CHAPITRE QUATRIÈME Sociétés littéraires : l'Académie

L'Académie est née dans la petite chambre de Malherbe. Personne ne peut mettre en doute que les entretiens du poète réformateur avec ses amis n'eussent pour principal objet l'art d'écrire. Ils ne se bornaient pas à un vain échange de compliments ou à de fastueuses théories, mais les principes, délibérés et admis en commun, étaient sévèrement appliqués aux ouvrages de tous, même à ceux du maître. Ainsi so montrait déjà cet esprit de choix, de discipline et de règle, qui devait être la marque distinctive du génie français au dix-septième siècle et le trait caractéristique de l'Académie naissante. Malherbe mourut en 1628 : l'année suivante, en 1629, la petite réunion qu'il présidait avec une autorité souveraine, se reforma chez Conrart.

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Valontiii Conrart naquit à Paris, en 1603, d'une honnête famille, originaire de Valenciennes. Quoique dans l'aisance, son père était un bourgeois austère, qui ne lui permettait pas de porter de jarretières, ni des roses de souliers, et qui lui faisait couper les cheveux au-dessus de l'oreille. « Mais Valentin, dit Tallemaut, avait des jarretières et des roses qu'il mettait et otait au coin de la rue. Une fois qu'il s'ajustait ainsi, il rencontre son père tète pour tête : il y eut bien du bruit au logis. Son père mort, il voulut récompenser le temps perdu. » Tallemant ajoute que ce brave père, destinant son fils à un modeste emploi de finances, ne jugea pas à propos de le faire étudier et que par suite Conrart ne sut jamais ni le latin ni le grec. Chose difficile à croire, du moins pour le latin, puisqu'il reste sous son nom des dissertations critiques sur certains textes de Cicéron et d'Horace.

Quoi qu'il en soit, Conrart aspira à la gloire littéraire. Tout ce que les autres faisaient par génie, assure Tallemant, il voulut le faire par imitation. « A-t-on fait des rondeaux et des énigmes? il en a fait ; a-t-on fait des paraphrases ? en voilà aussitôt de sa façon ; du burlesque, des madrigaux, des satires même, quoi qu'il n'y ait chose au monde à laquelle il

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faille tant être nô. » Il eut du moins la sage pensée de publier très peu de chose , et le « silence prudent » qu'il garda sur ses propres œuvres et dont le loue Boileau, le sauva probablement d'une renommée semblable à celle de son ami Chapelain.

Le meilleur ouvrage de Conrart est la riche collection de pièces manuscrites de tout genre, surtout littéraires, qu'il avait rassemblées avec une ardeur infatigable et dont une assez grande partie est parvenue jusqu'à nous, Cette collection est conservée à Paris, dans la bibliothèque de l'Arsenal. Elle ne forme pas moins de dix-huit volumes in-folio et de vingtquatre in-4°. Comme il était en même temps pris de la passion des livres, et que la fortune dont il jouissait lui permettait de satisfaire son goût, il ramassa un fort grand nombre d'ouvrages bien choisis, tous français, espagnols ou italiens. Grâce à sa bibliothèque et à sa bourse également bien garnies et qu'il ouvrait facilement à ses amis, grâce à sa charmante maison d'Athis, à quelques lieues de Paris, sur les bords de la Seine, où il se plaisait à recevoir les écrivains connus, Conrart devint un personnage important, très en renom dans le monde des lettres. Il fut le correspondant de Balzac, qui ne lui marchandait

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pas réloge. Godeau, dont il était quoique peu parent, et M"^ de Scudérv lui donnèrent toute leur confiance ; Chapelain ne dédaigna point de partager avec lui sa royauté littéraire. Par le caractère, Conrart ressemblait à l'auteur de la Pucelle, mais en beau : sans avoir son avarice et avec une vanité mieux réglée, il possédait, au même degré, toutes les vertus de société. Il mourut, en 1675, dans l'hérésie calviniste où il était né, malgré les efforts de l'évêque de Grasse qui s'employa vainement à le ramener à l'Église catholique.

