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Le poète. — Sa langue, son style, ses vers, son originalité. — Double puissance : mieux que personne, il reçoit l'impression des choses ; — nelle vision des personnages, de l'action ; sentiment vif et dramatique ; — autant que personne, il sait gojuverner les impressions reçues, les mesurer, les diriger vers un but.

A le prendre tout d'abord par les côtés inférieurs, par le métier, il faudra reconnaître ce paresseux légendaire pour un écrivain très docte, très attentif à lui-même, très travailleur. Il savait sa langue à merveille, tant celle de Paris que delà province, tant celle d'antan que celle du jour, et son art était de les fondre ensemble, rajeunissant nombre de vieux mots et d'anciennes tournures, mais sans affectation ni pédantisme, toujours au profit de la lumière, de la

couleur, du sentiment. Ainsi fut-il, en son temps, moderne avec hardiesse, archaïque avec largeur et discrétion, d'ailleurs autorisé par le caractère familier du genre à puiser amplement dans tous les vocabulaires techniques, à chercher partout le terme, non pas réaliste (1), mais juste, signifiant, pittoresque. Le style n'est que la façon personnelle dont chacun met en œuvre la langue commune ; la vie originale donnée aux mots par leurs combinaisons et assemblages, à la phrase par l'aisance, la variété, la vivacité d'allure. De ce chef, le fabuliste est maître. Une lecture vaste mais judicieuse a étendu presque à l'infini son répertoire de vocables et de tours ; le goût et le travail, le plus sérieux travail, règlent l'emploi de cette richesse (2), et finalement l'âme peut se jouer à l'aise, l'expression ne se refusant ou ne résistant jamais.

La philologie a dressé patiemment l'inventaire de sa langue (3) ; l'enseignement dégage sans peine l'art si naturel et si profond de son style ; enfin la critique érudite analyse sa versification, j'allais dire la dissèque avec le luxe de statistique et l'inexorable précision qui sont aujourd'hui de mode (4). Grâce à Dieu, tout ce labeur n'aboutit qu'à démontrer plus savamment ce que le goût sentait déjà si bien. Où est le bon Patru conseillant à La Fontaine d'écrire ses Fables en prose et le défiant de rester simple

(1) Voir ce qui a été dit à propos du prétendu réalisme de Boileau^ livre I.

(2) Ce point ne fait plus doute. « Les ratures de La Fontaine sont célèbres. » (Nisard, III, x, § 7.) — Tel projet de fable ne renferme que deux vers de la rédaction définitive. [Fables, XII, 13.) — Tel morceau (l'Epitaphe d'IIomonée) a été traduit en prose et en vers dans un but avoué de comparaison et d'exercice, etc.

(3) Voir le Lexique de la Fontaine, par H. Régnier, dans la collection dès- Grands Écrivains.

(4) Voir M. Souriàu : VEvohUion du vers français au dix-septième siècle, première partie, chap. m.

et bref sous la contrainte de la mesure poétique (1^? Où. est Lamartine, cet admirable musicien de paroles, mais plus sensible peut-être à l'agrément continu qu'à la valeur expressive; Lamartine écrivant sans se comprendre luimême qu'à demi : « Ce ne sont pas des vers, ce n'est pas de la prose; ce sont des limbes delà pensée (2)? » La pensée est si peu aux limbes dans les vers du fabuliste, que c'est elle qui les plie et les replie en nulle manières, elle qui les fait signifier, peindre, sonner, clianter, avec une justesse et un bonheur souvent merveilleux. La versification de La Fontaine ne se déroule pas, comme celle de Lamartine, en vagues longues et magnifiques; mais quel contre-sens ne ferait-elle pas de s'y essayer! Fidèle au genre, c'est-à-dire à la nature des choses, intelligente et souple à miracle, elle va, vient, saute, se brise ou s'étend selon l'objet, le plus souvent coureuse et babillarde comme le ruisseau, mais sachant, quand il convient, gronder coiimie le torrent ou couler paisiblement conmie le fleuve. Bien servi par la liberté du mètre, doué d'un sens profond du rhyllime, attentif à peindre beaucoup plus qu'à flatter l'oreille, La Fontaine, pris dans l'ensemble, nous apprendrait mieux que bien d'autres les vraies relations des sons à la pensée, leur vrai rôle qui est de la cfianter légèrement pour la mieux faire entrer dans les âmes, jamais de l'énerver ou de l'endormir.

