III

82 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

A la mort de Henri IV, une foule d'orateurs se mirent en frais d'éloquence. Toutes leurs oraisons funèbres n'ont pas été conservées ; il en reste cependant quinze , dont une est de Cospéan. On trouve sans doute , 'dans ce discours, certains traits énergiques et l'expression de touchants regrets. Mais en combien plus grand nombre s'y rencontrent les pointes ridicules et les jeux de mots puérils ! On est tenté de se demander si c'est bien le même homme qui, éclairé et mûri par l'expérience, mettait, trente ans plus tard, le jeune Bossuet en garde contre les applaudissements de l'hôtel de Rambouillet et lui recommandait de chercher uniquement ses modèles dans les Pères de l'Église.

Louis XIII ne fut ni moins, ni mieux loué que son père. Il y eut devant son tombeau un concours également empressé de panégyristes. A l'exception de Senault dont le discours témoigne d'un premier et déjà sensible progrès,

cule. Le Bouclier d'honneur où sont représentés les beaux faits de trèS" généreux et puissant seigneur feu messire Louis de Berlon , seigneur de Grillon, appendu à son tombeau pour Vimmorlelle mémoire de sa magnanimité (1G16). Tout le discours est sur ce ton. Ou y mesure l'àme de Grillon en longueur, en largeur, en hauteur, en profondeur. « Il n'élait pas seulement fort au pouce du pied droit comme un Pyrrhus , ou en une perruque flottante comme un Samson, ains (mais) en toutes les parties de son corps.... A défaut du témoignage des hommes, ces vingt-et-deux plaies qu'il avait sur sou corps, comme autant de 6oiic/ies pourpHnes, prêcheront et haut-loueront sa valeur, sa force et sa constance. Car, qu'est-ce que sont les blessures sinon les armoiries, les écussons, les panonceaux, les oriflammes du courage? qu'est-ce que sont vingt-et-deux plaies, fors (sinon) que vingl-et-deux orateurs exaltant sa magnanimité, vingt-et-doux héraults proclamant sa force, vingt-et-deux présidents en robe rouge prononçant arrêt en faveur de sa générosité, »

aucun ne parle encore la langue sérieuse et grave, qui seule convient à la chaire. C'est toujours la même fausse éloquence , entachée de bel esprit , excessive dans la louange et vide de tout enseignement. Plus tard encore, à la moitié du siècle, en 1650, Camus prononça l'oraison funèbre du maréchal de Rantzau. C'est un feu d'artifice d'anthithèses cherchées , de pointes subtiles , de saillies plus vives que spirituelles. Toutes sortes de poëtes y sont cités et non point avec sobriété et pour un seul trait en passant, mais en longs passages de plusieurs vers. Virgile y est mis pour son compte plusieurs fois à contribution, le Virgile de YEnéide et le Virgile des Églogues. Tous ces extraits mal assortis se mêlent à une érudition indigeste et qui emprunte des aliments à toutes les branches des connaissances humaines. Il est telle page où la reine de Saba, Salomon, la panthère et le phénix se rencontrent dans une même phrase, chargés ensemble de célébrer les qualités de Rantzau.

Telle était la manière des prédécesseurs immédiats de Bossuet. Lui-même n'arriva pas du premier coup à la perfection et il eut aussi des oraisons funèbres de jeunesse, fort au-dessous de celle de la reine d'Angleterre, trèssupérieures déjà à tout ce qui avait paru. Ses premiers essais en ce genre appartiennent à la période de Metz ; ils sont consacrés à Yolande de Monterby, abbesse des Bernardines, et à Henri de Gournay, seigneur de Talange, personnages inconnus aujourd'hui , mais qui jouirent à

leur époque d'une grande réputation en Lorraine. Antérieurs à 1660, ces discours n'ont été conservés que par fragments. Tout incomplets, tout mutilés qu'ils sont, ils offrent de franches et remaquables beautés, et il est clair que le sujet seul a fait défaut à l'orateur.

La première oraison funèbre véritable a été l'éloge du P. Bourgoing, général de l'Oratoire; elle fut prononcée le 20 décembre 1662 (1). Déjà le champ était plus vaste et la matière bien autrement riche et féconde. Les premiers mots ressemblent à une profession de foi. Bossuet déclare dans quel esprit et avec quel respect de la vérité il entend louer les morts illustres.

« Je commencerai ce discours en faisant au Dieu vivant des remerciements solennels, de ce que la vie de celui dont je dois prononcer réloge a été telle par sa grâce, que je ne rougirai point de la célébrer en présence des saints autels et au milieu de son Église.... Pour orner une telle vie je n'ai pas besoin d'emprunter les fausses couleurs de la rhétorique, et encore moins les détours de la flatterie. »

Et il entre résolument dans son sujet, racontant tout à la fois la prudente administration du général de l'Oratoire et les utiles travaux de sa Compagnie. En passant , il rend un éclatant hommage à l'éloquence du P. Bourgoing.

(1) Dans l'égliso do rOraloiro, rue Saint-IIonoré. La plupart dos mem])ros de la Congrégation étaionls présonts, et Godoau . alors évôquo do Vunco, officiait.

« La parole de l'Évangile sortait de sa bouche, vive, pénétrante, animée , toute pleine cC esprit et de feu. Ses sermons n'étaient pas le fruit de l'étude lente et tardive , mais d'une céleste ferveur , mais d'une prompte et soudaine illumination. Toujours pressant, toujours animé; lumière ardente et luisante, qui ne brillait que pour échauffer , qui cherchait le cœur par l'esprit , et ensuite captivait l'esprit par le cœur! D'où lui venait cette force? C'est qu'il était plein de la doctrine céleste ; c'est qu'il s'était nourri et rassasié du meilleur suc du chritianisme ; c'est qu'il faisait régner , dans ses sermons , la vérité et la sagesse ; l'éloquence suivait comme la servante , non recherchée avec soin , mais attirée par les choses mêmes. Ainsi son discours se répandait à la manière d'un torrent; et , s'il trouvait en son chemin les fleurs de l'élocution , il les entraînait plutôt après lui par sa propre impétuosité, qu'il ne les cueillait avec joie pour se parer d'un tel ornement. »

Que pourrait-on ajouter? Voilà certes l'image parfaite de l'orateur sacré. Si le P. Bourgoing n'est point flatté et s'il ressemble à ce portrait, on ne saurait trop regretter la perte de ses sermons et que son grand talent se soit évanoui, sans laisser de traces. Pour la postérité qui ne peut admirer ce qu'elle ignore, les traits dont Kossuet a composé son admirable peinture , trouvent bien plus en lui-même leur application exacte, et, sans y penser, il a caractérisé au naturel sa propre éloquence.

L'année suivante, le 27 juin 1663, Bossuet rendait les mêmes honneurs à ^Nicolas Cornet, grand maître du collège de Navarre. Dans l'éloge de ce savant théologien, qui avait été l'instituteur et l'ami de sa jeunesse, il jugeait les querelles religieuses de son siècle, avec sa foi, sou grand bon

86 GRANDS CHEFS-D'œmTlE DE PROSE.

sens et son humble soumission à l'Église. Hardouin de Pérefixe, archeTêque de Paris, beaucoup de prélats, anciens élèyes de Navarre , la plupart des docteurs de Sorbonne, dont certains inclinaient vers Port-Royal, assistaient à la cérémonie. Devant eux, le jeune chanoine de Metz eut l'intrépide courage de faire en ces termes le portrait des chefs du parti janséniste.

« Grands esprits, mais ardents, chauds, excessifs, insatiables, appliqués sans cesse à rechercher trop subtilement la saine doctrine, à réplucher de trop près; ne sachant pas discerner assez d'avec les endroits où il est permis de s'étendre, ceux où il convient de s'arrêter tout court : entêtés à vouloir réduire les choses à la dernière évidence, ce qui est la plus prochaine disposition à l'erreur ; en proie à une mobihté inquiète , à une intempérance , à une maladie de savoir ; esprits extrêmes , insatiables , ne se lassant jamais de chercher, ni de discourir, ni de disputer, ni d'écrire. Grands hommes , sans doute , éloquents , hardis , décisifs , esprits forts et lumineux, mais plus capables de pousser les choses à Textrémité que de tenir le raisonnement sur le penchant ; plus propres à commettre ensemble les vérités chrétiennes qu'à les réduire à leur unité naturelle ; tels , enfm , pour tout dire en un mot , qu'ils donnent beaucoup à Dieu, et que c'est pour eux une grande grâce de céder eniièrement à s^abaisser sous l'autorilé suprême de l'Église et du Saint-Siège (1). »

En 1667, pour le service aimiversaire et, comme on

(1) Après le service, l'orateur et toute l'assistance se rendirent dans la grande Salle des Actes , lémoin autrefois des premiers triomphes de Bossuet. Là, de jeunes rhétoriciens vinrent lire des pièces de vers latins, où étaient célébrés tout à la fois le regretté grand maître et son digne panégyriste.

disait, pour le bout de Van d'Anne d'Autriche, Bossuet prononça l'oraison funèbre de sa bienfaitrice vénérée (1). La reine avait été une chrétienne accomplie, inébranlable dans les difficultés et les périls de son orageuse régence , sensible seulement à la crainte de Dieu. C'est ce sentiment profondément enraciné dans le cœur de l'intrépide princesse que l'orateur voulut rappeler par le choix de son texte. Il prit ces paroles d'Isaïe : Timor Domini ipse est thésaurus ejus. Nul doute que sa parole n'ait été à la hauteur de son respect et de sa reconnaissance. « Son discours, dit Le Dieu, fut d'autant plus touchant, qu'il était lui-même plus pénétré de douleur de la perte qu'il avait faite. )) Malheureusement, cet ouvrage n'a pas été publié et on a fait de vaines recherches pour en retrouver le manuscrit. Il est perdu sans retour.

Voltaire prétend dans le Siècle de Louis XIV : a L'oraison funèbre de la reine-mère, que Bossuet prêcha en 1667, lui valut l'évêché de Condom. Mais ce discours n'était pas encore digne de lui. » Voilà deux assertions bien étranges et bien téméraires. L'éloge d'Anne d'Autriche précéda de près de trois ans la nomination de Bossuet ; comment donc lui valut-eWe son élévation à l'épiscopat ? D'autre part, ce panégyrique n'a jamais été imprimé et il n'en reste aucune trace. Comment Voltaire peut-il sdiYoir qp!il 7i' était pas digne de Bossuet ?

(1) Dans l'église des Carmélites de la rue du Bouloi. Le roi et la reine n'y étaient pas, mais seulement Monsieur, Madame, Mademoiselle.

Enfin la mort, en frappant une tête plus illustre encore, vint fournir à Bossuet l'occasion de donner carrière à son génie. Le grand siècle était arrivé à son entière maturité et à son plein épanouissement. Sur un signe de Louis XIV, et sous la main de Colbert, tout prenait à la fois un merveilleux essor. Réformes politiques, judiciaires, économiques, travaux publics, travail intellectuel, plaisirs et fêtes marchaient de front. Ce sont précisément ces heureuses années que Boileau a célébrées dans sa fameuse épître au roi, sur les Avantages de la Paix, qui est de 1669. Ni Athènes, ni Rome, aux plus beaux jours de leurs grandes époques littétéraires, n'avaient jamais contemplé à la fois autant d'écrivains supérieurs, autant de chefs-d'œuvre. La Fontaine venait de publier les six premiers livres des Fables^ Molière avait donné Tartuffe, le Misanthrope, V Avare ; les représentations de Britannicus duraient encore, et Boileau se reposait des Satires en mettant la première main à VArt poétique. Cependant La Rochefoucauld avait livré à l'impression ses Maximes; Retz composait dans la retraite ses piquants Mémoires; M""® de Sévigné laissait courir sa plume dans de spirituelles et charmantes lettres à sa fille, et les héritiers de Pascal donnaient leurs derniers soins à la publication des Pensées. Bourdaloue arrivait de la province et débutait dans la chaire où avaient déjà paru Fléchier et Mascaron. C'est alors, à ce moment unique dans l'histoire des lettres, au milieu de la Cour la plus brillante et la plus polie de l'univers, en présence de ce roi le plus fier qui se soit jamais assis sur le tronc de France, c'est alors que

Bossuet, dans toute la force de l'âge et du talent et dans tout l'éclat de la renommée, Bossuet, non plus simple prêtre , mais évêque , fut appelé à l'honneur de faire l'oraison funèbre de Henriette de France, reine d'Angleterre.

L'oraison funèbre d'Henriette de France fut prononcée, le 16 novembre 1669, dans la petite chapelle du monastère de la Visitation, à Chaillot (1). La défunte aimait cette pieuse maison, qui avait été fondée parelleetoùelleaur9,it souhaité terminer ses jours.

