CHAPITRE IV Fénelon homme d'État

Seconde éducation du duc de Bourgogne. — Écrits politiques : Lettre anonyme à Louis XIV. — Examen de conscience sur les devoirs de la royauté.

Il faut être sévère à nous-même et nous condamner à montrer seulement du doigt bien des points de vue oii il ferait bon s'attarder. Après l'homme de lettres et l'homme d'Église, que ne pouvons-nous prendre sur le fait de sa vie quotidienne le prélat grand seigneur et pourtant si parfaitement, si chrétiennement simple; le parent affectueux mais jaloux de l'honneur des siens ; l'ami dont la correspondance offre le code complet de l'intimité la plus délicate et la plus sainte ? Resterait encore l'homme d'État, et, bien qu'il échappe à la critique littéraire, comment n'en pas tenir compte, pour peu qu'on veuille se faire une idée suffisante de cette nature si riche et de cette vie si éprouvée ?

Une disgrâce profonde suivie d'un relèvement lent d'abord mais qui bientôt s'accélère; un moment la pourpre et le ministère en perspective, ou tout au moins une influence politique de premier ordre; puis un coup soudain

qui emporte à jamais toute espérance : étranges péripéties, drame ou roman si, à propos d'un tel évêque, il est permis de parler si fort à la mondaine. Certes Fénelon no fut jamais le maniaque de pouvoir que Saint-Simon invente à sa propre image et ressemblance. Mais qui donc, s'il connaît un peu le cœur humain, osera nier a priori que celui-là même, avec la plus sincère passion du bien public, ait jamais été traversé par un éclair d'ambition terrestre? A ce compte — et c'est le plus probable — il nous faut voir, non pas seulement une grande âme aux prises avec les fortunes les plus diverses, mais encore et surtout la Providence travaillant à la déprendre de toutes choses pour la pousser dans les voies ardues de la sainteté.

Le l""" août 1697, le précepteur des petits-fils de France avait quitté Versailles pour n'y plus reparaître. Il restait sans doute archevèque-duc de Cambray et fort grand seigneur; mais s'il répugne qu'un évêque s'estime exilé dans son diocèse, encore faut-il nous rappeler ce qu'était, à la fin du dix-septième siècle, une disgrâce de cour. Pour Fénelon surtout, c'était, après les relations les plus flatteuses et les plus chères, un isolement à peu près entier dans un pays de conquête récente, demeuré jusqu'alors flamand et impérial bien plus que français. C'était la suspicion, la défiance; personne n'osait plus le connaître, sauf le gouverneur de Cambray, Montberon, qu'il en faut louer comme d'un acte de courage, et à Versailles Beauvillier dont l'attachement pour le suspect faisait trembler Saint-Simon comme une imprudence inouïe. Deux ans plus tard, la situation de Fénelon s'aggrave encore. Le grand débat théologique tourne à sa confusion. Rome prononce contre lui et, jusque dans l'assemblée provinciale réunie pour la réception de l'arrêt qui le condamne, lui présent et présidant comme métropolitain, un de ses suffragants le traite avec la dureté la plus

humiliante. Par quels miracles de vertu digne et simple, par quelle secrète force de la conscience publique, ce prélat qu'ont frappé à la fois les deux puissances se maintient-il dans l'estime de ses diocésains? c'est trop peu; comment, après avoir touché le fond de l'abîme, grandit-il dans l'opinion jusqu'à devenir, Bossuet n'étant plus, l'homme éminentdu clergé de France?

En même temps, vers la fin de 1701, la correspondance directe se renoue entre le duc de Bourgogne et son ancien maître, correspondance nécessairement clandestine, mais admirable à deux titres surtout : le disgracié s'oublie, uniquement occupé de sanctifier son élève; en outre la piété qu'il lui prêche est bien celle dun homme et d'un roi. Le prince n'est plus un enfant du reste ; il va entrer dans la vie publique. Redouté des libertins de mœurs et d'esprit qui forment la cabale de son triste père, jalousé par ce môme père à cause de sa supériorité morale, le duc de Bourgogne, s'essayant aux armes et aux affaires, donnera-t-il raison ou tort aux espérances que sa première jeunesse a fait concevoir? Question grave, épreuve délicate pour son précepteur comme pour lui-même. Ici commence, pourrait-on dire, sa seconde éducation, et l'élève et le maître vont s'honorer tous deux également, l'un par sa docilité, l'autre par sa hardiesse.

