HIST. DE LA LITT. T. I

IfS FORMATION -DE LA LANGUE.

C'était une nature peu açc£ssihiÊ aiiX émotions douces, et un cœur qui ne se troublait point facilement. On a pourtant de lui un^iièce^célèbr^», heureu sèment inspirée par une douleur vraie. Ce sont les stances adressées à François du Périer, gentilhomme provençal, qui avait perdu sa fille Marguerite, en 1599, l'année de la mort de la petite Jourdaine, la fille chérie du poète. Dans cette pièce, Malherbe, au souvenir de la jeunesse et de la beauté qu'un moment a éteintes, surtout à la pensée de l'enfant qu'il avait lui-même perdue, rencontre sesjrers les plus touchants :

Ta douleur, du Périer, sera donc éternelle,

Et les tristes discours Que te met en l'esprit l'amitié paternelle

L'augmenteront toujours?

La Harpe, qui ne conçoit pas une belle pensée èxpi'imée sans un peu d'artifice, fait une observation sur le choix heureux du rh^thme : « Ce petit vers, qui tombe régulièrement après le premier, sied à merveille pour peindre l'abattement de la douleur. » Il est certain qu'on trouve de la grâce à cet heureux mélange de l'alexandrin et du vers de six pieds.

Le malheur de ta fille au tombeau descendue, Par un commun trépas,

MALHERBE iiX LA RÉFORME DANS LA POÉ.-IB. 11)

Est-ce quelque dédale, où ta raison perdue Ne se retrouve pas ?

Je sais de quels appas son enfance était pleine,

Et n'ai pas entrepris, Injurieux ami, de soulager ta peine

Avecque son mépris.

Mais elle était du monde, où les plus belles choses

Ont le pire destin:

Et rose elle a vécu ce que vivent les roses

L'espace d'un matin.

Plus loin, dans la même pièce, se trouvent ces huit vers gravés dans toutes les mémoires :

La mort a des rigueurs à nulle autre pareilles ;

On a beau la prier.

La cruelle qu'elle est se bouche les oreilles,

Et nous laisse crier,

Le pauvre eu sa cabane, où le chaume le couvre,

Est sujet à ses lois; Et la garde qui veille aux barrières du Louvre

N'en défend point nos rois •.

La paraphrâSfî-d^^ÇsaumeCXLV ^l'emporte sur tout le reste. Il est regrettable que Malherbe n'ait pas

1 Souvenir d'Horace :

PaUida mors aequo puisât i^cde pauperum taberuas Regumque turres.

{Odes, I, 4.)

l'O FORMATION DE LA LANGUE.

essayé plus souvent de reproduire en notre langue la poésie du roi-prophète : il n'avait pas le génie assez puissant, ni assez élevé pour parvenir lui-même à cette hauteur ^de 43ejisées et d'images, mais il avait assez de goût et assez d'habitude de la langue pour donner une traduction tout à fait digne du texte sacré.

N'espérons plus, mon âme, aux promesses du monde : Sa lumière est un verre, et sa faveur une onde Que toujours quelque veut empêche de calmer. Quittons ces vanités, lassons-nous de les suivre ;

C'est Dieu qui nous fait vivre.

C'est Dieu qu'il faut aimer.

En vain pour satisfaire à nos lâches envies

Nous passons près des rois tout le temps de nos vies

A souffrir des mépris et ployer les genoux.

Ce qu'ils peuvent n'est rien; ils sont comme nous sommes,

Véritablement hommes,

Et meurent comme nous '.

' J.-B. Rousseau, dans une ode tirée du psaume XLVIII, s'est souvenu de l'admirable strophe de MaltierLe, et il a di(, mais avec moins de chaleur et de poésie :

Justes, ne craignez point le vain pouvoir des hommes; Quelque élevés qu'ils soient, ils sont ce que nous sommes ;

Si vous èlos mortels, ils le sont comme vous.