Lamartine médit encore de l'originalité du fabuliste. Question depuis longtemps vidée et qu'il suffira de rappeler d'un mot. Pour être original, est-il donc nécessaire d'imaginer des aventures ? N'est-ce pas créer que de rendre à un squelette les muscles, le sang, la vie? Et que fait autre chose notre La Fontaine, quand il anime les plats

(1) La Fontaine, préface des Fables.

(2) Cours familier de littérature.

récits attribués dans l'origine à Esope et rédigés au quatorzième siècle par Planude, le moine byzantin? Qui est plus poète, do celui qui trouve le premier une froide Iiistoriette, €u de celui qui la transforme en spectacle et en drame? A ce compte, la palme de l'originalité appartient à La Fontaine bien plus qu'au rédacteur des vieux récits ésopiques, bien plus qu'à Phèdre même, à ce Phèdre dont le Bonhomme s'excuse si naïvement de n'égaler pas « l'extrême brièveté (1). )) Inversement, le mérite personnel et créateur <iclate encore lorsqu'il s'agit d'émonder la vie luxuriante et folle de Orientaux, des trouvères ou des conteurs fantaisistes comme Rabelais. La comparaison du fabuliste avec ses modèles a été faite et très bien faite (2); elle a mis son originalité en pleine lumière : originalité du poète vivifiant la donnée inerte, originalité de l'homme de goût unifiant et fixant la donnée surabondante ou confuse. Partout les dépouilles d'autrui sont devenues siennes en vertu de la plus légitime conquête.

Or, en cela même, La Fontaine est plus qu'un artiste de langue, de style, de vers, plus que le maître et le type unique d'un genre spécial; c'est comme poète et grand poète qu'il a droit d'être jugé. Ne prétendons pas saisir l'insaisissable, analyser à fond les derniers éléments de sa manière, de son âme, la bonhomie, la mélancolie, la grâce. A qui cherche le précis et l'utile, notre fabuliste oiïre une double leçon, en môme temps que son génie poétique présente un double caractère : liberté dans la règle, j'entends la véritable et de nature ; goût exquis dans la hardiesse ;

(1) « l,;i simplicité eft m;i;;nifiqLie cliez ces grands hoiDiues : moi qui u'ai pas les perfections du langage comme ils les ont eues, je ne la puis élever 4 un si haut point. » (Préface des Fahles.}

(2) Voir Saint-Marc-Girardin, La Fontaine et les fabulisles. — Taine : La Fontaine et ses faldes, troisième partie. — Soullié, La Fontaine et ses devanciers, etc.

en un mol, é(juilibre de deux puissances rarement unies, celle de se livrer etcellodesecontenir,derecevoir toute vive l'empreinte des objets, mais en même temps de Ja gouverner, par une réaction énergique de l'esprit, jusqu'à les marquer très vivement de son empreinte à soi. Note commune à tous les talents, pensera- t-on peut-être; don partout le même et sans lequel on ne conçoit pas l'écrivain, le poète, l'artiste en un genre quelconcjue Mais ce don a été prodigué à La Fontaine ; mais son mérite suprême et par où il s'égale aux plus grands, c'est d'allier dans une harmonie parfaite les deux éléments qui font ce don même, la mobilité souple qui tient l'âme ouverte aux impressions, la force lumineuse qui choisit, coordonne et mène au but.

