ne les pouvoir payer » En 1689 le

marquis de Sévigné brigue en vain l'honneur d'aller à Versailles comme député des États. Le roi lui-même en a choisi un autre, et la mère dépitée prend le haut ton pour réclamer les vieilles franchises du pays. « Depuis notre mariage de la duchesse Anne avec Charles VII [, cette belle et grande province avait bien d'autres prérogatives. j>

Le roi de France était quelquefois pour sa fidèle Bre-

(l) \y\. iu)itlé était pour le rachat de certains impôts.

tagne un mari bien dur. J'ai déjà rappelé la sédition de 1G75 ; le peuple ému par le rétablissement d'impôts abolis l'année précédenle ; le duc de Cliaulnes, ce gouverneur « adoré » jusque-là, injurié, menacé, lapidé ; le pillage, l'incendie et les assassinats en Basse-Bretagne ; puis six mille hommes de troupe accourant pour faire l'ordre ; la révolte provoquée sans doute par quelques meneurs intéressés et retombant sur le pauvre populaire ; toute une rue de la capitale rendue déserte par une expulsion en masse; les taxes énormes, les supplices multipliés outre mesure, enfin une longue et lourde occupation militaire avec tous les excès d'une conquête. Triste épisode de la vie provinciale au dix-septième siècle, et singulière destinée de la Bretagne! Cent dix ans plus tard, de pires horreurs allaient la punir de rester obstinément fidèle à cette royauté dont la main pesait quelquefois si lourd (1).

Tout compte fait, madame de Sévigné nous laisse une belle idée de son pays d'adoption. Elle n'a pas remarqué la Bretagne catholique; mais toute la France l'était alors. Elle a peu vu le peuple, surtout les Bretons bretonnants, ces bonnets biens qu'elle regarde de fort loin et d'un peu

|p haut. Ici comme ailleurs, tout amuse son humeur un peu légère, noms baroques encore embellis par elle à plaisir,

br ignorance du bel air, gaucherie de langage, ardeur à boire, qui rend le a prochain » si drôle « quand on a dîné. » Du moins a-t-elle remarqué l'esprit sédentaire de la noblesse, une de ses meilleures forces assurément. Quant aux petites gens, elle en sait assez pour rendre

(1) On pourrait noter encore un épisode. En 1689, tandis que Louis XIV travaillait vainement à la restauration de Jacques II, la Bretagne se vit menacée d'une invasion anglaise. Charles de Sévigné, nommé colonel de l'arrière-ban, faillit se trouver dans une occasion semblable à celle où avait

péri son grand-père Chantai. Il en fut quitte pour une grosse dépense

dont sa mère gémissait.

hommage aux grandes qualités cachées sous une rude écorce. « Je trouve des âmes de paysans plus droites que des hgnes, aimant la vertu, comme naturellement les chevaux trottent. » — « J'aime nos Bretons, disait-elle encore à la gouvernante de Provence; ils sentent un peu le vin, mais votre fleur d'oranger ne cache pas de si bons cœurs (1). »

Le grand monde, tableaux et portraits. — Femmes ridicules. — Types courtisanesques. — Enrichis et parvenus. — Favorites. — Figures héroïques : Condé, Turenne. — Ministres : Colbert, Louvois. — Louis XIV, — Si madame de Sévigné est une frondeuse impénitente.

« Les lettres de madame de Sévigné, dit J. de Maistre, sont le véritable siècle de Louis XIV ; » et il l'explique en ajoutant : « Ce que d'autres nous racontent, elle nous le fait voir (2). » Ainsi motivée et restreinte, l'assertion peut être admise. La marquise est morte dix-neuf ans avant la fin du grand règne. D'ailleurs nous n'avons pas tout ce qu'elle a écrit, et elle-même n'a pas écrit tout ce qu'elle a vu (3). Quelques faits saillants ont pris sous sa plume un relief admirable : le procès de Foucquet (1664), le mariage manqué de Lauzun avec Mademoiselle (1670), la guerre de Hollande (1672), la mort de Turenne (1675), Taffaire des

(1) On pourrait égalemeut extraire des lettres de la marquise quelques détails intéressants sur le pays où régnait sa fille. (Voir Saporta, La famille de madame de Sévigné en Provence. Pion, 1889J

(2) J. de Maistre, Examen critique d'une édition de madame de Sévigné. {Œuvres complètes, édition nouvelle, t. VIII, p. 57.)