Un peu plus loin, dans la même pièce se retrouve la trace do Malherbe et une réminisfonco, plus déguisée, de sa dernière strophe :

MALHERBE ET LA RÉFORME DANS LA POÉSIE. i21

Ont-ils rendu l'esprit, ce n'est plus que poussière

Que cette majesté si pompeuse et si fière

Dont l'éclat orgueilleux étonne l'univers ;

Et dans ces grands tombeaux, où leurs âmes hautaines

Font encore les vaines,

Ils sont mangés des vers.

Là se perdent ces noms de maîtres de la terre, D'arbitres de la paix, de foudres de la guerre ; Comme ils n'ont plus de sceptre, ils n'ont plus de flatteurs ; Et lombenl avec eux d'une chute commune •

Tous ceux que leur fortune

Faisait leurs serviteurs.

Malherbe s'est arrêté là : il s'est abstenu de:P-araphraser lajlernièm-partie du psaume, craignant, disait-il, de ne pouvoir faire passer dans notre langue tout ce que cette fin avait de sublime -.

La prose de Malherbe, sans être à la hauteur de

Là s'anéantiront ces titres magnifiques, Ce pouvoir usurpé, ces ressorts politiques Dont le juste autrefois sentit le poids fatal. La distance est grande entre les deux poètes et toute à l'avantage de Malherbe.

1 Dans sa Lettre sur les occupations de l'Académie, Fénelon admire beaucoup cette inversion. « Toute notre nation l'a approuvée, dit-il. » Il va jusqu'à la proposer comme modèle de celles qu'il serait facile et souhaitable d'introduire dans notre langue.

2 Le psaume CXLV commence ainsi : Lauda, anima mea, Dominum. Malherbe n'a paraphrasé, et très librement, que les trois premiers versets. — On a encore de lui la traduction remarquable de deux autres psaumes, le p-aume VIII, Domine, Dominus noster, et le psaume CXXVIII, Ssepe expugnaverunt me.

ses vers, n'est point du tout méprisable. Elle a des mérites incontestables et tout nouveaux de correction, de pureté, de noblesse; sous ce rapport, Malherbe prépare et annonce Balzac. Outre la traduction très travaillée, de quelques parties de Tite-Live et de Sénèque, on a conservé des lettres familières en grand nombre. Elles sont presque toutes adressées au savant Peiresc, conseiller au parlement d'Aix, et offrent une chronique sûre et parfaitement authentique de la cour de France, pendant les dernières années de Henri IV et les premières de Louis XIII. Écrites d'un style plus rude et de moins bonne grâce que les traductions, elles ont de l'agrément et comme on aurait dit quelques années plus tard, sentent l'honnête homme. S'il fallait citer, comme pièce justificative, quelque morceau meilleur et presque achevé, nous choisirions volontiers le trop court fragment de lettre du poète à sa femme, sur la mort de la petite Jourdaine. C'est une consolation en prose, d'un accent ému et déjà dans la langue du dixseptième siècle. Voici quelques traits de cette page touchante :

« Ma chère fllle et la vôtre, notre belle Jourdaine, n'est plus au monde. Je fonds en larmes en vous écrivant ces paroles ; mais il faut que je vous les écrive... Je possédais cette fille

avec une perpétuelle crainte, et m'était avis, si j'étais une heure sans la voir, qu'il y avait un siècle que je ne l'avais vue. Je suis hors de cette appréhension; mais j'en suis sorti d'une

façon cruelle et digne de regrets Je m'étais proposé de

vous consoler; mais comme le ferais-je, étant désolé comme je suis ?... A la nouveauté de cet accident, un de mes plus profonds ennuis, et qui donnait à mon âme des atteintes plus vives et plus sensibles, c'était que vous n'étiez avec moi pour m'aider à pleurer à mon aise, sachant bien que vous seule, qui m'égaliez en intérêt, me pouviez égaler en affliction ^ »

Si Malherbe est grand comme poète, il est grand surtout comme réformateur et comniejégislateur. Il

1 23 juin 1599.

