DISCOURS SUR L HISTOIRE UNIVERSELLE

mense empire ne fut que d'un jour et devint l'héritage de Rome.

Bossuet a pour les Romains une sorte de prédilection. Il aime ce peuple « de tout les peuples du monde , le plus fier et le plus hardi , mais tout ensemble le plus réglé dans ses conseils , le plus constant dans ses maximes , le plus avisé , le plus laborieux et enfin le plus patient. » On comprend que le génie d'une pareille nation et ses qualités sérieuses et solides devaient plaire au grave historien plus que l'esprit brillant et frivole des Grecs. Aussi il se complaît à énumérer toutes les causes de la grandeur et de la prospérité de la Ville éternelle , le naturel guerrier de ses habitants, la simplicité et la pureté des mœurs, l'organisation excellente des armées , la sagesse des lois , par-dessus tout la merveilleuse politique du sénat. Dans un parallèle entre Rome et Carthage , il compare les institutions des deux grandes cités. Carthage, république commerçante, riche à l'excès, troublée par les factions et à la merci de ses troupes mercenaires, devait être vaincue par Rome, république agricole, protégée contre la mollesse par sa pauvreté, unie par patriotisme et défendue par ses citoyens. Il y eut pourtant décadence. La république périt par les dissensions entre les deux ordres de l'État et par les tentatives plusieurs fois triomphantes de généraux ambitieux. L'empire qui vint ensuite , succomba sous l'influence dominante des armées et leur licence sans frein.

Saint-Marc Girardin a exprimé avec éloquence l'émotion que produit, à la lecture de Bossuet, ce défilé de

180 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

toutes les grandes nations sur la scène du monde. « Quelle admirable revue de tous les peuples ! comme ils viennent tour à tour, devant Bossuet, témoigner de leur faiblesse et avouer que Dieu seul est grand! C'est en vain qu'ils veulent s'arrêter et faire halte: il faut marcher, il faut courir. Bossuet pousse les uns sur les autres les siècles et les peuples : Marche, marche! dit-il à l'Egypte, et le trône majestueux des Pharaons, et ce sacerdoce imposant , et ce peuple grave et sérieux passe et disparaît bientôt; — Marche^ marche! dit-il à la Grèce, et ces républiques turbulentes , cette nation de poëtes et d'orateurs , avec tous ses chefs-d'œuvre et tous ses trophées , va se perdre dans le gouffre de la puissance romaine; — Marche, marche! ditil à Rome elle-même, et ce peuple invincible, qui sert d'instrument aux desseins de Dieu, sera à son tour effacé de la terre, qu'il n'aura conquise que pour Jésus-Christ; son aigle, qui croyait voler au gré de la politique du sénat , est forcée de reconnaître que son vol était tracé et qu'elle a suivi le doigt de Dieu plutôt que l'ambition des Sylla et des Pompée. Ainsi Dieu est partout: il change et renouvelle à son gré la figure du monde ; et , à la voix de Bossuet, l'antiquité semble se réveiller du tombeau pour s'entendre révéler ce Dieu inconnu qui présidait à ses destinées, et qui est le seul qu'elle n'ait point adoré. »

Le traité de la Connaissance de Dieu et de soi-même est remarquablement approprié à son but. Écrivant pour l'instruction d'un enfant, Bossuet ne voulut ni adopter aucun système particulier, ni faire effort pour en créer un qui lui

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 181

fût propre. Il se contenta de réunir, dans un résumé clair et précis, les notions fondamentales de la philosophie. Le plan repose sur le précepte de l'Évangile : Considérez-vous attentivement vous-même , et sur cette autre parole de David: Seigneur, j'ai tiré de moi une merveilleuse connaissance de ce que vous êtes (1). Le principe qui sert de point de départ est donc celui-ci : La connaissance de l'homme mène à la connaissance de Dieu. Or, pour connaître l'homme, il faut le considérer dans son âme^ dans son corps, dans l'union de l'âme et du corps, dans ses rapports avec Dieu, enfin dans sa différence avec la bête. De là cinq chapitres coupés en paragraphes portant des titres très-précis qui contribuent à la netteté et au bel ordre de l'ouvrage (2).

Les grands philosophes spiritualistes du dix-septième siècle , Descartes , Malebranche , Fénelon ne croyaient pas pouvoir séparer l'étude de l'âme et de ses phénomènes de celle des organes du corps et de leurs fonctions. Descartes , dans une partie du Discours de la Méthode, fait de l'anatomie : Bossuet consacre tout le second chapitre de son livre à une savante description du corps de l'homme. On ne la lit pas sans un étonnement mêlé d'admiration. Comment

(1) Atlendite vobis {sainl Luc, xxi, 34j, C'est la formule chrétienne de la maxime Socratique : « Conuais-loi toi-même. »

(2) La Connaissance de Dieu el de soi-même fut composée à la même époque que le Discours sur l'Histoire Universelle. Mais cet ouvrage ne vit le jour que beaucoup plus lard , en 1722 seulement, bien après la mort de Bossuet. Il ne livrait pas volontiers ses écrits à l'impression , et il fallait , pour l'y décider, quelque raison importante, par exemple, l'utilité qm- la religion pourrait en retirer.

18^ GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

Bossuet a-t-il pu traiter une matière si éloignée de ses études accoutumées , et comment a-t-il pu la traiter à la façon des maîtres? On sait qu'il se fit le disciple du célèbre Du Verney et, sous la direction de ce savant, étudia pendant une année l'anatomie et la physiologie. Mais, au dixseptième siècle , les médecins parlaient un idiome à part, hérissé de termes du métier, de mots grecs et de formules barbares. Avec les seules ressources de la vraie langue française , Bossuet explique le mécanisme merveilleux du corps humain en termes aussi simples qu'élégants, avec son admirable clarté ordinaire. Le Dieu nous apprend que (( les physiciens, les anatomistes, les médecins les plus renommés de son temps trouvèrent son œuvre supérieure à tout ce qui avait paru jusqu'alors sur le même sujet. » L'éloge est à coup sûr mérité, et les progrès de la science n'ont, paraît-il, contredit Bossuet que sur un bien petit nombre de points.

La Connaissance dn Dieu et de soi-même est, en somme, un livre de philosophie Cartésieune sauf en ce qui regarde l'âme des bêtes. Il y avait, au dix-septième siècle, deux opinions à cet égard, très-chaudement soutenues. L'une voulait que les animaux eussent une espèce d'âme, de nature inférieure à la nôtre, surtout sensitive; l'autre, celle de Descartes, ne reconnaissait en eux qu'un mouvement purement mécanique, tout semblable au mouvement d'une horloge. Sans prendre parti et en se tenant dans une sorte de milieu, Bossuet insiste sur toutes les différences qui séparent l'homme de la bête. Il n'est besoin que d'une seule

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 183

considération pour marquer la distance qui existe entre ces deux êtres : La nature humaine connaît Dieu^ et voilà par ce seul mot les animaux au-dessous d'elle jusqu'à V infini (1).

