CHAPITRE II

Fénelon précepteur et homme de lettres.

Le « sanctuaire » à la cour. — Fénelon mieux partagé que Bossuet. — L'instruction pour l'éducation. — Formation morale du duc de Bourgogne : — pourquoi elle déplaît à quelques modernes.

En 1689, Louis XIV, encore dans tout l'éclat de sa gloire, soutient contre la ligne d'Augsbourg la guerre que terminera huit ans plus tard la paix de Ryswick. Les grandes expiations n'ont pas commencé, et si l'on ne peut guère estimer close la période de l'orgueil et des entreprises injustes, du moins celle des désordres scandaleux a-t-elle pris fin depuis plusieurs années. Madame de Maintenon, devenue en secret l'épouse du Roi (1684), règne de fait à Versailles, exerçant dans une sorte de pénombre discrète cet empire tant calomnié par la jalousie d'alors et l'irréligion des âges suivants, mais où l'histoire sérieuse trouve, pièces en mains, moins d'ambition que d'abnégation réelle; empire tout providentiel, salutaire à l'âme du monarque et dont, quoi qu'on ait dit, la France n'a pas à -se plaindre. Dans l'intimité delà demi-reine, tranchant sur l'ensemble de cette cour magnifique et vaine que La

Bruyère observe encore et que Sainl-Simon va commencer de peindre, voici un groupe d'élite, modeste, grave, pieux. Ce sont les trois filles de Colbert, mesdames de Beauvillier, de Chevreuse, de Mortemart, avec les maris des deux premières (1) et quelques autres. Tel est le « sanctuaire» où l'amitié de Beauvillier a introduit Fénelon, « le petit troupeau (2) » dont il est bientôt devenu le guide et l'oracle; tel va être l'entourage du duc de Bourgogne. Nommé gouverneur du jeune prince, Beauvillier désigne Fénelon comme précepteur; Fénelon, à son tour, cboisit ses aides, et jamais mains plus délicates n'auront avec un plus parfait concert travaillé à l'éducation d'un roi. Aussi bien faut-il, par un effort d'esprit, sortir de nos idées modernes et prendre pour un moment celles de l'époque, si nous voulons entendre quelle élait l'importance de Toeuvre, quelles espérances et quelles craintes se rattachaient à cet enfant de sept ans, né terrible^ selon le mot de Saint-Simon, et que, d'après la loi dynastique, on voyait dans l'avenir maître absolu de la France sous le nom de Louis XVI.

Fénelon fut plus heureux avec le fils que Bossuet n'avait été avec le père; mais sans rien ùter à son mérite, avouons qu'il avait la part plus belle ; tout à faire mais rien à réparer; dans son élève, une nature vive, aussi pleine de ressources que de défauts, une activité d'esprit merveilleuse et que nul dégoût n'avait émoussée. Les situations étaient inégales ; les méthodes furent différentes comme le tour d'esprit des deux illustres maîtres. Bossuet s'était surtout préoccupé d'instruire, mais sans négliger l'éducation, ni, comme on l'a prétendu, accabler le Dauphin de son génie. Il semble que, pour Fénelon, l'éducation soit le

(1) La duchesse de Mortemart était déjà veuve. '

(2) Saint-Simou.

premier but et que tout s'y rapporte dans l'instruction même. Delà ces compositions de circonstance oiî il excelle et qui mettent dans un thème par exemple la moralité de l'incident du jour. C'est telle Fable, comme la vingtdeuxième, oii l'enfant apprend la douceur de caractère, comme la trentième, oi^i les abeilles lui enseignent de loin l'art de régner. C'est le Fantasque^ portrait fidèle où il retrouve ses grandes colères de la veille. Aujourd'hui Mercure et Caron lui disent son fait {Freniier dialogue des Morts); demain viendra censément de Hollande la description d'une médaille imaginaire qui est son horoscope en partie double. Il faut se résoudre à passer vite sur mille aimables détails qui sont pédagogie plutôt que littérature. Au moins voit-on le trait caractéristique de la méthode, l'enseignement au service de l'éducation ; et ce n'est point là, je le suppose, qu'on voudra trouver de la chimère.

Mais l'enfant royal n'était pas seulement averti de ses défauts en cent façons ingénieuses. Avec une patience inaltérable et une habileté qui n'est que la fleur de l'esprit pratique, Fénelon contenait, en les exploitant, toutes les énergies de cette âme ardente et faible encore. Il en appelait à l'affection, à l'honneur, à la religion surtout; et quand cette corde maîtresse était touchée, il arrivait au petit prince de se récrier, parce qu'on ne lui laissait plus de défense. En fait, c'est bien à la religion tout d'abord que revient la transformation à laquelle Saint-Simon rend un si bel hommage, la gloire d'avoir fait sortir de cet abîme de défauts « un prince affable, doux, humain, modéré, patient, modeste, pénitent, et, autant et quelquefois au delà de ce que son état pouvait comporter, humble et austère en soi. » Quant à Fénelon, son premier honneur est d'avoir développé dans la jeune âme une religion précise, pure, agissante, qui pouvait ne pas faire un grand capitaine et

un grand polilique, mais qui eût fait du moins un roi honnête homme, de hon exemple et de cœur paternel à ses peuples.

