CHAPITRE CINQUIÈME

Port-Royal

Port-Royal a été, de toutes les institutions qui ont influé sur la formation de la langue au dix-septième siècle, la moinspuissante,lamoins féconde, et cependant la plus célèbre et la plus louée. Cette renommée, hors de proportion avec les services rendus et le mérite réel mais soigneusement entretenue par les contemporains, et renouvelée tout récemment de nos jours* , oblige à faire à Port- Royal, dans l'histoire des idées et de la

* Sainte-Beuve a publié sous le titre : Port-Royal, six forts volumes qui comptent plus de trois mille pages. Il y a là une longue apologie du jansénisme, avec toutes sortes d'échappées sur l'histoire religieuse, politique et littéraire du dix-septième siècle. L'auteur, qui est homme d'infiniment d'esprit et qui se plaît aux occasions de le faire briller, révèle souvent, par malice, bien des misères à la charge de ses héros. Personne, assurément, ne trouvera mauvais que nous ayons profité des aveux de Sainte-

littérature, une place tout à fait à part et à s'arrêter avec quelque détail sur les hommes et sur les œuvres.

La puissance d'un corps littéraire se marque par les grands principes auxquels il donne jour, et sa fécondité apparaît dans les écrivains formés à son école et dans les ouvrages sortis de leurs mains. Port- Royal n'a rien ajouté au dépôt des traditions du siècle, formé par Malherbe et Balzac, enrichi par l'hôtel de Rambouillet et par l'Académie. A proprement parler, ce ne fut point une société, avec des doctrines et des règles propres, surtout avec un esprit général ; mais seulement une réunion d'esprits particuliers, rassemblés pour un dessein qui touchait beaucoup plus aux choses de la Religion et à la conduite de l'État, qu'aux choses de l'esprit et à la perfection du langage. Joseph de Maistre, qui n'a jamais été plus original ni plus vrai que dans ses chapitres sur Port-Rojal, a démêlé cette absence de tout lien littéraire.

« Quand on dit que Port-Royal a 'produit de grands talents, écrit l'auteur de \ Église Gallicane, on ne s'entend pas bien. Port-Royal n'était point une institution. C'était une espèce de club théologique, un lieu de rassemblement, quatre murailles enfin, et rien

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de plus. Lorsque je dis au contraire que Tordre des Bénédictins, des Jésuites, des Oratoriens, etc., a produit de grand talents, de grandes vertus, je m'exprime avec exactitude, car je vois ici un instituteur, une institution, un ordre enfin, un esprit vital qui a produit le sujet; mais le talent de Pascal, de Nicole, d'Arnauld, etc., n'appartient qu'à eux, et nullement à Port- Royal, qui ne les forma point; ils portèrent leurs connaissances et leurs talents dans cette solitude. Ils y furent ce qu'ils étaient avant d'y entrer. Ils se touchent sans se pénétrer, ils ne forment point d'unité morale : je vois bien des abeilles, mais point de ruche.»

Il manque donc à Port-Royal une inspiration commune. Les hommes y furent féconds, trop féconds pour leur gloire ; le grand Arnauld a produit plus de cent volumes ; on les consulte encore, mais il y a longtemps que personne ne les lit plus. La maison même resta stérile en œuvres de premier mérite : on ne peut lui attribuer que les Provinciales, fruit malheureux du génie de Pascal qui, à vrai dire, n'était pas de Port-Royal.

Pourtant, il n'est point de société qui ait été l'objet de louanges aussi magnifiques et d'un enthousiasme aussi soutenu. Le jansénisme, au xvii^ siècle, est partout : à la Cour, à la ville, dans les assemblées du

ii'i FOBMATION DE LA LANGUE.

clergé , au Parlement, non moins qu'à la Sorbonne même, et surtout dans les cercles les plus mondains. « On ne parlait que de saint Augustin dans les ruelles, raconte le P. Rapin '. » La liste complète des admirateurs de Port-Royal, comprendrait, à quelques noms près, toutes les célébrités du temps. Il faudrait y inscrire Gaston d'Orléans, M"* de Montpensier, la duchesse de Longueville et Fouquet. A côté de ces hauts personnages viendraient bon nombre d'autres, de condition moins élevée, mais qui ne sont pas moins illustres : la marquise de Sévigné, M""" de Lafayette, Saint-Simon, La Bruyère, Racine et Boileau luimême, qu'emporte et aveugle sa passion pour les Arnauld. On aurait même le regret d'ajouter quelques évêques, parmi lesquels deux ont donné de tristes scandales : Paul de Gondi, cardinal de Retz, et Gondrin, archevêque de Sens, l'ennemi implacable des Jésuites.

Les principales causes de cette réputation usurpée ne furent pas littéraires. Il y eut des causes religieuses : Port-Royal détestait les Jésuites, n'obéis-

* Mémoires publiés pour la première fois, eu )8G5, par M. Léou Aubineau, d'après le manuscrit autographe conservé à la Bibliothèque Richelieu, Ce curieux ouvrage renferme de précieuses indications sur Port-Royal et fournit un moyen assuré de contrôler les trop nombreux mémoires jansônisles.

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sait pas au Saint-Siège et soutenait tout uu ordre d'idées contraires à la foi : par là, il gagna bien des alliés, dans une nation à peine guérie de la Réforme et des guerres de religion. Il y eut des causes politiques : Port-Rojal était toujours de l'opposition et tenait pour les mécontents, partisan de Gaston d'Orléans sous Richelieu, de la Fronde sous Mazarin. Ce fut un moyen de se faire des appuis à une époque où l'autorité monarchique se maintenait avec peine. Enfin, il y eut aussi des causes littéraires.