Dans la Politique tirée des propres paroles de V Écriture sainte, Bossuet a voulu, à l'aide des saintes Écritures, tracer aux peuples et aux rois leurs devoirs et faire en quelque sorte de la parole sacrée la règle et la raison d'être des empires. Les nations catholiques tiennent la place des Juifs; elles sont devenues le peuple de Dieu. Pourquoi ne clierclieraient-elles pas à se rapprocher de la constitution providentielle de la nation choisie qu'elles sont appelées à remplacer? îs'y a-t-il pas là comme un modèle divin qu'il est bon de se proposer et d'avoir toujours en vue (2) ?

(1) Tout ce chapitre sur la différence entre l'homme et la bête est d'une lecture agréable, pleine de charme, avec un enjouement inaccoutumé dont je voudrais donner une idée par quelque citation significative. Le grand écri vain ne se laisse pas souvent aller à ce demi-sourire et à cette légère pointe d'innocente raillerie. Pour preuve , je transcris le passage où Bossuet se moque doucement des hommes qui semblent vouloir s'égaler les animaux , afin d'avoir droit de s'abaisser jusqu'à leur niveau et de vivre comme eux,

« Ils trouvent des philosophes qui les flattent dans ces pensées. Plutarque, qui parait si grave en certains endn ils, a fait des traités entiers du raisonnement des animaux , qu'il élève , ou peu s'en faut , au-dossus des hommes. C'est un plaisir de voir Montaigne faire raisonner son oie , qui, se promenant dans sa basse-cour, se dit à elle-même que tout est fait pour elle, que c'est pour elle que le sijleil se lève et se couche, que la terre ne produit ses fruits que pour la nourrir, que la maison n'est faite que pour la loger, que l'homme même est fait pour preudre soin d'elle, et que si enfin il égorge quelquefois des oies , ainsi fait-il bien de son semblable. »

(2) L^ Politique présente comme dimx parties, composées l'une de six, l'autre de quatre livres. Bossuet termina la première partie, vers la fin de l'éducation du Dauphin, dans l'année 1679. La seconde partie est tout à fait

Il n'y a rien de plus clair et de plus précis que la théorie du pouvoir d'après Bossuet. Il lui assigne son origine au double point de vue du fait et du droit, et il en détermine les caractères essentiels, c'est-à-dire l'étendue et les limites.

En fait, la généralité des peuples se sont constitués en monarchie.

« Rome a commencé par la monarcliie. et y est enfin revenue.

« Ce n'est que tard et peu à peu, que les villes grecques ont formé leurs républiques. L'opinion ancienne de la Grèce était celle qu'exprime Homère par cette célèbre sentence dans l'Iliade ; Plusieurs princes n'est pas une bonne chose : qu'il n'y ait qu'un prince et un roi.

« Tout le monde donc commence par des monarchies ; et presque tout le monde s'y est conservé. »

En droit, la monarchie est excellente. Elle a son fondement dans l'empire paternel, c'rsf -à-dire, dans la nature même. C'est la forme de gouvernement la plus durable et le meilleur préservatif contre la division, qui est le mal le plus essentiel des États, et la cause la plus certaine de leur ruine.

La monarchie héréditaire est préférable à toute autre,

de ses dernières années : il y travaillait encore lorsque la mort vint l'obliger à quitter la plume , sans lui laisser le temps do parfaire son travail.

Imprimée en 1709, la Poliliquc fut ofTerte par l'abbé Bossuet, uu\eu ilu grand évèque, au duc de Bourgogne ((ui l'avait lue en manuscrit , par les soins de Fénelon. « Je connais l'ouvrage, répondit gracieusement le jcuiic prince, tous les rois le devraient lire , une fois chaque année. »

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 185

pour trois raisons : la première, c'est qu'elle se perpétue d'elle-même, par les causes qui font durer l'univers et qui perpétuent le genre humain ; point de brigues ni de cabales. La seconde raison, c'est que cette forme de gouvernement intéresse le plus la puissance placée à sa tête; en travaillant pour l'État, le prince travaille pour sa famille. Enfin , la troisième raison est tirée de la dignité des maisons où les royaumes sont héréditaires. Les peuples s'attachent ainsi plus étroitement aux familles royales et les grands mêmes obéissent sans répugnance à uhe maison qu'on a toujours vue maîtresse, et à laquelle on sait que nulle autre maison ne peut Jamais être égalée.

L'autorité royale est sacrée : les princes agissent comme ministres de Dieu et sont ses lieutenants sur la terre. — Elle est absolue.

« Pour rendre ce terme odieux et insupportable, plusieurs affectent de confondre le gouvernement absolu avec le gouvernement arbitraire, mais il n'y a rien de plus distingué. »

La puissance des rois doit être telle qu'ils ne relèvent de personne sur la terre. // n'y a que Dieu qui puisse juger de leurs jugements et de leurs personnes.

Mais en même temps l'autorité royale doit être paterne lie.

« Les rois tiennent la place de Dieu qui est le vrai père du genre humain.

« La bonté est une qualité royale et le vrai apanage de la grandeur.

« Dieu n'a fait les grands que pour protéger les petits. »

186 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

Elle doit enfin être raisonnable.

« N'eût-on qu'un cheval à gouverner et des troupeaux à conduiie, on ne le peut faire sans raison ; combien plus en a-t-on besoin pour mener des hommes et un troupeau raisonnable ? »

Tout en faisant si large la part de l'autorité royale, Bossuet n'a pas entendu préconiser le pouvoir illimité de Vhomme sur rhomme. Irresponsables devant les peuples, les rois sont responsables devant Dieu qui leur a imposé des obligations proportionnées à leurs droits. L'énumération des devoirs particuliers à la royauté remplit deux livres entiers de l'ouvrage, le septième et le huitième. Toujours au delà de cette vie, et souvent dès ce monde, les princes ont un terrible compte à rendre et les exemples du peuple Juif viennent attester que Dieu est parfois un impitoyable créancier. Saiil rejeté, David rigoureusement châtié, Achab détruit, Nabuchodonosor changé en bête, Jézabel dévorée par les chiens, Antiochus l'Illustre rongé tout vivant par les vers, tels sont les souvenirs que rappelle Bossuet pour défendre les rois contre l'ivresse de la toute-puissance. Le grand évêque ne recule même point devant un dernier remède , il dit nettement que les rébellions des sujets sont d'ordinaire la punition des souverains et que Dieu envoie l'esprit de révolte quand il veut renverser les trônes.

« Sans autoriser les rébellions, Dieu les permet et punit les crimes par d'autres crimes qu'il châtie aussi en son temps, toujours terrible et toujours juste. »

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 187

De récentes catastrophes, que Bossiiet avait vues et dont personne ne pouvait avoir perdu le souvenir, formaient le commentaire saisissant de cet avertissement aux puissances de la terre. L'échafaud et l'exil n'avaient-ils pas été , dans le court espace de cinquante années , le triste partage de la royauté , et Louis XIV , après s'être résigné à tendre la main à l'assassin de son oncle Charles P'" , ne s'était-il pas trouvé réduit à n'offrir d'autre secours au successeur dépossédé de Charles II, que l'asile désert du château de Saint-Germain?