(3) Par exemple il nous manque ses lettres à Foucquet, à Retz. — En outre, la plus grande partie de sa correspondance étant adressée à madame de Grignan, il ne nous reste que peu de chose pour les époques où la mère et la fille se retrouvaient ensemble.

poisons (1676 à 1680); — mais la chaîne des événements est incomplète. Ce n'est pas une histoire ; c'est un musée oii les grandes toiles sont rares, où aI)ondent en revanche les tahleaux de mœurs et les portraits, les silhouettes du moins. Nous ne pouvons du reste que traverser à grands pas cette galerie.

Assurément Tensemhle rendra bien la physionomie générale de l'époque. Ne l'oublions pas cependant : à titre de nouvelliste, madame de Sévigné recueille plutôt ce dont s'amuse la curiosité, la malignité publique. Les gloires sérieuses ne sont ni oubliées ni méconnues, mais la part est faite bien large aux travers, aux scandales quelquefois. D'ailleurs le témoin est bien informé d'ordinaire, exempt de misanthropie et de rancunes profondes, ni moraliste d'office, ni satirique d'intention. Entre la fine et forte raillerie de La Bruyère, le pamphlet passionné de Saint-Simon et le réquisitoire apostolique de Bourdaloue, son journal tient, pour ainsi dire, une place moyenne, adoucissant, confirmant ou complétant le reste, agréable pour tous, instructif pour qui sait lire sans parti pris d'enthousiasme aveugle ou de dénigrement.

Passons vite devant les personnages ridicules, devant les femmes prétentieuses et bizarres que l'épistolière aime particulièrement à crayonner : une mademoiselle de Launay, « bariolée comme une chandelle des rois et ressemblant au deuxième tome d'un méchant roman ; )> — une madame du Gué-Bagnols qui s'essaie gauchement au parler de la cour ; — une madame de Brissac, prenant sur son lit de malade des poses adorables que la malicieuse marquise contemple, « chamarrée de tendresse et d'admiration ; » — une comtesse de Marans surtout, cette extravagante Melliisine, jouant tous les rôles, passion, désespoir, que sais-je? et les jouant mal, quoique naïve au point de

demander qu'on les lui apprenne (1). Il n'y a là que l'éternello vanité féminine, rien de bien spécial au temps.

Plus intéressantes à divers égards sont les variétés du type courlisanesque. — Le courtisan malheureux et mystifié, c'est le maréchal de Gramont. Un jour, le Roi lui lit un madrigal anonyme en le déclarant détestahle, puis, quand le pauvre homme a renchéri sur la critique, se J dénonce lui-même comme auteur (2). — Tardes est le 1 courtisan pardonné, habile à exploiter sa disgrâce. Après une longue prison, il reparaît en costume démodé, tout exprès pour pouvoir dire au maître : « Quand on vit loin de vous on n'est pas seulement malheureux, on devient ridicule (3). » — Suit le courtisan prodigue, Langlée, célèbre pour avoir fait un jour à madame de Montespan la surprise d'une robe « d'or sur or, rebordé d'or, et par-dessus un or frisé, rebroché d'un or mêlé avec un certain or, » enfin « la plus divine étoffe qu'on ait jamais imaginée (4). » — Celui-ci, recevant à Tarmée sa nomination de maréciial de France, accourt en poste, remercie le roi et s'en retourne comme il est venu sans voir femme ni enfants (5). C'est le courtisan idolâtre, La Feuillade, l'homme de la place des Victoires, bien assuré de ne point perdre « l'avance qu'il a faite » de la fameuse statue en marbre parce que le dieu, « qui aime d'être aimé, la lui rendra avec usure (6). » — Il y a le courtisan crûment infâme, ce Villarceaux, remis à sa place par Louis X[V même pour s'être offert à pervertir ses propres nièces (7). — Il y a le

(0 8 juillet 1672.