Qui dit se livrer, dit sortir de ses préoccupations personnelles, perdre, autant qu'il est possible et permis, l'attention à soi-même, la conscience réfléchie de sa personnalité propre, sous l'empire des objets que l'on contemple en idée; comme celui qui, au théâtre, s'absorbe dans le spectacle et croit vivre dans les personnages du drame. Il y faut une imagination forte, lucide, une vision intense et précise des choses qu'entrevoit vaguement une imagination ordinaire. Il y faut une sensibilité profonde, facile à se laisser émouvoir et subjuguer par l'objet imaginaire autant que d'autres par la réalité. Or, voilà bien La Fontaine. Qui tomba jamais plus entièrement sous le cliarme de la contemplation intérieure? Qui a mieux vu le monde physique? Rappelez-vous le moindre vent qui d'aventure fait rider la face de l'eau, et l'heure de raffut, lorsque, n'étant plus nuit, il n'est pas encore jour, et lant de traits semblables. A vrai dire, il ne regarde pas la nature pour elle-même ni à travers cette vague et molle rêverie aujourd'hui si fort prisée. Il la décrit moins qu'il ne l'esquisse d'une main légère; simple cadre et qui ne le distrait pas du tableau.

Génie essentiellement dramatique, il a, par dessus tout, la claire vue des personnages et de l'action.

Pour les premiers, il aperçoit nettement leur physionomie dislinctive. Tantôt il s'y arrête avec complaisance, notant les détails, conformation, visage, attitude, accoutrement, posant devant nous le paysan du Danube, Perrette en son équipage de marche, ou la vieille au jupon crasseux et détestable. Ailleurs un coup de crayon suffit : la silhouette est parlante, le personnage sous nos yeux. C'est damoiselle belette au corps long et fluet ; c'est le héron au long bec emmanché d'un long cou; le chien de ferme, puissant, beau, gras, poli; les petits du hibou, rechignes, avec leur air triste et leur voix de mégère; ou enfin celte majesté fourrée, ce saint homme de chat, au poil velouté, à l'humble contenance, qui s'appelle, selon les cas, Grippe-fromage ou Maître-Mitis.

En effet, chacun porte le nom de sa famille, le sobriquet de sa profession ou le titre de sa dignité, le tout choisi avec un bonheur inimitable, parce que désigner ainsi tous ces gens, c'est accuser d'un mot leur caractère ou leur al- Jure. Triste-oiseau, Porte-maison-l'infante, la Gent-trottemenu : autant d'appellations qui sont des peintures déjà. Il n'est pas jusqu'au prénom de Jeannot Lapin qui n'évoque l'image d'un jeune campagnard alerte et naïf tout ensemble. Il en va de même pour les notables. Monseigneur du Lion, Sultan Léopard, Seigneur Cormoran, Messire Loup, Capitaine Renard et autres ; à cela près que la peinture est ici plutôt morale, sans cesser tout à fait de parler aux yeux. Lieu natal, généalogie, antécédents personnels, tout viendra suivant l'heure et le besoin. Ainsi La Fontaine dévisage et connaît à fond les acteurs de son ample comédie. C'est que, si la scène est l'univers, elle est aussi et surtout son imagination, son âme. C'est là

qu'elle se joue tout d'abord et devant un spectateur qui saura tout reproduire parce qu'il n'aura rien perdu.

Aussi bien que les personnages, l'action lui apparaît, non point flottante et comme en rêve, mais accusée, vivante. De là ces tableaux qu'il peut nous rendre sensibles parce qu'il a pu s'oublier au point de se les rendre tels à lui-même. Qui ne voit après lui les grenouilles s'approcher du roi Soliveau et lui sauter sur l'épaule ; les souris mettre le nez à l'air, montrer la tète, puis rentrer dans leurs nids, puis ressortant faire quatre pas, puis enfin entrer en campagne? Qui ne voit Raton tirer les marrons du feu, la mouche tourbillonner autour du coche; les lapins brouter, trotter, faire leurs mille tours ; l'âne, quand il ne va pas par pays, gravement, sans songer à rien, s'en venir lourdement porter au menton de son maître une corne tout usée, accompagnant d'un chant de sa façon cette galante incartade?... Mais que ne faudrait-il pas citer?

Tout parle en mon ouvrage et même les poissons.