Tel est ce beau livre de la Politique tirée de V Écriture sainte. Il ne s'inspire assurément pas des principes de gouvernement admis par la société moderne^ mais, pour le temps où il a été écrit et dans les idées des contemporains, il présente le type idéal .du monarque chrétien. Aussi, malgré des sentiments personnels de reconnaissante affection et de légitime admiration, ce n'est pas Louis XIV, mais saint Louis, que Bossuet propose comme modèle à l'imitation de son élève.

Tout absorbé qu'il était par l'éducation du Dauphin, Bossuet trouva le temps de se livrer à des travaux qui paraissaient plus particulièrement convenir à un évêque. La grande ressource des docteurs de la Réforme et leur plus efficace moyen de succès consistait à travestir l'enseignement catholique et à le peindre aux yeux de leurs adhérents, sous les plus fausses et les plus noires couleurs. C'était rendre à la religion un important service que d'établir contre leurs assertions , les véritables principes , dans

188 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

toute leur intégrité et dans toute leur simplicité. Tel fut le but de V Exposition de la Doctrine de V Église Catholique sur les matières de controverse. Dans cet écrit très-court et dégagé de tout appareil scientifique, Bossuet se propose de présenter l'ensemble des croyances de l'Église , sur tous les points fondamentaux, débattus depuis le seizième siècle.

^Exposition fut composée vers 1668 et courut dès lors en manuscrit. Turenne en lut une copie et cette lecture ne fut point étrangère à sa conversion. Enfin, en 1671, elle parut imprimée et eut un immense succès. Les contemporains s'émurent de l'apparition d'un « ouvrage dont il a été parlé autant et plus que d'aucun autre qui ait jamais paru en France ». C'est Bajle qui s'exprime ainsi dans ses iSouvelles de la république des Lettres (1). Les docteurs, les religieux, les évêques envoyèrent à l'envi leurs félicitations à l'auteur et le juge souveraia de la doctrine, le pape Innocent XI, lui adressa deux brefs approbatifs (2). Répandue par milliers à Paris et dans les provinces, traduite dans toutes les langues, Y Exposition ramena au catholicisme un grand nombre de dissidents en Allemagne, en Angleterre, surtout en France. « Je soutiens, disait le grand Arnauld, que tout huguenot qui lira le livre avec un désir sincère de connaître la vérité, et de s'y rendre s'il la découvre, en doit être extrêmement ébranlé, et entrer au moins en de grands doutes s'il n'est point dans une fausse religion (3). » C'est ce

(1) Décembre 1685.

'3} Apologie pour Ira r.atholiqurs , '[(^Si.

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 189

qui arriva et, d'après le témoignage de Bossuet lui-même, on ne saurait compter les protestants revenus à l'Église par le secours de ce petit livre , qui fut honoré d'une approbation spécialement flatteuse du Saint-Siège.

Non seulement par cette Exposition que Leibnitz appelait un livre d'or, Bossuet portait l'alarme dans le camp des ministres protestants, mais il se mesurait corps à corps avec eux et triomphait par la parole aussi victorieusement que par la plume. En 1678, eut lieu la fameuse conférence avec Claude, membre du consistoire de Charenton et l'un des hommes les plus considérables de la Réforme, par l'étendue et la profondeur du savoir autant que par l'habitude de la controverse. C'est W^^ de Duras, nièce de Turenne, qui mit aux prises les deux redoutables champions. La discussion dura cinq heures et elle tourna tellement à l'avantage de Bossuet que son adversaire refusa de renouveler le combat et que M"^ de Duras , complètement désabusée, fit son abjuration cinq semaines plus tard (1).

C'est ainsi que Bossuet utilisait les rares instants de loisir que lui laissait sa charge de précepteur. Alors , comme à toutes les époques de sa vie, il fut soucieux pardessus tout le reste, des progrès de l'Église et travailla efficacement au triomphe de la vérité sur Terreur. Jamais il ne cessa d'avoir présentes à l'esprit les obligations de la dignité épiscopale. Un ministre protestant, Jurieu, l'a appelé ironiquement un évêque de cour. Combien plus vraie et

(1) Bossuet publia, en 1G82, la Conférence avec Claude et les Réflexions sw- mi écrit de ce ininisire.

190 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

mieux méritée est la parole de Massillon qui, pour le louer de l'ardeur et de la persévérance de son zèle, a fait si bien remarquer qu'il avait su être évêque au milieu de la cour (1)!

Avant même de commencer l'éducation du Dauphin, Bossuet s'était démis de l'évèché de Condom. Lorsque sa tâche fut accomplie et que le temps des études de son élève arriva à son terme, il se trouva donc sans position officielle. Monseigneur épousait la princesse Christine de Bavière; Louis XIV nomma Bossuet ^/'ewi/er aumônier de la Davphine et bientôt après, lui donna le siège de Meaux, dont il prit possession au commencement' de 1082. Alors s'ouvre la dernière période de la vie du grand évêque, celle qui a été surtout consacrée au ministère pastoral. De très-nombreux ouvrages remplissent ces douze dernières années qui furent admirablement fécondes et. glorieuses. Dans des études qui doivent être plus spécialement littéraires, on ne peut que glisser sur des travaux d'un ordre très-élevé, mais qui intéressent surtout la science théologique ou l'histoire de l'Eglise. Trois écrits pourtant méritent, à des titres divers, que nous en fassions une mention spéciale. Le plus important et le premier en date est Y Histoire des Variations d/>s églises protestantes.

(1] Massillon, Ornison fitnr!'rr fin Dnupliin, 17H.

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 191

L'occasion de VHistoire dey> Variations fut le reproche, qu'un ministre de la Réforme, nommé Labastide, adressa à Bossuet, d'avoir varié dans les deux éditions manuscrite et imprimée de VExposition. L'évêque de Meaux avait alors dans les mains le recueil de toutes les professions protestantes, depuis la confession d'Augsbourg jusqu'aux plus récentes.. Il fut frappé des innombrables contradictions qui apparaissent entre ces différents formulaires et s'attacha à les relever. Son premier dessein se bornait à en faire la matière d'un discours préliminaire, à placer en têt 3 de VExposition. Mais, à mesure qu'il poursuivait son travail, les matériaux s'amassaient, son cadre s'élargissait, et il résolut de faire un ouvrage de ce qui ne devait être qu'une préface. Son livre, commencé en 4682, ne fut achevé qu'en

Bossuet établit non- seulement en quoi les différentes sectes protestantes diffèrent l'une de l'autre , mais encore en quoi chacune diffère d'elle-même d'une époque à l'autre. Ainsi, il convainc les luthériens de contradiction avec euxmêmes par le rapprochement des premiers écrits de Luther avec la Confession cVAugshourg ^ de la Confession d'Augsbourg avec la Confession Saxonique , de celle-ci avec le livre de la Concorde. Il ne démontre pas moins invinciblement les changements des calvinistes dans trois confessions successives. L'Église anglicane comparaît à son tour, avec ses incertitudes, ses excès, ses retours ou ses équivoques, sous Henri VIII, Edouard VI et Elisabeth. C'est en vain que, pour se justifier par l'antiquité, les

192 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

réformés prétendent remonter aux premiers siècles de l'Église ou , plus modestement , aux hérétiques du moyen âge. Jean Hus et Wiklef , aussi bien que les Vaudois , ont avec les protestants des différences essentielles où il est impossible de reconnaître une génération directe. La cause de toutes ces variations étant la révolte contre l'autorité de l'Église , Bossuet propose comme remède le retour à l'obéissance dans l'unité de la foi catholique.

