CHAPITRE TROISIEME

Sociétés littéraires : l'Hôtel de Rambouillet.

Malherbe et Balzac eurent l'heureuse pensée de rechercher l'idiome natiooal au milieu de l'invasion des langues étrangères et des patois provinciaux. C'est ce que l'un et l'autre entendaient faire, lorsqu'il se vantaient de dègasconner la France. Mais ni Malherbe ni Balzac ne furent seuls à l'œuvre. Ils formèrent der disciples : ceux-ci travaillèrent à fixer la langue qui venait de se révéler dans les écrits des maîtres. Ces disciples, laissés dans l'isolement, auraient été trop faibles contre les nombreux admirateurs du passé : ils se groupèrent, se réunirent, formèrent des assemblées littéraires. C'est ainsi que les choses se passent d'habitude : les réformes commencées par les individus se poursuivent, s'achèvent, se maintiennent par les institutions. D'abord les réfor-

mateurs, ensuite les assemblées réformatrices. Le zèle pour l'amélioration de la langue trouva promptement un centre dans l'hôtel de Rambouillet dont Malherbe était l'habitué et Balzac le correspondant. Parmi les familiers de cette maison, quelques écrivains, en s'unissant par des relations plus intimes et plus spécialement littéraires, donnèrent naissance à l'Académie. Comme l'Académie eut son berceau à rhôtel de Rambouillet, c'est de cette réunion célèbre qu'il convient de s'occuper en premier lieu. Il faut rechercher quelle a été son origine, quels furent ses membres, quelle a été son influence.

Catherine de Vivonne était fille unique de Jean de Vivonne, marquis de Pisani, ambassadeur de France à Rome, et de Julie Savelli, grande dame romaine. Elle naquit en 1588, épousa en 1600 Charles d'Angennes, marquis de Rambouillet, et mourut vers les derniers jours de l'année 1665. La jeune marquise avait apporté à son mari l'hôtel Pisani, à quelques pas du Louvre, près de l'emplacement où devait s'élever le

l'hôtel dm RAMBOUILLET. 79

Palais- Cardinal '. Ne le trouvant pas assez beau, elle se résolut à en construire un autre, et, comme aucun architecte ne lui proposait de plan à son gré, elle s'érigea elle-même en architecte, et fit élever un hôtel magnifique sur les dessins tracés de sa main. On ne sait point au juste la date de la construction nouvelle : ce fut certainement de 1610 à 1617. Madame de Rambouillet, choquée de la liberté grossière qui régnait dans les bruyantes assemblées du Louvre, à la cour licencieuse de Henri IV et plus tard de la régente Marie de Médicis, forma le projet de réunir chez elle une société moins nombreuse, mais plus éclairée, plus réservée et plus polie. Ainsi commenta la réunion célèbre de l'hôtel de Rambouillet. Née avant 1620, elle jette le plus grand éclat pendant trente années jusqu'à ce que surviennent presque coup sur coup, comme autant de causes de décadence et de dissolution, le mariage de mademoiselle de Rambouillet avec M. de Montausier, la Fronde, enfin la vieillesse et les infirmités de la marquise. Le beau temps de l'illustre hôtel, l'époque de sa pleine splendeur, est donc sous Richelieu et dans les premières années de la régence.

* La rue Saint-Tliomas-du-Louvre où il se trouvait a disparu tout entière, aa profit de la place du Carrousel.

80 l'ORMATlUN DE LA LANGUE.

Il faut que Madame de Rambouillet ait possédé les plus éminentes qualités pour avoir su rassembler et retenir autour d'elle une compagnie formée de l'élite des grands seigneurs, des dames de qualité et des gens de lettres. Avec un esprit naturel, orné par beaucoup de lecture, elle n'avait aucune prétention personnelle ; à peine si on a pu retrouver d'elle quelques billets et deux quatrains. Elle s'attachait uniquement à produire et à faire briller l'esprit des autres. Son humeur douce et toujours égale mettait à l'aise ses invités et un grand air de dignité les retenait dans les limites de la convenance et du respect. Elle donnait son amitié à tous ceux qui en étaient dignes, sans distinction ni de rang, ni de fortune, ni d'opinions ; les amis de Richelieu comme les mécontents pouvaient également compter sur son gracieux accueil et sur sa discrétion, et, le Cardinal l'ayant priée de lui faire connaître ceux qui parleraient mal de lui, elle répondit par un refus poli, mais formel. Aussi la Marquise de Rambouillet a réuni tous les suffrages de son siècle, où elle a été. universellement célébrée sous le nom d'Ar/hènice, anagramme de Catherine. ' On a remarqué qu'elle avait désarmé Talle-

1 C'est Malherbe (lui, ;iu nom vulgaire do Caîlierine, substitua l'anagramme plus noble irArlliênicc auquel les contemporains se plaisaient à ajouler l'épitlièle ^'incomparable.

l'hôtel Dli lîAMliOL'ILLET, 81

mant des Réaux lui-même. Cet écrivain si pou estimable, qui a passé toute sa vie à rechercher avec complaisance les bavardages scandaleux pour en ternir les renommées les plus pures, épargne M"'^ de Rambouillet et il en parle avec une profusion de louanges qui ne lui est pas habituelle. Il reconnaît qu'elle était belle, sage et raisonnable, u C'est, dit-il, une personne habile en toutes choses.... il n'y a pas au monde une personne moins intéressée; elle passe bien plus avant que ceux qui disent que donner est uu plaisir de roi, car elle dit que c'est un plaisir de Dieu... Il n'y a pas un esprit plus droit.... Jamais il n'y a eu meilleure amie. » Enfin Fléchier, qui, dans sa jeunesse, avait été admis àThôtel de Rambouillet, n'a pas craint de louer celle qui y présidait, du haut de la chaire chrétienne. « Souvenez-vous, dit-il dans l'oraison funèbre de M""" de Montausier, de ces cabinets que l'on regarde encore avec tant de vénération, où l'esprit se purifiait, où la vertu était révérée sous le nom de l'incomparable Arthénice, où se rendaient tant de personnes de qualité et de mérite qui composaient une cour choisie, nombreuse sans confusion,

modeste sans contrainte, savante sans orgueil, polie sans affectation ' . »

1 1672. — On verra que Fléchier prit les qualités de l'iiôtel de Rambouillet, sans eu éviter les défauts.

UIST. UELALIIT. T. 1''''. 6

S!l' formation de la langue.