En cela surtout brille cet heureux oubli de soi, cette faculté commune aux vrais poètes dramatiques s'ofTarant eux-mêmes derrière leurs personnages. Il semble que le fabuliste ne prolonge qu'à regret son rôle de narrateur. A chaque instant, le discours direct ou le dialogue envahissent le récit. La Fontaine est vite las de nous conter que son charlatan se fait fort de rendre disert un lourdaud ; il aime bien mieux écouter avec nous le charlatan même.

Oui, Messieurs, un lourdaud, un animal, un âne. Que Pon m'amène un âne, un âne renforcé

Quelquefois le discours éclate dès le début, sans aucun récit pour l'introduire. C'est que le poète, premier specta-

leur du drame, a tout d'abord entendu un cri de passion où se résumait une situation tout entière.

Quoi, toujours il nie manquera Quelqu'un de ce peuple imbécile !

s'écrie Guillot avant de songer à se faire connaître.

Va-t'en, chélif insecte, excrément de la terre !

dit le lion, sans que nous sacbions encore qui parle et de quoi il s'agit. C'était l'ordre même de la nature, et l'imagination du fabuliste ne pouvait s'y tromper.

Mais pour animer le discours ou le dialogue, l'imagination ne va pas seule. Une sensibilité vive et mobile s'affecle de toutes les passions des personnages et transforme le poète en chacun d'eux. La Fontaine a pleinement cette faculté de se livrer, selon la rencontre, aux impressions les plus diverses. Aussi tous les sentiments de l'âme se retrouvent-ils dans ses fables avec l'accent qui leur est propre. Chez Perrette, c'est l'espérance et ses illusions et son babil intarissable et son exaltation croissante. Quand le pigeon plaide contre son compagnon d'humeur voyageuse, nous entendons l'afTection même, sa tendresse inquiète, ses réticences douloureuses :

L'absence est le plus grand des maux ; Non pas pour vous, cruel!...

L'éléphant, devant le singe de Jupiter, a le grand style de l'orgueil ; les deux ânes qui vont se prônant l'un l'autre, n'ont, malgré leurs efforts, que l'emphase de la vanité. L'expérience est grave, douce, attendrie, quand elle parle aux trois jeunes hommes par la bouche de l'octogénaire planteur. A défaut de passion véritable, Maître Renard prend à merveille les tons étudiés et les poses savantes d'un grand comédien. Le loup argumentant contre l'agneau

rond au iialurel la fureur b:"ulaIo et ses maladroits efiorts pour se donner raison. La conscience calme et triste du droit méconnu s'exprime à trois reprises et de trois façons diverses dans VHomine et la couleuvre, drame admirable dont les étroites limites ne renferment pas moins de cinq caractères pleinement développés. C'est que les notes communes du sentiment retentissent dans l'àme du fabuliste^ avec la variété infinie de timl)re et d'accent que détermine en réalité la dilierence des situations et des caractères.

A ce prix, on est passé maître dans l'art de faire parler cliacun précisément comme il convient. La Fontaine est verbeux et iiàbleur avec les charlatans de toute espèce, maîtres d'éloquence, léopards, singes, loups exerçant la chirurgie; — ab(uidant, précis avec les témoins ou plaideurs, qu'il s'agisse d'une huître, d'un terrier, d'un rayon de miel ; — sensé, naïf, jovial avec les bonnes gens du peuple, rieur et goguenard avec sire Grégoire, le savetier ; — plein d'une bienveillance hautaine avec le chêne plaignant le roseau, ou le seigneur de village invoqué par le bonhomme au lièvre. Avec le lion dédaignant d'appliquer ses sacrés ongles sur les membres profanes du cerf, il prendra sans effort les airs dignes et le ton auguste de la majesté offensée ; — avec le Paysan du Danube, il ira d'emblée à la grandeur sobre et mâle de la vraie éloquence. Heureux poète dont l'âme est comme un miroir fidèle de toutes les nuances de la .vie, comme une harpe éolienne à l'unisson de tous les sentiments !