La réunion qui fut le berceau de l'Académie se composait d'un petit groupe d'écrivains ou d'amateurs de la belle littérature. On y voyait Conrart et Chapelain, déjà célèbre, Godeau, tout fraîchement arrivé de province et non encore ecclésiastique ; Gombauld et Malleville, les deux intrépides faiseurs de sonnets dont parle Boileau. La maison de Conrart avait été choisie comme lieu des assemblées, parce qu'elle était la plus vaste et que, située dans la rue Saint-Martin, au cœur de Paris, elle se trouvait à proximité du logis de chacun. Les habitués venaient dans l'aprèsmidi, à cause du peu de sûreté des rues abandonnées le soir aux ténèbres et aux voleurs. « Là, dit Pellisson, dans son Histoire de V Académie, ils s'entre-

tenaient familièrement, comme ils eussent fait en une visite ordinaire, et de toutes sortes de choses» d'affaires, de nouvelles, de belles-lettres. Que si quelqu'un de la compagnie avait fait un ouvrage, comme il arrivait souvent, il le communiquait volontiers à tous les autres, qui lui en disaient librement leur avis ; et leurs conférences étaient suivies tantôt d'une promenade, tantôt d'une collation qu'ils faisaient ensemble. Ils continuèrent ainsi trois ou quatre ans, et comme j'ai ouï dire à plusieurs d'entre eux, c'était avec un plaisir extrême et un profit incroyable ; de sorte que, quand ils parlent encore aujourd'hui de ce temps-Là, et de ce premier âge de l'Académie, ils en parlent comme d'un âge d'or^ durant lequel avec toute l'innocence et la liberté des premiers siècles, sans bruit et sans pompe, et sans autres lois que celles de l'amitié, ils goûtaient ensemble tout ce que la société des esprits et la vie raisonnable ont de plus doux et de plus charmant. »

Les hôtes de Conrart s'étaient promis le secret. Mallevillc fut le premier à y manquer. 11 s'en ouvrit au prosateur Faret, qui doit à la désinence de son nom, rime très riche à cabaret, le reproche immérité d'ivrognerie que lui a fait Boileau. Faret en parla à d'autres, parmi lesquels le poète Boisrobert, grand

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favori de Richelieu et son grand amuseur. Un jour qu'il passait en revue les nouvelles de la cour et de la ville pour divertir son maître, il lui révéla l'assemblée de la rue Saint-Martin. Le Cardinal, qui pressentait le pouvoir que les gens de lettres allaient bientôt acquérir dans l'État, démêla aussitôt quel parti il pourrait tirer de la compagnie nouvelle. C'était une excellente occasion d'établir sa domination sur l'aristocratie lettrée, en même temps qu'il se soumettait l'aristocratie de naissance. Vers le commencement de Tannée 1634, il chargea donc Boisrobert de demander à la petite société si elle consentirait à former un corps régulier, légalement institué, et honoré de sa protection toute-puissante.

Les offres du ministre furent accueillies sans enthousiasme, et, dit Pellisson, « à peine y eut-il aucun de ces Messieurs qui n'en témoignât du déplaisir. » Pourtant ils n'osèrent refuser et, d'après l'avis du prudent et circonspect Chapelain, il fut arrêté, malgré toutes les répugnances, « que M. de Boisrobert serait prié de remercier très humblement M. le Cardinal de l'honneur qu'il leur faisait, et de l'assurer qu'encore qu'ils n'eussent jamais eu une si haute pensée, et qu'ils fussent fort surpris du dessein de Son Éminence, ils étaient tous résolus de suivre

ses volontés. » Le Cardinal, enchanté de cette docilité sur laquelle il avait compté, leur fît répondre, toujours par Boisrobert, « qu'ils s'assemblassent comme de coutume, et qu'augmentant leur compagnie, ainsi qu'ils le jugeraient à propos, ils avisassent entre eux quelles formes et quelles lois il serait bon de lui donner à l'avenir. »

L'Académie était fondée. Ses premiers membres s'occupèrent d'abord d'accroître leur nombre. Ils n'eurent pas à chercher : on vint à eux. Tous ceux qui approchaient du Cardinal et qui étaient en réputation d'esprit, voulurent être admis dans une société dont il se déclarait le protecteur et le père. Pourtant le nombre de quarante auquel on s'était arrêté, ne fut rempli pour la première fois qu'en 1639. La raison en est que la Compagnie ne voulut point accepter tous ceux qui se présentaient à elle, mais choisir même entre les plus dignes. Et, pour que personne ne pût jamais lui faire l'affront de décliner l'honneur de ce choix, elle prit la résolution de ne recevoir aucun écrivain qui no l'eût demandé; cette résolution passa en règle; elle s'observe encore de nos jours, Balzac, par une exception qui a été unique, fut dispensé de cette démarche. Honneur singulier, qui s'explique par la réputation de Balzac et

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par son mérite réel : des quarante premiers académiciens, il fut, en effet, le plus considérable.