M"'= de Rambouillet eut cinq filles. Des trois qui furent religieuses, deux devinrent successivement abbesses du couvent d'Yères, à quelques lieues de Paris ; et la troisième , supérieure de l'abbaye de Saint-Étienne, à Reims. Les deux autres, destinées au monde, étaient Angélique d'Angennes, qui fut la première femme du comte de Grignan, le futur gendre de M'"'' de Sévigné, et Julie d'Angennes, depuis duchesse de Montausier, gouvernante du Dauphin et première dame d'honneur de Marie-Thérèse.

Julie était l'aînée de la famille. Objet de la prédilection de sa mère et formée par elle, elle hérita de toutes ses qualités, auxquelles elle ajouta le double prestige de la jeunesse et de la beauté. Elle fut vraiment la reine de l'hùtel de Rambouillet. Aussi Voiture, le poète et l'ami de la maison, l'accabla, 'en vers et en prose, de ses plus magnifiques hyperboles. Il alla un jour jusqu'à la comparera la mer: « Il me semble que vous vous ressemblez comme deux gouttes d'eau.... Il y a cette différence que, toute vaste qu'elle est, elle a ses bornes, et vous n'en avez point; et tous ceux qui connaissent votre esprit avouent qu'il n'y a en vous ni fond ni rive ^ . » Telle est la mesure des louanges que

1 30 mai 1644.

l'hôtel de RAMBOUILLET. 83

Mademoiselle de Rambouillet recevait chaque jour et detoutemain Un gl'and seigneur, le duc de Alontausier, la demanda en mariage, mais désireuse de ne point quitter une réunion qui lui était bien chère, elle ne céda qu'en 1645, après quatorze ans de résistance, et non sans avoir obtenu que M. de Montausier abandonnât l'hérésie protestante où il était né. Son mari lui avait du reste donné d'éclatantes preuves d'affection: une surtout est célèbre. Le 1" janvier 1642, Julie trouva sur sa toilette, à son réveil, le cadeau à la fois le plus splendide et le plus ingénieux. C'est un bel in-folio, magnifiquement relié en maroquin rouge. Le frontispice représente une guirlande avec ce titre : la Guirlande de Julie. Chaque feuille contient une des plus belles fleurs, peinte en miniature par un artiste de talent nommé Robert, et accompagnée d'un ou de plusieurs madrigaux o mposés par les familiers de l'hôtel de Rambouillet. 11 y a en tout soixante et une pièces ; dix-neuf poètes y ontprêté leur voix à vingtneuf fleurs. Montausier a lui-même donné l'exemple. En général les poésies sont médiocres, mais la galanterie, comme on disait alors, parut de très bon

' Les principaux auteurs de ces madrigaux sont, avec Montausier, Chapelain, Racan, Scudéry, Godcau et Courart. Les madrigaux de

M FORMATION Db) LA LANGUE.

Lo duc de Montausier était un honnête homme dans la force du mot. 11 a eu l'honneur d'être choisi par Louis XIV pour gouverneur de son fils, et par Molière comme l'original du Misanthrope. Tallemant a laissé de lui un portrait trop chargé, mais qui est agréable et qui achèvera de le faire connaître.

« C'est un homme tout d'une pièce ; Madame de Rambouillet dit qu'il est fou à force d'être sage. Jamais il n'y en eut un qui eut plus besoin de sacrifier aux Grâces. Il crie, il est rude, il rompt en visière, et, s'il gronde quelqu'un, il lui remet devant les yeux toutes ses iniquités passées. Jamais homme n"a tant servi à me guérir de l'humeur de disputer. Il voulait qu'on fasse deux citadelles à Paris, une au haut et une au bas de la rivière, et dit qu'un roi, pourvu qu'il en use bien, ne saurait être trop absolu, comme si ce pourvu était une chose infaiUible. Sa femme lui sert furieusement dans la province. Sans elle, la noblesse ne le visiterait guère- : il se lève là à onze heures comme ici, et s'enferme quelquefois pour lire, n'aime point la chasse, et n'a rien de populaire. Elle est toute au rebours de lui. Il fait trop le métier de bel esprit pour un homme de qualité, ou du moins il le fait trop sérieusement. Il a fait des traductions ; regardez le bel auteur qu'il a choisi : il a mis Perse en vers français. Il ne parle quasi que de livres, et voit plus régulièrement M. Chapelain' et M. Conrart que per-

Irois fleurs, la tulipe, l'immortelle blanche, la fleur d'oranger, ont été mal à propos attribués à CorneiUe ; ils sont de Conrart.

L'exemplaire original de la Guirlande de Julie e.^iste encore : il a clé vendu, en 1784, au prix énorme de 14,500 fr. Il appartenait, il y a peu d'atmces, au duc d'Uzès.

L HUTEL DE RAMBOUILLET. So

sonne. Il s'entête et d'assez méchant goût ; il aime mieux Claudicn que Virgile. Il lui faut du poivre et de Tépice. Cependant, comme nous le dirons ailleurs, il goûte un poème qui n'a ni sel ni sauge : c'est la Pucelle, par cela seulement qu'elle est de Chapelain. »

En 1648, le duc de Alontau.sier quitta Paris pour son gouvernement de TAngoumois. Il emmenait sa femme avec lui et leur départ fit à l'hôtel de Rambouillet un vide que vint augmenter, cette même année, la mort de Voiture. Du moins, ils firent de leur château une succursale du salon de la marquise, et il ne s'élevait pas à Paris de tempête littéraire qui n'eût son contre-coup à Angoulême. Balzac, visiteur assidu du château de Montausier, était le secrétaire né de cette académie improvisée.

Deux des hôtes les plus illustres de l'hôtel de Rambouillet furent le duc d'Enghien, plus tard prince de Condé, et sa sœur, Mademoiselle de Bourbon, qui épousa le duc de Longueville. Tous deux y vinrent au moment de la plus grande splendeur ; Condé ne fit que paraître, appelé sur un plus illustre théâtre par le besoin que la France eut de son bras. Il en garda du moins le goût des plaisirs délicats de l'esprit et un penchant pour la société des écrivains et des poètes \ Ce

1 Coadé avait fait d'excellentes études au collège des Jésuites de Bourges.

penchant se manifesta dans la retraite où il passa ses clerniersjours ; admirateur fidèle de Corneille, dont les vers lui arrachèrent des larmes à la première représentation de Cinna,[\ fut longtemps le protecteur de Molière, il fut toujours l'ami de Bossuet. Condé avait assisté à la première thèse de théologie soutenue en Sorbonne par Bossuet, et même, il avait pensé y prendre part. Sur la fin de sa vie, il recherchait la compagnie et les leçons de l'évêquede Meaux et il a trouvé en lui à la fois l'historien le plus exact et le panégyriste le plus éloquent ' .