Un fat s'extasie devant ses propres conceptions ; il leur prête, c'est-à-dire à soi-même, une importance grotesque. Tout au rebours et par un oubli charmant de sa personnalité, un poète vrai, simple, naturel, prend une haute idée de ses personnages et de la gravité de leurs faits et gestes, il en est spectateur naïf, par moments on l'en croirait

dupe. De là procèdent, chez La Fontaine, ces rapprochements grandioses qui font d'un ânier un empereur romain, d'un renard à la maraude une Junon dépitée ou un Ajax furieux. De là, ces remarques naïves où le fabuliste, rentrant à demi en scène, nous communique bonnement ses impressions. A-t-il lu quelque part qu'un serpent était voisin d'un horloger:

C'était pour l'horloger un mauvais voisinage,

dit-il en branlant la tête. Quand il voit le lion punir également la franchise de l'ours et la flatterie du singe, il s'écrie avec terreur :

Ce monseigneur du lion-là Fut parent de Caligula.

On le sent consterné et révolté de ce qu'il conte, à peu près comme le sculpteur qu'il nous a fait voir tremblant devant son propre ouvrage. Tel est bien le grand poète : enlevé à lui-même par l'impression des spectacles qu'il subit tout en les créant, capable de nous les faire voir et sentir parce qu'il les voit et les sent le premier, de nous mettre sous le charme parce qu'il s'y est mis lui-même tout d'abord.

C'est à une condition cependant. Parmi cette richesse de détails et d'impressions, il est besoin de discernement, de choix, de mesure. Pour que l'imagination ne tombe pas dans la prodigalité ou la sensibih'té dans l'afféterie, il faut qu'une raison souveraine gouverne ces facultés inférieures, les règle sans les étouffer. Se posséder, se contenir pleinement en se livrant le plus possible ; dominer ses impressions, tout en étant, dans un sens vrai, dominé par elles : contradiction apparente, paradoxe si l'on veut, et pourtant vérité de droit et de fait. C'est la loi même de l'art ; d'ailleurs on n'est talent ou génie que si l'on approche de cet idéal, et notre La Fontaine atteste qu'on peut en approcher

(le bien près. Libre, hardi même au moins autant que personne, malgré tout, la critique a pu lui attribuer plus de goût qu'au sévère Racine et au rigide Boileau. Il peut bien, lui-même, s'appeler chose légère et volage, vrai papillon du Parnasse : il sait d(; reste quel art profond dirige son vol que l'on croirait volontiers emporté par le caprice. Pareil, comme il le dit encore, à l'abeille de Platon, il vole de fleur en Heur, mais pour choisir avec un infaillible instinct les sucs dont il composera son miel.

Instinct réfléchi d'ailleurs, application consciente et voulue de la grande loi imposée par la nature à tout drame, à toute œuvre littéraire ; poursuite incessante de l'unité dans l'effet à produire. En présence d'un fait CQmpliqué, l'âme, impuissante à saisir tous les détails, en dégage nécessairement une impression dominante oià se résument les autres. Démêler cette impression telle qu'elle doit être d'après la nature du fait et la nôtre ; puis, le terme reconnu, y marcher droit, choisissant les traits (jui s'y rapportent, écartant ceux qui pourraient en distraire, liant d'ailleurs le tout selon les vraisemblances que l'esprit réclame : c'est proprement le travail de la composition ; c'est l'office du goût et de l'art. Ainsi le poète commence-t-il à marquer d'une empreinte personnelle et souveraine ces mêmes objets qui lui ont si vivement donné la leur. Ainsi se gouverne-t-il en se livrant, .à peu près comme récuyer maîtrise et dirige la monture qui l'emporte.

