LIV PRÉFACE

un remarquable penchant à la mélancolie et à la métaphysique dans la poésie.

Enfin , pour suivre la destinée de ces traditions chevaleresques dans le nord de l'Europe , il faut les accompagner

jusqu'en Scandinavie; là même elles sont devenues populaires, soit sous forme de petits livres destinés aux classes

inférieures et analogues à notre bibliothèque bleue , soit dans des ballades chantées par les paysans de la Suède et de la Norwégc. L'Islande môme, l'Islande, pourvue d'une si riche littérature indigène, a pourtant accueilli tous les personnages et tous les événements du cycle carlovingien et de la Table-Ronde; c'est un des faits qui caractérisent le mieux l'immense diffusion dans toute l'Europe de notre littérature chevaleresque au moyen-âge (1).

La poésie épique du moyen-âge passe par des transitions presque insensibles au fabliau. Le Roman du sire de Coucy, par exemple, qu'est-ce autre chose qu'un long fabliau?

Les fabliaux sont au nombre des productions les plus intéressantes du moyen-âge. L'art de conter y est poussé trèsloin ; beaucoup plus loin que dans les grandes épopées chevaleresques. Le génie railleur de notre muse s'y montre avec cette naïveté-et cette finesse que plus tard retrouvera et embellira La Fontaine. , .

L'histojre des histoires, des contes, qui ont voyagé d'un bout du globe à l'autre, est infiniment curieuse. Les sujets de plusieurs fabliaux et de plusieurs apologues se retrouvent chez les Arabes, les Persans, jusque dans l'Inde, jusqu'à la

(1) Elle a pénétré jusque chez tes nations slaves. L'histoire de Beuve d'Antone est populaire en Russie, et le prince Cartaus avec ses douze chevaliers paraît être Arthur ou Artlius (Dietrichrussische volksmaschrchen, pag. 68 et 308. )