La duchesse de Longueville fit à l'hôtel de Rambouillet un séjour plus prolongé que son frère. Elle y tint une place considérable, parla finesse de son esprit, par l'élégance de son langage et le charme de toute sa personne, plus que parla sagesse dans la conduite, ou ]a siireté du goût. Sa constante admiration et son idéal littéraire fut toujours Voitures. On cite pourtant de

' A Corneille, Molière et Bossuet, on pourrait ajouter Bourdaloue, Boileau, La Fontaine, le P. Rapin, qui furent aussi honorés de l'amitié de Condé.

2 Voiture, du reste, ne se montra pas ingrat : il l'a célébrée en vers et en prose, sur tous les tons et à tout propos. Et, comme il ne recule, pas plus que Balzac, devant l'hyperbole, c'est toujours à un ange qu'il se plaît à la comparer :

De perles, d'astres et de fleurs, Bourbon, le ciel lit tes couleurs,

l'hôtel de RAMBOUILLET. 87

M"® de Longuevillo deux ou trois mots heureux qui sont d'excellents jugements. Elle n'avait que douze ans lorsque, démêlant le désir exagéré de plaire dans son cher Voiture, elle disait qu'il fallait le conserver dans du sucre. Un peu plus tard, seule de son entourage, elle ne craignit pas de hasarder un doute sur le talent poétique de Chapelain. Éclairée par une sorte d'instinct naturel, elle disait en écoutant les nombreuses lectures du poème de la Pucelle dont Chapelain la fatiguait : « Cela est parfaitement beau, mais cela est bieu ennuyeux. » Quelque langue indiscrète aura répété le mot à Boileau, qui l'a mis dans la bouche de son campagnard :

« La Pucelle est encore une œuvre bien galante « Et je ne sais pourquoi je baille en la lisant'.»

Il n'est pas possible de rappeler tous les grands seigneurs et toutes les grandes dames qui ont fréquenté l'hôtel de Rambouillet; l'énumération comprendrait tous ceux qui ont laissé un renom d'esprit et de politesse. Du moins, il faut citer La

Et mit dedans tout ce mélange, L'esprit d'un ange !

Cela est extrait d'une chanson dont la date présumée est 1639. 1 Bat. III. 166Ô.

Rochefoucauld, M"^ de Sévigné et M"^ de Lafajette. La Rochefoucauld fut, de bonne heure et longtemps, l'hôte habituel du salon de la marquise ; il y parut dès 1630 et la Fronde seule l'en arracha. M™^ de Sévigné et M"'" de Lafajette étaient beaucoup plus jeunes et elles n'ont pas vu, celle-ci surtout, les premiers commencements, ni même la pleine splendeur de l'hôtel de Rambouillet. Il est permis de croire que là fut cependant le berceau de cette amitié solide' et fidèle entre ces trois esprits d'élite, qui sut triompher de l'absence et défier tous les changements de la fortune.

Les gens de qualité et les écrivains sans naissance se rencontrèrent à l'hôtel de Rambouillet, et il s'opéra une sorte de fusion. L'esprit commença à devenir une noblesse, non moins prisée que la noblesse du sang. Pour la première fois, les fils des plus grandes familles, les princes mêmes ne dédaignèrent point la société de poètes que le talent, l'imagination, et d'autres qualités charmantes relevaient au-dessus de leur condition médiocre. On vit le descendant des

l'hôtel de eambouii.i.et.

Condé donner son amitié à Voiture, le fils d'un marcliand de vin; et le duc de LongueviUe, de la première noblesse du royaume, accorder sa confiance u petit bourgeois Jean Chapelain, dont le père était un notaire sans grand renom. Ce spectacle inusité devait se renouveler dans lexvii» siècle et on retrouve un semblable mélange des classes à l'Académie, et même dans les antichambres de Versailles, par la volonté du roi Louis XIV. Mais le principal mérite de ces relations nouvelles entre les grands seigneurs et les gens de lettres n'en demeure pas moins au salon qui, le premier, les a réunis sur le pied d'une parfaite égalité.

Les plus estimables, les seuls estimables parmi les écrivains de cette époque, furent de l'hôtel de Rambouillet. Cpux qui, avec quelque talent, n'y entrèrent point,avaient,pours'abstenirouêtretenusàl'écart,des

raisons peu avouables. Malherbe y parut, mais la date de sa mort indique assez qu'il ne fit qu'y paraître; son disciple Racan, qu'il avait introduit, resta jusqu'à la fin un des plus assidus visiteurs. Balzac, du fond de son château, regrettait surtout de ne pouvoir jouir des charmes de la société polie. U se plaignait d'être aux antipodes, d'avoir plus de dix journées à faire pour trouver un homme, et il enviait le bonheur de Conrart,

qui \)Ouya,\t fréquenter souvent le temple des Muses, de l'honneur et de la vertu. « Je n'écris point à madame la marquise de Rambouillet, disait-il, mais je ne laisse pas d'être toujours un de ses dévots, et à^avoir pour elle la vénération que les hommes doivent aux choses divines ^ » Voiture a été toute sa vie le favori de l'hôtel de Rambouillet, et sa mort, en 1648, annonça le déclin de ce salon, théâtre de sa gloire. Personne, mieux que lui, n'avait su divertir la société charmante dont il était l'âme. Il avait toujours vu, dit Tallemant, des choses que les autres n'avaient point vues, et il les comptait si agréablement que tout l'auditoire était ravi. Aussi, dès qu'il arrivait, on faisait silence et on s'assemblait pour l'écouter. Alors il affectait de composer sur-le-champ, imaginait quelque ingénieuse surprise ou se faisait le héros de quelque petit jeu, de quelque spirituel badinage.

1 Lettre à Conrart, 5 août 1G52. — Quatre lettres de Balzac sont adressées à la marquise de Rambouillet. Elles sont fort étendues, ont la forme et portent le litre de Dissertations politiques. Sous des aspects divers, l'auteur considère le développement et la grandeur du caractère romain, que Balzac et la marquise faisaient également profession d'admirer. La gravité d'un pareil sujet indique la nature et le ton des conversations que tenait volontiers la maîtresse de la maison, à l'hôtel de Rambouillet.

Ces lettres de Balzac, qui comptent parmi ses meilleurs écrits, ne sont point datées, mtHne dans l'édition complète des œuvres de l'auteur, puliliéc en 1G65, après sa mort, par Conrart.

l'hôtel de BAMBOI'ILLET. 91

Si on veut savoir jusqu'à quel point il poussait la complaisance, et de quels supplices on punissait parfois la stérilité accidentelle de son esprit, il suffit de lire le début d'une lettre écrite à M"' de Bourbon.