Tout d'abord, il serait injuste de ne pas noter le mérite des écrivains qui formèrent cette réunion. Puisque Pascal ne fut de Port-Royal que par accident, on n'y compte pas un seul homme de génie, mais une foule de moralistes, de grammairiens, de biographes, de traducteurs, de savants estimables. Voltaire, dans le Siècle de Louis XIV, a dit des hommes de Port- Royal que, « par le tour d'esprit mâle, vigoureux et animé qui faisait le caractère de leurs livres et de leurs entretiens, ils ne contribuèrent pas peu à répandre en France le bon goût et la véritable éloquence. >•> — " Je déclare sur mon honneur, répond de Maistre, navoir jamais parlé à ces messieurs, ainsi, je ne puis juger de ce qu'ils étaient dans leurs entretiens; mais j'ai beaucoup feuil-

leté leurs livres, et je déclare avec la même sincérité que, non seulement, il ne serait pas en mon pouvoir de citer une page de Port-Royal, Pascal excepté, écrite d'un style mdle, vigoureux et animé, mais que le style mâle, vigoureux et animé est ce qui m'a paru manquer constamment et éminemment aux écrivains de Port-Royal. » De Maistre a raison : Leur style n'a point l'originalité, ni la vie de la langue des maîtres, mais au-dessous d'eux, et en seconde ligne, il ne fait pas mauvaise figure et se recom.mande par la précision, la clarté et la pureté.

Ces qualités remarquables, les écrivains de Port- Royal ont été les premiers à les montrer dans une littérature qui, à part Balzac et Descartes, leurs contemporains, n'avait pas eu de prosateurs. Après avoir devancé leur époque, ils se trouvèrent bientôt en arriére ; cependant, grâce à la secte qui ne les abandonna point, et dont les héritiers les soutiennent encore aujourd'hui, ils n'en conservèrent pas moins leur réputation. « Mais, dit J. de JMaistre, rien n'augmenta leur puissance sur l'opinion publique, comme l'usage exclusif qu'ils firent de la langue française dans tous leurs écrits. » Ce fut la première fois, en effet, qu'on vit écrire en français, par des docteurs qui se prétendaient orthodoxes, des ouvrages de phi-

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losophie, de théologie et de polémique religieuse. L'Église put ne pas s'applaudir de cette nouveauté et y trouver une conformité de plus avec les Calvinistes ; la popularité des auteurs et la diffusion de la langue y gagnèrent.

Pour se rendre bien compte de la valeur réelle qu'eut Port-Royal, et de l'importance, infiniment plus grande, qui lui a été donnée, il est utile de suivre, dès l'origine, le développement du jansénisme en France. C'est seulement après ce rapide résumé historique qu'il semble possible d'aborder les personnages les plus célèbres de la secte et de jeter un coup d'œil sur leurs principaux écrits.

L'abbaye de Port-Royal était située à six lieues de Paris, entre Versailles et Chevreusc '. Fondée au

1 Le monastère s'élevail dans le creux le plus étroit d'un vallon dominé par des collines boisées. J'ai visité ce lieu célèbre et le peu de ruines qui restent encore. La seule construction intacte est le colombier de l'abbaye. Au dehors, on montfe la fontaine de la Mère Angélique et un énorme noyer qui fut, dit-on, planté par Pascal.

Des fouilles récentes, en mettant au jour quelques parties de l'ancienne église, ont permis d'eu déterminer l'étendue, les limites, le dessin général et de s'en faire une idée assez complète. Sur l'emplacement du chevet de l'église, a été construit une sorte de petit oratoire où les propriétaires actuels se sont plu à réunir certains souvenirs de

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commencement du xiii'' siècle, elle fut en 1602 donnée par Henri IV à Angélique Arnauld, fille d'un célèbre avocat, qui s'était fait un certain renom par des plaidoyers contre les Jésuites -. La Mère Angélique, comme on l'appela plus tard, n'avait alors que onze ans, et il y avait peu d'apparence qu'une fille, faite abbesse à cet âge, eût été choisie 'de Dieu pour rétablir la règle dans une abbaye tombée dans un grand relâchement. C'est pourtant ce qui arriva : Angélique réussit à faire adopter par ses filles toutes es austérités de la règle de saint Benoît, qu'elle pratiqua elle-même avec la dernière rigueur. Les religieuses affluèrent bientôt dans la maison ainsi renouvelée et, en 1626, on en comptait plus de quatre-vingts, La communauté se trouvant trop à l'étroit, fit l'acquisition d'une vaste maison du faubourg Saint-Jacques, qui prit le nom de Port-Royal de Paris. Toutes choses continuèrent à aller bien jusqu'à l'époque où Jean du Vergier de Hauranne, abbé de Saint-Cyran, pénétra dans le monastère,

l'ancien Porl-Royal. J'y ai vu un plan en relief de Tabbayo, de précieux autographes et les portraits des plus grands hommes de la sec(c : Saint-Cyran, le grand Arnauld, la Mère Angélique, Pascal.

2 Pour faciliter l'intelligence de ce chapitre, il est nécessaire de donner le tableau de la famille des Arnauld. Nous nous bornerons aux principaux membres, marquant de la parenihèse (P. R.) ceux qui

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