La vie de la reine d'Angleterre était un champ immense ouvert à l'éloquence, tant les événements, de toute nature, s'y pressaient eu foule ! Elle offrait, en vérité, toutes les extrémités des choses humaines, la félicité sans bornes^ aussi

(l) Peu de jours après Bossuet, le 25 novembre, le P. Senault prononçait le même éloge funèbre à Notre-Dame. Son discours, pâle et froid, n'est pas sans quelques restes de mauvais goût. Rappelant le beau temps et le calme de la mer qui avait favorisé le premier voyage d'Henriette en Angleterre, alors qu'elle allait unir sa destinée à celle du roi Charles I-"", il termine uue longue description, où sont évoqués les souvenirs de Gléopàtre et de Mithridate, par ce trait pitoyable : « Ne pouvait-on pas assurer que la félicité de cette reine ne serait pas longue, puisqu'elle avait commencé sur les eaux, qui sont le symbole de l'inconstance? » Bossuet avait représenté, sous de plus nobles couleurs, la riante journée où la jeune princesse « venant prendre possession du sceptre de la Grande-Bretagne, voyait, pour ainsi dire, les ondes se courber sous elle et soumettre toutes leurs vacues à la dominatrice des mers. »

90 c GRANDS CHEFS-D ŒUVRE DE PROSE.

bien que les misères. Ce n'était point une seule personne, ni une seule famille qui étaient en jeu; mais les destinées de tout un grand peuple, troublées par une révolution terrible qui avait abouti au régicide. Et la révolution n'avait point été seulement politique, elle était surtout religieuse, et la première cause de ces erreurs prodigieuses touchant la royauté, n'était autre que le schisme de l'impie et orgueilleux Henri YIII. Dans ces infortunes inouïes d'une reine, fille, femme, mère de rois si puissants, quelle riche matière pour l'orateur ! Dans ce renversement d'une dynastie et cette crise sociale, quels sujets d'enseignement pour l'historien et l'homme d'État! Enfin, dans les épouvantables résultats de l'erreur religieuse, qaels exemples frappants et décisifs fournis au docteur et au prêtre !

Les premiers mots de l'orateur renfermèrent une protestation contre l'outrageux emploi qui avait été fait de la parole divine. Après la mort de Charles 1^\ Cromwell avait fait frapper une médaille commémorative qui offrait aux regards, avec un glaive flamboyant, cette inscription empruntée au Psalmiste : Et nunc, reges, intelligite, erudimini, qui judicatis terram. Ce fut le texte que Bossuet choisit (1). Dans la bouche du régicide, il était devenu une menace sacrilège; sur les lèvres du ministre sacré, il fut un avertissement solennel aux puissances de la terre, de prêter l'oreille aux grandes leçons que Dieu leur donne dans la

(1) Ces mêmes paroles ont élé prises pour texte par Massillon dans VOraison funèbre de Louis XIV.

fortune des rois. « Soit qu'il élève les trônes, soit qu'il les abaisse, soit qu'il communique sa puissance aux princes, soit qu'il la retire à lui-même et ne leur laisse que leur propre faiblesse, il leur apprend leur devoir d'une manière souveraine et digne de lui. « C'est la pensée de l'exorde, le plus imposant et le plus magnifique qui ait jamais ouvert un discours religieux. De cette unique et grande pensée sort toute l'oraison funèbre. Bossuet montre la, reine élevée, puis abaissée, et donnant de salutaires exemples dans la puissance comme dans la faiblesse. Le spectacle des grandeurs d'Henriette, de ses malheurs ensuite; telle est la division simple et féconde du discours et l'abrégé de tout son plan.

Sur ces données, Bossuet a su produire de merveilleux effets d'éloquence; il n'est pas possible de les relever tous, de signaler même les principaux. Les critiques s'accordent à reconnaître une beauté achevée et supérieure dans l'exposé des causes de la révolution d'Angleterre et dans la peinture de Cromwell, 201 de ces esprits remuants et audacieux qui semblent nés pour changer le monde. Rien n'égale, en effet, la perfection de ce portrait ; Tacite lui-même n'aurait été ni plus énergique ni plus profond. C'est une page d'une verve soutenue et d'une rapidité entraînante. En jugeant Cromwell, Bossuet ne le calomnie pas ; il se borne à démasquer son hypocrisie; il a le bon goût de ne pas lui faire de reproches, de ne point lui adresser d'injures. La froide et impartiale histoire pourrait s'en tenir à son jugement et le reproduire. En fait, Voltaire n'a pas traité plus douce-

ment cet ambitieux sans conscience, qui, « le masque de la religion sur le visage, couvrit des qualités d'un grand roi tous les crimes d'un usurpateur (1). »

Laissant de côté ces passages d'un mérite reconnu, il n'est pas moins intéressant, ce semble, d'observer en quels termes le grand orateur a parlé de la mort et de Téchafaud de Charles I", souvenir pénible et qu'il était difficile de rappeler, en présence de la fille de ce malheureux prince. Deux fois, pourtant, Bossuet n'a pas craint d'y revenir et, dans l'une et l'autre circonstance, il trouve l'occasion de faire éclater touie sa délicatesse et tout son art.

« J'ai peine à contemxjler le grand cœur du roi dans ses dernières épreuves ; mais certes il a montré qu'il n'est pas permis aux rebelles de faire perdre la majesté à un roi qui sait se connaître; et ceux qui ont vu de quel front il a paru dans la salle de Westminster et dans la place du Whithehall (2) peuvent juger combien il était intrépide à la tête de ses armées, combien auguste et majestueux au milieu de son palais et de sa cour. Grande reine, je satisfais à vos plus tendres désirs quand je célèbre ce monarque; et ce cœur (3), qui n'a jamais vécu que pour lui se réveille, tout poudre qu'il est (4), et devient

(1) Siècle de Louis XIV.

(2) Charles avait été jugé à Westminster et exécuté sur la place de "Whithehall, en face du palais des rois d'Angleterre.

(3) Henriette avait choisi le lieu de sa sépulture dans l'église du monastère de Chaillot; mais Louis XIV voulut qu'elle fût inhumée à Saint-Donis avec les rois ses ancêtres. Seulement, par respect pour les dernières volontés de la défunte, il accorda que son cœur serait donné aux religieuses de la Visitation. Ce cœur reposait sur le catafalque, dans une urne de vermeil, couverte d'un drap mortuaire.

(4) Variante : tout cendre qu'il est (1" et Z' éditions).

sensible, même sous ce drap mortuaire, au nom d'un époux si cher, à qui ses ennemis mêmes accorderont le titre de sage et celui de juste, et que la postérité mettra au rang des grands princes, si son histoire trouve des lecteurs dont le jugement ne se laisse pas maîtriser aux événements ni à la fortune. »

N'est-il pas bien digne de remarque que la pensée de la mort du roi amène comme nécessairement, sur les lèvres de l'orateur, la pensée de la reine son épouse? Et n'est-elle pas d'un touchant effet cette apostrophe dramatique aux restes inanimés d'Henriette, que le souvenir de Charles I" semble avoir réveillés de la mort et rappelés au sentiment et à la vie ?

Dans le second passage , les deux royales victimes sont encore associées et plus intimement parce que Bossuet veut être aussi plus explicite et plus hardi. Il ne lui suffit pas d'avoir rappelé par une allusion le supplice de l'infortuné souverain ; il veut faire entendre clairement qu'il est mort par l'épée, qu'il a été décapité. C'est la reine ellemême qu'il va mettre en scène, et qui, dans une émouvante prosopopée, et par une citation du prophète Jérémie, annoncera jusqu'où s'étend son malheur.

« Qui cependant pourrait exprimer ses justes douleurs? Qui pourrait raconter ses plaintes? Non, messieurs, Jérémie lui-môme, qui seul semble être capable d'égaler les lamentations aux calamités, ne suffirait pas à de tels regrets. Elle s'écrie avec ce prophète : « Voyez, « Seigneur, mon affliction; mon ennemi s'est fortifié, et mes enfants « sont perdus; le cruel a mis sa main sacrilège sur ce qui m'était le

94 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

« plus cher. La royauté a été profanée, et les princes sont foulés aux « pieds. Laissez-moi, je pleurerai amèrement; n'entreprenez pas de « me consoler. Vépée a frappé au dehors; mais je sens en moi-^même « une mort semblable. »

La péroraison forme un contraste frappant avec le reste du discours. Elle se résume en cette pensée que les douleurs d'Henriette l'ont rendue savante dans la science de l'Evangile et lui ont ménagé les consolations qui sont promises à ceux qui pleurent. Après le tableau des grandes révolutions et le fracas des disgrâces royales, l'orateur repose ainsi l'âme de ses auditeurs par la peinture plus calme et plus douce des espérances chrétiennes.

Bossuet avait déployé tout son génie dans l'oraison funèbre de la reine d'Angleterre; neuf mois plus tard, il montra tout son cœur dans l'oraison funèbre de la duchesse d'Orléans, sa fille, enlevée à vingt-six ans par un coup aussi terrible qu'imprévu.

« J'étais donc encore destiné à rendre ce devoir funèbre à trèshaute et très-puissante princesse Henriette- Anne d'Angleterre^ duchesse d'Orléans. Elle que j'avais vue si attentive pendant que je rendais le même devoir à la reine sa mère, devait être si tôt après le sujet d'un discours semblable, et ma triste voix était réservée à ce déplorable ministère. 0 vanité! ô néant! ô mortels ignorants de leurs destinées! L'eût-elle cru, il y a dix mois? Et vous, messieurs, eussiez-vous pensé, pendant qu'elle versait tant de larmes en ce lieu, qu'elle dût si tôt vous y rassembler pour la pleurer elle-même. »

Henriette d'Angleterre n'était point un personnage ordi-

LES ORAISONS FUNEBRLS. 95

naire. Elle a été, près de dix ans, l'idole de la cour où l'humble modestie de la reine Marie-Thérèse lui laissait souvent les honneurs de la première place. Son temps d'influence correspond au plus brillant moment du règne de Louis XIV, alors dans le feu de la jeunesse et dans la première jouissance du pouvoir. C'est l'époque des tournois, des ballets, des divertissements et des fêtes de tout genre : Henriette en était l'âme. Bossuet a fait admirablement ressortir quelles brillantes qualités ont contribué à mettre ainsi en lumière cette femme d'un esprit charmant et d'un grand cœur. Ce n'est point abandonner l'histoire des lettres que de rechercher, sur les traces du grand orateur, les principaux traits de cette vie glorieuse, terminée tout d'un coup par une lamentable, mais sainte mort.

La duchesse d'Orléans mérite l'attention à un autre titre encore : en même temps qu'un panégyriste incomparable, elle a eu la bonne fortune de rencontrer un historien de choix. Un des esprits les plus délicats et les plus aimables de l'époque, M""^ de La Fayette, a écrit son histoire. Onpeut imaginer ce qu'est un livre où l'une de ces deux femmes parle de l'autre et quels précieux trésors de sentiments élevés et de bon et de beau langage s'y trouvent amassés.

Madame, au témoignage de tous les contemporains, paraît avoir exercé une sorte de séduction irrésistible, moins par sa beauté que par l'agrément et l'élévation de son esprit. « Elle possédait au souverain degré le don de plaire, dit M""" de La Fayette, et ce qu'on appelle grâce ;

le charme était répandu sur toute sa personne. » Si son rang la distinguait, il est Yrai de dire quelle était encore plus distinguée par son mérite. Le temps et l'occasion lui manquèrent pour en donner toutes les preuves personnelles qu'il était permis d'espérer; du moins, elle sut apprécier le talent et l'encouragea. « Elle connaissait si bien la beauté des ouvrages de l'esprit, que l'on croyait avoir atteint la perfection quand on avait su lui plaire. » Racine avait été du nombre des écrivains favorisés de son approbation; elle avait pleuré à Andromaque, dès la première lecture que le jeune auteur lui en fit. « Pardonnez-moi, madame, disait le poëte, en lui dédiant sa tragédie, si j'ose me vanter de cet heureux commencement de sa destinée. Il me console bien glorieusement de la dureté de ceux qui ne voudraient pas s'en laisser toucher. » En même temps Madame protégeait Corneille et l'excitait à composer de nouveaux chefsd'œuvre. L'année même de sa mort, elle avait donné simultanément à Corneille et à Racine, à l'insude l'un de l'autre, le sujet de Bérénice. La malheureuse princesse n'assista pas à la lutte littéraire qu'elle s'était promis de juger : elle était morte depuis trois mois lorsque les deux pièces parurent (1).

(l) Toutes les éditions des Oraisons funèbres rapportent invariablement l'anecdote suivante :

« Un jour, à l'époque où Boileau venait de publier le Lw/nn, Henriette l'uperroit , dans la galerie de Versailles, au milieu de la foule des courtisans et des spectateurs, le regarde finement avec un léger sourire , lui fait, du doigt, signe d'approcher, se penche à la hâte vers son oreille, lui dit tout bas :

La duchesse d'Orléans n'avait pas seulement de la vivacité, du goût et de la délicatesse, mais un grand bon sens, une haute raison et elle montrait une remarquable aptitude aux travaux qui demandent de l'effort et de la réflexion. « Sous un visage riant, sous cet air de jeunesse qui semblait ne promettre que des jeux, elle cachait un sens et un sérieux dont ceux qui traitaient avec elle étaient surpris. » Dans les derniers temps, elle s'était plus spécialement adonnée à l'étude de l'histoire ; elle y perdait insensiblement le goût des romans et de leurs fades héros (1).

Aux grâces de l'esprit, la princesse joignait les qualités du caractère et les dons du cœur.

« Affable à tous avec dignité, elle savait estimer les uns sans fâcher les autres: et, quoique le mérite fût distingué, la faiblesse ne se sentait pas dédaignée. Fidèle en ses paroles (2), incapable de

Soupire, étend les bras, ferme l'œil et s'endort,

et continue sa marche avec la famille royale et le roi qui se rendaient à la chapelle. »

Le trait est assurément joli et fait pour honorer tout à la fois la princesse et le poêle. Le malheur est qu'en 1670, Boileau n'avait ni publié, ni même commencé le Luirin.