Je n'ai pas indiqué tous les écrits en prose de Malherbe auxquels, dans son édilion, M. Lalanna a ajouté de curieuses pages restées jusqu'alors inédites. Elles forment une Instruction à son fils, écrite au moment du voyage que Malherbe fit à Paris, en 1605. Le sujet de l'ouvrage n'est pas ce que le litre pourrait faire espérer ; il s'agit uniquement de la généalogie de la famille et de ses droits aux successions à échoir en Normandie. La plume qui a écrit les odes et les stances y sait prendre les allures précises et méfiantes du style des procureurs. Le père prévoit toutes les contestations éventuelles et enseigne à son fils la bonne façon de défendre son patrimoine. Involontairement, cela fait penser aux vers de Boileau :

Soutenons bien nos droits, sot est celui qui donne : C'est ainsi devers Caen que tout Normand raisonne ; Ce sont là les leçons dont un père Manceau Instruit son fils novice au sortir du berceau.

[Ép. Il, 1673).

réforma et épura la langue poétique, qui avait été corrompue par legL-gxcès de l'école de Ronsard. (Ronsard, pour enrichir, ou plutôt pour créer en France la langue des vers, une langue noble, savante, harmonieuse, avait largement et servilement puisé dans les langues anciennes, et sa muse, « en français, parlant grec et latin », avait méconnu le caractère et les richesses naturelles de l'idiome national. Outre les mots d'origine grecque ou latine, il avait fait appel à la technologie des métiers et aux patois provinciaux. « Ne se faut soucier, disait Ronsard, si les vocables sont Gascons % Poitevins, Normands, Manceaux, Lyonnais ou d'autres pays , pourvu qu'ils soient bons -. » De là ce « faste pédantesque, » que lui reproche si justement Boileau et qui fut le trait distinctif d'une poésie ingénieuse, inaccessible au vulgaire, faite pour le petit nombre des lettrés et des érudits.

Malherbe vouJ.ut délivrer la langue de cette invasion anti-française, lui rendre son indépendance, son ^^HÏe^-la popularité qu'elle avait 4ierdue. la placer enfin à un niveau qui ne fût, ainsi que l'observe

* Tout naturellement le Gascon était fort en honneur. Il était venu en France ;i la suite de Henri IV. Mallierho réussit, comme il s'uu vantait, à dégasconner la cour.

- Ronsard, Aircyé de l'Art poétique français.

M. Nisard, « ni au-dessous de la délicatesse des classes élevées, ni au-dessus de l'intelligenco de la foule. » C'était une œuvre de fusion, de discipline,

de goût, qu'il entreprit, au moment même oùQHenri IV^. p^FTapaiseraent des discordes civiles, venait de jeter les premiers fondements de l'unité nationale. « Malherbe, dit avec raison M. Geruzez, fit pour la langue française ce que son maître, Henri IV, fit pour la France; grâce au roi, les Français furent une nation, et, par Malherbe, le français fut un idiome; l'un établit et raaintintl'indépendance du pays, l'autre, celle du langage. Lorsque le Béarnais, maître de Paris, vit défiler devant lui les soldats de l'Espagne, il leur dit : « Bon^pYoyage. messieurs! mais n'y revenez pas. » Malherbe adressa le même compliment aux mots étrangers qui ayaieût fait invasion sous les aujspices de Ronsard. Aux imitations jatines et grecques et aux locutions tirées des divers patois, il substitua les expressions de la pure langue française parlée au. cœur jiujays, à^Paris. Quand on lui demandait son avis sur quelque mot douteux, il avait coutume de renvoyer par plaisanterie aux crocheteurs du Portau-Foin, « les maîtres pour le langage, disait-il, tant il était persuadé que la langue du peuple est la plus naturelle et la meilleure. »