(2) le' décembre 1664.

(3) 26 mai 1683.

(4) 5 novembre 1676.

(5) 19 août 1675.

(6) 2 août 1679.

(7) 23 décembre 1671.

courtisan sans épitiiète et par excellence, Dangeau, l'habile joueur, le sinçe des manières royales. 11 n'oublie point son présent pour la favorite ; non pas un habit merveilleux mais une ménagerie domestique dont il passe la revue solennellement (1).

Pauvres courtisans, pauvres visages plus ou 'moins enlaidis par la présence du prince ! On est heureux de voir trancher sur la foule une figure bourrue mais loyale, ce Monlausier en qui madame de Sévigné reconnaît « une sincérité et une honnêteté de l'ancienne chevalerie (2). » En revanche, à côté des grands de race brillent les parvenus j les enrichis, un Gourville, ancien laquais de La Rochefoucauld, devenu financier, conseiller d'État; homme de ressources, que le jeune prince de Marcillac promène « comme un lleuve par toutes ses terres pour y apporter la graisse et la fertilité (3). » D'autres ont une fortune étrange, Lauzun par exemple. La Bruyère dit de lui : « On ne rêve pas comme il a vécu (4). » Or, ce rêve qui fut sa vie, notre épistolière l'a conté mieux que personne, car elle en avait vu de près la grande péripétie. Après avoir annoncé dans une lettre souvent citée le mariage qui allait faire ce petit gentilhomme duc de Montpensier et cousin du roi de France (o), elle avait reçu à genoux les épanchements enthousiastes de Mademoiselle et insinué en personne prudente qu'il pourrait être bon de se hâter. Le soir même [ tout était rompu, et le lendemain elle pleurait de bon cœur à force de voir pleurer la pauvre princesse (6). La suite du

(1) 18 novembre 1677. — 11 s'agissait de peupler les basses-cours de [Clagny.

(2) 4 août 1677.

(3) 7 octobre 1G76.

(4) La Bruyère, de la Cour, 96.

(5) A Coulanges, 15 décembre 1670.

(6) A Coulanges, 31 décembre.

roman est tout entière dans ses lettres : ne nous y arrêtons pas.

Viennent à leur tour les scandales, retracés d'une main qu'on voudrait moins légère, moins curieuse, plus indi- 1 gnée. Je ne reviendrai pas sur l'abominable affaire des I poisons. Louis XIV en fut honteux et consterné ; mais ne devait-il pas jusqu'à un certain point s'en prendre à luimême? Quant aux désordres royaux, comment la marquise en parle-t-elle ? Sauf quelques frivolités de style que j'ai notées ailleurs, madame de La Vallière est touchée délicatement. Pour madame de Montespan, le ton change et ce n'est que justice. On parle à mots couverts et le plus souventsans nommer la personne. C'est la Belle Madame Jimon^ ou Quanta Quafitova, comme qui dirait : « Combien de temps cela durera-t-il ? (1) » Cela dure quatorze ans, hélas î et recommence de plus belle après la conversion passagère de 1675. Madame de Sévigné enregistre tout, les hauteurs de la favorite, ses prodigalités, ses familiarités audacieuses avec le maître, son voyage triomphal à Bourbon (1G7G), et le servilismc «li^s gouverneurs qui lareçoivent en reine, et celui de tout Je inonde. Puis d'autres bruits se répandent, jalousies, brouilles, scènes violentes. Le crédit de madame de Maintenon grandit, il s'affirme, accueilli d'abord par le nouveUiste avec une sorte de défiance et d'hostilité (2). Tristes détails que les inconséquences ou les manèges de madame de Montespan embrassant La Vallière avec des larmes (1671), ou osant bien l'aller voir au Carmel (1676), ou encore parant de ses mains mademoiselle de Fontanges sa rivale (1680). Plus tristes encore les humihations de la pauvre reine, obligée — elle le croyait au