V Histoire des Variations est un chef-d'œuvre de premier ordre et Bossuet ne s'est jamais élevé plus haut. Il y fait preuve de tous les genres de talent, à un degré supérieur. Théologien aussi éminent que dans l'Exposition, grand historien comme dans V Histoire universelle, orateur non moins magnifique que dans les Oraisons funèbres, il donne à sa parole dans ce livre un tour vif et rapide et une ardeur de polémique et de controverse qu'elle n'a point ailleurs. Ajoutez que l'ironie y est maniée avec un rare bonheur et que certains passages rappellent l'esprit des Provinciales.

Tous les chefs de la réforme posent tour à tour devant Bossuet qui trace leur portrait de main de maître. « Avec quelle énergie il peint Luther ! dit Saint-Marc Girardin, rien n'est oublié du caractère étrange de ce réformateur, de ce prophète nourri de scholastique, qui fait une révolution avec des arguments de théologie , qui met en thèse ses fureurs, qui réunit à l'opiniâtreté du docteur quelque chose de l'ardeur du guerrier, et veut comparaître à Rome avec vingt mille hommes de pied et cinq raille chevaux : Alors je me ferai croire, dit-il... Dans les premiers

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 193

écrivains de la réforme, Luther est un saint, ce n'est plus un homme; à force de vouloir le rendre admirable, ils le rendent monotone , ce n'est plus ce pédant qui remuait les passions populaires et qui fit tant écrire et tant combattre, en buveur de bière qui ravageait par la parole; c'est un ange et un élu du Seigneur. Dans Bossuet, il est tel qu'il fut, plein de génie et de mauvais goût , de fanatisme et de bouffonnerie. »

A côté de Luther, le sectaire hardi , grossier et violent, le doux, le lettré, le timide Mélanchton. « Il joignait à l'érudition, à la politesse et à l'élégance du style une singulière modération. On le regardait comme seul capable de succéder dans la littérature à la réputation d'Erasme. » Ce modéré blâmait les emportements de Luther, au point d'en être très-sérieusement affligé. « Ses larmes ne tarirent point durant trente ans. » Par faiblesse de caractère, il prêta sa plume et le secours de son éloquence à des entreprises qu'il réprouvait au fond du cœur et fut toujours une sorte d'esclave de Luther. Cet écrivain d'élite, ce penseur délicat, l'esprit le plus élevé de l'aréopage luthérien était en proie aux plus ridicules superstitions. Il tremblait de frayeur à l'aspect des astres, croyait aux révélations des plus extravagants devins , et frissonnait d'horreur en apprenant Yenfan^ement d'une mule, dont le petit avait un pied de grue.

Des chefs de la Réforme en Allemagne, Bossuet passe

au fondateur de l'Église anglicane, à Henri VIII. Le roi

théologien , qui rompit avec Rome pour assouvir ses m. 13

194 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

passions et se joua de la religion comme de la vertu, apparaît dans l'excès de ses dérèglements et de ses cruautés. Le principal instrument de ses entreprises criminelles, le fameux Thomas Cranmer, archevêque de Cantorbéry, un autre Cyrille et un autre Athanase, d'après les écrivains anglais, ne fut en réalité qu'un lâche flatteur et un ambitieux hypocrite. Il se signala par sa honteuse complaisance à casser tous les mariages, au gré de Henri. Ce misérable vécut de dissimulations : tout ensemble luthérien, marié, cachant son mariage, archevêque selon le Pontifical Romain, disant la messe qu'il ne croyait pas et donnant pouvoir de la dire. Bossuet termine le livre consacré à l'Angleterre, un des plus beaux et des plus éloquents de l'ouvrage, par un parallèle entre saint Thomas Becket et Thomas Cranmer, et sur la consolante espérance que la nation anglaise rentrera quelque jour en communion avec la Chaire de saint Pierre, d'où elle a reçu le christianisme.

Calvin n'est pas oublié non plus. Par son esprit pénétrant et par ses décisions hardies, il raffina sur tous ceux qui avaient voulu, en ce siècle-là, faire une église nouvelle, et donna un nouveau tour à la Réforme prétendue. Novateur entre les novateurs, il se distingue de tous les autres par un orgueil plus opiniâtre, par de plus insupportables vanteries, par une violence auprès de laquelle Luther était la douceur même. Ce furieux sectaire recouvrait ses emportements d'une apparence de tranquillité et de sang-froid qui les rendait plus odieux; en même temps il se piquait de belle littérature et de facilité de parole. Bossuet se plaît à noter les

caractères de cette prétendue éloquence et il en prend texte pour rapprocher l'un de l'autre et comparer ensemble les deux chefs principaux de la Réforme.

« Rien ne flattait davantage Calvin que la gloire de bien écrire et Westphale luthérien l'ayant appelé déclumaleur : il a beau faire , ditil, jamais il ne le persuadera à personne, et tout le monde sait combien je sais presser un argument , et combien est précise la brièveté avec laquelle j'écris.

« C'est se donner en trois mots la plus grande gloire queTart de bien dire puisse attirer à un homme. Voilà du moins une louange que jamais Luther ne s'était donnée ; car, quoiqu'il fût un des orateurs les plus vifs de son siècle, loin de faire jamais semblant de se piquer d'éloquence, il prenait plaisir de dire qu'il était un pauvre moine, nourri dans l'obscurité et dans l'école, qui ne savait point l'art de discourir. Mais Calvin, blessé sur ce point, ne se peut tenir ; et, aux dépens de sa modestie, il faut qu'il dise que personne ne s'explique plus précisément, ni ne raisonne plus fortement que lui.

« Donnons-lui donc, puisqu'il le veut tant, cette gloire d'avoir aussi bien écrit qu'homme de son siècle ; mettons-le même, si l'on veut, au-dessus de Luther : car, encore que Luther eût quelque chose de plus original et de plus vif, Calvin inférieur par le génie semblait l'avoir emporté par l'étude. Luther triomphait de vive voix ; mais la plume de Calvin était plus correcte, surtout en latin ; et son style, qui était plus triste, était aussi plus suivi et plus châtié. Ils excellaient l'un et l'autre, à parler la langue de leur pays ; l'un et l'autre étaient d'une véhémence extraordinaire, l'un et l'autre par leurs talents se sont fait beaucoup de disciples et d'admirateurs ; l'un et l'autre, enflés de ces succès, ont cru pouvoir s'élever audessus des Pères ; l'un et l'autre n'ont pu souff'rir qu'on les contredît, et leur éloquence n'a été en rien plus féconde qu'en injures. »

On voit ce qu'est ï Histoire des Variations et quelle émo-

196 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

tion ce livre devait exciter dans le camp de la Réforme ; les plumes protestantes les plus habiles et les mieux exercées se préparèrent à y répondre. Jurieu et Basnage de Reauval, ministres français, réfugiés en Hollande, se firent les champions de leurs sectes et publièrent des réfutations. Mais Bossuet leur répondit victorieusement dans les six Avertissements aux protestants* et Isl Défense de r Histoire des Variations qui complètent, éclaircissent et fortifient les points principaux de son ouvrage (1).