(1) Fade est bien le mot propre, qui convient aux héros de roman dans toutes les époques, mais qui s'appliquait avec plus de justesse encore aux personnages des romans d'alors. Le goût des romans était une des maladies du temps et tels étaient l'empire de la mode et la force de l'habitude que les meilleurs esprits cédaient à l'entraînement général. M"^ de Sévigné ellemême n'y échappait pas : « Je trouve le style de La Calprenède détestable, écrivait-elle à sa fille , et cependant je ne laisse pas de m'y prendre comme à de la glu; tout cela m'entraîne comme une petite fille. » (12 juillet 1671.)

(2) Fidèle en ses paroles.

Et Dieu trouvé fidèle en toutes ses menaces (Athalie, acte I, se. Ij. III. 7

98 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

déguisement, sûre à ses amis (l), par la lumière et la droiture de son esprit, elle les mettait à couvert des vains ombrages, et ne leur laissait à craindre que leurs propres fautes. Très-reconnaissante des services, elle aimait à prévenir les injures par sa bonté, vive à les sentir, facile à les pardonner. »

Madame était généreuse et libérale autant que bonne. « Elle donnait non-seulement avec joie, mais avec une grandeur d'âme qui marquait tout ensemble et le mépris du don et l'estime de la personne. » Bossuet qui fut le témoin et le consolateur de sa mort, l'éprouva lui-même, par un présent qu'il en reçut, presque au dernier soupir. « Comme M. de Condom parlait à la princesse, dit M""^ de La Fayette, sa première femme de chambre s'approcha d'elle pour lui donner quelque chose dont elle avait besoin, elle lui dit en anglais, afin que M. de Condom ne l'entendît pas, conservant jusqu'à la mort la politesse de son esprit : « Donnez à M. de Condom, lorsque je serai morte, l'émeraude que j'avais fait faire pour lui. » Bossuet fut ému de ce témoignage d'affection et de reconnaissance, et, du haut de la chaire, il voulut lui en rendre publiquement hommage : « Cet art de donner agréablement qu'elle avait si bien pra-

(1) Sûre à ses amis.

Au dix-septième siècle, les meilleurs écrivains emploient à après les adjectifs, dans le sens du datif latin.

Qu'on nous pardonne toutes ces petites observations sur le style de Bossuet : la langue de ce grand écrivain est comme le modèle et le type du plus pur français.

tiqué durant sa vie, l'a suivie, je lésais^ jusqu'entre les bras de la mort (1). »

Ainsi heureusement douée, la duchesse d'Orléans passait pour accomplie. Louis XIV l'aimait beaucoup et en faisait le plus grand cas. « Le roi, dont le jugement est une règle toujours sûrcy a estimé la capacité de cette princesse et l'a mise par son estime au-dessus de tous nos éloges. » Il la choisit comme médiatrice auprès de Charles II qu'il s'agissait de détacher de l'alliance de la Hollande et de ramener à la religion catholique. Henriette alla passer trois semaines en Angleterre et les employa si bien qu'elle réussit dans sa double négociation. Son frère déclara la guerre à la Hollande, et promit d'abjurer sous peu le protestantisme. Elle était à peine de retour à Paris, de ce voyage fameux, d'où elle remportait tant de gloire et de si belles espérances, que, suivant les expressions de M™^ de La Fayette, « une mort moins attendue qu'un coup de tonnerre termina une si belle vie, et priva la France de la plus aimable princesse qui vivra jamais. »

Le 29 juin 1670, vers cinq heures du soir. Madame étant à Saint-Cloud, se sentit indisposée et demanda un verre

(l) A propos de celte fameuse bague , Maury raconte, et très-probablement invente une petite historiette , qui ne manque pas de vraisemblance , mais qui n'a d'autre garant que lui :

« Le roi voulut remettre lui-même cette bague à Bossuet ; il l'invita à la porter toute sa vie en souvenir de Madame, et il ajouta qu'il ne cx'oyait pas pouvoir mieux témoigner son intérêt à la mémoire de cette princesse qu'en le chargeant de prêcher son oraison funèbre à Saint-Denis. « C'est dommage , dit un des assistants, qu'on ne puisse parler de cette bague dans une oraison funèbre. — Pourquoi pas? dit Bossuet. Et il tint parole. »

100 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

d'eau de chicorée à la glace ; elle le prit, et neuf ou dix heures après, à deux heures et demie du matin, le 30, elle expira dans les douleurs de la plus violente colique. On a le moindre détail de toutes ses actions et de toutes ses paroles dans l'intervalle. C'est le tableau d'une mort héroïque et parfaitement chrétienne (1).

Depuis un an déjà, Henriette montrait de grands sentiments de religion. La mort de sa mère avait fait sur elle de salutaires impressions. Pour les affermir, elle se plaça sous la direction de Bossuet et voulut qu'il vînt l'instruire, plusieurs fois chaque semaine, des vérités de la foi et de ses obligations de chrétienne (2). Ces conférences portèrent vite des fruits précieux ; les confessions d'Henriette devinrent plus exactes, ses entretiens de dévotion plus fréquents, son

(1) Ici se présenle la grande question longtemps agitée : Madame est-elle morte empoisonnée ? Les témoignages contemporains les plus dignes de foi s'accordent à reconnaître qu'il n'y eut d'autre poison que la mauvaise constitution de la princesse, aggravée par toutes sortes d'imprudences. Au premier moment, les médecins ne crurent pas à la gravité du mal. « Dieu, dit M"* de La Fayette avec toute l'éloquence de Bossuet, Dieu aveuglait les médecins et ne voulait pas même qu'ils tentassent des remèdes capables de retarder une mort qu'il voulait rendre terrible. » Trois d'entre eux qu'on avait envoyé chercher à Paris, après une conférence assez longue, vinrent dire à Monsieur qu'il n'y avait point de danger.

(2) L'année suivante, Mascaron, évêque nommé de Tulle, prononçant au Val-de-Grâce, l'oraison funèbre d'Henriette d'Angleterre, rappelait ainsi ces pieuses conversations :

« Il n'y avait pas de jour dans la semaine, depuis longtemps, qu'un grand prélat , dans la bouche duquel la vérité est aussi belle que puissante, ne l'entretînt des devoirs do la piété chrétienne, du mépris des choses du monde et de l'amour de l'éternité. Les audiences de cérémonie et d'affaires sont établies depuis longtemps à la cour; l'illuslro Henriette est la première qui y a établi des audiences réglées de piété. »

application plus forte à la piété. C'est là qu'elle puisa la vivacité plus ardente de sa foi^ et ce généreux dessein de travailler à la conversion de l'Angleterre qui occupa et sanctifia les derniers temps de sa vie.

« Digne fille de saint Edouard et de saint Louis, elle s'attacha du fond de son cœur à la foi de ces deux grands rois. Qui pourrait assez exprimer le zélé dont elle brûlait pour le rétablissement de cette foi dans le royaume d'Angleterre ? Nous savons qu'elle n'eût pas craint d'exposer èa vie pour un si pieux dessein. »

Avec de tels sentiments, Madame ne fut pas surprise par la soudaine atteinte de la mort, elle garda sa présence d'esprit entière, et, dès le premier moment, ne songea plus qu'aux choses essentielles, c'est-à-dire aux intérêts de son âme et à Dieu. Son premier cri fut d'appeler Bossuet. Pendant qu'on allait le chercher à Paris, M^'^de La Fayette conseilla de faire venir un chanoine de Saint-Cloud, nommé Feuillet. C'était un ecclésiastique d'une grande piété, d'une vie exemplaire et qui poussait, jusqu'à l'excès, l'ardeur et l'emportement du zèle (1). Ce docteur ne ménagea pas

(l) Des contemporains avaient surnommé Feuillet le réformateur de l'univers.

Et laissez à Feuillet réformer l'univers.

{Boileau, sat. X.)

On a de cet ecclésiastique une Relation de ce qui s'est passé à la mort chrétienne de Son Altesse Royale Henriette-Anne d'Angleterre, duchesse d'Orléans. Ce récit qu'on ne peut évidemment pas soupçonner de présenter les choses sous un jour trop favorable est un témoignage irrécusable de la rcsigualion chrétienne et dos dispositions édifiantes de Madame.

102 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

Henriette; il lui parla presque durement. Elle s'écria en Tapercevant : « Vous voyez, Monsieur, en quel état je suis réduite ! » — « En un très-bon état, Madame, lui répondit-il ; vous confesserez à présent qu'il y a un Dieu que vous avez très-peu connu pendant votre vie. » Et le terrible chanoine, avec une sévérité que Dieu rendit profitable, lui représenta les engagements de son baptême violés par l'amour des grandeurs, du luxe et des plaisirs, et conclut en disant que sa vie n'ayant été qu'un péché, il fallait employer le peu de temps qui lui restait à faire pénitence. La pauvre princesse s'y résolut courageusement et fit une confession générale, avec d'admirables sentiments de foi et de repentir.

Enfin Bossuet parut. Le premier courrier ne l'avait point trouvé chez lui ; il avait fallu en dépêcher un second, puis un troisième. Madame était à l'extrémité, elle venait de prendre le dernier breuvage lorsque l'évêque arriva. Ce fut un moment décisif, solennel, que ce premier regard échangé entre Bossuet et la princesse. « Elle fut aussi aise de le voir, dit l'austère Feuillet, comme il fut affligé de la trouver aux abois. Il se prosterna contre terre et fit une prière qui me charma; il entremêlait des actes de foi, de confiance et d'amour. »

Les souffrances augmentaient cependant, et Madame avait besoin de forces extraordinaires pour les supporter avec patience. Afin de renouveler en elle la résignation et le courage, le prélat lui présenta le crucifix sur lequel elle avait vu expirer Anne d'Autriche et que la pieuse reine lui

avait légué, à son heure suprême. La princesse s'en saisit et le pressa sur ses lèvres, comme pour y recueillir les impressions de constance et de piété que cette âme vraiment chrétienne y avait laissées avec les derniers soupirs. Frappé de l'altération de ses traits : a Madame, lui dit Bossuet, vous croyez en Dieu, vous espérez en Dieu, vous l'aimez. » Il lui entendit répondre très -distinctement : « De tout mon cœur. » Dès lors, elle n'ouvrit plus la bouche. Il lui offrit encore le crucifix et lui dit qu'en embrassant Jésus-Christ, elle pratiquait ensemble tous les actes de la piété chrétienne. Elle le prit, le baisa avec amour et le tint elle-même pressé sur ses lèvres jusqu'à ce que son bras tombât par faiblesse, et le crucifix en même temps. Il le lui fit encore baiser disant : « In manus tuas, Domine!..,. » Ce fut tout : Henriette expira, paisible, confiante, douce envers la mort y comme elle l'avait été envers tout le monde.

L'émotion qu'avait éprouvée Bossuet est passée dans son discours. Jamais encore la mort ne lui avait arraché un pareil accent de tristesse; ce sentiment tout personnel, si intime et si profond, il ne le retrouvera plus, pas même pour pleurer Condé, le protecteur de sa jeunesse et l'ami de sa vie. C'est le caractère propre de cette oraison funèbre, que l'orateur s'associe tellement à l'infortune dont il est l'historien, qu'il semble raconter son propre malheur et gémir sur un deuil de famille. Aussi, c'est avec les larmes dans les yeux, avec la voix émue et le cœur troublé, que Bossuet a dû prononcer ces merveilleuses et sublimes paroles qui expriment si \ivement la surprise et la douleur

104 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

produites par la nouvelle presque simultanée de la maladie et de la mort de Madame.

« 0 nuit désastreuse ! ô nuit effroyable, où retentit tout à coup comme un éclat de tonnerre cette étonnante nouvelle : Madame se meurt ! Madame est morte ! Qui de nous ne se sentit frappé à ce coup, comme si quelque tragique accident avait désolé sa famille? Au premier bruit d'un mal si étrange, on accourut à Saint-Gloud de toutes parts; on trouve tout consterné, excepté le cœur de cette princesse. Partout on entend des cris; partout on voit la douleur, et le dèsespoii\ et rimage de la mort. Le roi, la reine, Monsieur, toute la cour, tout le peuple, tout est abattu, tout est désespéré ; et il me semble que je vois Taccomplissement de cette parole du prophète : «< Le roi « pleurera, le prince sera désolé, et les mains tomberont au peuple de « douleur et d'étonnement (l). »

Plusieurs fois, Bossuet oublie son rôle de consolateur, et il se laisse aller à toute l'amertume de ses regrets. Il insiste comme à plaisir sur les motifs qu'il a de s'affliger, et rappelle avec émotion toutes les précieuses qualités dont la princesse était ornée et qui rendent sa perte plus douloureuse.

« Elle croissait au milieu des bénédictions de tous les peuples, et les années ne cessaient de lui apporter de nouvelles grâces.... Cependant elle a passé du matin au soir, ainsi que l'herbe des champs. Le matin, elle fleurissait, avec quelles grâces, vous le

(1) II est question ici du prophète Ezéchiel. Rex lugebit, et princeps induetur mœrore, et manus populi terrae conturbabuntur.

savez : le soir nous la vîmes séchée {!).... Qui eût pu penser que les années eussent dû manquer à une jeunesse qui semblait s i vive?.... »

Le ministre de Dieu se réveille bientôt, et, de cettemort qu'il ne peut assez déplorer, tire pour son auditoire d'utiles enseignements et de précieuses leçons.