Cherchons un exemple et, pour un moment, supposonsnous revenus au temps où les bêtes parlaient. Voyezvous ce jeune renard émerveillé du premier cheval qu'il ait rencontré de sa vie? Ainsi que tous les gens frappés d'un spectacle extraordinaire, il éprouve le besoin de communiquer son admiration, mais aussi d en savoir davantage, sans compter l'arrière-pensée de quelque profit à faire. Un loup m. 12

survient à propos, et voilà les Jeux compères en voie de tenter l'expérience. Or, un mol, un geste expressif de l'inconnu donnent à entendre qu'elle peut avoir ses dangers. Que faire? Aller déchiffrer un nom sur la semelle ferrée que le cheval lève courtoisement comme on présenterait sa carte? Imprudence. Et pourtant, la curiosité presse. Le chef-d'œuvre serait de la satisfaire aux risques et périls d'un autre. « Je ne sais pas lire, dit le plus rusé des deux novices. Approchez, maître Loup, faites honneur à vos connaissances. » Le loup approche : comment se défendre d'un tel compliment? Tout à coup, une ruade, un hurlement plaintif, le bruit d'un galop qui s'éloigne ; puis, pour dernier tableau, notre loup par terre, sanglant et mal en point, tandis que, revenu de sa surprise et se louant fort de sa prudence, le renard moralise paisiblement sur le cas. Si nous avions vu de nos yeux cette tragi-comédie, bien des impressions nous auraient frappés. Nous aurions su gré au cheval du tour ingénieux qu'il prend pour décliner ses titres. Nous aurions souri de l'étonnement du renard et de son premier enthousiasme. Son désenchantement soudain, son art d'exploiter la vanité d'autrui, la catastrophe, le sang-froid cruel du malin dissertant sur sa dupe, tout nous eût été matière à philosopher, j'entends de cette philosophie intérieure et spontanée que nous exerçons à tout propos. Mais tout eût fini dans une impression'dernière et plus profonde : crainte sage, sentiment du danger qu'il peut y avoir à se commettre étourdiment avec "des gens qu'on ne connaît point.

Or, La Fontaine ayant trouvé une histoire analogue racontée ou plutôt indiquée par Esope, a tout d'abord senti plus vivement que le fabuliste grec cette crainte salutaire; puis il s'est mis en devoir de nous l'inspirer à son tour. D'une part, animant, par une foule de traits nouveaux, la

froide brièveté de son devancier, il a, de Tantre, choisi, groupé, ordonné les détails, en sorte que l'effet d'ensemble fût aussi complet, aussi parfaitement un que possible. N'est-il pas vrai que tout court au but, à l'impression dominante? Leçon de ciioses, d'exemple : le cheval et le renard nous apprennent tous deux la prudence, car nous voyons qu'elle les sauve ; le loup, dans sa mésaventure, nous la prêche plus éloquemment encore. Le renard a commencé par l'enthousiasme :

... Accourez :

Un animal paît dans nos prés, Beau, grand; j'en ai la vue encor toute ravie...

mais cet enthousiasme du début fait saillir d'autant le retour de sagesse native auquel il devra de conserver toutes ses dents. — Le loup a commencé par la défiance :

Est-il plus fort que nous?...

mais ce premier mouvement relève par contraste l'étourderie vaniteuse dont sa mâchoire paiera les frais. Et cette vanité même, qui le perd, n'est pas seulemeat un ressort dramatique bon à faire marcher l'action et venir la catastrophe. Elle nous dit que l'amour-propre est le grand ennemi de la prudence; que si quelque chose peut nous lancer dans les expériences téméraires, c'est bien cette estime de nous-mêmes, toujours empressée à nous faire valoir, toujours faible contre la flatterie et ne sachant douter de rien. La leçon est complète et l'impression a toute sa force, parce qu'il n'est détail qui n'y tende et n'y concoure.

Libre à cliacun d'ouvrir le livre au hasard et de reconnaître en chaque fable cette exacte proportion des moyens à la fln naturelle du drame. Personnages, incidents, ta-

bleaux, discours, dialogues, tout a sa raison d'être dans la situation et dans le but marqué par le poète. Les caractères se soutiennent et se ressemblent à eux-mêmes jusqu'au bout. Toutes les vraisemblances sont gardées. Si l'animal raisonne, calcule, parle et agit en bonime, il n'oublie pas un moment les traits spéciaux et les convenances de son espèce.

