UIST. DE LA LITT. T

était homme de goût et excellent humaniste, le titre de Quintilien français'. Mais le soin excessif que Patru apportait à la correction de ses ouvrages, et qui, au dire de d'Olivet, « lui donnait le temps de vieillir sur une période, » empêcha sa rhétorique de paraître. En revanche, Patru donna occasion à un usage de l'Académie, qui est encore suivi. A sa réception en 1640, il prononça un remerciement dont tout le monde fut tellement satisfait, que l'habitude de remercier la Compagnie s'introduisit alors et passa en règle. Ce fut l'origine des discours de réception, qui, d'abord peu étendus, devinrent par la suite des pièces considérables d'éloquence où le nouveau venu ne se bornait plus au compliment ordinaire, mais appréciait le mérite et les œuvres de son prédécesseur-.

1 Boileau se bornait à comparer Patru à Quinlilius, l'ami d'Horace à qui le poète lisait ses vers, et qui n'en laissait passer aucun de faible ni de languissant. Patru fut en effet pour le satirique français un juge et un censeur inexorable : « Feu M. Palru, mon illustre ami, écrit Boileau à Brossette, était non seulement un critique très habile, mais uu très violent hypercritique, et en réputation de si grande rigidité, qu'il me souvient que lorsque M. Racine me faisait sur des endroits de mes ouvrages quelque observation un peu trop subtile, comme cela lui arrivait quelquefois, au lieu de lui dire le proverbe latin : Ne sis patruus mihi, n'aye:i point pour moi la sévérité d'un oncle, je lui disais : A'e sis Palru mihi, n'ayez- point pour moi la sévérité de Palru. » (Loi du 2 août 1703.)

- Olivier Palru, ne en IGO'i, mourut en 1681. Il avait toujours ôlé

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Tels furent les commencements de l'Académie et nous avons dit l'essentiel sur son origine, sa constitution intérieure et ses premières occupations. Elle eut la bonne fortune de trouver bientôt un historien digne d'elle. Ce fut Pellisson. Né à Béziers, en 1G24, dans le protestantisme, il l'abandonna à l'âge de quarante-six ans, après de très sérieuses études, pour embrasser la religion catholique et entrer dans les ordres. Il était venu de bonne heure à Paris, où Conrart, alors son coreligionnaire, le fit connaître aux premiers académiciens. En 1625, il composa une histoire de la compagnie sous forme de lettres adressées à un de ses parents. Les académiciens, ayant entendu la lecture de son ouvrage, nommèrent d'avance PoUisson à la première place vacante, et l'autorisèrent dès lors à assister aux assemblées, mais

assez libre de croyances el peu réglé daus sa conduite. Après une vie donnée au monde et au plaisir, il lit une fin édifiante et chrétienne. Un Jésuite très instruit et très aimable, le Père Bouhours, l'assista à ses derniers moments. « Les malheurs d'autrui, a écrit le religieux, le touchaient plus que les siens propres ; et sa charité envers les pauvres, qu'il ne pouvait voir sans les soulager, lors même qu'il n'était pas trop en état de le faire, lui a peut-être obtenu du ciel l;i grâce d'une longue maladie, pendant laquelle il s'est tourné tout à fait vers Dieu. Car après avoir vécu en honnête homme, et un peu en philosophe, il est mort en bon chrétien, dans la participation des sacrements de l'Église <A avec les sentiments d'une sincère pénitence. »

en décidant que semblable faveur ne serait plus faite à personne. Pellisson fut, du reste, élu d'une manière définitive, l'année suivante. Fénelon, qui lui succéda, a fait son éloge dans son discours de réception.

VHislolre de l'Académie, dit-il, passa pour son chei'-d'œuvre. 11 y montra son caractère, qui était la facilité, l'invention, Télégance, l'insinuation, la justesse, le tour ingénieux. Il osait heureusement, pour parler comme Horace. Ses mains faisaient naître les fleurs de tous côtés; tout ce qu'il touchait était embelli. Des plus viles herbes des champs, il savait faire des couronnes pour les héros ; et la règle si nécessaire aux autres de ne toucher jamais que ce qu'on peut orner, ne semblait pas faite pour lui.