Pour donner quelque ordre et quelque forme aux assemblées, on créa trois officiers ; un directeur président, un chancelier garde des sceaux, tous deux désignés par le sort, pour trois mois seulement, un secrétaire i-ierpéluel élu par les suffrages des membres, dont la fonction est de tenir les registres, de conserver les archives et d'expédier la correspondance, Conrart, d'un consentement unanime, fut nommé secrétaire perpétuel.

Restait à donner un nom à la compagnie ainsi constituée Les flatteurs voulurent l'appeler \ Académie Eminenie, par allusion à la dignité du fondateur. D'autres proposaient des dénominations fastueuses, telles qu'aimaient à les prendre les Académies (l'Espagne et d'Italie. Richelieu eut le bon goût de rejeter l'hommage des uns et les prétentions des autres, pour faire prévaloir le titre d'Académie française, qui, au mérite d'exprimer un fait incontestable, Joignait celui de la simplicité et de la modestie. L'Académie reçut, le 29 janvier 1G35, les lettres patentes de sa fondation.

L'Académie française s'occupa aussitôt de déterminer précisément quelles seraient ses fonctions.

Faret fut chargé de composer un discours qui renfermât comme le projet de l'institution nouvelle et servit de préface à ses statuts. Dans cette pièce remarquable, l'Académie détermine ses fonctions par l'idée même qu'elle se fait de la langue française, laquelle, « plus parfaite déjà que pas une des autres vivantes, pourrait bien enfin succéder à la latine, comme la latine à la grecque, si on prenait plus de soin qu'on n'avait fait jusqu'ici de l'élocution, qui n'était pas à la vérité toute l'éloquence, mais qui en faisait une fort bonne et fort considérable partie. » Quant aux fonctions, elles devaient se renfermer dans le perfectionnement de la langue ; et, comme les Académiciens le disent avec une naïveté énergique, ils se donnaient charge « de nettoyer la langue des ordures qu'elle avait contractées, ou dans la bouche du peuple, ou dans la foule du palais et dans les impuretés de la chicane, ou par les mauvais usages des courtisans ignorants, ou par l'abus de ceux qui la corrompent en récrivant, etc., etc.. » L'Académie, comme but principal, se proposait donc d'affermir et de continuer l'œuvre de Malherbe et de Balzac.

Conrart fut ensuite chargé de rédiger les statuts. Ils étaient en cinquante articles. Richelieu, à qui ils furent soumis, effaça le cinquième, qui était une

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lourde flatterie à son adresse. Il portait « que chacun des Académiciens promettait de révérer la vertu et la mémoire de Monseigneur leur protecteur. » L'égalité des Académiciens fut posée en principe et inscrite en termes formels dans l'article quinzième. Les prélats, les ducs, les maréchaux, les ministres devaient, pour être de la Compagnie, affronter l'épreuve de l'élection, et, s'ils étaient reçus, ils siégeaient au mémo titre que les écrivains, sans qu'il leur fut accordé aucun privilège particulier, aucun honneur dùtinctif, aucune préséance. Grande nouveauté assurément en 1635, mais nouveauté préparée et déjà pratiquée par l'hôtel de Rambouillet.

Lorsqu'il s'agit de donner une existence légale à l'Académie, le ministre rencontra une résistance inusitée. Le Parlement n'enregistra les lettrespatentes de fondation que le 10 juillet 1037, après un délai de deux ans et demi, et avec cette clause qui marquait ses défiances : « A la charge que ceux de la dite Assemblée et Académie ne connaîtront que de Y ornement, embellissement et augmentation de la langue française^ et des livres qui seront par eux faits et par autres personnes qui le désireront et voudront . »

L'Académie n'eut pas d'abord de résidence fixe, et le Cardinal mourut sans lui avoir donné l'habitation

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magnifique qu'il lui préparait, dit-on. Après Richelieu elle se choisit pour protecteur le chancelier Séguier et désormais elle se réunit à son hôtel. « Quand je considère, dit poétiquement PoUisson, les différentes retraites qu'eut cette Compagnie durant près de dix ans, tantôt à une extrémité de la ville, tantôt à l'autre, jusqu'au temps de ce nouveau protecteur, il me semble que je vois cette île de Délos des poètes, errante et flottante, jusques à la naissance de son Apollon '. » Apollon désigne ici Louis XIV qui, à la mort de Séguier, en 1672, devint le protecteur de l'Académie. Il la logea au Louvre même, dans l'appartement qu'elle a toujours occupé jusqu'à sa translation au palais actuel de l'Institut.