Tout réussit d'abord. En Flandre (1702), puis en Allemagne (1703), le jeune prince ne s'attire que des éloges, et Fénelon de le prémunir contre la flatterie, mais en voulant qu'il profite de cet heureux début, pour se bien poser à la cour (1). En 1708, viennent les échecs et parfois les fautes. Malheureusement associé au brutal Vendôme, le duc de Bourgogne porte en partie la responsabilité du triste

(1) Correspondance avec le duc de Bourgogne, etc., n°= 41, 46, oO.

coinbal d'OudeimrJc et celle Je la prise de Lille par Marlborough. C'est alors que les lettres de Fénelon se font plus pressantes. Avec une franchise inexorable, le petit-fds de Louis XÏV est instruit de tout ce qu on dit à son désavantage, et ces on-dit, qui ne remplissent pas moins de trois grandes lettres (1), n''épargnent pas, bien entendu, le précepteur lui-même. « Il me revient par le bruit public qu'on dit que vous vous ressentez de l'éducation qu'on vous a donnée ; que vous avez une dévotion faible, timide et scrupuleuse sur des bagatelles, pendant que vous négligez l'essentiel pour soutenir la grandeur de votre rang et la gloire des armes du roi... On dit même que vos maximes scrupuleuses vont jusqu'à ralentir votre zèle pour la conservation des conquêtes du Roi, et l'on ne manque pas d'attribuer ce scrupule aux instructions que je vous ai données... » Sur ce point, Fénelon est trop digne pour s'échauffer en protestations, et de vrai il n'en a que faire. Ses lettres de 1708 nous répondent assez de ses conseils antérieurs en nous livrant toute son àrae de prêtre, de Français et de gentilhomme.

Plaignons ceux qui ne la comprennent pas ou qui même s'acharnentlà-dessus à la dénigrer encore. Ce qu'il demande à grands cris, c'est la résolution, la hardiesse, l'action, la persévérance à demeurer avec l'armée (2), la fermeté modeste à s'expliquer devant le Roi au retour (3). 11 est vrai que, le prince étant malheureux, il l'instruit et le console par les hautes pensées de la croix ; il jouit de lui avoir entendu dire, avec les propres paroles de la Bible, que si l'ennemi se confiedansses chevaux et ses chars, lui, met sa force dans le nom du Seigneur (4) ; il lui conseille de mar-

cher « non comme un grand prince, mais comme un petit berger, avec cinq pierres contre le géant Goliath (1). » Que signifie ce mot? Un autre nous l'expliquera, en résumant du même coup tout ce que le maître veut de son disciple : (( Qu'il soit petit sous la main de Dieu, mais grand aux yeux des hommes (2), » comme qui dirait chrétien très humble et prince très fier. Ici plusieurs s'étonnent, se scandalisent même, ayant peine à concevoir que, de ces deux sentiments, l'un ne fasse pas tort à l'autre. J'avoue que l'habitude de la foi n'est pas de trop pour bien entendre ce phénomène •élémenlaire de la vie surnaturelle; mais on voudra bien admettre que Fénelon et le duc de Bourgogne avaient la foi.

D'ailleurs, après la malheureuse campagne de 1708,1e prince ne prend plus de part à la guerre, et personne, que je sache, n'a encore reproché à son précepteur de n'avoir pas su faire de lui un grand capitaine. Il avait assurément meilleure grâce et plus de compétence à lui apprendre les autres parties de son métier de roi. Mais c'est oii la critique entend bien reprendre ses avantages et réduire aux proportions d'un chimérique, voire d'un mécontent vulgaire €t d'un mauvais patriote, le politique en chambre, le conseiller occulte, l'homme d'État en expectative que devait être Fénelon.

Ne rappelons point le Télémaque. Assez d'autres pièces figurent au procès, qui mettent au jour la pensée précise et pratique. Indiquons pour mémoire, la fameuse Lettre anonyme à Louis XIV, lettre authentique, écrite après 1691 et avant 1G97, ou plutôt, d'après toutes les certitudes morales, simple brouillon d'une lettre qui ne fut jamais remise, au moins sous cette forme (3). Tel qu'il est, le morceau con-