Au milieu de ces mémorables luttes, Bossuet n'abandonnait jamais la lecture des saintes Ecritures ni l'étude de la Religion. De cette méditation continue de la parole inspirée et des vérités éternelles, deux livres sont sortis, spécialement destinés à nourrir la piété des âmes fidèles et ferventes. Ce sont les Elévations à Dieu sur tous les mystères de la Religion chrétienne et les Méditations sur V Evangile.

Ces deux ouvrages ont été composés entre 169 4 et 1696 ; ils ont été adressés, en manuscrit, aux religieuses du diocèse de Bossuet, particulièrement aux filles de la Visitation de Meaux et aux sœurs de l'abbaye de la Fertésous-Jouarre, qui ont été l'objet spécial de la sollicitude du

(1) Les Avertissemenls sont publiés de 1689 à 1G91 , ••onlrc Jurieu, et la Défense ^ en 1691 , contre Basnage. Jurieu, entre beaucoup d'accusations mêlées de quelques injustices, traitait Bossuet (ïévrque de cour et de flalleur dea rois. — « Tout flatteur, quoi qu'il soit, répondit le crand évèque, est toujours un animal traître et odieux. Mais, s'il falFait comparer les flat'eurs des rois avec ceux qui vont flatter, dans le cœur des peuples , ce secret principe d'indocilité et cette liberté farouche, qui est la cause des révoltes . je ne sais lequel serait le plus honteux. »

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 197

prélat. Les Él^.radons renferment l'explication suivie de toute la religion, commençant par la toute-puissance divine et la création du monde, le déluge et les patriarches pour arriver enfin à l'incarnation de Jésus-Christ. Les Méditalions en forment en quelque sorte la suite ; elles commencent où finissent les Elévations et se proposent d'approfondir l'œuvre de la Rédemption et les mystères de la vie du Sauveur. Le style de ces deux écrits est excellent et tout à fait digne de Bossuet. C'est dans les Méditations que se trouve le tableau animé et brillant du cheval dompté, si bien fait pour démontrer et rendre sensible ce que la force gagne à être contenue et réglée.

Voyez ce cheval ardent et jmpétueux, pendant que son écuyer le conduit et le dompte : que de mouvements irréguliers ! C'est un effet de son ardeur, et son ardeur vient de sa force, mais d'une force mal réglée. Il se compose, il devient plus obéissant sous l'éperon, sous le frein, sous la main qui le manie à droite et à gauche, le pousse, le retient comme elle veut. A la fin il est dompté : il ne fait que ce qu'on lui demande : il sait aller le pas, il sait courir, non plus avec cette activité qui l'épuisait, par laquelle son obéissance était encore désobéissante. Son ardeur s'est changée en force, ou plutôt, puisque cette force était en quelque façon dans cette ardeur, elle s'est réglée. Remarquez : elle n'est pas détruite, elle se règle. Il ne faut plus d'éperon, presque plus de bride ; car la bride ne fait plus Teffet de dompter l'animal fougueux. Par un petit mouvement, qui n'est que l'indication de la volonté de l'écuyer, elle l'avertit plutôt qu'elle ne le force ; et le paisible animal ne fait plus, pour amsi dire, qu'écouter : son action est tellement unie à celle de celui qui le mène, qu'il ne s'ensuit plus qu'une seule et même action. »

198 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

Les Elévations et les Méditations ont été les derniers fruits de la vieillesse de Bossuet. Sous le coup de la maladie qui devait l'enlever, Le Dieu raconte que l'infatigable évêque employait plusieurs heures par jour à les relire et à les corriger. Ce fut sa consolation et sa joie dans ses souffrances ; il y trouva un avant-goût du bonheur ternel.

Nous avons dit le principal sur les ouvrages de Bossuet. Sans doute il n'a pas même été possible d'indiquer seulement par leur titre tous les écrits de cette plume vaillante, qui ne connut pas le repos : ils remplissent trente volumes, où pas une ligne n'est à retrancher. Du moins, si incomplet qu'il soit, notre travail suffira à donner une juste idée de cet écrivain merveilleux, tel que les lettres chrétiennes n'en comptent pas un second. Restent à dire quelques mots de l'homme, qui ne fut pas inférieur à l'écrivain. En Bossuet, le caractère et les vertus sont à la hauteur du génie et de l'éloquence.

Bossuet ne fut pas seulement un grand évêque , le modèle et l'honneur de l'épiscopat de son siècle ; il fut, avant tout et toujours, évêque. Chez Fénelon, par exemple, il est telle page où le prêtre disparaît pour laisser voir seulement l'homme de goût, le critique délicat, l'ami et l'imitateur heureux de la bello antiquité. Bossuet n'a

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 199

pas écrit une seule page qui ne porte l'empreinte du caractère sacré dont il est revêtu. Ses croyances ont été la règle constante de ses pensées et de ses discours ; elles ont été le mobile de ses actes. Il a donné à la religion dont il fut le ministre, toute son âme, toute son intelligence, tout le cours d'une vie qui a été si pleine. Un mot prononcé dans une circonstance décisive et sorti de la sincérité du cœur peint l'ardeur de sa foi qui a été perpétuellement agissante. « Monsieur, je vous ai toujours cru honnête homme, disait un jour à Bossuet un incrédule au lit de mort ; me voici près d'expirer, parlez-moi franchement, j'ai confiance en vous : que croyez-vous de la religion ? — Qu'elle est certaine, et que je n'en ai jamais eu aucun doute. » C'est sur cette conviction si solidement établie et qui échappa à toute défaillance, que Bossuet a réglé sa vie.

Bossuet agit en évêque dans les trois grandes querelles religieuses qui divisèrent son siècle. Dans les affaires du Jansénisme, il se montra aussi inflexible sur les principes que bienveillant pour les personnes. On peut regretter que, dans les assemblées du clergé de France, et spécialement en 1682, il n'ait pas plus intrépidement défendu les droits de l'Église contre les empiétements de la puissance royale: qui oserait pourtant prétendre qu'il n'a pas agi selon sa conscience et que, mieux éclairé, il n'aurait pas été plus ferme ? A le juger d'après les idées de son temps, il a joué le beau rôle dans ces tristes affaires dont la pensée lui a toujours été si pénible. Enfin, il ne serait pas diflicilc de démontrer que dans les querelles du Quiétisme, il eut pour

200 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

lui tout à la fois le bon droit, la franchise des procédés, et l'amour désintéressé de la vérité.

