CLITON

A ce compte il est mort.

DORANTE

Je le laissai pour tel.

Sur ces mots paraît Alcippe, bien portant, de joyeuse humeur, sans le moindre coup d'épée.

Les gens que vous tuez se portent assez bien,

s'écrie Cliton, et, quand ils sont seuls :

Il est mort! quoi! Monsieur, vous m'en donnez aussi, A moi, de votre cœur Vunique secrétaire, A moi, de vos secrets le grand dépositaire i.

Dorante est d'autant plus amusant qu'il s'abandonne à ses inventions par entraînement de jeunesse, par mauvaise habitude et, pour ainsi dire, sans y prendre trop garde. On sent qu'il y a plus de légèreté

1 Acte IV, se. 1 el se. 3.

et d'irréflexion dans son fait que de véritable malice ; mais sur cette pente facile il pourrait se laisser entraîner et glisser jusqu'à l'entière perversion du cœur et à la bassesse invétérée du caractère. Corneille s'empresse de l'arrêter et de le rappeler à l'honneur par la bouche de son père, un digne et franc gentilhomme, de la famille de Don Diègue. Géronte aborde Dorante comme Don Diègue aborde Rodrigue.

GÉRONTE

Êtes- VOUS gentilhomme?

DORANTE

Ah! rencontre fâcheuse!

Étant sorti de vous, la chose est peu douteuse.

GÉRONTE

Croyez-vous qu'il suffit d'être sorti de moi?

DORANTE

Avec toute la France aisément je le crois.

GÉRONTE

Et ne savez-vous point avec toute la France D'où le titre d'honneur a tiré sa naissance,

Et que la vertu seule a mis en ce haut rang

Ceux qui l'ont jusqu'à moi fait passer dans leur sang?

Et le père termine la leçon sur ces sévères paroles :

... Qui se dit gentilhomme, et ment comme tu fais, Il ment quand il le dit, et ne le fut jamais ^

L'avertissement ne suffit pourtant pas encore et d'ailleurs le poète veut pousser Dorante à bout. Vient un moment où il se trouve pris à ne pouvoir échapper et il se résout enfin à dire la vérité. Mais un menteur, aussi obstiné, n'obtient pas créance du premier coup.

Tu me fourbes encore.

DORANTE

Si vous ne m'en croyez, Croyez-en pour le moins Clilon que vous voyez; Il sait tout mon secret.

GÉRONTE

Tu ne meurs pas de honte Qu'il faille que de lui je fasse plus de compte, Et que ton père même, en doute de ta foi, Donne plus de croyance à ton valet qu'à toi '-^