XII PRÉFACE

tain nombre de récits, les uns puérils, les autres gracieux, quelques-uns qui conservent toute l'âpreté judaïque , et qui n'ont rien de la suavité évangélique : ces Évangiles ont été traduits de bonne heure dans les diverses langues de l'Europe au moyen-âge. En Allemagne, le frère Philippe, chartreux, a écrit au treizième siècle un poëme de Marie, qui est emprunté surtout à ces traditions, et qui en a conservé le charme. Dans un curieux récit, dont M. Leroux de Lincy a publié quelques fragments, l'imagination légendaire, préoccupée de l'idée de pureté poussée au plus haut degré, que représente la vierge Marie , a voulu faire remonter, en quelque sorte, cette pureté jusqu'à trois générations, en supposant que la mère de Marie, sainte Anne, était née à peu près comme Bacchus naît de Jupiter dans la fable, et que le père de sainte Anne, auteur de cette merveilleuse naissance , n'était pas né lui-même d'une manière moins extraordinaire et moins pure , et avait reçu la vie de l'exhalaison d'une fleur.

En regard des légendes apocryphes chrétiennes, on doit placer celle dont Mahomet est le héros , et que raconte le roman de Mahomet; il est curieux de comparer ce poëme français avec un poëme latin du onzième siècle, par Marbode, qui contient une version de la vie de Mahomet, aussi inexacte, mais d'une autre inexactitude. Marbode représente Mahomet comme élève d'un enchanteur; il parle d'un consul et d'un évôque; nous sommes encore dans le monde romain et ecclésiastique. Dans le roman de Mahomet, écrit au cœur du moyen-âge, en pleine féodalité, Mahomet est un seigneur féodal; dans une autre histoire, également fabuleuse, de Mahomet, écrite à une époque où le moyen-

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ôge, est dominé plus complètement par l'ascendant de la satire, et où se multiplient les attaques contre Rome, Mahomet est cardinal.

Les légendes qui ne remontent pas aux livres apocryphes, et qui concernent la Vierge, forment aussi un chapitre intéressant de la littérature légendaire au moytfn-âge. L'his- . toire de la double célébration de la Vierge par le culte et par la poésie , contient , jusqu'à un certain point , toute l'histoire de l'imagination chrétienne. Quand on arrive à l'époque de la chevalerie, où la femme est plus que jamais exaltée, la Vierge aussi est plus que jamais glorifiée par le culte de l'Église et les chants des poètes. Lorsque la Dame est le mobile de toute inspiration, de tout enthousiasme, la Dame universelle, la Dame de tout le monde, comme dit une vieille légende, la Vierge est sur le trône de la religion et de la poésie ; il y a au moyen-âge toute une poésie dont la Vierge est le centre. Cette poésie respire un sentiment exalté et passionné, fort semblable, quant aux expressions dont il fait usage, à l'exaltation et à la passion chevaleresque ; la Vierge, objet de l'adoration des poètes, est représentée comme le type d'un amour intarissable. Elle vient au secours de toutes les misères, et le sentiment qu'on a de l'inépuisable tendresse du cœur de Marie s'exprime quelquefois par des légendes dont la naïveté fait sourire. Ainsi la Vierge guérit de son lait un moine qui l'implore. Elle remplace pendant de longues années une religieuse qui avait fui son couvent pour vivre dans le désordre ; elle soutient de ses blanches mains les pieds du larron suspendu au gibet.

Outre les légendes qui ont la Vierge pour objet, il en est