CHAPITRE III

Le génie de Racine et son système dramatique.

Le génie. — Aptitudes littéraires quasi universelles. — Don lyrique. — Sentiment de la nature. — Style et versiOcation. — La simplicité élégante. — Racine a tout droit au titre de génie.

Quand on jette sur l'œuvre de Racine une vue d'ensemble, ce qui saisit tout d'abord, c'est l'étendue, la variété, la souplesse de ce grand esprit. Dans les genres où il n'a pu s'exercer que par rencontre, là même où il n'a laissé que des fragments ou des ébauches, il a si bien marqué ses aptitudes qu'on hésite à lui en refuser une seule, à le défier de rien. Il n'a été ni poète comique de profession, niépigrammatiste, ni pamphlétaire, ni discoureur académique. Mais comment nier le don spécial chez l'homme qui a écrit en se jouant et les Plaideurs et les épigrammes sur la Judith de Boyer ou VAspar de Fontenelle; chez l'auteur des deux lettres à Nicole ; chez celui qui, parlant au nom de l'Académie, a loué le grand Corneille en termes si nobles et si délicats ? Le temps lui a manqué pour donner sa mesure comme historien ; mais que ne promettaient pas- les quelques essais qui nous restent?. Les chœurs m. 8.

à'Esther et d'Athalie, les quatre beaux cantiques faits pour Saint-Cyr, ne suffisent pas à le ranger parmi les grands lyriques. Mais pourquoi ? C'est qu'ils sont œuvre d'imitation plutôt que d'invention personnelle. Que leur manquet-il hors de là? Serait-ce l'harmonie, l'éclat des images, la variété facile du sentiment, le mouvement de l'àme traduit au naturel par celui du rythme?

Racine était « très peu poète lyrique, » a dit quelqu'un (1). Mais qu'est donc le lyrisme, sinon l'enthousiasme, la passion très vive, très colorée dos lors et très musicale dans son expression? Où commence, où finit précisément J cet état d'âme? Cesse-t-il dès que s'arrête le transport proprement dit, dès que l'esprit se recueille un instant pour contempler quelque vérité générale d'où le transport va renaître? Si la poésie lyrique touche de si près à la pûésie gnomique, didactique, dramatique, élégiaque, satirique ; ne peut- on désigner de son nom les œuvres où elle domine, mais où entrent quelques éléments qui ne sont plus elle-même en toute rigueur ? C'est une erreur de confondre les genres ; mais c'en est une autre de les diviser à J l'infini pour les parquer en castes fermées, en comparti- ' ments géométriques. Lisons les chœurs de Racine sans esprit d'analyse à outrance ; laissons-nous conduire à leur mouvement ; et de bonne foi nous l'avouerons lyrique. Libre à nous de regretter en quelques détails la véhémenceplus hardie, l'impétuosité plus orientale du modèle. Racine ne traduit pas ; il imite, il paraphrase et, s'il lui arriva d'atténuer, il mérite, selon les rencontres, ou l'indulgence ou la louange même. Grand artiste dans la transcription, quelquefois littérale, ailleurs adoucie plutôt qu'affaiblie sous un léger vêtement d'élégance moderne ; mais surtout

(1} E. Faguet,

dans le choix cl le groupement des traits empruntés à la poésie hébraïque, dans l'allure imprimée aux ensembles et qui relève la paraphrase à la hauteur d'une création. Or, cette allure est celle de rame du poète, et il semble difficile de juger impropre au lyrisme une âme à ce point agile et vibrante.

Quelques-uns, je le sais, tiendraient volontiers pour éléments essentiels du don lyrique l'intempérance d'imagination, la violence outrée du sentiment, la pensée vagabonde, incohérente, émancipée du contrôle et du gouvernement de la raison. Que dire à ceux-là, sinon que le plus puissant et le plus enthousiaste parmi les poètes doit rester homme après tout? Pour notre Racine, bien qu'il ait écrit les premiers morceaux vraiment lyriques dont notre littérature puisse être fière, j'ai dit ce qui empêche de Festimer créateur, en France, d'un genre qui n'est bien réellement né qu'à notre époque. Mais il faut en convenir : de ce côté comme de tant d'autres, le ciel avait été prodigue à son égard.

Après avoir loué justement la féconde variété des poèmes de Corneille, La Bruyère ajoute : « Il semble qu'il y ait plus de ressemblance dans ceux de Racine et qu'ils tendent un peu plus à une même chose (1). » Prenons garde qu'il s'agit du « dessein, » du plan. Quant au sentiment, au ton, à la couleur, La Bruyère avait trop de goût pour méconnaître l'heureuse mobilité de cette rare nature, son talent d'assimilation, sa docilité à l'impression reçue des objets et des modèles, en même temps que sa puissance à la gouverner, à la marquer de son empreinte, de son cachet. Assez souple pour s'adapter à tous les genres, quand Racine se lient dans son genre de choix, il s'y

(1) Des ouvrages de l'eqjrit, 54.