DISCOURS SUR L HISTOIRE U.NIVERSELLE

des dispositions que les siècles passés ont mises dans les affaires , ni ils ne peuvent prévoir le cours que prendra l'avenir, loin qu'ils le puissent forcer. Celui-là seul tient tout en sa main , qui sait le nom de ce qui est et de ce qui n'est pas encore , qui préside à tous les temps et prévient tous les conseils. Alexandre ne croyait pas travailler pour ses capitaines , ni ruiner sa maison par ses conquêtes. Quand Brutus inspirait au peuple romain un amour immense de la liberté, il ne songeait pas qu'il jetait dans les esprits le principe de cette licence effrénée par laquelle la tyrannie qu'il voulait détruire devait être un jour établie plus dure que sous les Tarquins. Quand les Césars flattaient les soldats , ils n'avaient pas dessein de donner des maîtres à leurs successeurs et à l'empire. En un mot , il n'y a point de puissance humaine qui ne serve malgré elle à d'autres desseins que les siens (1). Dieu seul sait tout réduire à sa volonté. »

Cet admirable ouvrage embrasse trois parties distinctes : 1° les Époques, où « les principaux événements sont mis à leur place sans y regarder autre chose que l'ordre des temps ; » 2° la Suite de la Religion, où Jésus-Christ apparaît comme le lien des siècles anciens et modernes , « puisque , ou attendu ou donné , il a été dans tous les temps la conso-

(l) Sur ce passage, je trouve, dans rexcellenle édition classique dd M. Jacquinet, une note intéressante qu'il y a plaisir et profit à transcrire :

« Un écrivain qui a été quelquefois l'éloquent devancier de Bossuet , avait saisi fortement le même contraste. « L'empereur Dioclétien se fùt-ii jamais « imaginé que les ruines de ses thermes dussent être un jour sanctifiées par M la religion qu'il persécutait?... Quand il faisait travailler les pauvres chré- «< tiens à ses étuves, ce n'était pas son dessein de bâtir des églises à leurs « successeurs... La providence de Dieu se joue de cette sorte des pensées des » hommes, et les événements sont bien éloignés des intentions , quand la «« terre a un dessein et le Ciel un autre. » (Balzac , Socraie chi'éiien , c. iv.)

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lation ou l'espérance des enfants de Dieu ; » S° les Empires, qui tous ce ont concouru par divers moyens au bien de la religion et à la gloire de Dieu (1). »

La première partie ne comprend que la moitié de l'étendue que Bossuet avait projeté de lui donner. Il divisait toute l'histoire en deux grandes périodes ; les temps anciens qui allaient de l'origine du monde à l'empire de Charlemagne , et les temps modernes qui commençaient à cet empire pour finir au règne de Louis XIV. Ce sont les temps anciens seulement dont il a présenté le résumé rapide (2).

Pour bien résumer, il faut bien savoir et il faut tout savoir. Dans cette première partie qui comprend quarantehuit siècles , on sent une science historique approfondie autant que supérieure. Bossuet se place au-dessus du commun des hommes et de la multiplicité des événements et n'arrête ses regards que sur les plus grands faits ou les plus grands personnages. Mais ceux-là, il les tire de la foule , et les mar-

(1) Le Discours sur l'Histoire Universelle n'a pas él4 composé tout entier à une môme année. Les Époques remontent certainement aux premiers temps de l'éducation du Dauphin et Bossuet s'en est servi comme de sommaire pour l'enseignement plus développé de l'histoire. La Suite de la Religion et les Empires ne vinrent que plus tard. L'ouvrage parut complet en 1681.

(2) Bossuet divise les temps anciens en douze époques qui sont comme autant de jalons et de points d'arrêt. Ces douze époques sont : 1° Adam ou la Création; 2° Noé ou le Déluge; 3" la Vocation d'Ahraham ou le commencement de l'Alliance de Dieu avec les hommes; 4" Moïse ou la Loi écrite; 5° la Prise de Troie; 6° Salomon ou la fondation du Temple; 7" Romuius ou Rome bâtie; 8° Gyrus, ouïe peuple de Dieu délivré de la captivité de Babylone; 9" Scipion ou Carthago vaincue; 10" la naissance tlo Jésus-Christ; 11° Constantin ou la paix de l'Église; 12° Charlemagne ou l'établissement du nouvel empire.

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que , au passage , de traits tout à fait saillants et caractéristiques. C'est ainsi que cette première partie , qui ne serait, chez un écrivain ordinaire, qu'une sèche nomenclature, une froide série de dates, devient sous la plume du grand historien, tout animée et toute vivante.

La seconde partie est la plus étendue , en même temps que la plus importante (1). Bossuet y fait voir la religion aussi ancienne que l'homme, toujours la même à travers les temps, toujours combattue, toujours victorieuse. Il parcourt la route glorieuse qu'elle a suivie, depuis la création du monde jusqu'au triomphe de l'Église sous les empereurs Romains. Tout ce qu'il dit n'est qu'une sorte de résumé lumineux des Livres saints ; on voit que nourri et tout plein des textes sacrés, il les cite de souvenir, d'inspiration, pour ainsi dire, et qu'ils sont devenus comme sa pensée même.

Dans la troisième partie , Bossuet passe en revue tous les puissants empires pour établir comment ils sont venus , tour à tour, préparer le règne de la vérité. Chacun d'eux , évoqué par la puissante parole de l'historien , apparaît avec sa physionomie particulière, portant tout ensemble au front le souvenir de son élévation et la marque de sa chute. C'est un tableau saisissant des causes humaines delà grandeur et de la décadence de tous les grands peuples. Après avoir à peine indiqué les Sc}i;hes et les Éthiopiens,

(1) La deuxième partie compte trente et un chapitres; la première n'en comprend que douze , et la troisième huit seulement.