Ni cette imagination puissante n'a chargé un trait, une couleur, ni cette sensibilité mobile n'a exagéré ou brusqué un sentiment. Sous la verve originale, sous l'entière liberté de voir et de sentir, sous l'apparent laisser-aller du mouvement poétique, on retrouve, dès qu'on y veut prendre garde, la raison ordonnatrice, le jugement profond, le tact, le goût, marques distinctives du vrai génie, qui est puissance ordonnée et non pas aventureuse et vagabonde ; marque d'un art parfait et d'un travail achevé. Ce travail, nous en avons la preuve matérielle ; mais à quoi bon ? L'œuvre démontre assez par elle-même l'action énergique et patiente de l'ouvrier. Comme tous les maîtres, La Fontaine dément les théories courantes d'inspiration spontanée, quasi passive et, pour tout dire, paresseuse. Ne lui fallait-il pas une profonde application d'esprit, même pour se donner si vive et si intense la vision de mille tableaux imaginaires ? S'il n'eût impérieusement surveillé ses impressions, pouvait-il égaler ainsi le goût à la verve, la sagesse à la liberté? Encore moins devrait-on faire argument de la facilité charmante, du beau naturel qui mettent les Fables à la portée des simples en même temps qu'elles sont un plaisir de choix pour les habiles. Mais le retour à la nature est le comble de l'art et le chef-d'œuvre de la réflexion, à quoi n'atteindra jamais une composition hâtive et négligée.

Dira-ton que Fénelon trouve dans La Fontaine quelque

négligence? Il faut s'entendre ou plutôt lire exactement. Le précepteur du duc de Bourgogne appréciait singulièrement les Fables; il les faisait traduire en latin par son élève et les traduisait à son tour en manière de corrigé (1). II avait mis le jeune prince en relations avec l'auteur, et le Bonhomme converti avait dédié à son royal correspondant le douzième livre des Fables. Bientôt après il mourait, et Fénelon faisait de lui, dans son latin quelque peu fleuri et mythologique, une sorte d'éloge funèbre. « Hélas t il n'est plus, cet esprit facile, cet autre Esope, ce vainqueur de Phèdre dans l'art des récits légers, par qui les bètes, devenues parlantes, ont appris la sagesse au genre humain... Menez son deuil, vous tous qui aimez la grâce ingénue, le naturel naïf et simple, l'élégance libre d'ajustement et pure de fard. A lui, à lui seul, tous les bons juges ont permis la négligence; et combien l'emporte sur les raffinements du style cette négligence toute d'or (2)! » Il suffit et l'on voit ce que l'illustre précepteur a voulu dire. Somme toute, il promet Timmortalité aux Fables et, louange sans égale sous une telle plume, il prononce que La Fontaine est un ancien. « Si vous en doutez, lecteur, ouvrez le livre. Qu'y trouvez-vous ? Anacréon qui folâtre, Horace qui badine ou s'enflamme, Térence qui peint la vie au naturel, Virgile qui chante avec la facile aisance, la belle mollesse de sa manière. » A la bonne heure ! mais je ne voudrais pas enfermer là tout l'éloge du fabuliste. C'est bien un moderne aussi, un Français de race, de tempérament, d'humeur et, dans le genre oii il a trouvé sa gloire, l'antiquité n'a rien qui l'approche ou lui ressemble. « Hélas! conclut Fénelon, quand donc les gens d'esprit égaleront-ils l'éloquence qu'il

(1) Nous en avons plus de cent vingt mises en latin par Fénelon.

(2) ////, illi uni per omnes doctos licuit esse negligentem. Politiori stylo quaafum prxslilil aurea ne^/Ugentia I (In Fontuni rnortem.)

a SU donner aux bêtes? (1) » La réponse est facile. Quand, avec son génie, ils auront sa simplicité d'àme et sa vigueur de raison ; quand, à son exemple, ils s'affranchiront de la coquetterie littéraire et s'imposeront le travail.

(1) Heu! Quandonam mercuriales viri quadrupedum facundiam ;pquiparahunt?