{{) Explication la plus probable. Elle fait songer aux plaisants de cour appelant madame de Maintenon Madarne de Maintenant. (2) Lettres du 7 août 1675, du 6 mai 1676, etc.

moins — de faire bon visage à la femme coupable et de la traiter en amie. Encore un coup, on aimerait à ce propos la narratrice plus nette et plus ferme. La curiosité est ici de trop; l'étonnement et le blâme voilé sont trop peu. Pensait-elle comme le Sosie de Molière :

Sur telles affaires toujours

Le meilleur est de ne rien dire? (1)

En ce cas il eût mieux valu s'en taire absolument, et Ton plaint deux fois le temps oià pareilles aventures faisaient l'entretien des femmes honnêtes du royaume.

Il ferait bon regarder plus longuement les portraits héroïques. Voici Condé, non plus, il est vrai, le victorieux de vingt ans ou le grand coupable du temps de la Fronde, mais le prince vieilli, déjà infirme, que le maître emploie ou laisse, comme pour montrer qu'Usait « tantôt se servir, tantôt se passer de ses plus fameux capitaines (2). » Madame de Sévigné le suit au passage du Rhin, à Senef, à Chantilly surtout, là même oii Bossuet l'a vu aussi grand dans le repos que dans l'action. Elle dit sa tendresse paternelle, mais aussi les plaies de cette famille, l'exil imposé à la princesse par son mari (3), l'équipée guerrière des deux Conti, leur correspondance saisie, les impiétés et les abominations qu'on y trouve, déplorable avant-goût de la Régence et qui suffiraient sans une foule d'autres exemples à démentir ce mot de Cousin : « Dans un grand siècle tout est grand (4). » L'épistolière conte la vie retirée de Condé,

(1) Amphitryon 111, ii.

(2) Bossuet, Oraison funèbre du prince de Condé.

(3) Peu de temps avant la fameuse visite du Roi à Chantillj' (avril 1671), Condé avait éloigné sa femme pour une aventure qui touchait au scandale.

(4) Le prince de Conti et son frère le prince de la Roche-sur-Yon, autorisés à combattre en Pologne, avaient accepté de servir l'Empereur d'Allemagne contre les Hongrois, au grand déplaisir de Condé, leur oncle, et de Louis XIV dont Conti était le gendre.

son peu de soin de sa personne, jusqu'au jour où, moitié surprise, moitié contrainte, on lui fait faire toilette pour la noce de son neveu avec mademoiselle de Blois (1). Gloire, travers, faiblesses, tout pâlit ou s'efface devant l'éclat d'une mort chrétienne, « et enfin on sent la douleur de voir sortir du monde un si grand homme, un si grand héros, dont les siècles entiers ne sauront point remplir la place (2). »

Il semble bien toutefois que, pour madame de Sévigné, le vrai héros soit Turenne. Mérite moins éblouissant mais plus pur, en qui l'on ne peut blâmer que les gages donnés un moment à la Fronde par entraînement pour madame de Longueville, et l'étrange illusion qui lui faisait préférer son mince titre princier à celui de maréchal général des armées du Roi. A cela près, jamais homme supérieur ne fut plus modeste ; jamais protestant de naissance ne fut plus sincère dans sa conversion ni plus droit et plus simple dans sa piété. Nous avons vu la marquise comparer Mascaron et Fléchier, panégyristes officiels du grand mort (8). Je croirais cependant que ses deux meilleures oraisons funèbres ne furent pas prononcées en chaire. L'une est de Condé en personne, quand, envoyé à sa place, il souhaitait de pouvoir causer deux heures avec son ombre pour prendre la suite de ses desseins (4). L'autre, la plus touchante, se trouve éparse dans les lettres écrites par madame de Sévigné ellemême pendant le mois d'août 167o. Je n'en extrais rien parce qu'il faut tout lire. Glorieuses au capitaine et au parfait honnête homme, elles honorent aussi la bonne Française et la chrétienne, insatiable de le pleurer, reprenant dix fois son éloge, glanant de toutes parts les circonstances de sa

(1) Lettre du 17 janvier 1680.

