PRÉFACE. LV

Chine. Puis ils ont été reproduits tour à tour par diverses nations de l'Europe ; ils ont fourni des thèmes piquants aux nouvellistes italiens, et à Chaucer. Mais, en général, ces sujets cosmopolites n'ont été traités nulle part avec autant de verve qu'en France. Au moyen-âge , notre génie littéraire est là.

Il éclate aussi tout entier dans cette longue, et souvent admirable satire du monde féodal, qui s'appelle le Roman du Renaî t (1), trésor de comique, de verve, que se disputent l'Allemagne et la France, mais qui nous appartient certainement, au moins pour le mérite de l'exécution ; espèce d'ïliade populaire et moqueuse, à la formation de laquelle plusieurs poètes du xnr siècle ont concouru dans un môme esprit, et qu'au xixc Gœthe n'a pas dédaigné de rajeunir.

Enfin , la poésie dramatique reproduit, sous la forme qui lui est propre, les diverses parties de la littérature du moyenâge. De la Bible, elle tire les mystères; de la légende , les miracles, La poésie didactique et allégorique, transportée sur la scène, donne naissance aux moralités. La poésie chevaleresque y tient peu de place, et le fabliau y produit la farce satyrique. Le théâtre complète donc et résume tout l'ensemble de la littérature du moyen-âge. C'est par lui que j'en achèverai le tableau.

Mais avant d'étudier cette littérature, il faut connaître la langue dans laquelle elle est écrite, cette langue qui diffère à plusieurs égards du français actuel, et a été un intermédiaire entre le latin et l'idiome que nous parlons ; cette ancienne

(1) Les vices de la très-incorrecte et tres-incomplète édition de Méon, sont réparés dans l'excellent et indispensable Supplément de M. Chabaille.