Mais où il a été surtout évêque, c'est dans ce labeur constant et fécond de la conversion des Protestants. Qui doute que, si la Réunion avait été possible, Bossuet l'eût accomplie? Du moins, par'la persuasion de sa parole et la force de ses écrit >, il ramena tous les hérétiques de bonne foi, qui voulurent se laisser convaincre. — Où il a été encore évêque, c'est dans la liberté de son ministère auprès de Louis XIV. La période de l'éducation du Dauphin correspond au règne de M"^ de Montespan. Il y eut lutte entre la favorite et le prêtre, lutte de toutes les heures, dans le tête-à-tête et par lettres. Trois de ces lettres de l'évêque au monarque coupable sont parvenues jusqu'à nous; elles feraient honneur à un Père de l'Eglise. ^ Otez, sire, dit-il, ôtez ce péché de votre cœur ; et non-seulement ce péché, mais la cause qui vous y porte; et allez jusqu'à la racine. Si, en effet, la racine n'est arrachée, elle donnera de nouveaux fruits de mort (I). » La racine ne fut point arrachée encore cette fois et le prêtre parvint seulement à interrompre le cours du désordre. Mais les coups étaient portés, et M"'^ de Montespan ne devait pas jouir longtemps de son dernier triomphe.

Bossuet passa de longues années à la cour, dans la faveur de Louis XIV qui le comblait des marques de sa con-

(1) Saint-Siinon lui-mùme ivcoiin.iîl «[uc Bossuet agit chjw>j/i/c f/cs ;^>'cmiers (em^jH, avec ant! lHn'vlé d'ajut' dcx pirtn'mrn siècles cl drs fircmirrs ^ rvôifucs de V Eglise.

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 201

fiance, dans la considération et le respect de tous, u Les ministres, les seigneurs étaient tous ses amis, dit Le Dieu, et les princes l'honoraient de leur bienveillance et de leur estime. » Dans la position élevée qu'il occupait, il ne cessa jamais de mener un genre de vie modeste, digne en tous points de son caractère d'évêque. « Sa table était bonne, mais sans délicatesse et sans profusion; ses meubles trèssimples; sa maison réglée et composée des domestiques seulement nécessaires; sans Taste, sans ostentation, sans vains amusements : il ne parut jamais rien sur sa personne que de grave et de sérieux ; on eût cru voir un simple ecclésiastique. »

Sa haute réputation de savoir et d'éloquence groupait autour de Bossuet les gens de lettres et les ecclésiastiques admis à la cour. Ils s'attachaient à ses pas pour jouir de sa conversation et se plaisaient à lui faire cortège.

« Pendant toute sa vie, Bossuet ne parut jamais à la cour, dans les promenades publiques, qu'il ne lut environne de l'élite du clergé. C'était un bel exemple, surtout à Versailles, où cette troupe se faisait remarquer davantage dans le petit Parc, dans l'allée qu'ils avaient nommée des P/ii7oso]9/ies, dans l'île Royale et ailleurs. Ce vieillard, vénérable par ses cheveux blancs, dont le mérite et la dignité, joints à tant de bonté et de douceur, lui attiraient les respects des petits et des grands, dés qu'il se montrait, marchait à la tète, résolvant les dinieultés qui se proposaient sur la sainte Écriture, expliquant un dogme, traitant un point d'histoire, une question de philosophie. Avec une politesse charmante, il y avait une entière liberté : on y parlait de tout inditréremmcnt et sans contrainte ; les bclles-letlri's y étaient honorées par le récit des plus beaux endroits des poètes an-

202 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

ciens et modernes: on y lisait aussi des discours académiques et autres ouvrages nouveaux. Lui-même, ce grand homme, toujours naturel, simple et modeste jusqu'à la fin, faisait lire ses propres ouvrages à la compagnie, les soumettait à sa censure; et, profitant des avis des plus simples, il faisait faire à l'heure même les corrections qu'on demandait. Ainsi fut lue et corrigée toute sa PoUliquc, dans les promenades de son dernier séjoiu:* à Versailles, voulant enfin la donner aux pressantes sollicitations du public. Telle fut, au milieu despalais et des jardins de Louis le Grand, cette académie de sagesse, où présida l'évêque de Meaux, comme fit autrefois l'illustre et saint Alcuin, dans la célèbre école du palais de Gharlemagne. »

Quelques traits compléteront cet agréable tableau de Le Dieu. Tant que dura l'éducation du Dauphin, il y eut à la cour des conférences réglées sur l'Éci'iture sainte. Quelques seigneurs appelèrent par plaisanterie ces graves réunions le Petit Concile et le nom resta. Bossuet était l'âme et le président de l'assemblée, qui eut pour secrétaire l'ablié Fleury, l'ami constant et vraiment intime de l'évêque de Meaux (1). On a encore la Bibte du Concile qui porte sur ses marges de nombreuses annotations écrites de la main de Fleury et même de Bossuet. Les Pères du Concile étaient nombreux, et beaucoup sont restés célèbres. Il y en avait d'ecclésiastiques, tels que Fléchier, le savant bénédictin Mabillon et Pellisson, attaché à Bossuet par les liens d'une étroite amitié. Il y en avait de laïques, par exemple, le

(1) Né en 1640, Fleury, après avoir été qu -Itiue lomps avocat, entra fians l'état ecclésiastique, fut choisi pour précepteur des princes de Conti <iui étaient élevés près du Dauphin , eut la mission d'aider et hientôt de remplacer Fénelon dans l'éducation du duc de Bourgogne et mourut en 17'23 , laissant la réputation d'un prêtre savant, pieux et zélé. 11 fut (h; l'Aca(U';mie française.

Fleury n'est sans donlc qu'un écrivain estimable et de secuud ordre , mais

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 203

maréchal de Bellefonds, renommé pour son austère vertu et qui fut le confident de M"*' de la Vallière.

Bossuet fut l'ami particulier des personnages les plus éminents de son siècle. Turenne ne lui était pas moins attaché que Condé; depuis sa conversion il lui était demeuré uni par les liens de la plus filiale affection. A la nouvelle de la perte inattendue du grand capitaine, l'évêque s'attendrit et laissa éclater sa douleur. « M. de Condom est inconsolable de la mort de M. de Turenne, écrit M"""^ de Se vigne. » La Rochefoucauld, pour lui donner une marque suprême de confiance, voulut être assisté, à la mort, par Bossuet, et rendit l'âme entre ses mains. Parmi les gens de lettres, plusieurs des plus renommés se firent un honneur d'entretenir avec le prélat des relations suivies. Avec Pellisson, qui est au premier rang, on peut citer Boileau que Bossuet allait visiter à Auteuil, et La Bruyère qui dut à sa protection l'honneur d'être admis à l'hôtel des Condé- Enfin, pourquoi ne pas nommer parmi les amis du grand homme, malgré les dissentiments qui s'élevèrent, Fénelon, pour lequel Bossuet se sentait naturellement un penchant si vif (1) ?

à cette place il lient convenablement son rang. Ses Mœurs des Israélites et des Chrétiens sont un livre à peu près classique; son Traité du choix et de la méthode des études est plein de vues originales et très-supérieur à l'ouvrage i)lus étendu de RoUin ; eutin son Histoire ecclésiastique , mise légitiliiemcul en suspicion pour tout ce qui touche au moyen âge ou à la Papauté , est pourtant d'une lecture facile, agréable, et, dans les premiers volumes, véritablement attachante.