Ce serait un tort de croire que Malherbe n'aima et n'imita pas les anciens. Il connaissait et pratiquait leur littérature : ses traductions en sont des preuves certaines. Il portait continuejj^ment un Horace avec lui et, à vrai dire, c'était peine inutile : car il le savait tout entier de mémoire. Du reste, il préférait les Latins aux Grecs, sans doute par esprit de réaction contre le siècle précédent. Mais l'usagée qu'il faisait de rantiç[uj^était sobre jet p^ et il s'en appro-

priait les beautés par une imitation intelligente et discrète. Ronsard et son école avaient, pour les Grecs et les Latins, une passion telle, qu'ils pillaient leurs pensées plutôt qu'ils ne Jes choisissaient. C'était une importation directe et entière, des chefs-d'œuvre étrangers. « Le^ imJiaJions de Malherbe, remarqué^alzaè> sont bien moinsjmlmites, sont bien plus fines et plus adroites. Il ne gâte point les inventions d'autrui en se des appropriant. Au contraire, ce qui n'était que bon au lieu de son origine, il sait le rendre meilleur par le transport qu'il en fait. Il va presque toujours au delà de son exemple, et, dans une langue inférieure à la latine, son français égale ou surpasse le latin 1. )>

Malherbe ne se contenta pas de réformer. Il eut à

1 XXXI' Entretien.

cœunjj^édifier. c'est-à-dire de donner des règles justifiées paç^une expérie.nç e personnelle et couronnées ,/ ^ ^ d'urï^^ittccès^^meilleur que les nouveautés et les hardiesses de ses prédécesseurs. Tout d'abord, il prescrivit dans lA,compôsition beaucoup de lenteur et un soin minutieW'des détails. Balzac a dit, en parlant de Ronsard : Ducentos versus ante cihum et iotidem eœnatus scripsisse amahat. On a vu si Malherbe était loin d'une pareille fécondité. Dans sa longue carrière de soixante-treize ans, c'est à peine si le laborieux écrivain a produit un volume de vers. Il travaillait extrêmement son style et apportait au choix des expressions une attention scrupuleuse. « Primus, dit encore Balzac dans la même lettre, viam vidit qua iretur ad Carmen... docuit quid est pure et cum religione scribere... docuit in vocibus et sententiis delectum, eloquentix esse origine m... Semper sihi constans et sut ubique si/nilis, finxit et emendavit civium suorum ingénia ' . » Les changements matériels introduits, par Malherbe dans la yersifieatiûJi sont nombreux ^Limpûrtants, et ils ont tous pour objet de rendre l'art plus djfficile. Non pas qu'il ait voulu muUipiier JL^lMsh^le^ entraves^ais il n'a reculé devant aucune de celles que

^ Lettre à M. de Silhon, dont la date n'est point connue.

l'expérience justifiait. En ce sens, il a été le précurseur de Boileau. Ainsi, il proscrit les rencontres de voyelles ou matus, encore si fréquentes chez Régnier. C'est déjà la fameuse règle :

Gardez qu'une voyelle à courir trop Mtée, Ne soit d'une voyelle en son chemin heurtée.

Il interdit Venjambement dont Ronssivd avait abusé, au grand applaudissement de Boileau :

Et le vers sur le vers n'osa plus enjamber.

Tous les grands poètes du dix-septième siècle observèrent cette règle, qui, par la régularité trop uniforme de la coupe, expose leurs vers à la monotonie. En revanche les poètes modernes semblent avoir suivi la règle contraire. ,-,

Malherbe recommande la__cé5M2::e, c'est-à-dire le repos à l'hémistiche, et, sur ce point encore, il est d'accord avec VAt-t poétique :

Que toujours dans vos vers le sens, coupant les mots, Suspende l'hémistiche, en marque le repos.

■'?• Mais il défend absolument les consonnances de l'hémistiche avecla fin du vers. ^■'-

Il recherche la richesse de la rime, et va, sur ce point, presque jus£u^a rexcès. Il voulait qu'on rimât

poiirj^s yftux aussi bien que pour les oj;eilles. Racan se montrait au contraire trop facile, et Malherbe le lui reprochait sévèrement. Il le reprenait de rimer le simple et le composé comme temps et printemps, Jour et séjour, les mots dérivés d'un même mot, comme admettre, commettre, promettre, les noms propres, par exemple, Thessalie bï Italie, etc., etc.. On trouve, répétait-il souvent, de plus beaux vers en rapprochant des mots éloignés, et rien ne sent plus son grand poète, que de tenter des rimes difficiles.