(3) 13 décembre 1686.

(31 Troisième partie, liv. IV, ch. i.

(4) Sévigné, 26 août 1675.

fin, adorant la Providence dans ce coup de canon « chargé de toute éternité ; » d'ailleurs en plein repos sur le sort d'une telle âme. « Elle venait trop droit de Dieu pour n'y pas retourner, s'étant si peu gâtée par la corruption du monde (1). »

Le patriotisme éclate moins dans l'appréciation des grands ministres du règne. Ici des ressentiments personnels semblent offusquer un peu les services ; peut-être aussi l'antipathie aristocratique pour ces bourgeois devenus les maîtres et les protecteurs nécessaires de la noblesse. Madame de Sévigné voit surtout dans Colbert l'àpre ennemi de Foucquet,run des auteurs de la disgrâce de Pomponne, l'administrateur rigide et froid qu'elle a sollicité un jour à propos des éternelles dettes de son gendre et qui Ta ramenée incontinent à la porte avec cette réponse d'oracle : « Madame, j'en aurai soin (2). » C'est le Nord. c'est la glace ; il n'emploie son crédit que pour lui ou tout au plus pour ses enfants (3). L'élévation de son frère Croissy est une surprise humiliante. Ce personnage, trouvé ridicule et qu'on affublait d'un surnom grotesque, devient cependant l'héritier de Pomponne ; il va négocier la paix de Nimègue, il la signera. « Eussiez-vous jamais cru que Figuriborum pût faire quelque figure? (4) »

Louvois est mieux traité. Serait-ce parce qu'il accueille moins sèchement la noble solliciteuse et lui dit « mille choses honnêtes et obligeantes (5), » ou parce qu'on lui sait gré d'avoir si bien établi le service des postes qui fait merveille entre Paris ou les Rochers et Grignan ? Tout son éloge n'est pas là, du reste, bien que la marquise ne s'en-

(1) 12 août 1673.

(2) 18 novembre 1676.

(3) 8 juillet 1680.

(4) 29 décembre 1673.

fS) 7 août 1675.

g-age pas, et pour cause, dans le détail de ses créations militaires. Rien d'impossible à cet esprit décisif; il a plein pouvoir ; les armées avancent ou reculent à sa guise (1). Ses richesses sont immenses, mais il n*a dépouillé personne; il n'est entré comme possesseur « dans aucune terre qu'on ne lui ait pour ainsi dire jetée à la tète (2). » Et soudain le voilà mort, « cet homme si considérable, qui tenait une si grande place, dont le moi, comme dit M. Nicole, était si étendu, qui était le centre de tant de choses (3). » Quelques jours après, ses places sont remplies, on ne J pense plus même à lui ; « ce qui fait qu'on en était si oc- I cupé fait qu'on l'oublie si tôt. C'est le monde, ce monde que je ne crois plus aimer : Dieu veuille que je ne me trompe pas (4) I »

D'aucuns prêtent à madame de Sévigné un certain goût d'opposition qu'ils font remonter jusqu'à la Fronde, et pressent les textes un peu plus que de raison pour en tirer des preuves (5). En tout cas, son opposition est bien bénigne ; quelques plaintes ou malices contre les puissants, voilà tout. Qu'il entre dans ces riens quelque souvenir de la Fronde, c'est absolument possible, mais fort peu probable et nullement prouvé. Cherchez-vous d'ailleurs un beau portrait de Louis XIV, un portrait flatté mais sans flatterie,

(1) 5 août 1676.

