III

tendre pas. De môme quand le prédicateur tonnait contre le désordre des mœurs et contre les scandales d'autant plus coupables qu'ils tombent de plus haut ; il ne s'oubliait pas, comme l'a inventé La Baumelle, ce hardi faussaire, jusqu'à répéter à Louis XIV le mot de Nathan à David : Tu •es ille vir ; mais si la leçon demeurait impersonnelle, qui ne voyait à quelle adresse elle allait tout d'abord? Ceux qui ont étudié Bourdaloue en détail ont pu le suivre année par année dans ses longs efforts pour la conversion du royal adultère (i). Ainsi, le jour de Pâques 1674, parlant de la résurrection complète et durable des âmes, c'était bien avant tout pour le maître à demi converti qu'il insistait sur le péril des rechutes. A ce moment, la favorite ayant été renvoyée à Clagny, Louis XIV, qui comprenait son prédicateur à demi mot, lui disait : « Vous devez être content de moi, » et il s'attirait cette réponse fameuse : « Dieu le serait bien plus si Clagny était à cinquante lieues de Versailles. » Deux ans plus lard, à propos de la communion pascale, Bourdaloue déclarait, en citant saint Jean Chrysostome, ne pouvoir y admettre le sensuel et le scandaleux, « fût-ce le premier conquérant du monde... fût-ce le premier monarque du monde (2), m C'était refuser virtuellement l'absolution à Louis XIV, car, en 1676, madame de Montespan n'était même plus à Clagny (3). Tant de fois atteint par cette parole respectueuse mais vengeresse, le Roi entendit en 1680 le formidable sermon sur l'impui'eté. Ce jour-là, Bourdaloue poussait à l'extrême limite de la hardiesse ; il frappait comme un sourd, par-

(1) Feugère, Bourdaloue, II1<' partie, ch, ii. u» vm. — Lauras, Bourdaloue, 11° partie, livre II, u» iii.

(2) Communion pascale, !"■ point.

(3) Ou se rappelle que, l'auuée précédeute, uue rupture avait eu lieu, à laquelle Bossuet s'était employé de toutes ses forces; mais une rechute éclatante avait suivi. (Il" partie, livre IV, ch. n, § \..)

laiit contre l'adultère à tort et à travers (1). Je ne revendiquerai point pour son discours l'honneur d'avoir porté le dernier coup, ni pour lui-môme celui d'avoir converti Louis XIV. 11 y avait travaillé avec beaucoup d'autres; il y avait mis, quant à lui, toute la discrétion mais toute l'audace du vrai zèle; et il faut bien avouer q'uc le coupable s'était grandement honoré en la supportant.

Le censeur incorruptible des vices de l'époque n'épargnait pas plus le clergé que le monde, la cour et le roi môme. Tout ce que raconte l'histoire, tout ce dont une foi éclairée s'afflige sans en être étonnée ou inquiète, se retrouve dans ses sermons. Jamais peut-être il ne s'indigne plus éioquemment qu'à propos des vocations forcées qui jetaient quelquefois dans l'Eglise le rebut des grandes familles (2), à propos de l'abus qui faisait des prélats par droit de naissance et menait à considérer tel évôché comme un fief héréditaire de telle maison. Joignez-y la simonie, les permutations de bénéfices, les mille ruses employées pour dévorer au profit du monde la fortune des pauvres et de Dieu. Voici les bénéfîciers qui, n'aspirant pas à l'épiscopat, ne daignent pas s'élever à la prêtrise et mènent à peine une vie chrétienne, tandis que des prêtres, des grands jirêlrcs même, des évoques pour tout dire, paraissent rarement à l'autel ou s'acquittent des fonctions sacrées « avec une incîévotion et une précipitation scandaleuses (3), » mondains en habit long, gens de plaisir, de faste et quelquefois de désordre.

Avec de pareils exemples, comment s'étonner si les simples fidèles sont parfois si inconséquents dans leur foi

(1) Jladaiiie de Sévigné, lettre du 20 mars 1080.

(2) Devoir des pures par rapport à la vocation de. leurs enfants, 1" point . ' — Ambition 1" point.

(3) Désir et dégoût de lu communion, 2° point.