La rime est une esclave et ne doit qu'obéir.

Tous ces points de contact entre deux poètes dont la mission fut semblable expliquent les vers où Boileau salue la venue de Malherbe comme une sorte d'avènement :

Enfin Malherbe vint, et le premier en France, Fit sentir dans les vers une juste cadence. D'un mot mis en sa place enseigna le pouvoir, Et réduisit la muse aux règles du devoir. Par ce sage écrivain la langue réparée N'offrit plus rien de jude à rorMle épurée. Les stances avec grâce apprirent à tomber Et le vers sur le vers n'osa plus enjamber. Tout reconnut ses lois; et ce guide fidèle Aux auteurs de ce temps sert encore de modèle.

Marchez donc sur ses pas ; aimez sa pureté, Et de son tour heureux imitez l^clartéi.

^,Xettô^révolution dans la langue poétique trouva des ^dversaires^armi les poètes du temps,- accoutumés à faire rapidement des vers faciles. RéêûiêJ^'^ le neveu de ce Desportes que Malherbe avait si mal traité, autant pour venger une injure qui lui semblait personnelle que pour prendre en main la cause de la poésie chargée d'inutiles entraves, composa sa neuvième satire contre ces rêveurs.

dont la muse insolente, Censurant les plus vieux, arrogamment se vante De réformer les vers.

Ils méprisent insolemment les Grecs, les Latins, et prétendent trouver des taches dans le maître luimême, dans Ronsard. D'après eux,

Ronsard en son métier n'était qu'un apprenlit.

Ils défendent à la poésie de s'alimenter aux sources abondantes et pures de la docte antiquité ; c'est

* Art poélique, ch. 1". 1674.

- Matliurin Régnier, né en 1573, est mort en 1613. Il avait élé lie (l'amitié avec Malherbe jusqu'au fameux dîner chez Desporles, qui les brouilla.

ailleurs qu'elle doit chercher ses modèles de bien dire et il lui faut

Parler comme à Saint-Jean parlent les crocheteurs K

Que sont-ils donc ces fiers critiques, pour s'arroger le droit de régir le Parnasse?

Leur savoir ne s'étend seulement

Qu'à regratter un mot douteux au jugement, Prendre garde qu'un qui ne heurte une diphtongue, Épier si des vers la rime est brève ou longue.

Là est toute leur science ; d'ailleurs

Nul aiguillon divin n'élève leur courage. Us rampent bassement...

et, dépourvus du feu sacré et de toute inspiration,

s'ils font quelque chose, C'est proser de la rime, et rimer de la prose.

A cette vive attaque, Malherbe ne répondit pas. Il fit mieux. Pour assurer la durée de sa réforme et triompher de ses contradicteurs, il tint école et laissa toute une postérité littéraire. Il travailla à former~4iceetement ^lusioug^— disciples, auxquels il n'épargna pas les conseils.^^cap/fut le plus docile et le plus distingué de ces élèves que le maître réunis-

1 La rue Saiul-Jean était tout proche de la place de Grève.

sait tous les soirs dans sa petite chambre de l'hôtel de Bellegarde ' . Le marquis de Racan était une sorte d'épuricien aimable, insouciant et spirituel, qui amusait la société polie par ses incroyables distractions, et qui donnait aux muses tous les loisirs d'une vie inoccupée. Il avait, à la vérité, du sentiment, de la simplicité et du naturel, et il a excellé à peindre le charme de la vie des champs. Ses stances sur la Retraite sont restées célèbres à ce titre. On j reconnaît un amour sincère de la campagne, chérie, non pas à la manière d'Horace et pour le plaisir de la chanter, mais à la manière de La Fontaine, pour la douceur et le charme d'y vivre. Le poète s'adresse à un ami qu'il convie à se retirer du monde !

Tircis, il faut penser à faire la retraite : La course de nos jours est plus qu'à demi-faite. L'âge insensiblement nous conduit à la mort. Nous avons assez vu sur la mer de ce monde Errer au gré des flots notre nef vagabonde ; 11 est temps de jouir des délices du port.