(1) Bossuet vivait encore lorsque parut le Télémaque. Il fut plus sévère que Boileau, injuste môme pour Pouvrage de Fénelon. En lisant l'appréciation

204 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

Bossuet entra de bonne heure à l'Académie. Son élection suivit de près sa nomination comme précepteur. Il fut reçu le 18 juin 1671. Le discours qu'il prononça en cette circonstance mérite d'être signalé. L'évêque remplaçait un membre obscur, l'abbé Haj du Châtelet. En 1671 . les académiciens pouvaient encore, en prenant possession du fauteuil, garder le silence sur leur prédécesseur : c'est ce que fit Bossuet. Il aborda un sujet plus intéressant et tout spécialement littéraire: les lois qui ont présidé à la formation de la littérature nationale et les destinées qui l'attendent. On peut dire que, dans cette pièce d'éloquence, simple, sérieuse et de bon goût, l'orateur se montra tout à la fois ancien et moderne, souhaitant à la compagnie où il entrait, d'élever la langue française à la perfection de la langue grecque et de la langue latine.

Voilà pour la Cour et le monde des lettres. Dans l'Église, Bossuet a joui d'une influence et d'une autorité, ^ans exemple jusqu'alors. Il était vraiment le chef et l'oracle du

de Le Diea, on aime à se persuader que les souvenirs du secrétaire ont clé infidèles et qu'il a renchéri sur le Màme.

« Dès que le rék'ma^Me parut et qu'il en eut vu le premier tome, il le jugea écrit d'un style effc/niné et poétique, ouirc daiis (oulcs ses peintures, la figure poussée au delà des bornes de la prose et en termes tout poétiques. Tant de discours amoureux, tant de descriptions galantes, une femme qui ouvre la scène par une tendresse déclarée et qui soutient ce sentiment jusqu'au bout, et le reste du même genre, lui fit dire que cet ouvrage était indigne non-seulemeul d'un cvêque , mais d'un prêtre et d'un chrétien... Voilà ce que M. de Meaux pensa de ce roman dès le coramencameut; car ce fut là d'abord le caractère de ce livre à Paris et à la cour, et '»n ne se le demandait que sous ce nom : If Roman rfe M. de Cnmhrtd. )i

clergé. Les évêques le consultaient, atout instant, sur tout sujet, et s'en tenaient à ses décisions. M. de Bissy, évêque de Toul, lui soumettant un mamlement contre l'usure : « Je vous demande avis, disait-il, comme Slu père des évéque s de France. » Les prélats mêmes qui lui paraissaient moins favorables, ne tenaient pas un autre langage. Quelques courtisans crurent un jour se montrer agréables à l'archevêque de Reims, Le Tellier, en parlant légèrement devant lui de l'évêque de Meaux. Il leur ferma la bouche par ces mots : C'est notre maître à tous. Cette place éminente que Bossuet occupa, de son vivant, dans l'estime des contemporains et spécialement des évêques, a donné lieu aux louanges élo quentes qui lui ont été décernées par Massillon. Il faut reproduire ces lignes, où chaque mot est un hommage mérité.

« Bossuet, d'un génie vaste et heureux, d'une candeur qui caractérise toujours les grandes âmes et les esprits du premier ordre, Tornement de Fèpiscopat, et dont le clergé de France se fera honneur -dans tous les siècles: un évêque au milieu de la cour: l'homme de tous les talents et de toutes les sciences, docteur de toutes les Églises, la terrem^ de toutes les sectes. Le Père du dix-septième siècle, et à qui il n'a manqué que d'être né dans les premiers temps pour avoir été la lumière des Conciles, l'âme des Pères assemblés, dicté des canons et présidé à Nicée et à Ephèse (1).

(1) La Bruyère, daus uue occasion solennelle, el, du vivant de Boscuel , l'avait déjà salué du nom de Père de l'Église. Lors de sa réception à l'Académie , en 1093 , il s'exprimait ainsi :

« Que dirai-je de ce personnage qui a fait parler si longtemps une envieuse critique, et qui l'a fait taire, qu'on admire malgré soi; qui accable par le

206 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

A mesure que Bossuet avança en âge, il se renferma davautage à Meaux, venant plus rarement à la Cour où l'appelait sa charge d'aumônier de la Dauphine. Il vivait dans son palais épiscopal, comme il avait vécu à Versailles, c'est-àdire en évêque. Tout le temps que lui laissaient les devoirs de son ministère et les visites pastorales, il le donnait à l'étude (1). Dans les dernières années, malgré l'affaiblissement de sa santé et les premières atteintes d'un mal douloureux, il continuait ses ouvrages commencés (2). « A l'âge de soixante ans, dit l'abbé de Clioisj, consommé dans toutes les sciences divines et humaines, il commença à apprendre l'hébreu, et s'exerça avec constance à des prononciations rudes et à des aspirations fort difficiles , pour se rendre plus utile à l'Église , en lisant les fondements de notre foi dans la langue originale. » Comme Arnauld , Bossuet n'espérait se reposer que dans l'éternité. Il fut en vérité cet athlète infatigable duquel Saint-Simon a pu dire que

grand nombre et l'éminence de ses talents? Orateur, historien , théologien , philosophe, d'une rare érudition, d'une plus rare éloquence, soit dans ses entretiens , soit dans ses écrits , soit dans la chaire : un défenseur de la religion, une lumière de l'Église, parlons d'avance le langage de la postérité, un Pcvc de l'Eglise! Quel n'est-il point? ^'ommez, Messieurs , une vertu qui ne Boit point la sienne. »

(1) Au fund du jardin de l'évéché de Meaux, se trouve une terrasse formée^ des anciens remparts et parallèle au palais. Sur celte terrasse est une allée d'ifs, si touffue autrefois, que, par les plus grandes chaleurs, le soleil no pouvait y pénétrer, el , au bout do l'allé.', un petit pavillon. C'était le cabinet d'étude favori do Bossuet. Dans ce coin ignoré du monde, il a composé, dit-on, V Histoire des Variations.

(2) A partir du commencement de 1703, Bossuet souffrit cruellement de la pierre. C'est la maladie dont il mourut.

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 207

ce ses grands travaux faisaient encore honte, dans une vieillesse si avancée, à l'âge moyen et robuste desévêques, des docteurs et des savants les plus instruits et les plus laborieux. »

Tout prés de Meaux, au village de Germiny, était située la maison de campagne des évèques du diocèse. C'est là que Bossuet aimait à se retirer, et que l'admiration publique venait le chercher. Dans cette demeure où la vie était grave et sérieuse, mais facile et douce, comme le maître qui y résidait, tout le monde était également bien accueilli, les petits aussi bien que les grands, le pauvre paysan de la Brie comme les personnages de distinction, venus exprès d'Allemagne ou d'Angleterre. Après Germiny, la Trappe était le lieu où Bossuet se plaisait le plus. Il avait été le compagnon d'études du vénérable abbé de Rancé, et c'est avec bonheur qu'il saisissait toutes les occasions de se rapprocher de lui. <c Bossuet, dit M. Poujoulat, fit à la Trappe huit voyages et se plongeait avec délices dans la paix et l'austérité. Le chant des psaumes, dans la muette profondeur de cette solitude, — et surtout le Salve Regina^ — le jetait en d'inefiables ravissements. A l'âge de soixante-neuf ans, il arrivait encore le premier aux exercice.^ religieux du jour et de la nuit; la table des trappistes était la sienne. L'abbé de Rancé n'avait pas de plus douce fête que la visite de Bossuet dans le désert où il s'était enseveli tout vivant. Ils conversaient ensemble, tantôt en cheminant avec des religieux heureux de les écouter, tantôt seuls, tous les deux, dans les bois voisins du monastère, au milieu