Le but déterminé de l'Académie était de perfectionner la langue : elle régla ses occupations en conséquence. Elle se décida à publier successivement un dictionnaire, une grammaire, une rhétorique et une poétique.

On chargea du dictionnaire, Chapelain qui en prit un médiocre souci et le grammairien Vaugelas qui en fit l'affaire principale de sa vie.

1 « Il ne se peut rien assurément de plus élégant, dit Sainte-Beuve, pour dire que les séances se tenaient, çàet là, tantôt chez M. DesmarelZi rue Cloche-perce, tantôt chez Chapelain, rue des Cinq-Diamanls, et encore ailleurs. »

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Claude Vaugelas, né en 1585, à Meximieux en Savoie, mourut en 1050. C'était un savant plein do bonté, d'honnêteté, de douceur et tout entier occupé de beau langage. Gentilhomme ordinaire et plus tard chambellan du duc d'Orléans, il avait vécu quarante ans à la cour, non pour faire fortune ou se mêler d'intrigues politiques, —il était pourtant à bonne école, — mais afin de se trouver au centre du bien dire. Ce que l'Académie en corps devait faire sous sa direction, pour tous les mots de la langue, dans le dictionnaire, Vaugelas l'entreprit seul pour certaines locutions particulièrement importantes et dont il nota la force et la valeur. Ce travail précieux qu'il intitula modestement Remarques sur la langue française, fut longtemps sur le métier; il l'accomplit avec un soin, avec une sage et scrupuleuse lenteur que lui reprochait doucement Voiture qui était fort de ses amis. Il le défiait de jamais achever. L'usage changeait remarquait-il, dans le moment même que Vaugelas cherchait à le constater. 11 le comparait àl'Eutrapelus du poète Martial, ce barbier qui rase si doucement Lupercus que tandis qu'il passe le rasoir d'un côté, la barbe repousse de l'autre.

Eutrapelus tonsor, dùm circuit ora Luperci Expungitque gênas, altéra barba subit.

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Voiture disait : altéra liiigua subit.

Les Remarques parurent en 1647, dix ans après le Discours de la méthode. Elles formaient comme le code de l'usage qui, pour Vaugelas, est la règle unique et suprême du bien dire. Encore il distingue entre le bon et le mauvais usage. Quel est le bon usage? « C'est la façon de parler de la plus saine partie de la cour conformément à la façon d'écrire de la plus saine partie des auteurs du temps. » La langue des honnêtes gens se réduit, d'après les termes même de cette déclaration, au vocabulaire d'un petit nombre de seigneurs et d'écrivains de choix. C'est se renfermer dans des limites fort étroites et Vaugelas est bien loin de Malherbe qui ne rejetait pas toute locution populaire et se plaisait à consulter parfois les crocheteurs du Port-au-Foin'.

Vaugelas était bien l'homme qui convenait au travail du dictionnaire. Mais il était pauvre et il dut attendre longtemps une pension do deux mille livres. « Eh bien, monsieur, dit le Cardinal, lorsqu'il la lui accorda enfin, vous n'oublierez pas du moins dans le

1 Les Remarques eurent un grand succès; elles devinrent une sorte de livre classique. L'Académie les discuta dans ses réunions, y ajouta des observations et chargea Thomas Corneille d'eu publier une édition définitive, avec un commentaire approuvé par Elle. C'est dans cette éilition (ui'il est intéressant de lire l'ouvrage de Vaugelas.

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dictionnaire le mot pension. — Non, Monseigneur, répondit l'écrivain, avec plus de délicatesse, et encore moins celui de reconnaissance. » Vaugelas se mit aussitôt à l'œuvre. Malheureusement il mourut bientôt et tous ses manuscrits furent saisis par ses créanciers. Il fallut plaider deux ans pour en obtenir la restitution. L'académicien Mézeray lui fut alors donné comme successeur : il travailla trente ans et ne put finira Le dictionnaire ne parut qu'en 1694, à