Et bientôt, après quelques mots sur l'inconstance

* Racan, né en 1589 ne mourut qu'en 1670, à quatre-vingt-un ans. II prolongea sa vie assez avant dans le siècle et put suivre la car ricre dramatique de Corneille, assister aux premières pièces de Racine aux meilleures de Molière, et même lire les Salives do Boileau o les Fabien de La Fontaine.

de la fortune et la vanité de l'ambition, liacan passe à la description des plaisirs des champs. Ce n'est, si l'on veut, qu'une imitation de l'épode d'Horace : Beatiis ille qui proculnegoliis... mais une imitation à la façon de Malherbe , c'est-à-dire libre , naturelle , originale. Voici le portrait du véritable ami de la campagne :

Il laboure le champ que labourait son père;

Il ne s'informe point de ce qu'on délibère

Dans ces graves conseils daffaires accablés :

Il voit sans intérêt la mer grosse d'orages,

Et n'observe des vents les sinistres présages

Que pour le soin qu'il a du salut de ses blés.

Roi de ses passions, il a ce qu'il désire,

Son fertile domaine est son petit empire;

Sa cabane est son Louvre et son Fontainebleau .

Ses champs et ses jardins sont autant de provinces,

Et, sans porter envie à la pompe des princes,

Se contente chez lui de les voir en tableau.

11 voit de toutes parts combler d'heur sa famille,

La javelle à plein poing tomber sous sa faucille,

Le vendangeur ployer sous le faix des paniers ;

Et semble qu'à l'envi les fertiles montagnes,

Les humides vallons et les grasses campagnes

S'efforcent à remplir sa cave et ses greniers.

« Quel heureux mélange de réalité et d'imagination, remarque très justement un critique! Qu'on aime à voir apparaître enfin dans la poésie française

mST. DE LA LITT, T. P' 3

ces vendangeurs qui plient sous le poids de leurs paniers et ces javelles qui tombent à plein poing sous la faucille! Quelle bonne odeur de village et de prairies! »

Sans doute, Boileau se rappelait ces vers , lorsqu'il opposait Racan à Malherbe, dans ÏArt poétique :

Malherbe d'un héros peut vanter les exploits ; Racan, chanter PhUis, les bergers et les bois *.

Et il renouvelait le parallèle, dans une lettre à Maucroix, qui est une excellente page de critique littéraire et sur laquelle il faudra revenir.

« Malherbe croît de réputation à mesure qu'il s'éloigne de son siècle. La vérité est pourtant, et c'était le sentiment de notre cher ami Patru, que la nature ne l'avait pas fait grand poète ; mais il corrige ce défaut par son esprit et par son travail : car, personne n'a plus travaillé ses ouvrages que lui, comme il paraît assez par le petit nombre de pièces qu'il a faites. Notre langue veut être extrêmement travaillée. Racan .'.vait plus de génie que lui ; mais il est plus néghgé, et songe trop à le copier. 11 excelle surtout, à mon avis, à dire les petites choses; et c'est en quoi il ressemble mieux aux anciens, que j'admire surtout par cet endroit -. »

1 Arl poétique, ch. I.

2 29 avril 1695.

Dans Boileau, le nom de mailre éveille dliabilude le souvenir du

MALHERBE ET LA RÉFORME DANS LA POÉSIE. 'à'Ô

La P'ontaine, au début d'une de ses fables, unit aussi la gloire du disciple et la gloire du maitre dans ces deux vers où il ne parait mettre aucune différence entre Malherbe et Racan.

Ces deux rivaux d'Horace, héritiers de sa lyre, Disciples d'Apollon, )tos mailres, pour roieux dire '.

Mais Boileau s'est permis, contre son habitude, une hyperbole de louange, en faveur de Racan, lorsqu'il l'a élevé au rang de poète épique dans sa neuvième satire.

Racan pourrait chanter au défaut d'un Homère "-. Les qualités de ce poète et les genres qu'il a culti-

disciple el Malherbe appelle Racan, comme, par exemple, daas ce passage de la IX" salire, reslé fameux à d'autres titres.