On ne s'étonnera pas du reste que ce qui l'honore devant nous lui Soit, au gré d'autres juges, un tort impardonnable. Tel estime cette éducation immorale, ni plus ni moins (1); beaucoup d'autres lui imputent l'indécision, les minuties, le scrupule, tous les défauts que Fénelon combattra plus tard avec tant de vigueur dans son élève devenu homme et général d'armée. Nous retrouverons là ces griefs et, pour le moment, il suffit d'en marquer au passage le sousentendu manifeste. Il est trop vrai, d'aucuns prennent frayeur et colère à la seule pensée d'un prince religieux gouvernant la France du dix-huitième siècle, changeant peut-être le cours de l'esprit public, et, — que sait-on? — rendant possible, à la place de notre révolution violente et pratiquement athée, un quatre-vingt-neuf pacifique et chrétien. Voilà le secret de tant d'humeur. Cela noté, revenons à la littérature.

Compositions de circonstance: — les Fables; les Dialogues des morts.

Fénelon a moins écrit pour l'instruction du duc de Bourgogne que Bossuet pour celle du Grand-Dauphin, et c'est chose toute simple : ami de Bossuet, continuateur de son rôle, il usait largement de ses travaux. Admettons encore que bien des pièces aient péri dans l'incendie du palais archiépiscopal de Cambray en 1697. Ce qui nous reste est précieux à des titres divers.

(1) Michelet.

J'ai déjà nommé les Fables et autres compositions de détail, petits chefs-d'œuvre d'aisance élégante, mais aussi de condescendance pédagogique. On sourit de voir ce prêtre grave et de génie amuser un enfant avec la description d'un nouveau pays de Cocagne oiî tout est sucre et friandise, oii les habitants lèchent les chemins et sucent leurs doigts après les avoir trempés dans les rivières (1). N'oublions pas du reste que cette utopie gastronomique est un apologue dirigé tout entier contre le plaisir. Ces binettes aimables n'ont qu'un défaut, la mythologie, cette grande erreur du goût de Fénelon, et vraiment funeste, nous le verrons, au plus populaire de ses ouvrages.

Elle nuit déjà, bien que plus légèrement peut-être, aux Dialogues des morts (2), collection assez inégale où l'improvisation coudoie le chef-d'œuvre, esquisses jetées au courant de la plume et au hasard des circonstances, mais dont l'ensemble offre un puissant intérêt. La leçon y varie à l'intîni comme la foule bariolée des personnages qui l'apportent, depuis Thésée jusqu'à Richelieu et Mazarin, depuis Parrhasius ou Aristote jusqu'à Poussin ou Descaries. — Leçon de pliilosophie : Pyrrhon est réfuté à la cartésienne: «Je doute, donc je pense, donc je suis» (dial. xxix); Platon, avec sa théorie des idées éternelles, est mis au-dessus d'Aristote (xxiv); le Stagirite et Descartes se moquent l'un de l'autre sur la question des animaux (lxxvih). — Leçon de morale générale, privée ou civique :

(1) L'Ile des plaisirs, fable viu.

(2j Ce titre n'est pas toujours d'une justesse absolue. Sur le nombre des personnages il y a des revenants, par exemple Sylla et Catiliua conseillant César encore en ce monde (dial. xli). Quelquefois ce sont des vivants qui dialoguent; ainsi Menas et le jeune Pompée (xlviii), Ebroïn et saint Léger (liv), Charles-Quint et le novice de Saint- Just (lxv) . Le plus souvent, il est vrai, l'entretien se passe entre ombres, ce qui ne laisse pas d'être assez singulier quand les interlocuteurs sont des chrétiens, comme Louis XI et le cardinal la Balue (lviii).

mieux vaut encore la pitié d'Heraclite pour le genre humain (jue le rire méprisant de Démocrite (xiv); mais aussi la vraie sagesse est entre la molle philanthropie d'Alcihiade et l'orgueil chagrin de Timon, j'allais dire de Philinte et d'Alceste, tant Fénelon s'est souvenu de Molière (xvHi). D'ailleurs prenons déjà sur le fait l'inconvénient de la donnée grecque et païenne. Fénelon veut apprendre à son élève de quel œil il faut voir les hommes, avec quel juste tempérament de sévérité pour les vices et d'indulgence pour les personnes. Mais, en pareille matière, n'est-ce pas affaiblir étrangement la thèse que de se condamner par le choix des personnages à ne pouvoir pas nommer Jésus Christ?

D'autres maîtres de rencontre viennent à leur tour apporter au jeune prince des préceptes de tous genres. Laissons Virgile, Horace, Démosthène, Cicéron, Parrhasius et Léonard de Vinci lui parler éloquence, poésie ou peinture. Laissons le vieux Fabius lui apprendre qu'un général doit sacrifier l'éclat personnel au bien public; des jours viendront où Fénelon devra pousser son élève à n'imiter pas de trop près le Cunctator (1). Glissons encore, pour n'être pas infini, sur mainte bonne leçon de morale sociale ou civique : horreur de la guerre et de l'esclavage, de la tyrannie, de l'assassinat politique; danger du luxe ou de la multiplicité des lois. N'est-ce pas plaisir d'entendre réfuter à l'avance, dans la personne de Coriolan, les paradoxes de Rousseau sur l'indépendance naturelle de l'individu à l'égard de la société (xxxiv)? Parmi tant d'excellentes choses, on trouverait cependant matière à quelques réserves. Pourquoi donner un si beau rôle à Caton d'Utique"? On voudrait au moins un blâme plus net de son suicide,

(1) Siège de Lille, campagne de I70S.