Le livre n'est pas au-dessous de ces louanges magnifiques. Il est resté une des productions remarquables du dix-septième siècle; il a été continué dans le siècle suivant par un érudit, l'abbé d'Olivet, mais la continuation est loin de valoir l'ouvrage principal. Pellisson est mort en 1693'.

1 Remarquons, avant d'abandonner TAcadémie, que presque tous les grands écrivains du dix-septième siècle en furent membres. Ou ne peut guère compter que cinq exceptions : Pascal, Descartes, le Grand Arnaidd, Molière et Bourdaloue.

Pascal est mort à trente-ueuf aus, avant la publication et le plein achèvement des Pensées, et il n'avait de son vivant d'autre titre que les Provinciales. De notre temps, on trouvera que c'était bien assez. Mais est-il élonuaui que les contemporains aient pense autrement?

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Tous les résultats immédiats de l'institution de l'A-cadémie ne furent pas également bons. Là, comme à [l'hôtel de Rambouillet, il y eut excès et abus. De même que le précieux était né surtout d'une recherche prétentieuse des sentiments et des pensées , le soin trop scrupuleux et minutieux de la formi^' engendra le purisme. Ce fut une maladie dangereuse sans doute, mais passagère et qui n'atteignit qu'un petit nombre d'esprits hésitants et timides. Les écrivains d'un vrai talent n'en furent pas entravés dans leur marche

Descaries vivait à l'étranger, dans une ville de Hollande, et il ne parut que rarement à Paris.

Le Grand Arnauld aurait été reçu , s'il en avait manifesté le désir et s'il n'eût tenu qu'aux Académiciens, mais on savait bien que le protecteur, c'est-à-dire Louis XIV, n'eût pas ratifié le choix, Arnauld était d'ailleurs plus savant qu'homme de goût, et plus théologien qu'écrivain.

Molière ne p 'uvait pas être de l'Académie. Elle n'aurait jamais permis qu'un des siens s'exposât chaque soir aux sifflets , dans l'exercice d'une profession regardée alors par l'opinion publique comme infamante. Depuis, les choses ont bien changé et la Compagnie a regretté, au dix-huitième siècle, les scrupules de ses premiers membres. Elle a fait placer le buste de Molière dans la salle de ses séances avec ce vers :

Rien ne manque à sa gloire : il manquait à la nôtre.

Bourdaloue était jésuite et religieux. Aucun religieux n'a reçu la glorieuse distinction d'un titre académique, que semblent réprouver ses vœux d'humilité. Seul, de nos jours, le P. Lacordaire a fait exception,

et, pendant que certains académiciens pesaient encore les mots et discutaient sur la légitimité de leur emploi, Corneille et Pascal, maîtres de cette langue si laborieusement formée, la fixaient par des œuvres de génie K

Dans la plus jolie scène de sa Comédie d&s Académistes, publiée en 1650, Saint-Évremond, un esprit libre et délicat, se moque du soin excessif donné à la forme et de toutes ces misérables galanteries servilement imitées des Espagnols, et qui furent pour un certain temps le lieu commun universel de la poésie. Il nous présente l'auteur de la Pucelle tournant un madrigal, et sacrifiant à cette mode raillée spirituellement par Boileau :

1 Les grands écrivains ont fait justice des sévérités excessives de Vaugelas et donné entrée dans la langue à plusieurs expressions qui en avaient été bannies sans raison. « Poitrine, disent les Remarques, est condamné dans la prose comme dans les vers, parce (:ue l'on dit poitrine de veau (!). » — « Vomir des injures. Je suis nbllgj de dire qu'à la Cour ce mot est fort mal reçu, particulièrement (les dames à qui un si sale objet est insupportable. » — « N'en pouvoir mais. Cette façon de parler est bien basse pour s'en servir en écrivant, » — « ^ présent. J'ai vu quelquefois de nos courtisans, et liorames et femmes, qui ayant rencontré ces façons de parler dans un livre, en ont soudain quitté la lecture, comme faisant par là uu mauvais jugement du langage de l'auteur. » Ces scrupules et d'autres seml)Iables, qui font sourire aujourd'hui, n'ont arrêté aucun des illustres contemporains de Vaugelas; ils ont passé outre et leur exemple a sufH pour réformer l'usagu.

