Acte V, se

Eli 1G44 parut Rodogune. Cette tragédie est très au-dessous de sa réputation et ne méritait pas la prédilection que Corneille avoue avoir ressentie pour elle ^ Le dénouement en est, il est vrai, dramatique, mais il révolte les sentiments les plus naturels et les plus respectables. C'est un fils, l'honnête homme de la pièce, Antiochus, qui force une mère coupable, Cléopâtre, à boire le poison qu'elle avait prépar('' pour lui.

Ce fut après Rodogune que Corneille fut élu académicien. Il s'était déjà présenté deux fois, et, sous prétexte qu'il ne résidait point habituellement à Paris, on lui avait préféré d'autres concurrents. Enfin, il fut reçu en 1647, parce que, suivant Pellisson, il fît dire à la Compagnie qu'il avait disposé ses affaires de telle sorte qu'il pourrait passer une partie de l'année à Paris. Son discours de réception, tout laconique qu'il est, abonde en traits de mauvais goiit. Il y parle des admirables chefs-d'œuvre de ses nou-

' Voioi la déclaration expresse de Corneille, tirée de VExamen de Rodogune : « On m'a souvent fait une question à la Cour : Quel était celui de mes poèmes que j'estimais le plus ; et j'ai trouvé tous ceux qui me l'ont faite si prévenus en faveur de Cinna ou du Cid, que je u'ai jamais osé déclarer toute la tendresse que j'ai toujours eue pour celui-ci, à qui j'aurais volontiers donné mon suffrage, si je n'avais craint de manquer, en quelque sorte, au respect que je devais à ceux que je voyais pencher d'un autre côté. »

298 PREMIERS chefs-d'œuvre.

veaux confrères, et célèbre ce grand génie qui n'a fait que des miracles, feu M. le cardinal de Richelieu, qui, de la même main dont il sapait les fonde'ments de la monarchie d'Espagne, a jeté ceux de l'établissement de r Académie. En même temps, il se félicite de l'honneur dont on l'a jugé digne, et pour peindre sa joie, il parle de X épanouissement de son cœur, de la liquéfaction intérieure qui relâche toutes les puissances de son âme et se déclare un indigne mignon de la fortune!

Le nouvel académicien donna coup sur coup, de 1647 à 1653, Héraclius ', dont l'intrigue multiple et embarrassée rappelle la comédie de Clitandre; Andromède, pièce à grand spectacle et à machines ; Don

^ On croit que Boileau avait en vue HéracHus au troisième chant de VArl poétique.

Je me ris d'un auteur qui, lent à s'exprimer, De ce qu'il veut d'abord, ne sait pas m'informer El qui, débrouillant mal une pénible intrigue, D'un divertissement me fait une fatigue.

Corneille convient lui-même, avec une candeur naïve, du défaut capital de sa pièce. « Ce poème est si compliqué, dit-il, qu'il demande une merveilleuse attention. J'ai vu de fort bons esprits, et des personnes les plus qualifiées de la Cour, se plaindre de ce que sa représentation fatiguait autant qu'une étude sérieuse. Elle n"a pas laissé de plaire; mais je crois qu'il l'a fallu voir plus d'une fois pour en remporter une entière intelligence. »

Sanche d' Aragon, espèce de comédie héroïque ; Nicom'ede et Pertharile.

La tragédie de Nicomède mérite une mention spéciale. Elle est peut-être la pièce la plus remarquable de Corneille, après ses quatre grands chefsd'œuvre. Le poète n'écrit plus ici en l'honneur de Rome, mais contre son ambition insatiable, contre son égoïsme sans frein, contre cette passion de tout conquérir et de tout dominer, qui no devait avoir de bornes que les bornes du monde connu. La scène se passe à la cour du vieux Prusias, un de ces souverains avilis, jouets de la diplomatie romaine et que le Sénat laissait sur le trône, assuré qu'il était de régner sous leur nom. Il y a là,faceàface, deux frères, Nicomède et Attale, mais deux frères qui ne se ressemblent pas. Ils ne sont pas fils de la même mère et, de plus, le premier est l'élève d'Annibal et il a reçu du grand capitaine mourant le suprême conseil

D'estiQier beaucoup Rome, et ne la craindre point •. Le second a été élevé à Rome même, et, de bonne heure, formé à la servitude.

Attale, qu'en otage ont nourri les Romains,

Ou plutôt qu'en esclave ont façonné leurs mains 2.

i Acte II, se. 3. ,

2 Acte I, se. 1 .

300 PREMIERS chefs-d'œuvre.

Nicomède est un caractère vraiment cornélien, toujours au-dessus de la fortune et, par une grandeur soutenue, toujours assuré d'exciter l'admiration. C'est plaisir d'entendre le fils d'un petit roi de Bithynie, rabattre avec une fière ironie l'orgueil de Flaminius, ambassadeur de Rome.

J'ignore sur ce point les volontés du roi; Mais peut-être qu'un jour je dépendrai de moi, Et nous verrons alors l'effet de ces menaces. Vous pouvez cependant faire munir ces places, Préparer un obstacle à mes nouveaux desseins, Disposer de bonne heure un secours de Romains ; Et si Flaminius en est le capitaine, Nous pourrons lui trouver un lac de Trasimène •.

Nicomède, qui a méprisé les menaces de Tambass adeur romain, ne ^ède point aux conseils pusillanimes de son père :

Grâces aux Immortels, l'effort de mon courage Et ma grandeur future ont mis Rome en ombrage : Vous pouvez l'en guérir, Seigneur, et promptement; Mais n'exigez d'un lils aucun consentement : Le maître qui prit soin d'instruire ma jeunesse Ne m'a Jamais appris à faire une bassesse -.

1 Ado II, se. 3.

2 Acte II, se. 3.

HORACE, CINXA, POLYEUCTE. 301

Mais il donne lui-même des conseils autrement nobles et désintéressés à Prusias qui hésite entre la crainte de le mécontenter et le désir de plaire à sa femme, la reine Arsinoé.

Je veux mettre d'accord l'amour et la nature Être père et mari dans celte conjoncture...