« Non, après ce que nous venons de voir, la santé n'est qu'un nom, la vie n'est qu'un songe, la gloire n'est qu'une apparence, les grâces et les plaisirs ne sont qu'un dangereux amusement, tout est vain en nous.... »

Cette idée de la vanité des choses humaines remplit tout le discours. Elle inspire le choix du texte tiré des premières paroles de l'Ecclésiaste : Vanifas vanitatum, dixit Ecclesiastes; vanitas vanitatum^ et omnia vaniias. La division ressort naturellement de ce texte. L'orateur se propose de montrer que a tout est vain en l'homme, si nous regardons le cours de la vie mortelle », et, ensuite, que « tout est précieux, tout est important si nous contemplons le terme où elle aboutit et le compte qu'il en faut rendre. » Il fera

(1) Purpureus veluti quùm flos succisus aratro . Langacscit moriens, lassove papavera collo Demisere caput, pluvia quùm forte gravantur.

(Virgile, Enéide, IX.)

« Virgile, remarque judicieusement un annotateur, a multiplié les détails gracieux; Bossuet prend au contraire ce qu'il y a de plus commun et de plus simple, V herbe des champs séchée le soir.... La comparaison n'en est peutêtre que plus touchante, et elle a de plus que celle de Virgile, ce mot si triste : Avec quelles grâces! vous le save:i. »

106 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

voir d'un côté, « ce qu'une mort soudaine a ravi » à la princesse, et de l'autre, « ce qu'une sainte mort lui a donné. » Ainsi se trouvent nettement indiquées deux parties distinctes que termine une courte péroraison, d'un ton très-calme et qui est une exhortation à mépriser le monde pour s'attacher à Dieu seul.

L'oraison funèbre de la duchesse d'Orléans fut prononcée à Saint-Denis, le 21 août 1670, en présence du prince de Condé. La reine Marie-Thérèse entendit Bossuet, mais dans une tribune fermée, pour ne point être vue. Turenne aussi j était, et telle fut son émotion qu'au sortir de la cérémonie, il eut la pensée de se donner tout à Dieu et d'aller ensevelir le reste de sa vie à l'Oratoire (1).

Après l'oraison funèbre d'Henriette d'Angleterre , il y eut pour Bossuet treize années de silence. Il reparut en chaire, en 1683, pour faire l'éloge de la reine.

(1) Les contemporains sont unanimes à constater l'attendrissement do l'auditoire. Le successeur de Loret, le sieur Robinet, rend témoignage, à sa manière, des larmes que l'orateur fît verser :

L'abbé Bossuet, de grand génie , Fit un éloge d'importance, Qui ravit toute l'assistance...

Où chacun se fondant en eau Jugea donc comme en peu d'espace La gloire de ce monde passe, Et que tout n'est que vanité.

Marie-Thérèse (1), fille unique de Philippe IV, roi d'Espagne, et femme de Louis XIV, laissait le souvenir d'une vie éprouvée sur le trône et sanctifiée par une longue et inaltérable résignation. Elle avait grandement soufîert, comme épouse et comme mère. Épouse, elle avait été délaissée et publiquement humiliée devant les favorites, par un roi qu'elle ne cessa pourtant jamais d'aimer avec tendresse. Mère, elle vit mourir cinq de ses enfants, et une maladie terrible faillit lui enlever le grand Dauphin, sa dernière consolation. La religion ]ui donna le courage de tout supporter, sans se plaindre. Louis XIV lui rendit à la mort le plus touchant hommage que sa modestie pût ambitionner. Au moment où on vint lui annoncer qu'elle n'était plus, il s'écria: « Voilà le premier chagrin qu'elle me donne. » Le mot est parfaitement authentique : on peut le trouver bien sec et bien froid dans la circonstance; il témoigne du moins d'un sentiment profond d'estime et de respect.

La vie si simple de Marie-Thérèse n'offrait pas les mêmes péripéties émouvantes que l'existence orageuse et troublée de la reine d'Angleterre, ou la courte mais brillante destinée de la duchesse d'Orléans. L'unique intérêt reposait sur le contraste de la modestie et de la grandeur. « Fille, femme, mère, maîtresse, reine telle que nos vœux l'auraient pu faire, plus que tout cela, chrétienne, elle accora-

(1) Marie-Thérèse dut à sa qualité de reine de France et de femme de Louis XIV, l'honneur d'un nombre considérable d'oraisons funèbres. On n'en compte pas moins de trente-cinq imprimées. Parmi leurs auteurs, il n'est que Bossuet et Fléchier dont la réputation ait mérité de venir jusqu'à nous.

108 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

plit tout ses devoirs sans présomption, et fut humble nonseulement parmi toutes les grandeurs, mais encore parmi toutes les vertus. » Humilité et pureté, l'oraison funèbre est un admirable sermon sur ces deux vertus .

L'orateur prend pour texte ces paroles de saint Jean : Sine macula sunt ante thronum Bei, texte bien choisi, car (( nulle part on ne vit dans une haute élévation une pareille pureté. )î Uexorde solennel et poétique s'ouvre par le tableau mystique de l'assemblée rayonnante des élus. C'est parmi ces âmes pures et vierges, dignes par leur innocence de porter dans Véternité la livrée de V Agneau sans tache, et de marcher toujours avec lui, que Bossuet croit pouvoir placer la reine. Peinture touchante, propre à consoler efficacement tous ceux qui pleurent Marie-Thérèse et plus spécialement à adoucir la douleur de son fils. « Monseigneur, ouvrez les yeux à ce grand spectacle : pouvais-je mieux essuyer vos larmes qu'en vous faisant voir, au milieu de cette troupe resplendissante et dans cet état glorieux, une mère si chérie et si regrettée? »

Le discours se divise en deux parties : « Voici en peu de mots, ce que j'ai à dire de la plus pieuse des reines, et tel est le digne abrégé de son éloge : il n'y a rien que d'auguste dans sa personne; il nij a rien que de pur dam sa vie. »

Dans la première partie, Bossuet agrandit son sujet, en mêlant l'éloge du roi à celui de la reine. Marie-Thérèse, était arrière-petite-fille de Charles-Quint par son père, petite- fille de Henri IV par Isabelle sa mère : son mariage

fortuné unit plus étroitement les deux augustes maisons dont elle était issue. C'est pour l'orateur une occasion naturelle d'exalter les mérites de l'époux que Dieu lui donne et de vanter ses triomphes militaires, son habile administration, et même son zèle pour la religion (1). Là se trouvent l'apostrophe célèbre à l'île pacifique des Faisans , où fut conclue la paix des Pyrénées, et le passage non moins fameux sur le bombardement d'Alger par ordre de Louis XIV :

« Tu céderas, ou tu tomberas sous ce vainqueur, Alger, riche des dépouilles delà chrétienté. Tu disais en ton cœur avare (2) : Je tiens la mer sous mes lois, et les nations sont ma proie. La légèreté de tes vaisseaux te donnait de la confiance; mais tu te verras attaque dans tes murailles, comme un oiseau ravissant (3) qu'on irait chercher parmi ses rochers et dans son nid, où il partage son butin à ses petits. »

La seconde partie n'a plus de ces vives et éclatantes beautés; elle est sur un ton plus tranquille et d'un accent

(1) Le genre de l'oraison funèbre souffre et appelle l'hyperbole. Si vive et si légitime que fût son admiration pour Louis XIV, Bossuet, dans un li\Te d'histoire, aurait effacé ou adouci bien des traits comme ceux-ci : « On sait que Louis foudroie les villes plutôt qu"il ne les assiège... Les politiques ne 8e mêlent plus de deviner ses desseins... Tout le genre humain demeure d'accord qu'il n'y arien de plus grand que ce qu'il fait, si ce n'est qu'on veuille compter pour plus grand encore tout ce qu'il n'a pas voulu faire... » Il faut en convenir, cette fois, Bossuet n'a pas gardé la mesure dans l'éloge et il l'a poussé jusqu'aux limites où commence l'adulation.

(2) Avare, avarus, avide.

(3) Ravissant. On dirait aujourd'hui ravisseur.

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plus doux. L'orateur met en lumière toutes les vertus cachées de Marie-Thérèse, sa foi ardente, sa soumission exemplaire aux prescriptions de l'Église, son amour pour la sainte Eucharistie. Cette énumération édifiante se termine par le souvenir d'Anne d'Autriche et par un court parallèle entre deux reines plus unies encore par la piété que par le sang.

Marie-Thérèse fat enlevée par un abcès intérieur, à l'âge de quarante-cinq ans seulement, et après quatre jours de maladie. Elle était tombée toute vive et toute entière entre les bras de la mort, sans presque l'avoir envisagée. Ce coup imprévu fournit à Bossuet l'idée de sa péroraison : la mort est souvent soudaine et toujours effrayante; elle vient comme un voleur, il faut s'y préparer par la pénitence.

Le beau discours de Bossuet a inspiré à M. de Sacy une page charmante qu'anime un enthousiasme sincère et d'une vivacité franche et communicative. On nous saura gré de la transcrire dans toute son étendue; elle fait connaître parfaitement le mérite spécial d'une oraison funèbre qui n'a point été estimée à sa valeur par tous les critiques.

« Cette oraison funèbre de la reine, qu'autrefois^ Dieu me le pardonne ! f avais trouvée presque ennuyeuse, est un chefd'œuvre de grâce et de pureté. C'est d'un bout à l'autre le tableau ravissant de la candeur et de l'innocence chrétiennes. Cette pauvre reine, humainement parlant, n'avait

guère eu d'autre mérite que sa piété. Ses vertus étaient de celles qui n'ont pas grand éclat dans le monde : soumission, modestie, douce résignation. Ce n'était pas par ces qualités modestes qu'une reine de France pouvait attirer les regards, dans une cour où brillaient les La Vallière et les Montespan. Elle était belle, mais de cette beauté calme qui n'est que le reflet de la candeur et de la pureté de l'âme. Sa sainteté même, timide et douce comme sa personne, n'avait rien qui brillât aux yeux du monde. Pour faire son éloge, c'est dans son cœur qu'il fallait aller chercher tout ce qu'elle avait eu de gracieux, de tendre, d'héroïque dans son dévouement à ses devoirs ; c'est le sacrifice perpétuel de cette âme brisée par des douleurs secrètes qu'il fallait peindre ; c'est l'idéal, en un mot, de la piété toute pure, et la vertu d'autant plus accomplie qu'elle est sans éclat extérieur, que Bossuet avait à faire voir à ses auditeurs : c'est aussi cette peinture qui donne à l'oraison funèbre de la reine un charme, une douceur, une beauté incomparables ! Jamais la perfection d'un cœur innocent, jamais la virginité de l'âme n'a été représentée avec un sentiment si vrai. Il n'y a pas jusqu'à la blancheur éclatante du teint de la reine qui ne fournisse à Bossuet un trait admirable pour achever le tableau de la candeur et de la pureté de cette princesse. N'est-ce pas le ciel même avec ses chastes délices que Bossuet ouvre à son auditoire lorsque au début de son discours, il représente la reine au milieu des âmes bienheureuses dont la robe d'innocence n'a pas été souillée par le péché ? Tout le monde connaît ce

112 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

passage, je le sais bien. Je le connaissais aussi, et je l'ai relu avec tant de plaisir !

« C'est dans cette troupe innocente et pure que la Reine a été placée; Thorrem^ qu'elle a toujours eue du péché lui a mérité cet honneur. La foi, qui pénètre jusqu'aux cieux, nous la fait voir aujourd'hui dans cette bienheureuse compagnie. Il me semble que je reconnais cette modestie, cette paix, ce recueillement que nous lui voyions devant les autels, qui inspirait du respect pour Dieu et pour elle : Dieu ajoute à ces saintes dispositions le transport d'une joie céleste. La mort ne l'a point changée, si ce n'est qu'une immortelle beauté a pris la place d'une beauté changeante et mortelle Cette éclatante blancheur (1), symbole de son innocence et de la candeur de son âme, n'a fait, pour ainsi parler, que passer au dedans , où nous la voyons rehaussée d'une lumière divine. »

« Malheur à qui ne serait pas remué jusqu'au fond de l'âme par cette sublime peinture (2). »

L'oraison funèbre de Marie-Thérèse fut prononcée à Saint-Denis, le 1" septembre, devant le Dauphin et la Dauphine, le duc et la duchesse d'Orléans, Mademoiselle, le prince de Condé et toute la cour.

Après l'oraison funèbre de Marie-Thérèse vient celle d'Anne de Gonzague, princesse Palatine. Il n'était pas possible que le contraste fut plus complet. D'un côté, une

(1) « L'infante-reine était petite, mais bien faite, dit M"'' de Motteville dans ses Mémoires; elle nous fit admirer en elle la plus éclatante blancheur que l'on puisse avoir. »

(2) Journal des Débats, 5 janvier 1853.

vie toute unie, simple, irréprochable et pure, réglée par le devoir, inébranlablement soumise à la foi; et d'autre part, une existence romanesque, mêlée aux agitations de la Fronde, troublée par les égarements des sens et Torgueil du doute, purifiée enfin par un éclatant et durable repentir. Le siècle de Louis XIV offre plusieurs fois ce grand et consolant spectacle d'une conversion accomplie au milieu de la cour et dans le plus fort entraînement des plaisirs du monde. Ici le miracle est plus étonnant et la grâce a frappé un plus grand coup. La princesse Palatine ne vivait point seulement dans le désordre, elle avait cédé au libertinage et à l'incrédulité, de sorte que, pour la ramener à lui, Dieu ne dut pas seulement toucher son cœur, mais encore éclairer son intelligence et convaincre son esprit. Quelle bonne fortune pour Bossuet que de rencontrer une première fois le scepticisme, de se mesurer avec lui et d'en montrer, dans la personne même d'Anne de Gonzague qui a su en triompher, tout le ridicule, toute la folie, tout le néant.

