CHAPITRE II

Bourdaloue. — L'homme et l'orateur.

L'homme. — Études, vocalion.. Bourdaloue étudiant et professeur. — Ses débuts oratoires. — Il prêche trente-quatre ans à Paris. — Sa direction. Ses relations avec le monde. Sa mort.

Bourdaloue fait le désespoir des curieux : il n'a pas d'histoire. On peut s'en plaindre, mais en cela même il convient de rendre justice à l'époque où il vivait. Elle ne prodiguait pas les biographies, cette époque discrète et sévère. Ni les talents, ni Tinfluence, ni la vertu môme, quand elle n'arrivait pas à la sainteté proprement dite, ne paraissaient alors mériter à une vie l'honneur d'être racontée en détail. Celle de Bourdaloue ne nous est connue que par des documents rares et sobres, et je croirais volontiers avec Sainte-Beuve que cette demi-ombre ne sied pas mal à l'homme qui fut dans toute sa carrière une prédication, une voix de Dieu (1).

Ce qu'on en sait est du moins pour attacher à sa personne tout respect et toute sympathie. Né à Bourges en

(1) Saiute-Beuve, Causeries du lundi, t. IX, p. 262.

1G32, Louis Bourdaloue avait étudié chez les jésuites de cette ville, quelque dix ans après le grand Condé. A seize ans, il avait triomphé des résistances paternelles et embrassé la même règle que ses maîtres. Les vingt années suivantes furent la préparation providentielle à son rôle définitif. Façonné, ainsi que Bossuet, sous une forte discipline scolastique, il y joignit, comme complément de formation, l'enseignement de la grammaire, de la littérature, de la philosophie, de la morale (1). A trente ans, il aborda la chaire, et les villes d'Eu, d'Amiens, de Rennes, de Rouen applaudirent à ses débuts. Dans la première, il fut goûté par la grande Mademoiselle, fille de Gaston d'Orléans, et l'estime de cette princesse contribua sans doute à le faire connaître en cour, tout comme celle d'Anne d'Autriche avait commencé la grande notoriété de l'archidiacre de Metz. « En ce temps, quel qu'on fût, quoi que l'on fît, on rencontrait toujours un prince qui, en général, était bon juge et vous tendait la main pour vous conduire au Roi et à Paris (2). » Il ne semble pas toutefois que Mademoiselle ait agi positivement pour l'attirer dans la capitale. Ses supérieurs le connaissaient, et cela suffit à expliquer leur appel. Bourdaloue avait trente-sept ans ; il était dans sa pleine maturité. Plus heureux que Bossuet et moins méritant par suite, il n'avait pas à lutter contre le faux goût régnant, à s'améliorer, à se parfaire. Toujours égal à luimôme, son œuvre n'accuse pas plus le progrès que le déclin.

Il commença dans l'église Saint-Louis, qui était celle de la maison professe, et tout d'abord le succès fut immense.

(t) La ])ibliothèque d'Alençou possède un manuscrit du Traite élémentaire de rhétorique, dicté en latin par Bourdaloue à ses élèves de Rouen eu 1ÔG0-16G1. M. A. Profillet a publié, en 1864, la traduction de cet opuscule simple et pratique.

(2; L. Veuillot, Molière et Bourdaloue.

Les grands seigneurs et les évoques affluèrent, et l'on vit les laquais garder, dès dix heures du matin, les places de leurs maîtres pour le sermon de l'après-midi. Le bruit des salons — bruit étrange — était alors qu'il ne réussirait qu'à domicile, qu'il ?ie jouerait bien que dajis sou tripot, dit madame de Sévigné, avec cette désinvolture qui étonne par moments sous sa plume (I). L'événement donna tort à une aussi bizarre proplu-tie. lîourdaloue avait pris pied dans la célébrité, il n'en devait pas déchoir. Dès l'année suivante, il paraissait à la cour. Louis XIY avouait par la suite préférer les redites de Bourdaloue aux nouveautés des autres ; aussi lui fit-il donner dans ses chapelles royales jusqu'à douze stations en moins de trente ans (2). Si la province entendit peu le grand orateur, c'est que Paris ne voulait pas s'en dessaisir. Nous le trouvons, en 1677, à Rouen, où l'on quittait tout pour le suivre, et l'un de ses confrères, qui le racontait à Ménage, concluait avec une spirituelle modestie : « Pour moi, quand j'y prêchai ensuite, je remis toute chose dans l'ordre ; personne n'abandonna son emploi (3). » En 1685, le Roi l'avait envoyé à Montpellier pour y affermir les nouveaux convertis, et il semble que les résultats aient été beaux, sans égaler tout à fait peut-être l'éloquence et le zèle du missionnaire. A part ces deux moments, il ne quitta point la capitale, et elle lui fit, durant trente-quatre ans, un succès dont la continuité honore tout à la fois l'orateur et l'auditoire. Quel fonds inépuisable ne fallait-il pas pour se soutenir et durer ainsi ! Mais par contre, quelle foi, (juel sérieux suppose le goiît persistant de la ville pour cette prédication mâle et sévère!