208 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

de ces allées qu'on appelle aujourd'hui les allées de Bossnet, ou, le soir, dans une barque, sur cet étang qu'on voit encore (1). »

Bossuet mourut, comme il avait vécu, en évêque. Il conserva, au milieu des plus vives douleurs, la plus entière sérénité, montrant une parfaite résignation dans le présent et la plus ferme espérance pour l'ayenir. Il assistait, chaque jour, dans sa chambre, à la sainte messe qu'il n'était plus en état de dire. Son désir incessant était d'entendre la sainte Écriture, plus particulièrement les endroits qui traitent du passage de la vie à l'éternité et des destinées futures. On lui relut plus de soixante fois l'Évangile de saint Jean. Au chevet de son lit se pressaient les personnages les plus considérables qui voulaient le voir une dernière fois. La veille de sa mort , Le Dieu crut pouvoir lui parler de sa gloire; l'humilité du saint évêque s'en émut, et se ranimant, il s'écria d'une voix forte et presque indignée : « Cessez ce discours, demandons pardon à Dieu de nos péchés. » Enfin le moment décisif arriva, et, le 12 avril 1701, au matin, Bossuet rendit l'âme à Dieu, sans agonie et sans aucune convulsion. Le grand évêque était mort à Paris, mais, par testament, il avait demandé à être enterré dans sa cathédrale. C'est Là, en effet, sous les dalles du sanctuaire, que reposent les restes vénérés de Bossuet.

Bossuet, mieux que tout autre écrivain, a représenté son

(1) Lettres sur Bossuet.

DISCOURS SUR l'histoire UNIVERSELLE. 209

époque et il en a reproduit , dans leur expression vive et fidèle, les traits principaux.

Il a la puissance et la fécondité de l'imagination, les vues originales et personnelles, les grandes pensées et le libre essor. La lecture assidue des Livres saints et des Pères renouvelle et rafraîchit à toute heure son inspiration ; elle le préserve de l'épuisement et de la sécheresse. C'est un poëte et un grand poëte, non par la forme du vers qui n'est que la condition matérielle et extérieure de la poésie , mais par la chaleur du sentiment , l'abondance des images et l'éclat des couleurs. Est-il, dans Racine lui-même , quelque peinture plus sensible et plus touchante que le tableau de la mort de Madame ?

Toute cette richesse est réglée et contenue. Le bon sens

et le bon goût de Bossuet le préservent de tout écart et de

tout excès; il est de la famille des écrivains disciplinés et

sévères, de l'école de Boileau. La parure du style et les

grâces du langage sont exactement proportionnées au juste

besoin de la pensée, et l'on sait que tous les écrivains du

temps, même ceux qui marquent, comme Mascaron ou.

Fléchier, n'ont pas eu une aussi discrète sobriété. Ce don

d'une sage mesure, Bossuet l'avait naturellement; il l'a

perfectionné par l'étude des lettres anciennes dont il s'est

nourri, uniquement pour en retirer le sentiment plus exquis

et plus délicat de la beauté littéraire. A ce commerce avec

l'antiquité , Bossuet n'a gagné que des qualités. Il ne s'en

est pas épris au point de dédaigner la littérature nationale

et de mal préjuger de ses destinées. Son goût si prononcé m. 14

210 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

pour Homère n'a point dégénéré en imitation excessive et il n'a pas connu ce paganisme , tempéré d'idées et de sentiments chrétiens, que l'aimable auteur du Télémaque a mis pour un temps à la mode.

Parmi les contemporains, l'écrivain qui, par la langue, se rapproche le plus de Bossuet est aussi celui dont le génie lui est le moins inférieur. Pascal peut seul être comparé à Bossuet. C'est la même élévation d'idées, la même générosité de convictions, la même variété inépuisable dans les formes du style et le même art consommé , surtout c'est la même flamme au cœur et sur les lèvres. Et pourtant quelle distance encore ! L'un n'a fait que de premiers essais de sa force , il n'a mis la dernière main à aucun ouvrage , et la mort l'a surpris alors qu'il était à peine en possession de sa maturité. L'autre a fait porter à son inépuisable génie tous les fruits qu'il pouvait donner, il est mort plein de jours, après avoir accumulé des chefs-d'œuvre en tous les genres. Sans doute Bossuet, c'est Pascal, mais Pascal accompli et achevé. C'est Pascal orateur, Pascal historien, Pascal savant dans toutes sortes de sciences, Pascal homme d'état, homme de cour, homme d'Église ; Pascal évêque !

Et , pour en venir au fond des choses , en qui , plus que dans Bossuet, se personnifie l'esprit catholique du siècle? Dans cette mémorable époque , où l'Église et l'État se touchaient de si près; la religion n'était nulle part étrangère, et la vie publique de la nation s'inspirait de ses enseignements aussi bien que la vie privée des citoyens.

C'est le point de vue de Bossuet. L'histoire de l'humanité est devenue sous sa plume le développement continu des desseins providentiels , et , dans sa bouche éloquente , ceux-là seuls, parmi les morts illustres, sont de vrais grands hommes, qui ont été de bons serviteurs de Dieu.

Bossuet n'est pas moins de son temps par les convictions politiques que par les croyances religieuses. On lui doit le code monarchique de l'ancienne société. Dans le régime où il a vécu , il ne trouvait rien qui fût à reprendre et il approuvait pleinement l'ordre établi. Son esprit, positif et pratique, n'allait pas à innover ou à réformer; il n'eut jamais en poche, comme d'autres , son plan personnel de gouvernement , et ses vues se bornaient à maintenir les institutions anciennes et éprouvées, en inspirant aux puissances légitimement établies le plus possible de modération, de sagesse et de sentiments chrétiens. Avec des idées aussi conservatrices , comment n'aurait-il pas eu la confiance du grand roi? Aussi Louis XIV qui pensionna tant de poëtes , favorisa tant d'écrivains , fut bienveillant et libéral à tant d'évêques , aima le seul Bossuet au point de lui donner droit de remontrance sur sa vie privée, au point de lui confier l'éducation de son fils qu'il espérait pour successeur.

Le caractère d'une époque se résume le plus souvent dans un écrivain supérieur qui en est comme le type et la vivante image. Voltaire, tout esprit, tout sarcasme, tout scepticisme et tout irréligion, mêlé aux événements considérables de son temps, représente, à lui

212 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

seul , tous ses contemporains , et on a très-bien dit que le dix-huitième siècle était le siècle de Voltaire. Bossuet , avec la puissance de son génie , la richesse de son imagination , l'excellence de son goût, avec ses convictions monarchiques et ses croyances religieuses, est l'homme de toute une grande société , dont le souvenir gravé dans des chefs-d'œuvre ne pourra pas périr. Son existence remplit d'ailleurs tout son siècle. Il en a vu toutes les splendeurs, et il en a été lui-même la plus éclatante splendeur. A ce titre , en même temps que le siècle de Louis XIV, le dix-septième siècle est le siècle de Bossuet.