Bossuet a pris pour texte ces paroles d'Isaïe qui s'appliquent si heureusement à son sujet : Appvehendi te ab extremis ferrœ et longinqins ejus vocavi te : elegi te, et non abject te; ne timeas, quia ego tecum swn. Dès le début l'orateur s'adresse aux pécheurs et les invite à considérer dans les égarements et la conversion d'Anne de Gonzague comment on s'éloigne de Dieu, et comment on revient à lui. « Venez voir d'où la main de Dieu a rétiré la princesse Anne, venez voir où la main de Dieu l'a élevée. » C'est la

pensée de l'exorde et la division même du discours. Pour m. 8

114 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

remplir ce cadre, Bossuet a dû faire l'histoire complète de la princesse Palatine et la suivre depuis le berceau jusqu'à la tombe.

Anne de Gonzague était fille de Charles de Gonzague, duc de Nevers et de Mantoue. Elle eut deux sœurs, Marie, qui était l'aînée et qui fut reine de Pologne, et Bénédict, la plus jeune, qui se fit religieuse et mourut à vingt ans. C'est dans les monastères de Faremoustier et d'Avenai (1) dont Bénédicte fut successivement abbesse, que s'écoula la jeunesse d'Anne de Gonzague. Bossuet peint avec un charme infini l'innocence et le bonheur de ces premières années. « Jamais plante ne fut cultivée avec plus de soin, ni ne se vit plus tôt couronnée de fleurs et de fruits. )) Mais ces fleurs et ces fruits ne durèrent pas. La mort de son père et celle de Bénédicte amenèrent la princesse à la cour. Elle avait vingt-un ans, elle était belle, spirituelle, ardente ; elle se laissa prendre aux plaisirs et aux séductions du monde. « Maîtresse de ses désirs, elle vit le monde, elle en fut vue : bientôt elle sentit qu'elle plaisait, et vous savez le poison subtil qui entre dans un jeune cœur avec ces pensées. » Alors commence pour Anne de Gonzague une vie d'intrigues et d'aventures qui fut interrompue, au bout de quelques années, par son mariage avec le-prince Edouard, comte Palatin du Rhin. Afin d'obtenir sa main, Edouard, qui était protestant, se fit ins-

(l) Faremoustier, monaslcre de Sainlc-Fare, cl Avenai sont situés dans lo diocèse de Meaux.

truire dans la religion catholique et reconnut les erreurs où les derniers de ses pères, déserteurs de l'ancienne foi, l'avaient engagé. De cette union naquirent un fils et trois filles dont une fut mariée à Henri-Jules de Bourbon, fils du grand Condé.

Cependant les troubles de la Fronde éclatèrent et Anne de Gonzague y joua un rôle considérable. C'était alors le règne des grandes dames, et on sait quelle part importante prirent aux affaires du temps M""^ de Chevreuse, M""^ de Longueville, M"^ de Montpensier. La princesse leur fut bien supérieure par l'habileté, la prudence, la loyauté. Elle ne fut proprement d'aucun parti, mais chercha à concilier les esprits et mérita que des deux côtés on rendît hommage à la droiture et à la franchise de son caractère. Comme elle avait fait preuve de sagesse pendant les discordes civiles, elle montra toute sa. générosité, lors de l'invasion de la Pologne par Charles-Gustave. Alors, en effet, elle vint efficacement en aide à la reine sa sœur, par un don de cent mille livres. Bossuet s'est élevé jusqu'à la plus sublime poésie et a rencontré une inspiration vraiment lyrique, dans le tableau rapide et hardi de l'apparition triomphante du conquérant Suédois.

« Un nouveau conquérant s'élève en Suède. On y voit un autre Gustave non moins fier ni moins hardi, ou moins belliqueux que celui dont I3 nom fait encore trembler TAUemagne (1). Charles Gus-

(1) Charles-Guslave était le neveu de l'illustre Gustave-Adolphe, le cousin et le successeur de la fameuse Chrisline et l'aïeul de Charles XII dont Voltaire a écrit l'histoire.

116 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

tave parut à la Pologne, surprise et trahie, comme un lion qui tient sa proie dans ses ongles, tout prêt à la mettre en pièces. Qu'est devenue cette redoutable cavalerie qu'on voit fondre sur Tennemi avec la vitesse d'un aigle? Où sont ces âmes guerrières, ces marteaux d'armes tant vantés, et ces arcs qu'on ne vit jamais tendus en vain ? Ni les chevaux ne sont vîtes (1), ni les hommes ne sont adroits que pour fuir devant le vainqueur. »

Anne perdit son époux après dix-huit ans de mariage : elle fut loin d'être une de ces veuves pieuses, ensevelies dans leur douleur et comprenant bien « le deuil éternel qui fait le soutien comme la gloire de leur état. » Elle s'abandonna sans retenue aux passions déréglées du cœur, et bientôt à la licence effrénée de l'esprit , unissant à la morale la plus relâchée, le scepticisme le plus absolu. La princesse en vint à perdre complètement la foi, se sentant, — c'est elle-même qui l'avoue, — se sentant, lorsqu'on parlait devant elle des mystères de la religion catholique, la même envie de rire qu'on éprouve d'ordinaire, quand des gens fort simples énoncent des choses ridicules ou impossibles (2). Bossuet condamne ces sentiments, et son indignation éclate moins contre Anne de Gonzague que

(1) Vite. Ce mot était adjectif au dix-septième siècle.

La perdrix le raille et lui dit :

Tu te vantais d'être si vite»

(La Fontaine, Le Lièvre et la Perdrix.)

(2) Ce sont les propres expressions de la Palatine, dans le récit qu'elle écrivit de sa conversion, sur l'invitation de l'abbô de Rancé, le fameux réformateur de la Trappe. Ce récit très-intéressant et du meilleur style, a été imprimé, en 1733, en tôle de l'oraison funèbre d'Anne de Gonzague.

contre tous les impies de son temps. Sans doute, le dixseptième siècle a été ferme et inébranlable dans sa foi, et le plus grand nombre des esprits élevés y a professé les croyances catholiques. Pourtant toute une génération d'incrédules, née de la Renaissance et de la Réforme, le traversa sourdement et prépara le terrain à Voltaire et aux encyclopédistes. C'est à eux que, du haut de sa foi, le grand évêque jette en passant cette objurgation véhémente :

Qu'ont-ils vu, ces rares génies (i), qu'ont-ils vu plus que les autres? Quelle ignorance est la leur! Et qu'il serait aisé de les confondre si, faibles et présomptueux, ils ne craignaient d'être instruits! Car pensent-ils avoir mieux vu les difficultés à cause qu'ils y succombent et que les autres qui les ont vues, les ont méprisées? Ils n'ont rien vu; ils n'entendent rien ; ils n'ont pas même de quoi établir le néant auquel (2) ils espèrent après cette vie, et ce misérable partage ne leur est pas assuré (3). »

Près de dix ans s'jécoulèrent: la princesse Palatine avait vieilli et s'était retirée de la cour; son attachement pour les plaisirs du monde et son mépris de la religion l'avaient

(1) Le mot rare est ici par dérision et rappeUe le trait de La Bruyère : « Los espi'iis forts savent-ils qu'on les appelle ainsi par ironie? »

(2) Ainsi Malherbe :

N'espérons plus, mon âme, aux promesses du monde.

(3) Cette sortie contre les incrédules avait un à-propos de circonstance pour Condé qui n'entendit point l'oraison funèbre, mais qui la lut certainement. M. le prince, éloigné de la pratique des sacrements depuis la Fronde, venait, en efifet, de se convertir.

118 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

suivie dans sa retraite. C'est là qu'une conversion rapide, imprévue, merveilleuse, vint la surprendre. « Le Seigneur la ramena des extrémités de la terre, des lieux les plus éloignés, des voies détournées où elle se perdait, abandonnée à son propre sens. » A cinquante-six ans, Anne de Gonzague eut deux visions qu'elle considéra comme des avertissements du ciel. Bossuet raconte ces deux apparitions d'après la princesse elle-même, et il les raconte admirablement, avec une joie d'apôtre et une incomparable majesté. Le second de ces rêves surtout est resté célèbre et il a obtenu des éloges que l'orateur ne pensait assurément pas mériter. A ce titre, il est bon de le citer et de protester ensuite contre l'excès d'une fausse délicatesse et les scrupules d'un goût timoré.

« Elle voit paraître ce que Jésus-Christ n'a pas dédaigné de nous donner comme Pimage de sa tendresse : une poule devenue mère» empressée autour des petits qu'elle conduisait. Un d'eux s'étant écarté, notre malade le voit englouti par un chien avide ; elle accourt, elle lui arrache cet innocent animal : en même temps, on lui crie d'un autre côté qu'il le fallait rendre au ravisseur, dont on éteindrait l'ardeur en lui enlevant sa proie. Non, dit-elle, je De le rendrai jamais. En ce moment elle s'éveilla, et l'application de la figure qui lui avait été montrée se fit en un instant dans son esprit, comme si on lui eût dit : Si vous, qui êtes mauvaise, ne pouvez vous résoudre à rendre ce petit animal que vous avez sauvé, pourquoi croyez-vous que Dieu, infiniment bon, vous redonnera au démon après vous avoir tiré de sa puissance ? Espérez et prenez courage. »

Maury qui loue beaucoup ce récit, réellement trèstouchant, donne de curieux motifs de son admiration.

A l'en croire, Bossuet était fort gêné d'avoir à entretenir son auditoire de la vision qu'avait eue la princesse, et il lui en coûtait de la raconter en chaire. « Il faut avouer que l'histoire d'un poussin enlevé par un chien sous l'aile de sa mère n'était pas aisée à ennoblir dans une oraison funèbre. » Là-dessus, le critique observe avec quel art, au prix de quelles précautions, par quelle magie, — le mot y est, — Bossuet prépare, amène et finalement risque la poule « dont il semblait impossible, ou pour mieux dire, ridicule de parler. » Évidemment, le grand orateur n'a rien fait pour se rendre digne de ces louanges puériles. Tout ce calcul n'est que dans l'esprit de son commentateur, et Bossuet n'a pas ce parti pris ô!ennoblir toute chose. Il domine de trop haut son sujet pour éprouver quelque embarras à le traiter. L'idée élevée qu'il se forme du ministère de la parole sainte et l'exemple de la Bible qui ne recule devant aucun détail familier, le préservent de toute crainte; il ose toujours dire toujours toute la vérité.

Après sa conversion, Anne de Gonzague passa encore douze années dans une éclatante pénitence qui effaça les erreurs et les scandales du passé. Elle se consacra désormais à la charité et à la prière ; elle devint aussi humble qu'elle avait été superbe; elle aima la vie cachée autant qu'elle avait aimé la gloire mondaine et, du dernier degré de l'incrédulité où elle était tombée, elle s'éleva au plus haut point de la perfection chrétienne. Il faut lire dans Bossuet l'admirable peinture de cette vie pénitente. « Je ne connais rien, dit M. de Sacy, qui fasse mieux sentir, en

120 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

fait d'art et d'éloquence, l'alliance intime du beau et du sévère. » Enfin elle mourut, après une longue maladie, supportée avec un courage héroïque et la plus entière résignation. « Prête à rendre l'àme, on entendit qu'elle disait d'une voix mourante : Je m'en vais voir comment Dieu me traitera, mais j'espère en ses miséricordes. » Tel fut le dénouement de cette existence singulière dont la piété avait sanctifié les premiers et les derniers jours.

Anne de Gonzague mourut le 6 juillet 1684. C'est l'année suivante seulement, pour le service anniversaire, que Bossuet, sur la démande de Condé, prononça son oraison funèbre dans l'église des Carmélites du faubourg Saint-Jacques. 11 eut pour auditeurs le duc et la duchesse d'Enghien, gendre et fille de l'illustre défunte.

Cinq mois après avoir fait l'éloge de la princesse Palatine, Bossuet dut accepter de rendre le même devoir au chancelier Michel Le Tellier. Le Tellier avait vieilli dans les charges publiques; il avait débuté comme procureur du roi au Châtelet de Paris ; Alazarin l'avait appelé au ministère de la guerre ; Louis XIV l'avait nommé chancelier et garde des sceaux. Ses deux fils étaient de hauts et puissants personnages. L'un était le fameux Louvois, successeur de son père au département de la guerre ; l'autre, engagé par sa famille dans les ordres sacrés, était devenu archevêque de Reims. Dans les positions élevées qu'il occupa et où il se maintint de si longues années et sous des régimes divers, Le Tellier fit preuve de prudence et d'habileté. Une fut pas

un grand ministre ni un homme d'État de génie : trèsinférieur à Colbert et même à Louvois, il sut montrer un dévouement intelligent aux intérêts du royaume et à la gloire de son maître. De plus, il fut honnête homme et bon chrétien. Voltaire manque une fois de plus à la justice, lorsqu'il se permet d'attaquer outrageusement la mémoire du chancelier : « Quand on lit l'oraison funèbre de Le Tellier et qu'on la compare avec sa conduite, que peut-on penser sinon qu'une oraison funèbre n'est qu'une déclamation (1) ? )) Les plus graves contemporains s'accordent à donner un démenti à Voltaire, en rendant hommage aux vertus de Le Tellier.

Bossuet raconte toute la vie publique de Le Tellier. Il loue d'abord le magistrat et il profite de la circonstance pour donner, en deux admirables pages, l'idée la plus élevée et la plus chrétienne de la magistrature et des devoirs du magistrat. Il loue ensuite le ministre et, comme il avait fait pour Anne de Gonzague, il se jette en plein dans le récit de la Fronde et trace, en passant, deux admirables portraits, l'un, celui de Retz, qui ressemble sans doute, mais qui paraît un peu flatté; et l'autre, celui de Mazarin, pour lequel il est permis de trouver Bossuet avare d'éloges. Enfin, il loue le chancelier, insistant de préférence sur sa conduite dans les affaires ecclésiastiques et sur la révocation de l'édit de Nantes. Cet endroit est le point capital de l'oraison funèbre; il mérite, par son importance, qu'on s'y arrête un instant.