(i) Lettre du 3 décembre 1670.

(2) Sept Avents (1670, 1684, 1680, 1689, 1691, 1693, 1697), et cinq Carêmes (1672, 1674, 1676, 1680, 1682).

l3) Le P. d'Harouys, connu surtout comme mattiématicien.

Un protestant, Yinet, a résumé en quelques paroles toute l'existence de Bourdaloue : « Il prêcha, il consola, il confessa, puis il mourut. » Belle louange et méritée. Bourdaloue a rempli toutes les fonctions de son ministère, et il a eu le bonheur et le courage de n'en jamais sortir. Confesseur assidu, il y gagnait, avec le mérite d'une patience qui coûtait, paraît-il, à sa vivacité native, l'occasion d'une étude profonde et continuelle du cœur humain. Directeur, il n'était point de ceux dont s'étonnera La Bruyère, soit qu'ils comptent sur un miracle pour suppléer à leur incapacité, soit qu'ils s'estiment « nés pour un emploi si relevé, si difficile, accordé à si peu de personnes (1). » Il s'y savait destiné par vocation et n'y entrait que par devoir, sans ombre de curiosité ou de politique. Madame de Maintenon, qui le consulta souvent, ne put obtenir qu'il se chargeât officiellement de la conduire, et pourtant, disait-elle, « la direction de ma conscience n'était point à dédaigner. » Je le crois bien, et un ambitieux ne l'eût pas laissée à d'autres. Bourdaloue était recherché, assiégé quelquefois par les grands ; mais le P. Martineau nous apprend que « loin de négliger les pauvres et les petits, il les recevait avec bonté... il s'étudiait à leur faciliter l'accès... » — (' Il était, ajoute Lamoignon, aussi appliqué auprès d'un homme de la lie du peuple qu'auprès des têtes couronnées. Souvenez-vous combien de fois nous l'avons vu donner tous ses soins à un dom-estique, à un homme de la campagne, et quitter pour cela une bonne et agréable compagnie. y> De nos jours un lettré chrétien, nous supposant transportés au dix-septième siècle, nous adresse à Bourdaloue comme au meilleur maître de vie rehgieuse et au plus pratique. N'allons ni aux sermons de cour ni aux

(1) Des femmes, 42. .

grandes funérailles de Saint-Denis, ou à Port-Royal, ou à la Trappe. « Cette maison plus simple est un couvent dont les religieux fréquentent le monde et le connaissent. Entrons-y. Voyez-vous dans cette chambre, qui forme tout l'appartement de celui qui l'occupe, auprès de cette table sur laquelle sont ouverts l'Evangile et quelques volumes des saints Pères, ce religieux à la physionomie fine et spirituelle, mais grave cependant et vénérable?... C'est un jésuite que les jansénistes eux-mêmes révèrent... Voilà notre homme, à nous sur la cendre desquels on ne prononcera pas d'oraison funèbre et qui avons pourtant aussi une âme à sauver (1). •» ,

Il était l'homme de tout le monde et, en tenant compte des situations et des personnes, il menait tout le monde par la voie très droite et très sensée du pur et sérieux christianisme. Il ne nous a pas laissé, pour nous en convaincre, une ample correspondance de direction ; mais il suffit de ses principes disséminés dans les Sermons ou les Pensées diverses^ des quelques témoignages de ses amis ou disciples spirituels ; il suffirait même de sa prédication, laquelle n'est que sa direction rendue commune et pubhque. Tout le montre sage, discret, ne cherchant pas à « se rendre nécessaire », à « s'ériger en tribunal souverain pour savoir et pour ordonner jusqu'aux moindres choses (2); » mais d'ailleurs convaincu que rien n'échappe à la compétence d'un directeur ; « qu'il n'y a aucune affaire du monde qui ne se réduise au tribunal des ministres de Jésus-Christ (3). » Il connaissait donc les droits qu'on lui conférait en le choisissant pour guide et les exerçait d'une main ferme, si bien qu'il fallait obéir ou le quitter. Partout

(1) s. de Sacy, préface des Pensées de Bourdaloue^ 18GS.

