HISTOIRE DE I.A LITTÉRATURE FRANÇAISE

que nous figurent de concert Saint Simon et le marquis de Lassay (1), au moins ne peut-on nier qu'il ne fût étrangement difficile à vivre. D'ailleurs l'entourage rachetait assez mal les défauts du maître. Un subalterne de grand esprit et d'humeur lière devait pâtir quelquefois en semblable compagnie, et La Bruyère n'était pas homme à se laisser berner à discrétion comme ce fou de Santeuil, habitué de l'hôtel et victime ordinaire des plaisanteries de la famille. Il n'est pas trop téméraire d'interpréter à plainte ou à protestation discrète certains traits des Caractères. Ces grands, assez heureux pour « avoir à leur service des gens qui les égalent par le cœur et par l'esprit et qui les passent quel-

queiois, » ces hommes qui « auraient honte de primer

s'ils pouvaient connaître leurs subalternes et se reconnaître eux-mêmes (2), » ne seraient-ce pas au moins quelques-uns de ceux dont La Bruyère disait : « les Altesses auxquelles je suis? » Ces gens inaccessibles à qui dépend d'eux et en a besoin, mobiles comme le mercure, jetant feu et flamme, tonnant et foudroyant comme les pièces d'artifice, puis s'éteignant de même (3), ne rappellent-ils rien des hauteurs, des caprices, des colères et des inconstances du redouté Henri- Jules? Et l'homme d'esprit dont les grands pourraient tirer du plaisir si leur pente à railler ne lui imposait « une grande retenue, un caractère sérieux dans lequel il se retranche (4), » ce pourrait bien être le professeur ou le gentilhomme ordinaire en présence de ses patrons.

(1) Lassay était à moitiû de la famille, ayant épousé uue fille naturelle du duc.

(2j Des grands, 3, 21. Les chifTres qui accouipagneront nos citations des Caractères, ïout ceux qu'on trouve dans le La Bruyère de la collection des Grands Écrivains (Haelietle). L'heureuse liée qu'a eue M. Servois de numéroter ainsi les paragraphes devrait être adoptée désornaais dans toutes les éditions, surtout classiques.

(3) Des grands, 32. .

(4) Des grands, 20.

(Jiiand il peint ce même homme, ne perdant rien de sa fierté et de sa raideur pour se trouver pauvre (1); nous pouvons bien reconnaître là quelque chose de son attitude personnelle et voulue. Mais est-ce bien encore à lui-même qu'il songe en écrivant : « L'on est né (juelquefois avec des mœurs faciles, de la complaisance, tout le désir déplaire; mais par les traitements que l'on reçoit de ceux avec qui l'on vit ou de qui l'on dépend, l'on est l)ientôt jeté hors de ses mesures et même de son naturel; l'on a des chagrins et une bile que l'on ne se connaissait point; l'on se voit une autre complexion ; l'on est enfin étonné de se trouver dur et épineux (2)? » Je n'en voudrais pas répondre, par crainte de forcer la note et de trop pousser au noir le tableau de sa situation chez les Condé. Qu'ils aient aigri La Bi'uyôre jusqu'à lui enlever la gaieté et même le calme, jusqu'à le rendre satirique, violent, misanthrope : thèse commode pour qui fait son plaisir de dénigrer l'ancien régime et les sociétés aristocratiques (3). On croit trouver tout cela dans son livre : il est plus probable qu'on l'y met. Sans doute La Bruyère a pu souffrir çà et là dans sa fierté, môme légitime; mais finalement on n'a pas lieu di' se l'imaginer si fort à plaindre; moins encore d'en faire d'après son livre un mécontent, un susceptible et, pour tout dire, un jaloux.

Quant à ses fonctions de professeur, elles n'avaient guère duré que deux ans (1684-168G), jusqu'à la mort du grand Condé, lequel garda toujours la haute main dans l'éducation de son petit-fils. C'est à lui qu'un des deux jésuites employés à cette tâche écrivait en 1685 : « Monsieur de la Bruyère a recula lettre que Votre Altesse Sérénissime lui

(1) De la socicli' et de la cojiverxation, 3G.

(2) De l'homme, 15.

(3) Tel fut Taiue daas sa jeiiuessc, Nouveaux essais de critique et d'histoire, 3* éditiou, p. 41 et suiv.