« Mademoiselle,

« Je fus berné vendredi après-dîner, parce que je ne vous avais pas fait rire dans le temps que l'on m'avait donné pour cela, et Madame de Rambouillet en donna l'arrêt, à la requête de Mademoiselle sa fille, et de Mademoiselle Paulet. Elles en avaient remis l'exécution au retour de Madame la Princesse et de vous. Mais elles s'avisèrent depuis de ne pas différer plus longtemps, et qu'il ne fallait pas remettre des supplices à une saison qui devait être toute destinée à la joie J'eus beau crier et me défendre ; la couverture fut apportée, et quatre des plus forts hommes du monde furent choisis pour cela. Ce que je puis vous dire, Mademoiselle, c'est que jamais personne ne fut si haut que moi, et que je ne croyais pas que la fortune me dut jamais tant élever. A tous coups, ils me perdaient de vue et m'envoyaient plus haut que les aigles ne peuvent monter. Je vis les montagnes abaissées au-dessous de moi ; je vis les vents et les nuées cheminer dessous mes pieds; je découvris des pays que je n'avais jamais vus, et des mers que je n'avais point imaginées. Il n'y a rien de plus divertissant que de voir tant de choses à la fois, et de découvrir d'une seule vue la moitié de la terre. Mais je vous assure, Mademoiselle, que Ton ne voit tout cela qu'avec inquiétude, lorsque on est en l'air, et que Ton est assuré d'aller retomber. Une des choses qui m'effrayaient autant, était que, lorsque j'étais bien haut et que je regardais en bas. la couverture me paraissait si petite, qu'il

me semblait impossible que je retombasse dedans : et je vous avoue que cela me donnait quelque émotion '... »

Voiture était poète, mais lorsqu'on lit le petit nombre de pièces qu'il a laissées, épîtres, chansons, élégies, on a peine à s'expliquer l'engouement qu'il excita. Cet engouement fut tel, qu'il trompa Boileau lui-même. Non content d'avoir présenté Voiture, dans sa troisième satire, comme le mets des délicats , par la sotte question de son provincial :

« Mais je ne trouve rien de beau dans ce Voiture ; »

il l'élève dans la satire neuvième au rang d'Horace !

« Phébus a-t-il pour vous aplani le Parnasse ? Et ne savez-vous pas que, sur ce mont sacré, Qui ne vole au sommet tombe au plus bas degré ; Et qu'à moins d'être an rang d'Horace ou de Voiture, On rampe dans la fange avec l'abbé de Pure '-.

' M"" de Bourbon n'avait pas encore douze ans. Peut-être Voiture n'a-t-il écrit sa lettre que pour amuser un enfant, et son aventure n'est-elie qu'une pure imagination, un conte en l'aire

2 Les vers cités sont de 1665 et de 1667, c'est-à-dire qu'ils sont presque de vingt ans postérieurs à la mort de Voiture. C'est seulement dans la satire douzième, qui est de l'extrême vieillesse de Boileau (1705), qu'il apporta des restrictions à ses éloges. Il s'adresse à l'Équivoque et il dit en assez pauvres vers :

Le lecteur nasait plus admirer dans Voiture

L'ilÛIEL DE RAMHOLILLET. '93

Une autre réputation moins justifiée encore fut aussi l'œuvre de l'hôtel de Rambouillet. Il s'agit de Chapelain célèbre à la fois comme le plus judicieux des critiques et le mieux inspiré des poètes. Celui-là est resté trop fameux, grâce à Boileau, et l'opinion du temps lui a fait jouer un rôle trop important, pour qu'il ne soit pas utile d'en parler avec quelques détails.

Jean Chapelain était de Paris : il naquit en 1595 et mourut en 1674. On a très bien dit qu'il faut faire deux parts de sa carrière ; avant et après la publication de la Pucelle. Avant, il est réputé à bon droit comme un excellent grammairien, très versé dans les littératures grecque, latine, italienne, espagnole, d'une érudition solide et presque universelle ^ On le

De ton froid jeu de mots l'insipide figure : C'est à regret qu'on voit cet auteur si charmant, Et pour mille beaux traits vauté si justomont, Chez toi toujours cherchant quelque finesse aiguë Présenter au lecteur sa pensée ambiguë Et souvent du faux sens d'un proverbe aflecté, Faire de son discours la piquante beauté.

' La prose de Chapelain n'est point à dédaigner. Elle se recommande par une concision et une fermeté peu communes. D'ordinaire, elle a une simplicité qui contraste avec le style prétentieux et maniéré alors à la mode.

Il se tue à rimer : que n'écrit-il eu prose ?

94 FOllMATION DE LA LANGUE.

regarde, et avec raison, comme un des fondateurs de l'Académie. 11 est successivement en crédit auprès de Richelieu et de Mazarin, et dans toutes les assemblées littéraires. Pour les choses de l'esprit et du goût, son autorité fait loi. Il est vanté par avance comme un poète de génie destiné à donner enfin à la France l'épopée nationale qui lui manque. Après la Pacelle, la réaction fut excessive, et on brûla sans pitié l'idole, longtemps honorée d'un pur encens. Boileau lui-même a été entraîné par le mouvement, et il a immolé Chapelain avec une justice vraiment impitoyable. Une erreur qui n'est point rare avait égaré le docte écrivain. Parce qu'il était un critique habile, il se crut un artiste, et, armé de toutes les poétiques passées et de la sienne, il entreprit avec confiance un grand poème.

Le choix du sujet était heureux. Toutes les conditions de l'épopée s'y rencontraient. L'action était grande ; il s'agissait du salut de la France, mise en péril de destruction complète. L'action était merveilleuse : elle s'accomplissait par l'intervention divine, rendue sensible dans une vierge pure, aimable, populaire. Et puis, autour de la sainte, tout le moyen âge pouvait revivre : le village de Lorraine et la cour féodale, le siège d'Orléans et la cathédrale de Reims,

l'hôtel de ramuouillet. '95

les apparitions, les combats, les cérémonies saintes et enfin le bûcher de Rouen. C'était et c'est encore le sujet le plus épique de notre histoire. A l'annonce d'un tel poème, l'enthousiasme fut universel. Le duc de Longueville, qui descendait de Danois, se hâta d'assurer à l'auteur une pension de deux mille livres qui durerait autant que la composition de l'ouvrage. En 1656, après plus de vingt ans de travail, parurent les douze premiers chants. L'accueil qu'ils reçurent dispensa de publier les douze derniers '. Tout le monde se tourna contre la Pucelle et répéta le couplet du chansonnier Linière :

Depuis vingt ans on parle d'elle ; Dans six mois on n'en dira rien.