(1) Siècle de Louis XIV.

122 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

Bossuet ne paraît avoir pris personnellement aucune part à la révocation de l'édit de Nantes. Il n'y a pas trace d'une intervention quelconque de l'évêque de Meaux dans les conseils et les actes qui ont préparé , accompagné et suivi cette grande mesure. M. de Bausset ajoute même que le prélat a s'éleva, dans la suite, avec la plus grande chaleur contre les violences que le marquis de Louvois mêla à l'exécution d'une loi qui d'abord n'avait rencontré aucune opposition. » Il n'en est pas moins vrai que, s'il ne fut en rien Fauteur de la révocation, Bossuet l'admira et l'approuva. Le Tellier, en scellant cette mémorable déclaration à laquelle il avait, lui, puissamment contribué, versa des larmes de joie et s'écria : qu'après ce triomphe de la foi et un si beau monument de la piété du roi, il ne se souciait plus de finir ses jours. » Bossuet qui rapporte ces paroles à l'honneur de son héros, en tire l'occasion de célébrer magnifiquement et, sur un ton presque lyrique, ce qui était, à ses yeux, l'un des plus importants et des plus glorieux événements du règne de Louis XIV.

« Ne laissons pas cependant de publier ce miracle de nos jours; faisons-en passer le récit aux siècles futurs. Prenez vos plumes sacrées, vous qui composez les annales de l'Église; hâtez-vous de mettre Louis avec les Constantin, les Théodose Nos pères n'avaient pas vu, comme nous, une hérésie invétérée tomber tout à coup; les troupeaux égarés revenir en foule, et nos églises trop étroites pour les recevoir ; leurs faux pasteurs les abandonner sans même en attendre Tordre, et heureux d'aA'^oir à leur alléguer leur bannissement pour excuse ; tout calme dans un si grand mouvement;

Tunivers étonné de voir dans un événement si nouveau la marque la plus assurée comme le plus bel usage de Tautorité, et le mérite du prince plus reconnu et plus révéré que son autorité même. Touchés de tant de merveilles, épanchons nos cœurs sur la piété de Louis. Poussons jusqu'au ciel nos acclamations, et disons à ce nouveau Constantin, à ce nouveau Théodose, à ce nouveau Marcien, à ce nouveau Charlemagne, ce que les six cent trente Pères dirent autrefois dans le concile de Chalcédoine : « Vous avez affermi la foi ; vous avez exterminé les hérétiques : c'est le digne ouvrage de votre régne, c'en est le propre caractère. Par vous l'hérésie n'est plus. Dieu seul a pu faire cette merveille. Roi du ciel, conservez le roi de la terre : c'est le vœu des ÉgUses, c'est le vœu des évêques. »

L'opinion publique ne s'exprimait point alors autrement sur redit de révocation. Jamais acte du pouvoir n'obtint une adhésion plus complète, un assentiment plus général : on se souvenait encore des périls que les protestants français avaient fait courir au royaume dans les derniers règnes; on espérait voir réalisée enfin l'unité religieuse comme avait été déjà obtenue l'unité politique de la nation. C'est ce qui motive et explique l'enthousiasme universel auquel presque tous les grands écrivains ont pris leur part. Fléchier, dans l'oraison funèbre du même Le Tellier, ne tient pas un autre langage que Bossuet. M™' de Se vigne, écho de la société du temps, écrit au comte de Bussy : « Vous avez vu sans doute l'édit par lequel le roi révoque celui de Nantes; rien n'est si beau que ce qu'il contient, et ja}fiais aucun roi na fait et ne fera rien de plus mémorable {[). »

(1) 28 octobre 1685.

124 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

La Bruyère, en faisant le portrait du souverain parfait, c'est-à-dire de Louis XIV : « Il faut, dit-il, qu'il sache aussi se renfermer dans les détails de son royaume, qu'il en bannisse un culte faux, suspect et ennemi de la souveraineté, s'il s'y rencontre (1). » La Fontaine, qu'on accusera certes pas de fanatisme, disait du roi, au lendemain du fameux édit :

Il veut vaincre l'erreur , cet ouvrage s'avance, Il est fait ; et le fruit de ces succès divers Est que la vérité règne en toutela France (2).

Le grand Arnauld , exilé volontaire dans les Pays-Bas , écrivait de Bruxelles des lettres approbatives. Il n'est pas jusqu'au bon Rollin, qui, dans des discours latins, prononcés aux solennités universitaires, ne remercie Louis XIV d'avoir extirpé l'hérésie. Ces témoignages sont précieux; ils donnent la mesure vraie du sentiment public et caractérisent tout un siècle. Il fallait que la foi fût encore bien vive en 1685, et que la religion eût encore de profondes racines, pour qu'un acte comme la révocation, excitât ainsi l'applaudissement des meilleurs esprits, dans lesquels se résume évidemment la pensée de tous les contemporains (3).

(1) Chapitre Du Souverain dans les Caractères.

(2) Épître à M. de Bonrepaus, du 5 février 1087.

(3) Une seule approbation manqua à Louis XIV, celle de l'autorité la plus compétente. Le pape Innocent XI ne vit pas sans déplaisir la révocation, prévoyant qu'elle aurait pour effet de fausses abjurations et de regrettables violences. Le cours des ovéneraonls n'a que trop justifié la sagesse pontificale.

L'oraison funèbre de Michel Le Tellier fut prononcée le 25 janvier 1686, dans l'église de Saint-Gervais, en présence d'un certain nombre d'évêques , des différents corps de la magistrature et des principaux personnages de la cour.

La dernière et peut-être la plus parfaite des oraisons funèbres est consacrée au prince de Condé. C'est le plus beau sujet qui ait été proposé à l'éloquence de Bossuet. Les événements s'y pressaient en foule, plus glorieux et moins tristes que dans la vie malheureuse de la reine d'Angleterre. Ils s'étaient passés en France, et le royaume en avait retiré profit et honneur. Enfin l'orateur et son héros avaient vécu dans des relations étroites : ils s'étaient connus, appréciés, aimés. Tout concourait donc à rendre facile la tâche de Bossuet et à lui fournir matière pour un chefd'œuvre.

Le texte est fort simple ; il pourrait convenir à tous les 4iommes de guerre : Dominus tecum, virorum fortissime. . . . vade in hac fortitudine tua..,. Egoero tecum (Liv. des Juges). Vient ensuite l'exorde sur cette idée que leurs actions seules peuvent louer les âmes extraordinaires ^ et que toute louange languit auprès des grands noms. Mais Louis XIV veut honorer d'un éloge public la mémoire de Condé, l'o* rateur cède à cette volonté auguste, et annonce qu'il va célébrer, dans son héros, toutes les plus belles qualités d'une excellente nature. Qualités du cœur, qualités de l'esprit,

126 GRANDS CHEFS-d'ŒU^'RE DE PROSE.

piété, ce sont les trois chefs principaux auquels il les rapportera toutes. Voilà la division et l'ordre du discours.

Au premier rang des qualités du cœur, se place la valeur qui éclate aux batailles de Rocroy, de Fribourg, dans les campagnes de Flandre et d'Allemagne. Des hommes du métier, d'habiles capitaines, ont remarqué comment, dans ces récits de bataille , un évêque avait su pénétrer les secrets de la stratégie et en exposer les desseins avec une lumineuse clarté. Les critiques littéraires signalent des mérites non moins étonnants de chaleur, de vivacité, d'élan. Ils sont unanimes à mettre au-dessus de tout le reste l'incomparable narration de la bataille de Rocroy , cette première victoire (c qui fat le gage de tant d'autres (1). » Le

(1) Voltaire, dans le Siècle de Louis XIV, avait présent le souvenir de Bossuet, et certains traits, restés dans sa mémoire, ont passé dans son propre récit. Il est piquant de relever un ou deux points de comparaison entre les deux écrivains.

Bossuet avait dit :

cr A la nuit qu'il fallait passer en présence des ennemis, comme un vigilant capitaine, Condé reposa le dernier, mais jamais il ne reposa plus paisiblement. A la veille d'un si grand jour, et dès la première bataille, il est tranquille, tant il se trouve dans son naturel, et on sait que le lendemain, à l'heure marquée, il fallut réveiller d'un profond sommeil cet autre Alexandre. »

Voltaire, s'inspirant manifestement de l'orateur, écrit dans un style plus simple et sur le ton moins élevé qui convient à l'histoire :

et On remarque que ce prince, ayant tout réglé le soir, veille de la bataille, ^''endormit si profondément qu'il fallut le réveiller pour combattre. On compte la même chose à'Alexayidre. »

Sur la fin de la narration , Bossuet célèbre la clémence de Condé à l'égard de ses ennemis vaincus :

« Ce grand prince, qui ne put voir égorger ces lions comme de timides brebis, calma les courages émus et joignit au plaisir de vaincre celui do pardonner. Quel fut alors l'étonncment de ces vieilles troupes et do leurs braves

génie guerrier de Condé trouve un digne panégyriste et l'imagination ne conçoit pas qu'on puisse le représenter sous de plus nobles traits que dans cette sublime comparaison :

« Comme une aigle qu'on voit toujours, soitquW^e vole au milieu des airs, soit qu'eiie se pose sur le haut de quelque rocher, porter de tous côtés des regards perçants, et tomber si sûrement sur sa proie, qu'on ne peut éviter ses ongles non plus que ses yeux ; aussi vifs étaient les regards, aussi vite et impétueuse était l'attaque, aussi fortes et inévitables étaient les mains du prince de Condé. »

Malheureusement, ce génie guerrier ne s'est point toujours employé au service de la patrie. En poursuivant la série des hauts faits militaires de Condé, l'orateur arrive à sa rébellion, à ces cinq années pendant lesquelles le prince combattit contre la France, à la tête des troupes Espagnoles. C'était la principale difficulté de l'oraison funèbre. Mais Bossuet dit tout ce qu'il veut. Il aborde franchement l'endroit délicat , cet endroit , comme dit M""^ de « Sévigné, qui fait trembler, que tout le monde évite, qui fait qu'on tire les rideaux, qu'on passe les éponges (1). »

officiers, lorsqu'ils virent qu'il n'y avait plus de salut pour eux qu'entre les bras du vainqueur. »

L'idée et presque l'expression sont les mômes dans Voltaire :

« A peine victorieux, il arrêta le carnage. Les officiers espagnols se jelaient à ses genoux pour trouver auprès de lui un asyle contre la fureur du soldat vainqueur. Le duc d'Enghien eut autant de soin de les épargner qu'il en avait pris pous les vaincre. »

Qu'on lise intégralement les deux récits et on trouvera bien d'autres ressemblances encore 1

(!) Lettre à Bussy, 25 avril 1G87.

128 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

Puisqu'il faut une fois parler de ces choses dont il voudrait pouvoir se taire éternellement, l'évêque affirme ne pas vouloir excuser ce que son héros a si hautement condamné lui-même. Pourtant, sans rien dissimuler, sans rien justifier, il présente habilement tout ce qui peut être à la décharge de Condé. S'il parle de sa captivité, il l'appelle une fatale, une malheureuse prison; son repentir n'est qu'w;i regret sincère d'avoir été poussé si loin par ses malheurs ; il compare les fautes du grand capitaine à celles des saints pénitents, rappelle qu'elles ont été glorieusement réparées par de fidèles services, et, pour finir sur ce sujet embarrassant, déclare qu'il faut tout oublier, hormis l'humble reconnaissance du prince qui s'en repentit et la clémence du grand roi qui les oublia.

Les qualités du cœur de Condé n'éclatèrent point seulement dans la guerre ; elles se firent remarquer et brillèrent en pleine paix. Son humanité, sa simplicité, sa bonté furent le principal ornement de sa glorieuse retraite, dans la maison de ses aïeux, au magnifique château de Chantilly.

« Sans envie, sans fard, sans ostentation, toujours grand dans raction et dans le repos, il parut à ClianLilly comme à la tête des troupes. Qu'il embellît cette magnifique et délicieuse maison, ou bien qu'il munît un camp au milieu du pays ennemi, et qu'il fortifiât une place ; qu'il marcbàt avec une armée parmi les périls, ou qu'il conduisît ses amis dans ces superbes allées au bruit de tant de jets d'eau qui ne se taisaient ni jour ni nuit, c'était toujours le même homme, et sa gloire le suivait partout. »

Le prince avait résolu de se donner tout entier à sa famille et à l'éducation de son fils. En vue d'y concourir, il reprit les sérieuses études qui avaient formé sa jeunesse. Condé avait été élevé avec grand soin, dans le collège renommé que les Jésuites tenaient à Bourges, et il avait donné des preuves extraordinaires de l'activité précoce de son esprit. A peine âgé de douze ans, il composait un petit traité de rhétorique qu'il dédia au prince de Conti son frère. L'année suivante il terminait sa philosophie et abordait le droit et la théologie. Ainsi pourvu de science, Condé s'était poli par un court séjour à l'hôtel de Rambouillet. Dans la vie active, au milieu de camps, il s'était toujours ménagé le temps de la lecture. Il n'avait donc rien perdu ; au contraire, il avait accru le trésor de ses connaissances et entretenu le goût des lettres. On comprend, après cela, qu'il n'ait pas eu grand effort à faire pour se remettre à des travaux qui lui avaient toujours été chers et même pour y exceller. C'est le témoignage que Bossuet se plaît à rendre de lui.