(2} Lamoignon.

(3) BourJaloue, Instruction sur la prudence du salut.

c'était le prêtre, le religieux, dans toute la force, la modération et le désintéressement du vrai zèle.

Quand il fut averti qu'il allait mourir, il répondit simplement : « Il faut maintenant que je fasse ce que j'ai tant de fois prêché et conseillé aux autres. » En effet, « on avait souvent recours à lui pour annoncer aux mourants leur dernière heure et pour les y disposer (1) ; » surtout, dit un autre contemporain, quand ils « paraissaient avoir plus de besoin d'un homme entendu et vigoureux (2). » C'est ainsi qu'il prépara le chevalier de Rohan au supplice (1674), qu'il assista la grande Mademoiselle, sa première admiratrice (1693), et, deux ans plus tard, le maréchal de Luxembourg. Il semble avoir rendij le même service à la duchesse de Fontanges, la dernière victime des désordres de Louis XIV, peut-être même à Colbert (3). Au moins est-il certain qu'il avait pour ce ministère des grâces toutes spéciales et qu'il y apportait, avec un dévouement d'apôtre, l'énergie et la méthode qui le rendaient partout si puissant. Saint-Simon conte que le président de Harlay, visité un jour à la fois par des jésuites et des jansénistes, aurait dit aux premiers : « Il fait bon vivre avec vous, mes Pères ; » puis, se retournant vers les autres : « et mourir avec vous. » Bien des. contemporains de Bourdaloue ont fait l'épreuve du contraire.

Selon Sainte-Beuve, sa prédication « ne fut, durant trente ans, qu'une longue et puissante réfutation des Provinciales, une éloquente et journalière revanche sur Pascal (4). » Ni plus éloquente, cependant, ni plus décisive

(1) Bretoaneau, préface des Sermons de Bourdaloue.

(2) Marquis de Sourches, Mémoires.

(3) Ce durnier fait u'a d'autre garant que Lemoutey, Essai sur l'établis» sevient monarchique de Louis XIV.

(4) Causeries du lundi, t. IX, 2^ article.

que sa vie. On l'eût offensé de dire qu'il vengeait son ordre, et son ordre ne voulait pas être vengé. Mais il le justifia, il l'honora grandement par ses vertus religieuses, par sa droiture incontestée, par cette probité hors ligne qui est le précepte formel et l'esprit vrai du fondateur (1). Saint-Simon inflige gratuitement au P. de la Chaise, confesseur du Roi, ce sanglant éloge, qu'il n'était pas trop jésuite. Il n'aurait osé parler ainsi de Bourdaloue. Bourdaloue l'était de toute son âme; il aimait sa vocation comme toute vocation doit être aimée, d'un attachement grave, éclairé, modeste, pur de jalousie et d'orgueil.

Ce prédicateur austère, ce religieux si peu mondain, savait pourtant se prêter au monde, et son commerce était un ciiarme. On voudrait avoir été quelquefois en tiers dans ses fréquents entretiens avec le docte Huet, retiré à la maison professe, et qui l'a dépeint causeur gracieux, gai, l'esprit candide, le cœur sur la main. Il y aurait plaisir à le suivre dans les quelques villégiatures qu'on lui permettait ou qu'on lui imposait à raison de ses fatigues et de sa santé toujours délicate : à Yilleneuve-le-Roi, chez Claude le Peletier, successeur de Colbert, où il rencontrait Mabilion, Fleury, Renaudot ; — à Bàville, chez les Lamoignon, dont le second avait été un peu son élève et resta toujours son ami (2). Là fréquentaient quelques jésuites de marque, les Rapin, les Bouhours ; des gens de lettres comme Pellisson, Boileau, Racine, Regnard même ; des femmes d'élite comme madame de Sévigné. Dans ces sociétés graves ou enjouées, Bourdaloue tenait parfaitement sa place. Madame de Sévigné jugeait son esprit char-

(1) Eximia profitas. Constitutious de la Compagnie de Jésus, partie VUI, ch. 1, §6.

(2) François de Lamoigûon, fils aîné de Guillaume de Lamoignon, premier président. Faisant sa philosophie au collège de Clermont, il avait eu pour répétiteur le jeune P. IJourdaloue, alors étudiant en théologie.