Seul le duc de Longueville resta fidèle quand même : il doubla la pension. L'opinion publique avait pourtant raison, et l'œuvre péchait, par tous les endroits. Le plan est froidement conçu, et l'action, tout en gardant une certaine unité, se perd en descriptions, en incidents, en détails infinis. Le caractère de Jeanne d'Arc est indignement travesti. Elle est devenue une lourde amazone, ne se remuant qu'avec

1 Ils sont conservés manuscrits à la bibliothèque de la rue lîichelieu.

effort dans sa gothique armure et sa gauche majesté; trop semblable enfin au portrait que trace Boileau dans son Dialogue sur les héros de roman. Et de peur qu'il manque un seul ridicule à son héroïne, Chapelain lui donne de l'esprit, et quel esprit! Dans un tête à tête assez invraisemblable avec Agnès Sorel, Jeanne l'apostrophe ainsi :

Beauté l'unesle à tous, à loi-mèinc funeste, Éloigne de ce camp ton agréable pcsle '.

Le style du poème, les vers surtout sont détestables, et ils justifient tous les sarcasmes de Boileau.

<.< Chapeliiin veut rimer, et c'est là sa folie.

Mais bien que ses durs vers, d'épithètes enflés.

Soient des moindres grimauds chez Ménage siffles,

Lui-même il s'applaudit, et, d'un esprit tranquille,

Prend le pas au Parnasse au-dessus de Virgile.

Que ferait-il, hélas! si quelque audacieux

Allait pour son malheur lui dessiller les yeux,

Lui faisant voir ces vers et sans force et sans grâce

Montés sur deux grands mots comme sur deux échasses ;

Ces termes sans raison l'un de l'autre écartés,

Et ces froids ornements à la ligne plantés?

Qu'il maudirait le jour où son àme insensée

Perdit l'heureuse erreur qui charmait sa pensée - 1 »

1 Livre VI.

- Sal, IV. 1664.

l'hôtel de RAMBOL'U.LUT. 'M

Il ne serait pas difficile d'appuyer par de nombreuses citations les jugements du poète satirique d de trouver de ces vers où l'on voit un monosvUabe précédé et suivi de deux grands mots, qui remplissent presque seuls chaque hémisticho. Boileau lui-même donnait pour exemple :

De ce sourcilleux roc l'inébranlable cime,

où le mot roc, soulevé au milieu du vers, semble soutenu, comme sur deux échasses, par sourcilleux et par inébranlable. On pourrait aussi rappeler quelquesunes de ces comparaisons commençant par ainsi, comme, tel, qui reviennent presque régulièrement comme « de froids ornements à la ligne plantés. » Surtout on rencontrerait en abondance de ces « durs vers d'épilhètes enflés, » assurément plus nombreux dans la Pucelle que dans aucun poème.

Roger, frère d'Agnès Sorel, expliquant à de saints évêques les tableaux de la galerie de Fontainebleau. fait le geste indiqué par ces deux vers d'une si étrange harmonie :

Roger lève k caune et la voix à la fois :

L'œil saltache à la canne et l'oreille à la voix '.

1 Livre VIII.

UIST. DE LA HTT. T. l"'. 7

Ailleurs, Charles VII offre à Agnès Sorel uii fruit qui doit l'empoisonner. C'était

« Que pomme incarnate, eiitrj cent la plus belle, Qu'en langage fruilier Callerillc on appelle. »

Il ne roff"re point toutefois en son état naturel,

« Mais de sucre en poussière un nuage y répand '. »

Le même Chapelain a écrit sérieusement ces vers, où il dit de Jeanne d'Arc :

« L'Anglais sur elle tonne, et tonne à grands éclats ; Mais pour tonner sur elle, il ne Tétonne pas -. »

Est-il bien surprenant, après cela, que Boileau se soit donné le plaisir de composer l'épigramme connue ?

« Maudit soit Tauteur dur, dont l'àpre et rude verve. Son cerveau tenaillant, rima malgré Minerve : Et, de son lourd marteau martelant le bon seus, A fait de méchants vers douze l'ois douze cents ^ ! »

1 Livre XIX.

•^ Livre HI.

3 Cette épigramme est de 1677, vingt ans après la publication de la Pucelle. La rancune de Boileau restait entière et s'exhale toute vive dans CCS vers dont la facture et Tliarmonie rappellent assez lidùleraeut ceux de Cliapelaiu.

l'hôtel de rambouiilet. !in

Dans Chapelain, l'homme valait mieux que le poète. Les contemporains ont généralement rendu témoignage de sa probité, de sa droiture, de la douceur de ses mœurs. Boileau n'y contredit pas et il semble même reconnaître toutes ces qualités.

En blâmant ses écrits, ai-je d'un style affreux

Distillé sur sa vie un venin dangereux?

Ma Muse en laltaquant, charitable et discrète,

Sait de Thomme d'honneur distinguer le poète.

Qu'on vante en lui la foi, l'honneur, la probité ;

Qu'on prise sa candeur et sa civilité :

Qu'il soit doux, complaisant, officieux, sincère :

Ou le veut, j'y souscris^ et suis prêt de me taire '. »

Il est vrai que cet hommage ressemble beaucoup à une concession oratoire, car il est immédiatement suivi d'une nouvelle attaque :

« Mais que pour un modèle on montre ses écrits ; Qu'il soit le mieux renié de tous les beaux esprits -;

' A l'époque où Boileau écrivait eetto satire, cl même longtemps après, on confoudait très souvent pi^êl avec près et les questions de régime n'étaient pas encore bien nettement résolues eii.tre à et de. » Joas, pour afDrmer sa fidélité à servir Dieu, s'écrie :

Je me sens prêt, s'il veut, de lui donner ma vie,

[Aihalie, acte iv, se. 2.) ■- « Chapelain avait, de divers endroits, 8,000 livres de pension (note de Boileau). w

100 FOKMATIOM DK LA LANGUE.

Comme' roi des auteurs qu'on l'élève à l'empire : Ma bile alors s'échauffe et je brûle d'écrire ; Et, s'il ne m'est permis de le dire au papier, J'irai creuser la terre, et, comme ce barbier, Fairj dire aux roseaux par un nouvel organe ; « Midas, le roi Midas a des oreilles d'âne '. »

Chapelain n'était pas sans défauts. Et Balzac, son ami, Balzac qui

En fait l'éloge en cent endroits divers.

l'appelait le « circonspectissime, » donnant à entendre qu'il ne savait pas prendre franchement son parti dans les occasions où il convient à un homme de cœur de se montrer. Sa vanité opiniâtre et incorrigible ressemblait assez à celle de Malherbe, avec cette différence que le talent ne la légitimait point. Lorsqu'on 1663, il fut chargé par Colbert de distribuer des pensions aux gens de lettres, il s'adjugea luimême trois mille livres comme au « plus grand poète français qui ait jamais été et du plus solide jugement. » Après l'échec de la Pucelle, il travailla à une préface apologétique qui ne vit pas le jour. « Je ne prends pas moins, disait-il, que l'univers pour théâtre

1 SaL IX, IGtW.

l'hôtel de RAMBOUILLET. fOl

et l'éterniLé pour spectatrice, » Mais ni les petits calculs intéressés de Chapelain, ni sa vanité présomptueuse, n'égalaient son avarice.

