II PRÉFACE

l'Europe à l'autre , se place , avec quelque convenance et quelque grandeur, le berceau de la langue et de la littérature françaises.

La période que je vais parcourir s'étend de 1100 à M00, et par conséquent comprend les douzième, treizième et quatorzième siècles. Ce sont ces trois siècles que j'appelle le moyen-âge. Cette expression a été plus ou moins étendue , plus ou moins restreinte; on est fort libre à cet égard; ce qui importe, c'est d'appliquer celte dénomination à une époque qui forme réellement un tout , un âge historique, qui ait son commencement, son milieu et sa fin. Or, c'est ce que je trouve dans L'intervalle qui sépare l'année 1100 de l'année U00; l'époque antérieure, c'était la continuation et la fin de la culture latine. A partir du quinzième siècle, ou mieux du seizième siècle (le quinzième n'étant qu'une transition entre ce qui le précède et le seizième), à partir du seizième siècle , commence l'histoire véritablement moderne ; entre la fin de ce qu'on peut appeler les bas temps, et les temps modernes, il y a un âge intermédiaire» un âge moyen, le moyen âge.

Si l'on considère pendant cette période l'ensemble de l'histoire européenne, on s'aperçoit que cette histoire peut être envisagée comme un développement qui se compose de trois parties, une partie ascendante, une partie que l'on me permettra d'appeler culminante, et une partie descendante; alors il y a partout et en toutes choses un mouvement ascensionnel, un apogée et un déclin. C'est en général le douzième siècle qui est l'époque d'ascension. Vers le milieu du treizième siècle on arrive à l'apogée, et depuis lors, surtout au quatorzième siècle, on descend.