OU si leur foi môme chancelle? BourJaloue n'a pas besoin d'être prophète pour voir à quels périls la croyance publique est exposée, entre le respect humain ou l'esprit de discussion et de raillerie d'une part, et de l'autre l'hypocrisie qui, en l'exploitant, la rend suspecte. Car si son bon sens chrétien ne voit dans le Tartuffe qu'une charge grossière et perfide, il n'ignore pas qu'il y a par le monde des Onuphres, des hypocrites bien autrement réels que le charlatan si mal inventé par Molière; et, de son droit de prêtre, il les dénonce à ceux qui pourraient être leurs dupes (1). La Bruyère dira : « Un dévot — et il a soin d'ajouter en note, un faux dévot — est celui qui, sous un roi athée, serait athée (3). » Bourdaloue ne parle pas autrement de ces courtisans qui suivraient le prince jusque dans l'apostasie. Emportés par l'habitude où ils sont élevés de se conformer en tout à ses inclinations, « ne se feraient-ils pas un principe, s'il était libertin, de l'être avec lui et, s'il méprisait Dieu, de le mépriser avec lui (4) ? »

Corruption infectant la magistrature, la noblesse, la cour, le clergé même : sombre tableau d'oii ressort au moins, avec la sainte hardiesse du peintre, le rôle sévère et grand de la prédication dans une société chrétienne. Mais est-ce bien encore une société chrétienne que celle-là? Oui, malgré tant d'inconséquences ; et le témoin à charge qui la convainc si hardiment de ne l'être pas ' assez, atteste en plus d'une façon qu'elle l'est encore. Elle ,l'est surtout dans la bourgeoisie laborieuse que bafouait Molière et que Bourdaloue glorifie, dans « ces médiocres

états de vie... ces conditions moins éclatantes plus assu-

(1) Hypocrisie, i" point.

(2) Vraie et fausse dévotion, 2' point. Hypocrisie, 3= point.

(3) De la mode, 21.

(4) Respect humain, 2« point.

rées pour le salut (1). » Les liautes classes elles-mêmes, en dépit- de leurs désordres, n'ont pas gardé seulement l'honneur chevaleresque , et militaire ; la foi leur reste presque toujours, et quelquefois elle n'attend pas la dernière heure pour décider les grands repentirs et les conversions éclatantes, « illustres exemples, exemples récents que nous avons vus et que nous avons admirés (2). » Ne l'oublions pas, le prédicateur n'est pas l'historien des mœurs, il en est encore moins le panégyriste; sa charge est de censurer les vices plutôt que de louer les vertus. Or, les vertus ne manquaient pas au dix-septième siècle ; elles ne manquaient nulle part, ni dans le clergé ni dans le monde ni près du trône et, à l'occasion, Bourdaloue saura bien le reconnaître. « Non, Dieu n'a point tellement abandonné son Église qu'il ne se soit réservé de parfaits adorateurs... Nous voyons encore des hommes tels que la religion les demande et dont la vie exemplaire nous peut servir de modèle;... il y en a dans tous les états, il y en a jusqu'à la cour... Grâces immortelles vous en soient rendues. Seigneur, vous êtes encore connu en Israël, et votre saint nom est encore révéré sur la terre (3)! »

Mais à défaut de son témoignage, sa longue popularité le dirait assez hautement. Cette société s'est empressée trente-quatre ans aux discours du prêtre qui ne cessait de la déclarer inconséquente, oublieuse, coupable. Elle gardait donc, parmi ses écarts, le sens et le goût du meilleur; elle avait un fond solide de foi, de sérieux, de droiture. Elle se jugeait et se condamnait dans sa conscience, puisqu'elle aimait si fort à s'entendre juger et condamner. Le siècle à plaindre serait celui qui nierait le mal et le remède, celui

(i) Oisiveté, 1«'' poiut.

(2) Religion chrptienne, 1" point.

^3) Hypocrisie, 1" point.

OÙ, parmi les croyants même, beaucoup seraient si délicats et si faibles que la prédication tremblerait de les tuer en touchant leurs plaies, de les désespérer ou de les révolter en leur parlant franc et net. Telle n'était pas l'époque de Bourdaloue, et cela suffit à l'estimer chrétienne.

Quant à lui-même, il reste, pour les curieux d'éloquence, comme une vivante preuve de la souveraineté qu'exerce une raison ardemment convaincue, du pouvoir qu'elle a pour émouvoir et entraîner tout l'homme. L'histoire morale et religieuse lui décerne encore un plus bel éloge, celui de figurer excellemment dans sa personne l'iionnête homme et l'homme de Dieu, dans sa parole le pur christianisme, toute l'exactitude de la doctrine et toute la vigueur de la loi.