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Faudra-t-il de sens froid et sans être amoureux, Pour quelque Iris en l'air faire le langoureux ; Lui prodiguer les noms de Soleil et d'Aurore, Et toujours bien mangeant, mourir par métaphore i?

Chapelain montrelbion le « sens froid « dont parle le satirique. Le fond de ses vers ne le touche guère, mais l'expression absorbe toute son attention ot tout son travail. Voici la scène :

Chapelain, seul, composant des vers avec un soin ridicule et peu de génie.

Tandis que je suis seul, il faut que je compose Quelque ouvrage excellent, soit en vers, soit en prose. La prose est trop facile, et son bas naturel N'a rien qui puisse rendre un auteur immortel... Je quitte donc la prose et la simple nature, Pour composer des vers où règne la figure.

Qui vit jamais rien de si beau...

Il me faudra choisir pour la rime flambeau.

Que les beaux yeux de la comtesse...

Je voudrais bien aussi mettre en rime déesse.

Qui vil jamais rien de si beau Que les beaux yeux de la comtesse ?

Je ne crois point qu'une déesse Nous éclairât d'un tel flambeau,

Aussi peut-on trouver une âme Qui ne ressente point la flamme Qu'allume cet œil radieux ?

Radieux me plaît fort : un œil plein de lumière Et qui fait sur nos cœurs Timpression première D'où se forment enfin les tendresses d'amour. Badieux ! yen veux faire un terme de la Cour.

Sa clarté, qu'on voit sans seconde, Éclairant peu à peu le monde, Luira même un jour pour les Dieux.

Je ne suis pas assez maître de mon génie. J'ai fait sans y penser une cacophonie ; Qui me soupçonnerait d'avoir mis peu à peu ? Ce désordre me vient pour avoir trop de feu.

Aussi peut-on trouver une â me Qui ne ressente point la flamme Qu'allume cet œil radieux?

Sa clarté qu'on voit sans seconde S'épand enfin sur tout le monde Et luira bientôt pour les Dieux.

Voilà ce qui s'appelle écrire avec justesse!

Et, ce qui m'en plaît plus, tout est fait sans rudesse.

Car tout ouvrage fort a de la dureté,

Si par un art soigneux, il n'est pas ajusté.

Chacun admire deux soleils Qui luisent dans ce beau visage,

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El croit la natter e peu sage Que le ciel n'ait pas leurs pareils.

Que voilà de beaux vers, la belle poésie ! Phébus, éclaire encore un peu ma fantaisie ! Divin père du jour, grand œil de l'univers, Donne-moi cette ardeur qui fait faire des vers !

Et Chapelain continue. La pièce finie, il s'applaudit lui-même de Fart qu'il a déployé :

Je n'ai fait que vingt vers, mais tous vers raisonnes, Magnifiques, pompeux, justes et bien tournés. Par un secret de l'art, d'une grande déesse J'oppose les appas à ceux de ma comtesse ; Et des charmes divins, dans l'opposition. Je fais voir la confusion.

Quant à l'autre couplet, j'y reprends la nature, Qui des ''orps azurés a formé la structure, De n'avoir su placer à ce haut firmament Qu'un soleil seulement.

La comtesse en a deux -. c'est au ciel une honte Qu'un visage ici-bas en soleils-le surmonte. J'achève heureusement : il me fallait fmir, Aussi bien nos auteurs commencent à venir i.

Toutes les scènes ne sont pas de ce tour heureux

1 Acte n, se. 1.

et sur ce ton agréable. Celle-ci est charmante et méritoire, puisqu'elle s'applique au Chapelain d'avant la Pucelle, en pleine possession de l'autorité et de la gloire. Pour en bien sentir le prix, il convient de ne pas oublier qu'on est loin encore des Satires de Boileau et des Femmes savantes de Molière, de cette admirable comédie qui n'est pas moins dirigée contre l'excès académique, que contre le travers des Précieuses, et où le grand poète, s'il se montre impitoyable à l'abbé Cotin, n'épargne guère Vaugelas.