(2) Ce mot original est de Coulanges à madame de Sévigné qui n'y contredit pas. Coulanges se promène en Bourgogne dans les États de la veuve du ministre. S'il demande à qui ce château, cette forêt, on répond invariablement : a C'est à madame, » tout comme les moissonneurs à propos du marquis de Carabas. Et notre épistolière félicite ces cantons d'appartenir aune si bonne maîtresse, mais en outre «à une petite-fille des Gilles, des Souvrés et des Mandelots. » (i4 octobre 1694.) Cette pointe de vanité nobiliaire fait sourire, mais bien revèche qui voudrait s'enficher.

(3) 26 juillet 1691. Toute cette lettre est justement fameuse.

(4) 23 juillet.

(5) G. Boissier, Madame de Sévigné, p. 158 ; surtout Combes, Madame de Sévigné historien, chap. ix, x.

parce que le peintre, bien que sincère, n'a guère vu que les beaux côtés du modèle? Il suffît d'assembler et de mettre en ordre cent passages empruntés aux lettres de cette frondeuse. Ne veut-elle pas qu'on admire le roi a dans toutes les occasions? (1) » Elle célèbre son incroyable bonheur à la guerre, son étoile. L'injustice de certaines entreprises ne la choque point, ne semble même pas lui apparaître. Elle croit que Dieu prend toujours le parti de Louis le Grand, de Louis le Fortuné, devrait-on dire. Mais tout n'est pas fortune dans ses succès ; et la marquise de vanter son application, son entente des affaires. Tout ce qu'il fait est parfait; « il est le plus habile homme de son royaume, et travaille sans cesse, et suffit à tout ; il n'y a qu'à prier Dieu qu'il le conserve (2). » Elle conte maint trait de sa bonté, de sa modération. « Ce sont là des conduites de Titus (3). » Qui jamais eut meilleure grâce à donner ou garda plus fidèle mémoire des services ? Quoi de plus noble, de plus divin que ses égards pour Jacques II détrôné ? « N'est-ce point être Fimage du Tout-Puissant que de soutenir un roi chassé, trahi, abandonné comme il est? La belle àme du Roi se plaît à jouer ce grand rôle (4). » On l'en récompense en le servant comme on ne fit jamais personne, comme on devrait servir Dieu (5). La marquise trouve qu'on va bien loin quelquefois ; mais le Roi le trouve lui-même à ses heures, et « les courtisans trop courtisans devraient bien se corriger de leurs basses flatteries avec un tel maître (6), » qui sait les ramener finement au vrai, tout comme il sait accepter les rudesses d'un Montausier. Madame de Sévigné

(1) Au président de Moulceau, 17 avril 1682.

(2) 14 août 1691.

(3) 28 janvier 1672.

(4) 10 janvier 1689.

(5) 9 mars et 2 août 1689.

(6) 27 août 1673.

fait de temps en temps sa cour et jouit bonnement des magnificences de Versailles (1). « Mais ce qui plaît souverainement, c'est de vivre quatre heures entières avec le souverain, être dans ses plaisirs et lui dans les nôtres : c'est assez pour contenter tout un royaume qui aime passionnément à voir son maître (2). »

OCi est la Frondeuse en tout cela ? Et d'ailleurs qu'a-t-elle jamais écrit qui puisse balancer de tels éloges? D'autres peindront Louis XIV de couleurs bien différentes, hautain, dur, égoïste, ingrat, heureux d'être délivré des mérites qui lui pèsent. Je n'ai pas à comparer ici les témoignages ; mais, quant à la noble femme, voilà les traits dominants du sien, Pimpression générale qui s'en dégage. Ceux même qui veulent qu'elle ait gardé au cœur un vieux levain de fronderie sont bien obligés de reconnaître qu'elle reflète fidèlement une époque où la France était moralement unanime dans son culte de l'autorité comme dans sa foi (3).

(1) Voir, par exemple, sa lettre du 29 juillet 1676.

(2; 12 février 1683.

(3) G. Boissier, Madame de Séviffnë, pp. 66 et suivantes.