« Son grand génie embrassait tout, Pantique comme le moderne, l'histoire, la philosophie, la théologie la plus sublime et les arts avec les sciences : il n'y avait livre qu'il ne lût : il n'y avait homme excellent, ou dans quelque spéculation ou dans quelque ouvrage, qu'il n'entretînt : tous sortaient plus éclairés d'avec lui, et rectifiaient leurs pensées, ou par ses pénétrantes questions, ou p ir ses réflexions judicieuses. »

L'admiration des contemporains suivit Condé dans III 9

130 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

la retraite où il prétendait se renfermer. Chantilly fut bientôt aussi recherché que Versailles. Heureux qui pouvait y être admis ! Nous avons vu Boileau souhaiter à ses vers

Qu'à Chantilly Condé les souffre quelquefois.

Le vœù fut souvent exaucé. Le vainquer de Rocroy fit avec l'auteur de YArt poétique^ de longues et fréquentes promenades à travers les allées de son parc ou parmi les fleurs de ses parterres. Plusieurs fois, Racine fut delapartie. La Bruyère était un des familiers du prince qui lui servait une pension ; il a payé sa dette de reconnaissance par un admirable portrait de son protecteur, inséré dans les Caractères et le seul qu'on puisse encore lire après l'Oraison funèbre. Bossuet lui-même était uq des hôtes habituels de Condé (1). Enfin, un an avant sa mort, Louis XIV vint le visiter et le prince dépensa cent mille écus pour recevoir dignement son roi.

(I) « En parcourant les papiers de Bossuet, dit le cardinal de Bausset, nous avons trouvé une lettre écrite de la main du grand Condé. Elle peint avec naïveté la simplicité de leurs goûts et de leurs relations. »

Bausset cite ensuite la lettre entière qui a été envoyée do Chantilly, le 19 septembre 1685. On y lit cette phrase bien significative : «Je suis ravi quo vous soyez content de mon fontainier; quand on ne peut pas rendre de grands services à ses amis, on est ravi au moins de pouvoir leur en rendre de petits ; et comme il n'y a personne , si j'ose le dire, que j'aime mieux que vous, et que je suis assez malheureux pour n'avoir plus d'occasion devons rendre des services considérables, je suis ravi d'avoir l'occasion de faire quelque chose qui vous puisse faire un peu de plaisir. »

Des qualités du cœur, Bossuet passe aux qualités de l'esprit et il en vient à comparer Turenne et Condé. Ce parallèle se présentait si naturellement à l'orateur qu'il ne lui était guère possible de l'éviter; il l'a donc fait et s'en est tiré à son honneur. On sait qu'il procède par antithèse, opposant en quelque sorte front à front les deux grands capitaines et les mettant constamment en présence, comme fera Voltaire pour Charles XII et Pierre le Grand. Sans doute il laisse voir quelque préférence pour Condé, et c'est de ce côté que finalement penche la balance. Pourtant, Turenne n'est pas sacrifié ; la part d'éloges qui lui est dévolue reste assez belle, et, tout en lui assignant la seconde place, l'orateur le couvre des témoignages de sa plus vive admiration.

Quelques contemporains paraissent avoir été choqués du parallèle. Bussy rapporte à M"^ de Sévigné les critiques qui en ont été faites devant lui et il en prend occasion de décrier tout le discours. « Comme j'ai ouï parler de l'Oraison funèbre qu'a faite M. de Meaux, elle n'a fait honneur ni au mort ni à l'orateur; on m'a mandé que le comte de Gramont , revenant de Notre-Dame , dit au roi qu'il venait de l'oraison funèbre de M. de Turenne. En efiet, on dit que M. de Meaux, comparant les deux grands capitaines sans nécessité, donna à M. le prince la vivacité et la fortune, et à M. de Turenne la prudence et la bonne conduite (1). » Ces lignes ne surprennent pas trop sous la

(1) 31 Mars 1687.

132 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

plume légère de Bussy qui paraît avoir été jaloux de l'élévation rapide de Turenne. On est plus étonné de voir M""^ de Sévigné lui répondre, sur le même ton, toutefois avec plus de mesure et une plus saine appréciation du mérite général du discours. « L'oraison funèbre de M. de Meaux est fort belle et de main de maître. Le parallèle de M. le prince et de M. de Turenne est un peu violent ; mais il s'en excuse en niant que ce soit un parallèle (1), et en disant que c'est un grand spectacle qu'il présente de deux grands hommes que Dieu a donnés au Roi , et tire de là une occasion fort naturelle de louer Sa Majesté, qui sait se passer de ces deux grands capitaines , tant est fort son génie , tant ses destinées sont glorieuses (2) ! »

La dernière partie de l'Oraison funèbre roule entièrement sur la piété que Condé joignait à ses qualités naturelles. Ce grand homme eut toujours la foi. Languissante et presque endormie pendant les agitations de sa vie publique , elle se réveilla pour apparaître , à ses derniers jours, singulièrement vive et ardente. Condé eut alors son moment de retour décisif et , suivant le mot de l'époque , sa conversion.

« L'heure de Dieu est venue, heure attendue, heure désirée, heure de miséricorde et de grâce. Sans être averti par la maladie , sans être pressé par le temps , il exécute ce qu'il méditait. Un sage religieux qu'il appelle exprès , régie les affaires de sa conscience ; il

(1) Où M"" de Sévigné a-t-elle vu cela clans Bossuet?

(2) 25 Avril 1687.

obéit, humble chrétien, à sa décision; et nul n'a jamais douté de sa bonne foi. »

Cette démarche solennelle qui avait été suivie d'une vie désormais toute chrétienne , contribua à adoucir et à sanctifier sa mort. Il montra alors toute la fermeté et l'énergie de son caractère héroïquement trempé ; il mourut en chrétien et il mourut en soldat.

« Tel qu'on l'avait vu dans tous ses combats, résolu , paisible , occupé sans inquiétude de ce qu'il fallait faire pour les soutenir , tel fut-il à ce dernier choc; et la mort ne lui parut pas plus affreuse, pâle et languissante , que lorsqu'elle se présente au milieu du feu sous l'éclat de la victoire qu'elle montre seule. »

Les autres oraisons funèbres se terminent par de tranquilles exhortations, qui reposent des grands mouvements du discours. Dans celle-ci, avec la péroraison, le pathétique redouble et l'imagination émue de l'orateur frappe les plus grands coups. Par une apostrophe hardie, Bossuet rassemble autour de la tombe de Condé les peuples , les magistrats , les évoques , les princes et les princesses , toutes les lumières de la France , obscurcies et couvertes de leur douleur, comme d'un nuage ^ et il leur fait voir ce qui reste de tant de grandeur, de tant de gloire. Dans cette convocation générale , il y a un appel particulier pour les hommes de guerre , pour les âmes intrépides et guerrières , et il les presse, avec le roi de la terre, de servir aussi le Roi du ciel qui leur comptera un soupir et un verre d'eau donné en son

134 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

nom plus que tous les autres ne feront jamais de tout leur sang répandu. A toutes les puissances du siècle ainsi réunies devant la dépouille du héros, il adresse l'invitation solennelle de profiter de l'exemple de ses vertus. Enfin il s'avance lui-même , et pour la première fois , dans sa longue carrière oratoire , se mettant personnellement en scène , il adresse ses adieux tout à la fois au prince et à la chaire chrétienne.

« Pour moi, s'il m'est permis après tous les autres de venir rendre les derniers devoirs à ce tombeau, ô prince, le digne sujet de nos louanges et de nos regrets ! vous vivrez éternellement dans ma mémoire: votre image y sera tracée, non point. avec cette audace que promettait la victoire ; non , j e ne veux rien voir en vous de ce que la mort y efface. Vous aurez dans cette image des traits immortels : je vous y verrai tel que vous étiez à ce dernier jour sous la main de Dieu , lorsque sa gloire sembla commencer à vous apparaître. C'est là que je vous verrai plus triomphant qu'à Fribourg et à Rocroy: et, ravi d'un si beau triomphe, je dirai en action de grâces ces belles paroles du bien-aimé disciple : Et hœc est Victoria quœ vincit mundum, fides nostra : « La véritable victoire, celle qui met sous nos pieds le monde entier , c'est notre foi. » Jouissez , prince , de cette victoire ; jouissez-en éternellement par l'immortelle vertu de ce sacrifice. Agréez ces derniers sacrifices d'une voix qui vous fut connue. Vous mettrez fin à tous ces discours. Au lieu de déplorer la mort des autres, grand prince, dorénavant je veux apprendre de vous à rendre la mienne sainte; heureux si, averti par ces cheveux blancs du compte que je dois rendre de mon administration, je réserve au troupeau que je dois nourrir de la parole de vie les restes d'une voix qui tombe et d'ime ardeur qui s'éteint. »

Sur cette péroraison, unique dans l'éloquence française ,

et sur l'ensemble de roraison funèbre, Chateaubriand a trouvé d'admirables paroles, gravées dans la mémoire de tous les hommes de goût et qu'il est impossible de ne pas reproduire. Bossuet n'a jamais été loué en plus noble langage.

a Nous avions cru pendant quelque temps, dit Chateaubriand , que Toraison funèbre du prince de Condé , à l'exception du mouvement qui la termine , était généralement trop louée ; nous pensions qu'il était plus aisé , comme il l'est en effet, d'arriver aux formes d'éloquence du commencement de cet éloge qu'à celles de l'oraison de Madame Henriette : mais quand nous avons lu ce discours avec attention ; quand nous avons vu l'orateur emboucher la trompette épique, pendant la moitié de son récit, et donner, comme en se jouant, un chant d'Homère; quand, se retirant à Chantilly avec Achille en repos , il rentre dans le ton évangélique et retrouve les grandes pensées , les vues chrétiennes qui remplissent les premières oraisons funèbres; lorsque, après avoir mis Condé au cercueil, il appelle les peuples, les princes, les prélats, les guerriers, au catafalque du héros ; lorsque enfin , s'avançant luimême avec ses cheveux blancs, il fait entendre les accents du cygne, montre Bossuet un pied dans la tombe, et le siècle de Louis XIV, dont il a l'air de faire les funérailles, prêt à s'abîmer dans l'éternité, à ce dernier effort de l'éloquence humaine, les larmes de l'admiration ont coulé de nos yeux, et le livre est tombé de nos mains (1). »

(1) Génie du Christianisme.

Louis XIV avait ordonné qu'on rendît les plus grands honneurs à Condé. Les vastes nefs de Notre-Dame de Paris, fermées aux rayons du jour, étaient éclairées d'innombrables lumières ; le catafalque orné de titres et d'inscriptions et entouré de colonnes, s'élevait jusqu'aux voûtes de la cathédrale. C'est au milieu de cette splendeur funèbre que Bossuet fit entendre sa voix . le 10 mars 1687,

Avec le prince de Condé se termine l'admirable série des Oraisons funèbres. Chacun de ces éloquents discours est le tableau d'une vie considérable , mêlée aux plus grands faits de l'époque. Tout le dix-septième siècle est là, groupé autour des personnages célèbres qui y ont joué le principal rôle. Les controverses religieuses et la lutte contre le jansénisme remplissent l'oraison funèbre de Nicolas Cornet. Dans celle de la reine Henriette , se déroule l'histoire de la Révolution d'Angleterre et des conséquences de la Réforme; c'est le récit de la plus terrible commotion politique et de la plus déplorable insurrection religieuse qu'aient vues les temps modernes. A propos de Marie-Thérèse, Bossuet se laisse aller à l'éloge de Louis XIV et donne toute une vue d'ensemble sur les glorieux commencements du grand règne. La princesse Palatine lui fournit l'occasion de rappeler les intrigues et les agitations de la Fronde ; Le Tellicr , de louer la révocation de l'édit de Nantes. Mais c'est avec Condé surtout qu'il se donne carrière ; les plus brillants faits d'armes et les plus fameuses victoires d'un siècle qui compta tant de batailles

et d'exploits guerriers, sont rapportés dans leurs moindres circonstances, avec une admiration complaisante qui va jusqu'à l'enthousiasme. Et Bossuet ne se borne point à raconter les faits et à célébrer les héros ; il remonte aux causes, découvre les conséquences et restitue aux hommes et aux choses leur valeur propre et leur véritable caractère.

Étranger à toutes les passions qui s'agitent autour de lui , il a observé ou traversé les événements en spectateur paisible et désintéressé , sans prendre parti , attaché aux seuls intérêts de la justice et de la vérité. Aussi, au milieu du siècle dont il fait l'histoire, en face des puissances qui l'écoutent , il se sent à l'aise pour apprécier les contemporains, avec toute l'impartialité et l'autorité souveraine d'un juge. L'oraison funèbre n'a guère été pour la plupart de ses devanciers qu'une œuvre académique et pour leurs auditeurs qu'un spectacle : Bossuet, le premier, y introduit la liberté apostolique et en fait un ministère sacré. Les morts illustres sont loués sans doute de leurs qualités, de leurs actions d'éclat, surtout de leurs vertus chrétiennes, et ils sontloués avec une effusion et une magnificence faites pour satisfaire les exigences légitimes de la douleur; mais, en même temps , ils sont blâmés de leurs faiblesses et repris de leurs fautes avec une sainte indépendance qui décharge et soulage la conscience publique. Par ce côté l'Oraison funèbre devient en vérité une branche de la prédication et se rattache de tout près au sermon. Sous l'orateur, sous le panégyriste apparaît le ministre de Dieu , le

prêtre. Bossuet n'a jamais pu oublier qu'il avait charge dames et qu'il était évêque.