Cette avarice était excessive, et elle a donné lieu aux contes les plus réjouissants. On pense bien que Tallemant, à l'affût de tous les ridicules, s'en est donné à cœur-joie sur le compte du pauvre Chapelain. Voici quelques-unes de ses méchancetés :

« Il fut introduit à l'hôtel de Rambouillet vers le siège de La Rochelle. M"" de Rambouillet m'a dit qu'il avait un habit comme on en portait il y avait dix ans. Il avait toujours les plus ridicules bottes du monde et les plus ridicules bas à ses

bottes. Je pense qu'il n"a jamais rien eu de neuf Quelque

vieille que soit sa perruque et son chapeau, il en a pou riant encore une plus vieille pour la chambre, et un chapeau encore plus vieux. On lui a vu un justaucorps de taffetas noir moucheté ; je pense que c'était d'uu vieux cotillon de sa sœur avec qui il demeure. On meurt de froid dans sa chambre : il ne fait quasi point de feu. »

Aussi Ménage, retournant chez lui, après un commerce interrompu de douze ans, prétendit avoir reconnu dans la cheminée les mêmes tisons. Quoique malade et déjà vieux, il n'avait ni carrosse ni chaise. Il lui en coûta la vie. Un jour qu'il allait à l'Académie, il fut surpris par un orage. Arrivé dans la rue Saint-Honoré, il trouve le ruisseau si large qu'il ne

peut le traverser ; une planche lui est offerte pour servir de passage ; mais il faudrait payer : Chapelain aime mieux attendre que l'eau soit écoulée. Cependant l'heure approche ; encore quelques minutes et le jeton de présence sera perdu. Chapelain se jette à l'eau et arrive tout mouillé à l'Académie, cachant soigneusement sa mésaventure. La fièvre le prend et il meurt quelques jours plus tard. Il laissait trois ou quatre cent mille livres !

Un poète qui n'a eu ni les éclatants succès ni les tristes revers de Chapelain, Godcau, évêque de Grasse, puis évêque de Vence, fréquenta aussi le salon à'Arthèmce. Il était né en 1005, d'une honnête famille de Dreux ; et enclin qu'il était cà la poésie et aux plaisirs de l'esprit, il vint à Paris et se fit admettre à l'hôtel de Rambouillet. Comme il était très aimable, M"" de Rambouillet lui marqua des préférences qui lui valurent, avec sa petite taille, un surnom qu'il a gardé dans l'histoire : on l'appelait le Nain de Julie. En 1030, il fit une paraphrase du cantique Benedicite omnia opern Domitii, qui fut particulièrement goûtée de Richelieu. Le cardinal en prit occasion de lui annoncer sa nomination à Tévêché de Grasse, par un de ces jeux de mots qui lui étaient familiers : « Monsieur l'abbé, dit-il à Godeau qui

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venait de lui présenter sa pièce, vous me donnez Benedicile et moi je vous donne Grasse, » Ce fut un prélat mondain, ami du bel esprit, de la bonne compagnie et de la galanterie, d'ailleurs très réglé dans ses mœurs. Aussitôt qu'il fut entré dans les ordres, il prit pour règle de ne plus composer de vers que sur des sujets religieux. Godeau était sans génie ; le souffle, l'énergie et le travail lui manquaient, mais il avait de l'esprit, de l'élégance et de la douceur. Boileau, dans la lettre àMaucroix, l'apprécie équitablement : « M. Godeau est un poète fort estimable. Il me semble pourtant qu'on peut dire de lui ce que Longin dit d'Hypéride, qu'il est toujours à jeun, et qu'il n'a rien qui remue ni qui échauffe ; en un mot, qu'il n'a point cette force de style et cette vivacité d'expression qu'on cherche dans les ouvrages, et qui les font dur-^r. Je ne sais point s'il passera à la postérité ; mais il faudra pour cela qu'il ressuscite, puisqu'on peut dire qu'il est déjà mort, n'étant presque plus maintenant lu de personne. » Godeau, mort depuis 1672, n'a pu lire ces lignes que Boileau écrivait en 1695.

Le protestant Conrart, qui a eu l'honneur de recevoir dans sa maison l'Académie naissante, les deux Scudéry, la sœur Madeleine et le frère Georges,

l'érudit Ménage, dont M"* de Sévigné fut l'élève, le grammairien Vaugelas étaient encore des visiteurs assidus de l'hôtel de Rambouillet. Corneille, malgré sa timidité et son amour de la retraite, y paraissait à de rares intervalles pour lire ses pièces. Le salon diArthénice fut charmé par le Ciel et prit courageusement parti pour la pièce nouvelle contre Richelieu tout-puissant. Mais il ne comprit pas Polyeiicte et le condamna absolument. Voiture, chargé de signifier l'arrêt à Corneille, l'engagea à retirer sa pièce, en lui disant que le christianisme surtout avait extrêmement déplu. Par ce motif, le chef-d'œuvre des lettres chrétiennes en notre langue ne fut pas goûté de l'élite de la société française cà cette époque. Le dixhuitième siècle transforma cette indifférence en mépris; le nôtre a été sur ce point plus clairvoyant et plus juste.