' Vcxaci Mézeray, ainsi que l'appelle Boileau dans l'Art poétique, est surtout connu par ses travaux historiques, en particulier par sa grande Histoire de France, en trois volumes in-folio. L'ouvrage va jusqu'à Louis XIII. Sur les origines, il laisse à désirer pour le savoir et la critique, mais, à partir de saint Louis, il mérite plus de créance et se fait lire avec plaisir. C'est un récit à la manière antique où les caractères principaux sont mis en relief et qui est heureusement coupé par des discours plus vraisemblables que vrais, sur le modèle de ceux de Tite-Live. La langue, tout en ayant le caractère, du dixseptième siècle, ne s'est pas encore dépouillée de tours et d'expressions de l'àge pré. ôdent; elle est plus vieille que sa date (1643-ICoi). Mézeray était né en 1610 dans un village de Basse-Normandie, entre Argentan et Falaise. Il s'appelait Eudes de son nom de famille qui a élé illustré par un frère aîné, prêtre et fondateur de la congrégation des Eudisles, encore aujourd'hui florissante. Mézeray. est mort eu 1G83 Il avait élé, particulièrement dans sa jeunesse, ce qu'on appelait alors un Hberlin, tenant, sans trop y attacher d'importance et à la façon de Malherbe, des propos peu respectueux pour la religion et ses croyances. Lorsqu'il en était repris par son frère, il avait coutume de lui répondre : « Nous irons tous deux eu paradis, l'un portant l'autre. » Dans sa dernière maladie, il se repentit et se rétracta publiquement : « Oubliez, dit-il devant témoins, ce que j'ai pu autrefois prétendre de contraire ; Mézeray mourant est plus croyable que n'était Mézeray en vie. »

cette époque de splendeur littéraire, où tous les genres avaient été marqués par des chefs-d'œuvre. Cette lenteur dans la composition d'un ouvrage aussi important s'explique sans peine. C'était le premier travail semblable, et il a servi ensuite de modèle et de règle à tous les dictionnaires'. L'Académie, du reste, ne se dissimula pas les imperfections de son œuvre, puisqu'elle s'employa presqu'immédiatement à la refaire et que, dès l'année 1700, elle préparait une nouvelle édition. Mais le dictionnaire de 1694 est manifestement le plus méritoire : il suffit de le parcourir pour être certain qu'il émane d'un corps savant, sérieux et d'une assemblée chrétienne. Les éditions successives ont fait disparaître peut-être des fautes et comblé des lacunes; mais elles ont certainement diminué de plus en plus le profond respect que les premiers auteurs avaient montré pour la Religion et pour l'Église catholiques -.

' Le dictionuaire formait deux volumes in-folio, d'une belle impression. Il y avait une épîlre dédic-atoire au Roi, écrite par Perrault, du ton le plus pompeux et avec une emphatique adulation La préface était, dit-on de Charpentier.

Les mots, au nombre do dix-huit mille, étaient rangés par familles et groupés autour de leurs racines. L'Académie se llattait que cette disposition rendrait la lecture du dictionnaire « plus agréable. » Mais on ne lit pas les dictionnaires; il fallut, dès la seconde édition, adopter l'ordre alpliabétique de beaucoup plus commode.

- Le dictionnaire a eu sept éditions, La seconde a paru dès 1718.

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Après le dictionnaire, l'Académie songea à la grammaire. L'ouvrage fut encore plus longtemps à voir le jour; il ne parut qu'en 1705. Le principal auteur était l'abbé Régnier Desmarais, secrétaire perpétuel d'alors. Son livre ne comprend que le détail des parties du discours ; la syntaxe manque absolument et devait être traitée à part. Cette grammaire n'a pas été complétée ni réimprimée, et de nos jours elle est tout à fait oubliée.

Quant à la rhétorique et à la poétique, elles ont toujours été sur le métier, mais jamais achevées. Un académicien des plus connus, Patru, s'occupa du premier de ces deux ouvrages, et déjà on ne parlait guère moins de cette rhétorique à venir que de la Pucelle inédite. On décernait d'avance à l'auteur, qui

Les autres se sont succédé en 1740, 1762, 1798, 1833, jusqu'à l,i dernière, publiée seulement en 1878. La préface de 1835 est de Villemain; celle de 1878 est de M. de Sacy. Le dictionnaire, dans sa récente édition, ne comprend pas beaucoup moins de vingt-huit mille mots; c'est dix mille mots de plus que la langue qui suffit à Racine et à Bossuet.

A côté de ce dictionnaire de l'usage, l'Académie a entrepris un grand Dictionnaire historique de la la^igice française, qui doit indiquer les diverses phases subies par tous les mots, depuis leur formation jusqu'à noire temps. Après plus de vingt ans de travail, la docte compagnie a mis au jour un volume qui comprend une partie seulement de la lettre A, jusqu'au mot actuellement. A continuer sur ces bases, le Dictionnaire historique devrait avoir soixante-douzo volumes et serait achevé dans deux mille uns.