Tous les jours à la cour un sot de qualité Peut juger de travers avec ia:punilé; A Malherbe, à Racan préférer Théophile Et le clinquant du Tasse à tout l'or de Virgile.

1 La Fontaine, liv. m, fab. i.

2 On doit faire ici une observation à la décharge de Boileau. En 1667, au moment où fut composée la IX" satire, Racan vivait encore. L'autorité de son nom était grande et sa réputation n'avait rien perdu de son éclat. Il n'est pas étonnant que Boileau, jeune et à son début, se soit laissé éblouir. Plus tard, en 1G95, dans toute la maturité de l'âge et du talent, il a donné une appréciation plus vraie et comme sou jugement détinitif : c'est l'extrait de la lettre à Maucroix.

\és, ne conlirment point cette appréciation trop favorable. Il ne reste de lui que des odes, des stances dont quelques-unes sont charmantes, grand nombre de paraphrases de psaumes et une espèce de comédie pastorale, intitulée : Bergeries, où tous les personnages parlent aux champs un langage de convention, mélange de bel esprit prétentieux et de fade galanterie.

Quoi qu'il en soit, Racan dut beaucoup à Malherbe, qui exerça sur tous les jeunes écrivains que son talent groupait autour de lui, une domination toujours très réelle et le plus souvent salutaire '. Balzac, qui s'est montré en vingt endroits un juste appréciateur des mérites du réformateur, a tracé de son minutieux despotisme un portrait piquant et curieux.

1 Le président Maynard (1582-1646) fut aussi un des élèves de Malherbe. Les poésies licencieuses qui restent de lui donnent une petite idée de ses mœurs, de son caractère et même de son talent poétique. Il était grand faiseur de sonnets, où il ne réussissait que rarement, s'il faut croire Boileau :

A peine dans Gombaud, Maynard et Malleville.

En peut-on admirer deux ou trois [sonnets] entre mille.

{Arl poétique, ch. II).

Lors de la fondation de l'Académie française, Maynard et Racan furent dos premiers membres choisis. L'École de Malherbe ne pouvait manquer d'y occuper une place d'honneur.

A part le ton, qui est amer, et l'exagération, qui est évidente, il y a de la vérité dans ces quelques lignes:

« Vous vous souvenez du vieux pédagoQiie de la cour, qu'on appelait autrefois le tyran des mois et des syllabes, et qui s'appelait lui-même, lorsqu'il était en belle humeur, le grammairien à lunettes et en cheveux gris. N'ayons point dessein d'imiter ce que l'on conte de ridicule de ce vieux docteur. Notre ambition se doit proposer de meilleurs exemples. J'ai pitié d'un homme qui fait de si grandes ditférences entre pas et point ; qui traite l'affaire des gérondifs et des participes comme si c'était celle de deux peuples voisins l'un de l'autre et jaloux de leurs frontières. Ce docteur en langue vulgaire avait accoutumé de dire que, depuis tant d'années, il travaillait à dégasconner la cour, et qu'il n'en pouvait venir à bout. La mort l'attrapa sur l'arrondissement d'une période, et l'an climalérique l'avait surpris délibérant si erreur et doute étaient mascuUns ou féminins. Avec quelle attention voulait-il qu'on l'écoutàt quand il dogmatisait de l'usage et de la vertu des particules * ! »

S'il faut en croire Racan, le vieux pédagogue, sur son lit de mort, donna raison à Balzac : « On dit qu'une heure avant que de mourir, après avoir été deux heures à l'agonie, il se réveilla comme en sursaut pour reprendre son hôtesse qui lui servait de gai'de, d'un mot qui n'était pas bien français à son

1 Socrate chrétien, discours dixième.

gré ; et comme son confesseur lui en fit réprimande, il lui dit qu'il ne pouvait s'en empêcher, et qu'il voulait, jusqu'à la mort, maintenir la pureté de la langue française \ »

1 Mémoires pour la vie de Malherbe.