Enfin, pour compléter la liste de toutes les illustrations qui parurent chez la marquise de Rambouillet, ajoutons qu'en 1643, Bossuet lui fut conduit un soir et qu'on le fit prêcher, après une courte préparation, sur un sujet choisi par l'auditoire. Il se tira de cette épreuve difficile aux applaudissements de tout le monde. Ce fut pour Voiture l'occasion d'un bon mot. Il allait être minuit lorsque le jeune orateur termina

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son discours : notre poète déclara, tout en le complimentant, que c( jamais il n'avait entendu prêcher ni si tôt, ni si tard. »

Cette société brillante et spirituelle, dont les noms les plus marquants ont passé sous nos yeux, se réunissait tous les soirs dans la fameuse Chambre hleue, ainsi appelée parce qu'elle était tapissée de velours bleu, encadré dans des bordures brochées en or. De larges fenêtres, s'ouvrant dans toute la hauteur, depuis le plafond jusqu'au plancher, laissaient entrer abondamment l'air et la lumière et donnaient la vue d'un très vaste et très beau jardin. Au milieu de cette vaste chambre, il y en avait une beaucoup plus petite, et que l'on nommait alcôve. La marquise, souvent malade, recevait couchée sur un lit placé dans l'alcôve. Ce lit, élevé sur une estrade, faisait face aux fenêtres, le chevet adossé au mur, et laissait de chaque côté un espace libre, où se tenaient les habitués, et que l'on nommait ruelle. Une balustrade séparait le lit et son estrade du reste de la chambre. C'est sur ce modèle que furent bientôt les nombreux

salons de Paris et de la province qui se piquaient de bel esprit, et ils eurent tous alcôves et ruelles. Ce dernier mot même devint synonyme de cercle, d'assemblée littéraire, d'académie : Boileau l'a employé avec cette signification.

On faisait un peu de tout dans les réunions quotidiennes de l'hôtel de Rambouillet, mais surtout on y continuait le travail de Balzac et de Malherbe. Les deux réformateurs avaient donné à notre idiome la force , la noblesse , l'harmonie ; les continuateurs ajoutèrent à ces précieuses qualités l'élégance et la délicatesse. Cependant, la pureté de la langue augmentait : chaque expression était successivement passée au crible, et plus d'une fut rejetée. D'autres naissaient pour remplacer les anciennes, condamnées à périr. Ainsi Balzac créait le mot Urbanité, et des mains inconnues mettaient pour la première fois en circulation ces alliances heureuses de mots qui n'ont point vieilli : « N'avoir que le masque de la vertu, » pour désigner l'hypocrisie; et : « Sobre dans ses discours, » pour exprimer la réserve dans les paroles K

' Il serail facile de multiplier les excm])les. Châtier sou style. — Il a le sens droit. — Tour de visage. — Faire des avances. — Pousser les gens à bout. — Faire figure dans le monde, — sont autant de forœes naturelles, hardies et neuves qui datent de l'hôtel de

Rambouillet.

l'iiùtri. df, rambot-ii.lrt. 107

Ainsi encore Voiture plaidait ingénieusement la cause de la conjonction Car, menacée de suppression, et la gagnait par une lettre agréable adressée à M"' de Rambouillet.

« Mademoiselle, Car étmt d'une si grande considôralion dans notre langue, j'approuve extrêmement le ressentiment que vous avez du tort qu'on veut lui faire ; et je ne puis bien espérer de l'Académie dont vous me parlez, voyant qu'elle se veut établir par une si grande violence. Je ne vois rien si digne de pitié, que quand je vois faire le procès à un mot qui s'est toujours montré bon Français.. .. Je ne sais pour quel intérêt ils tâchent d'ôter à Car ce qui lui appartient, pour le donnera Pour ce que; ni pourquoi ils veulent dire avec trois mots ce qu'ils peuvent dire avec trois lettres. Ce qui est le plus à craindre, Mademoiselle, c'est qu'après cette injustice, on en entreprendra d'autres. On ne fera point de difficulté d'attaquer Mais, et je ne sais si Si demeurera en sûreté. De sorte qu'après nous avoir ôtè toutes les paroles qui lient les autres, les beaux esprits nous voudront réduire au langage des anges, ou, si cela ne se peut, ils nous obligeront au moins à ne parler que par signes. Certes, j'avoue qu'il est vrai ce que vous dites, qu'on ne peut mieux connaître par aucun autre exemple l'incerlitude des choses humaines. Qui m'eût dit, il y a quelques années que j'eusse dû vivre plus longtemps que Car, j'eusse crû qu'il m'eût promis une vie plus longue que celle des patriarches. Cependant, il se trouve qu'après avoii' vécu onze cents ans plein de force et de crédit, après avoir été employé dans les plus importants traités et assisté toujours honorablement dans le conseil de nos rois, il tombe tout d'un coup eu disgrâce et est menacé d'une fin violente... Je sais

que si Ton consulte là-dessus un des plus beaux esprits de notre siècle, et que j'aime extrêmement, il dira qu'il faut condamner cette nouveauté; qu'il faut user du Car de nos pères aussi bien que de leur terre et de leur soleil ; et qu'on ne doit point chasser un mot qui a été dans la bouche de Charlemagne et de saint Louis. Mais c'est vous principalement, Mademoiselle, qui êtes obligée d'en prendre la protection '. »

L'hôtel de Rambouillet n'a pas créé beaucoup de mots, et, le petit nombre dont il a doté la langue, il les a tirés de sources auxquelles on n'avait pas encore puisé. Point d'emprunt forcé au grec ni au latin ; point d'archaïsme ni de patois provinciaux. Lorsque le besoin du temps et le progrès des mœurs réclament une expression nouvelle, on recourt volontiers à l'italien et à l'espagnol, alors dans tout leur éclat, et que les reines Marie de Médecis et Anne d'Autriche, les ministres, Richelieu et Mazarin avaient mis en honneur. Du reste, le souci principal des habitués de la Chambre bleue était bien moins d'enrichir la langue que de l'ennoblir, de l'épurer, et, comme ils disaient eux-mêmes, de la dèvidgariser.

1 Balzac eut connaissance de celte lettre de Voiture, et il écrivit à Chapelain : « Le Car de notre ami est une fort jolie choae, et il faut avouer qu'il a le génie de la belle et noble raillerie. Je voudrais seulement qu'il travaillât un peu à purifier son style. Dans ses écrits, la construction est souvent embarrassée, et ni les choses ni les paroles ne sont pas toujours en leur juste place. » — 28 octobre 1637.

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Ce soin extrême du langage dégénéra bientôt; il se forma des partis pour et contre les mots. On cabalait en faveur de celui-ci, au détriment de celui-là. L'usage, qui doit être une habitude prise sans contrainte et où Ton incline insensiblement, était devenu une sorte de caprice qui s'imposait du jour au lendemain, par le crédit d'une délibération féminine. Tel fut, dans la langue, Texcès qui donna naissance aux Précieuses.