Deux orateurs du dix-septième siècle, Fléchier et Mascaron , sont encore connus pour leurs oraisons funèbres. L'un et l'autre ont joui auprès de leurs contemporains d'une réputation supérieure à leur mérite ; l'un et l'autre sont très au-dessous de Bossuet et ne peuvent en aucune façon lui être comparés ; ils n'ont produit qu'un seul chefd'œuvre; c'est le discours qu'ils ont consacré à la mémoire de Turenne.

Esprit Fléchier naquit le 19 juin 1632, à Pernes , dans le Comtat Venaissin, d'une famille noble mais pauvre (1). Il fut élevé par son oncle , le P. Hercule Andiffret, qui fut général des Pères de la Doctrine chrétienne (2). Ce

(t) Une histoire de Fléchier manquait encore; elle vient enfin d'être donnée au public. M. Delacroix, vicaire de la cathédrale de Nîmes, en est l'auteur. C'est un biographe de la famille de M. Floquet, patient chercheur, surtout abondant et complet. La jeunesse du spirituel et brillant abbé , la glorieuse carrière du prédicateur, l'apostolat fécond et trop peu connu de l'évêque, sont racontés dans ce livre , avec une précieuse richesse de détails. Rien de ce qui touche à Fléchier, à sa vie ou à ses œuvres, n'y est omis. C'est un ouvrage définitif qui résume tous les travaux antérieurs et que personne n'aura la prétention de refaire.

(2) Les Pères de la Doctrine Chrétienne avaient été fondés à Avignon , par César de Bus . sur la fin du seizième siècle. Comme les Jésuites et les Orato-

religieux était un brillant orateur. Ses sermons avaient tant de succès que les prédicateurs contemporains les lui empruntaient volontiers , au risque de faire dire par des auditeurs malins qu'ils recommençaient les travaux d'Hercule.

Après avoir terminé ses études, le jeune Fléchier entra dans la Congrégation des Doctrinaires. Il y demeura douze ans, de 1647 à 1659. Il professa les humanités en différentes villes, et la rhétorique à Narbonne. Toute cette période de jeunesse fut donnée à des premiers essais de prédication et surtout aux exercices scolaires et aux travaux de collège. On a trouvé des compositions de Fléchier qui remontent à cette époque , des drames , des poëmes, des discours, tous en latin. L'un de ces discours a pour titre : Pro Aranea. C'est un spécimen singulier des amusements littéraires du temps.

En 1659, le P. Hercule mourut à Paris. Son neveu s'y rendit en toute hâte , mais n'arriva pas à temps pour recevoir ses derniers adieux. Il demanda de résider à Paris, où les amis de son oncle, et Conrart en particulier, l'avaient accueilli avec empressement. On ne crut pas devoir accéder à sa demande; pour rester sur un plus vaste théâtre et au centre même des lumières, Fléchier se sépara des Doctrinaires. Mais il se sépara doucement

riens, ils se livraient à l'éducation de la jeunesse et aussi au ministère de la prédication.

140 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

et respectueusement, et demeura toujours l'ami de cette Congrégation , qui avait été sa nourrice et sa mère.

Ici commence la seconde partie de la vie de Fléchier , la période plus particulièrement littéraire , donnée au bel esprit et marquée par la publication des fameux Mémoires sur les Grands Jours d'Auvergne. Elle s'étend jusqu'en 1672, date de la première de ses oraisons funèbres.

Conrart introduisit son jeune ami à l'hôtel de Rambouillet, alors sur son déclin et en pleine décadence. Fléchier y rencontra Montausier qui le recommanda à Chapelain , le grand distributeur des munificences royales. Au collège, Fléchier avait fait beaucoup de vers latins, comme élève et comme professeur. C'est par les vers latins qu'il essaya d'arriver à la réputation ; il en fit sur la paix des Pyrénées, sur la naissance du Dauphin, sur le carrousel de 1662. Chapelain les goûta et, dans sa fameuse liste des gens de lettres à pensionner , accorda cette mention honorable qui avait bien alors son prix : « Fléchier est encore un très-bon poëte latin. »

Pour se créer des ressources et pouvoir vivre , Fléchier entra dans la maison de M. de Caumartin, maître des requêtes, en qualité de précepteur de son fils (1). Il y était depuis trois ans lorsque s'ouvrirent les Grands Jours d'Auvergne. Les Grands Jours étaient des assises extraor-

(1) C'est de ce fils, do l'clève de Fléchier, devenu magistrat distingué, que parle Boileau, en 1698, dans la XI® satire :

Chacun do l'équité ne fait pas son flambeau;

Toul n'est pas Caumartin , Rii,'rion, ni d'Agucsseau.

dinares que des commissaires du roi allaient tenir dans les provinces , où les désordres paraissaient plus considérables et plus impunis. Ces juges, revêtus d'une autorité souveraine et sans appel, étaient choisis parmi les membres du parlement de Paris et les maîtres des requêtes. A ce titre , M. de Caumartin fit partie du tribunal envoyé par Louis XIV, à Clermont. Fléchier l'accompagna, et, pour égayer à son retour la brillante et frivole société qu'il avait laissée à Paris , il écrivit une relation de son voyage. M. de Caumartin, son patron, dominait Messieurs des Grands Jours par la distinction et la politesse de l'esprit : sa maison fut naturellement un centre pour eux et pour les notables de la ville. « Fléchier, dit spirituellement Sainte-Beuve, d'un coin du salon où il souriait et causait avec grâce , vit tout et vit bien. C'était, on le conçoit , une partie de plaisir et un régal unique pour ce beau monde de Paris , que cette expédition et ces quartiers d'hiver au cœur d'une province réputée des plus sauvages , cette série de grands crimes , ces exécutions exemplaires auxquelles on n'était pas accoutumé de si près et entremêlées de dîners, de bals et d'un véritable gala perpétuel. Chapelle et Bachaumont, dix ans auparavant , avaient écrit une relation de leurs voyages pour bien moins. Tallemant des Réaux , vers le même temps , notait des historiettes qui étaient moins piquantes et moins relevées en saveur (1). Fléchier, à sa manière, fit donc comme

(1) Hélas! c'est Fléchier lui-même qui autorise le rapprochement. 11 est lel

142 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

eux ; il écrivit ses historiettes et son voyage ; il tint son journal (2). »

Les Mémoires sur les Grands Jours renferment toutes sortes d'épisodes. Il y en a d'innocents et faits uniquement pour amuser. Il y en a de fort tristes , propres à exciter de légitimes regrets dans l'esprit de bien des lecteurs. Parmi cette série de crimes que la Cour souveraine eut à juger, plusieurs ont des circonstances tellement horribles, ou tellement honteuses que la bienséance la plus ordinaire obligeait de les laisser dans l'oubli. Tout l'esprit du monde ne peut pas faire que certaines choses ne soient répréhensibles , au double point de vue de la morale et de la religion. Sans doute il a été dit que la société où vivait l'auteur poussait loin la tolérance, et qu'elle se scandalisait moins facilement que nous. Mais Fléchier était prêtre et il était tenu à plus de délicatesse de langage et à d'autres scrupules que le commun des écrivains. A nos yeux, sa véritable et sa seule excuse est que les Mémoires ont été composés pour être lus en petit comité , et qu'ils ne devaient jamais être livrés à l'impression. La gloire 3u grand évêque, dont les mœurs, sinon le langage, furent toujours irréprochables, aurait gagné à ce que ce singulier écrit de jeunesse qui n'était pas destiné à la publicité ^ fût resté dans l'ombre du manuscrit.

de ses petits récita qui ne le cède pas en licence aux plus vilaines historiettes de Tallemanl,

(2) Introduction à la nouvelle édition des Mémoires sur les Grands Jours, Paris, 1862. •

Quant au style , il a de précieux mérites de correction , de justesse et de pureté. C'est une phrase savante, nourrie d'expressions de choix , avec une ampleur , une abondance , une harmonie qui dénotent un maître. Malheureusement, l'ampleur est traînante, l'abondance parfois excessive , et l'harmonie un peu molle. Surtout le défaut capital apparaît déjà, l'abus de l'antithèse. Il y a des antithèses partout , aussi bien dans les plus graves et les plus sérieux récits qu'aux endroits légers ou plaisants et qui supportent mieux le luxe et la parure du style. L'histoire la plus affreuse des Grands Jours, un -crime horrible et dont les détails sont lamentables, est racontée avec un redoublement malséant d'antithèses élégantes et recherchées. Cette dépense d'esprit , ces plaisanteries prolongées sur un très-douloureux sujet, outre qu'elles sont une faute grossière de goût, causent une sorte d'impatience et un mécontentement véritable. Il n'est pas possible de chercher à briller et à plaire plus mal à propos et en moins convenable occasion (1).

(1) Si le plan de cet ouvrage permettait de s'arrêter plus longuement aux Mémoires sur les Grands Jours, bien des points seraient à noter, qui ont leur importance dans l'iiistoire littéraire. Il suffira d'indiquer ici quelquesuns des principaux.

Comme Chapelle, Fléchier fait la rencontre de précieuses de province. Il léâ peint tout au long et de main de maître. Les Madelons et les Cathos de l'Auvergne défilent successivement sous les yeux du lecteur. Le récit de la visite que trois d'entre elles rendent au jeune abbé est un morceau achevé , une véritable scène de la meilleure et de la plus piquante comédie.

A propos de comédie, Fléchier trouve moyen de faire acte de reconnaissance envers Chapelain. Des comédiens étaient venus distraire Messieurs des Grands Jours et s'étaient permis, paraît-il, de réciter publiquement la paro-

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A son retour d'Auvergne , Fléchier mena une vie plus sérieuse , plus conforme au caractère sacré dont il était revêtu. Il commença à se faire connaître par ses sermons, et, au bout de quelques années, par des oraisons funèbres. Ce fut en 1672; trois ans après l'admirable éloge de la reine d'Angleterre, qu'il prononça son premier discours de ce genre. Dans l'espace de dix-huit années, dont les treize premières restèrent libres par le silence de Bossuet dans la chaire , Fléchier composa les huit éloges qui ont fait sa gloire (1).

die satirique de Chapelain décoiffé. Ordre leur fut immédiatement signifié de s'abstenir de cette méchante pièce , composée par quelques envieux, a contre un homme dont la vertu , la prudence et l'érudition sont connues partout où il y a des gens de bien ! »

Fléchier, comme la plupart des lettrés contemporains, est admirateur et partisan de Port-Royal. Il raille agréablement les bons Pères et se moque des dévotions qu'ils ont établies à Clermont. Il est telle page sur les joyeux de frofundis que les Jésuites funt chanter, dans leur église étincelante de lumière et parée comme aux jours de fêle, qui, par la verve et la malice rappelle les endroits les mieux réussis des Provinciales.

A côté de ces passages plaisants, délicats et fins, se trouvent de jolies descriptions, d'agréables et riants paysages. La route entre Riom et Clermont peut elle être mieux figurée et plus vivement peinte à l'imagination ? u On découvre en éloignement les montagnes du Forez d'un côté, et une grande étendue de prairies, qui sont d'un vert bien plus frais et plus vif que celui des autres pays. Une infinité de petits ruisseaux serpentent dedans, et font voir un beau cristal qui s'écoule à petit bruit dans un lit de la plus belle verdure du monde. On voit, de l'autre côté, les montagnes d'Auvergne fbrl proches, qui bornent la vue si agréablement, que les yeux ne voudraient point aller plus loin, m — « Fléchier, observe Sainte-Beuve, en chaque occasion, aura de ces descriptions un peu maniérées et qui empruntent volontiers aux choses des salons , au cristal, à l'émeraude , à l'émail, leurs termes de comparaison et leurs images; toutefois , sous l'expression artificielle, on sent un certain goût et un sentiment fleuri de la nature. »

(I) Voici la lifte des personnages illustres qui ont eu l'honneur d'être loués

11 est certain que Fléchier était bien doué pour l'oraison funèbre et que cette espèce d'éloquence convenait à la nature de son talent. Il avait beaucoup vécu dans les salons et fréquenté la partie la plus délicate de la société polie, celle qui devait précisément former le fond habituel de son auditoire. Outre l'usage du monde , il possédait une variété de connaissances assez grande pour qu'il lui fût possible d'aborder indifféremment et sans trop de gêne la vie d'un ministre comme Le Tellier , ou d'une grande dame lettrée comme M'"^ de Montausier, ou d'un magistrat éminent comme Lamoignon. Ajoutez qu'il était écrivain pour le moins autant qu'orateur et qu'il recourait à tous les artifices du style, à toutes les finesses du métier , plus qu'il ne se laissait aller à l'élan de l'inspiration ou à la fougue de l'éloquence. Tout faisait de l'oraison funèbre son domaine naturel , sans excepter l'action oratoire , étudiée comme tout le reste , et qui , paraît- il , produisait de très-grands effets. Sa voix, naturellement un peu faible et traînante, mettait l'auditeur dans la disposition convenable pour s'affliger avec lui. Il savait ne pas la maintenir sur le même ton, mais il la modérait ou la déployait, pour les besoins de sa période harmonieuse et savante.

La première oraison funèbre de Fléchier eut un grand

par Fléchier. En 1672, M™« de Montausier; en 1675, la duchesse d'Aiguillon, nièce de Richelieu; en 1676, Turenne; en 1679, le premier président de Lamoignon; en 1693, Marie-Thérèse; en 1686, Le Tellier; enfin en 1690, la grande Dauphine et M. de Montausier.