CHAPITRE SIXIEME

Les Maximes

Les Pensées appellent aaturellement les Maximes et La Rochefoucauld vient à sa place à côté de Pascal. Tous deux ont travaillé sur le même fonds et ont disserté, en moralistes, de la nature humaine; mais ils ne l'ont pas considérée avec une sûreté égale de vues et une aussi grande puissance de génie. La Rochefoucauld, esprit rare et observateur pénétrant, ne s'élève pas à la hauteur de son illustre contemporain. Par la forme concise et sentencieuse, son œuvre se rapproche des admirables fragments laissés par Pascal ; elle ne forme pas, à proprement parler, un véritable livre, conçu dans une pensée unique, pour un dessein déterminé.

LES MAXIMES. -iOl

Les Maximes ont été, quelque temps, un jeu de la société polie. Sur les ruines do l'hôtel de Rambouillet, s'étaient élevées d'agréables réunions moins nombreuses et par là même plus chosies : les salons de la maréchale d'Albret où parut M"" de Maintenon,de la duchesse de Richelieu, de la marquise de Sable, enfin de M'" de Montpensier. Cette princesse avait introduit, avant les Maximes, un autre passe-temps littéraire, les Portraits, composés par des contemporains qui se piquaient de bien dire, le plus souvent par les originaux eux-mêmes. On a de La Rochefoucauld un portrait qu'il n'a laissé à personne le soin de tracer, mais qu'il a fait et refait avec amour, d'un style élégant et fin, qui sent le travail. La Bruyère, trente ans plus tard, devait de cette mode faire un nouveau genre littéraire : ses Caractères ne sont qu'une série de portraits reliés entre eux par des réflexions morales ou critiques ^ .

C'est M™^ de Sablé qui mit les maximes en honneur dans son cercle. Elles étaient comme le thème de la conversation entre des esprits ingénieux et délicats, qui cherchaient matière à causerie. La Rochefoucauld se conforma à ce goût comme il s'était déjà conformé

1 Le portrait de La Rochefoucauld est de 1658 et les Caractères de 1687.