Les Précieuses faisaient profession de parler plus purement que le commun des mortels et de n'employerjamais que des termes choisis, délicats, relevés . Elles se piquaient en même temps de penser et d'agir autrement que le vulgaire, par des motifs plus nobles, plus désintéressés et plus grands. Le Cid, et les sentiments héroïques qui y sont exprimés, était leur code de morale et toutes visaient, du moins en paroles, à riiéroïsme de Chimène.

Les Précieuses devinrent ridicules; elles inventèrent tout un monde allégorique à leur usage, toute une classification et comme une généalogie des sentiments, des manières , des façons de parler , une langue à part. Leur nombre fut si considérable que rénumération de celles qui figuraient dans les différents cercles remplit tout un volume, œuvre d'un

écrivain nommé Somaize ' et qui a pour titre le Dictionnaire des Précieuses. Mais le véritable hôtel de Rambouillet n'a déjà plus rien de commun avec tout ce monde qui marque sa décadence et sa fin. Molière, qui, par une charmante comédie, a immortalisé les fausses précieuses, prend bien soin de dire dans sa préface « que les plus excellentes choses sont sujettes à être copiées par de mauvais singes qui méritent d'être bernés... et qu'ainsi les véritables précieuses auraient tort de se piquer lorsqu'on joue les ridicules qui les imitent mal. » Faute d'avoir fait cette distinction entre le salon à'Ai^thénice et tous les cercles formés à son imitation, mais qui ne surent point si heureusement se garder du mauvais goût, -La Bruyère a été trop sévère et même injuste.

« L'on a vu, il n'y a pas longtemps, dit-il, un cercle de personnes des deux sexes, liées ensemble par la conversation et par un commerce d'esprit. Ils laissaient au vulgaire l'art de parler d'une manière intelligible ; une chose dite entre eux peu clairement en entraînait une autre encore plus obscure, sur laquelle on enchérissait par de vraies énigmes, toujours suivies de longs applaudissements : par tout ce qu'ils appelaient délicatesse, sentiments, tour et linesse d'expres-

* Il ne faut pas confondre le Somaize des Précieuses avec le Saumaize de Boilcau qui était uu commentateur très érudit, également versé dans lu Ihéulogie, la littérature et les sciences.

l'hôtel UE UAMliOUILLKT. lll

siou, ils élaieut enlia parvenus à n'être plus entendus et à ne s'cnlendre pas eux-mêmes. Il ne fallait, pour fournir à ces entretiens, ni bon sens, ni jugement, ni mémoire, ni la moindre capacité : il fallait de l'esprit, non pas du meilleur, mais de celui qui est faux, et où l'imagination a trop de part 1. »

C'est là, si Ton veut, la peinture fidèle de certains cercles de pédants et de dames plus spirituelles qu'aimables. On peut même y reconnaître les .S'rt>«effc de M"« de Scudéry, les Mercredis de Ménage, les réunions de Mademoiselle, où brilla l'abbé Cotin, mais ce n'est point l'hôtel de Rambouillet.

Il est un mérite capital de cette réunion célèbre, qui doit lui concilier l'estime et la reconnaissance des honnêtes gens. La littérature qui en sortit fut sans doute légère, frivole même, et son éclat ne dura point. L'intl'.K'nce qu elle a exercée sur la langue, généralement salutaire, n'a pas été sans quelques inconvénients, et une épuration trop systématique a menacé de conduire à un appauvrissement aussi dangereux que l'abondance mal acquise du siècle précédent. Mais le service rendu aux bonnes mœurs dans cette société d'élite restera tout entier. Absolum-mt intacte de la cynique grossièreté du siècle précédent,

1 Caraclcres : de la Société el do la Conversalion.

elle a mis à la mode la délicatesse des sentiments et la politesse des manières autant que l'élégance du langage et toutes les grâces de l'expression. C'est là que naquit réellement la Conversation, cet art charmant dont les règles ne peuvent se dire, qui arriva alors à sa perfection et que les soucis tumultueux des affaires, aussi bien que les préoccupations de la politique, ont détruit de nos jours. N'est-ce point chose merveilleuse que jamais un mot qui put blesser les mœurs n'ait été prononcé devant la marquise de Rambouillet ? Par son influence autant que par son exemple, elle a rendu chastes, au moins en paroles, les écrivains qu'elle a reçus. Elle leur a appris à rechercher cette sage contrainte et ce respect de soimême qui sont la plus sûre garantie de la vertu; à fuir toute fausseté et toute perfidie ; à ne point trahir l'amitié et à faire prédominer l'esprit sur les sens. En un mot, elle leur a enseigné les règles du devoir et de l'honneur. A son école, s'est formée la première génération du Grand Siècle, si ferme dans ses croyances, si grande dans ses sentiments, si généreuse dans toute la conduite de sa vie. Le sceptique Bayle appelle l'hôtel de Rambouillet un « véritable palais d'honneur. » Saint-Simon se départit, pour le louer, de la mesure qu'il sait toujours garder de

l'hÙTEL Uli KA.M13ULILLKT. l lo

l'éloge : « Cette assemblée était le rendez- vous de tout ce qui était le plus distingué en condition et en mérite, un tribunal avec lequel il fallait compter, et dont la décision avait un grand poids dans le monde sur la conduite et sur la réputatioii des personnes de la cour et du grand monde '. »

' L'Hotel de Rambouillet a tente de nos jours les amateurs de belle littérature et ils se sont donné carrière sur ce sujet intéressant. Trois études peuvent être consultées avec fruit. Pour l'aboudancc et l.i sûreté des informations, rien n'égale la notice solide et substantielle que M. Livet a mise en tête de sou livre intitulé Précieux et Précieuses. — Le rôle et l'influence du salon de la marquise sont favorablement appréciés et même un peu surfaits dans le Mémoire pour servir à l'hisloire de la société polie qui a pour auteur Roederer. l'ancien constituant. H est assez piquant de lire, sous une telle plume, l'apologie de la chambre bleue et de toutes ies réunions littéraires du siècle, formées à l'imitation de l'hôtel de Rambouillet. Mais le livre de Rœderer n'a été imprimé qu'à petit nombre, pour ses seuls amis, et il n'est pas facile à trouver. — Une source meilleure et plus à la portée de tout lecteur, c'est la Société Française au xvii' siècle par Cousin. Cousiaest un tout autre critique que Rœderer et beaucoup plus scrupuleux observateur de la vérité historique. Pourtant, il écrit de parti pris, et la société dont il se complaît à faire l'éloge, vue au travers du Grand Cyrus, u'est pas précisément celle de l'hôtel de Rambouillet ; elle est plus bourgeoise, plus mêlée et se réunit d'ordinaire au Marais, près de la place Royale, dans l'appartement de M"'= de Scudéry.