CHAPITRE PREMIER L'Homme et l'Auteur

L'homme. — Ses débuts. — Bossuet le place chez les Condé. — L'ont-ils rendu misanthrope? — Son caractère.

J'ai rendu raison plus haut de l'ordre infiniment simple et tout chronologique dans lequel je présente les maîtres (1). A ce compte, Fônelon devrait précéder La Bruyère, la première édition des Caractères (1G88) ayant suivi de quelques mois le Traité de l'éducation des fdles. Telle est cependant l'importance exceptionnelle de Fénelon ; sa période de gloire cadre si hien avec la fin du siècle, il en est si réelle-

(l) Voir le début du livre IV.

ment le dernier grand homme, que je demande, pour cette fois, la permission d'intervertir.

La Bruyère a dit en se jouant : « Je le déclare nettement afin que personne n'en soit surpris. S'il arrive jamais que quelque grand me trouve digne de ses soins, si je fais enfin une belle fortune ; il y a un Geoffroy de la Bruyère, que toutes les chroniques rangent au nombre des plus grands seigneurs de France qui suivirent Godefroy de Bouillon à la conquête de la Terre-Sainte ; voilà alors de qui je descends en ligne directe. » De vrai, il était né dans la bourgeoisie parisienne (164r3), d'un contrôleur général des rentes de l'Hôtel-de-Ville, maigrement rente pour sa part. Oij étudia le futur écrivain? A l'Oratoire peut-être et dans quelque maison de province. Bon helléniste, savant en histoire, licencié en droit, il fut d'abord avocat, un peu comme tout le monde, puis acheta en 1674 la charge assez légère et modeste de trésorier en la généralité de Caen. Elle ne l'empêchait pas de vivre à Paris dans sa famille et assez étroitement, s'il en faut croire Vigneul-Marville (2). Pour jouir de son entretien, « il n'y avait qu'une porte à ouvrir et qu'une chambre proclie du ciel, séparée en deux par une légère tapisserie. Le vent, toujours bon serviteur des philosophes, courait au-devant de ceux qui arrivaient, levait adroitement la tapisserie et laissait voir le philosophe le visage souriant et bien content d'avoir occasion de distiller dans l'esprit et le cœur des survenants l'élixir de ses méditations. » Essai de satire rétrospective, réponse gaucho à ce passage de notre auteur : « 0 homme important et chargé d'affaires qui, à A'otre tour, avez besoin de mes offices, venez dans la solitude de mon cabinet : le philosophe est accessible; je ne vous remettrai point à un

(1) De son vrai nom, Noël ou Bonaveotiirc d'Argoniie, jadis avocat, devenu chartreux et resté méchaut littérateur.

autre jour... Entrez; toutes les portes vous sont ouvertes; mon antichambre n'est pas faite pour s'y ennuyer en attendant; passez jusqu'à moi sans me faire avertir. Vous m'apportez quelque chose de plus précieux que l'argent et l'or, si c'est une occasion de vous obliger. »

Quand La Bruyiîre se représentait ainsi (1G03 ou 1()94), il liabitait riiôtel de Coudé. Tl y était entré dix ans plus tôt comme adjoint à l'éducation du duc de Bourbon, petit-fils de M. le Prince; l'œuvre achevée, il y restait en qualité de gentilhomme ordinaire et avec des fonctions qu'on ne sait trop définir. C'était là celte « place de coin (1) » au grand speclacle du monde, sans laquelle les matériaux lui auraient manqué pour une bonne moitié de son livre. Désormais il put observer les grands à son aise et entrevoir largement la cour. On sourit de penser que, à Versailles ou à Fontainebleau, bien des personnages passèrent souvent la lète haute auprès de ce petit bourgeois lettré, sans imaginer qu'ils l'approvisionnaient de ridicules.

Sachons gré à Bossuet dont la recommandation avait changé sa fortune. Longtemps avant de donner La Bruyère aux Condé, comme on disait alors, le grand évoque Tavait connu et goûté jusqu'à l'admettre aux doctes conférences qu'on appelait, nous le savons, le petit concile. A défaut de plus amples documents, ce fait seul est singulièrement honorable aux goûts sérieux et aux préoccupations religieuses de notre auteur.

Quelques-uns veulent qu'il ait payé assez clier les avantages de sa situation, et l'hypothèse ne manque pas tout à fait de vraisemblance. Elle se fonde principalement sur le caractère du père de son élève, Henri-Jules de Bourbon, fils du grand Condé. S'il ne fut pas tout à fait le monstre

(l) Sainte-Beuve.