LVI PRÉFACE

langue a ses règles à elle, sa grammaire et en partie son vocabulaire à elle. Comment s'est-elle formée? Comment est-elle née de la décomposition du latin? Quelles lois ont présidé à cette décomposition et à l'organisation nouvelle qui en est sortie? Quels éléments se sont venus joindre aux éléments latins, et quels éléments plus anciens préexistaient? Par quelle alchimie s'est opérée la transformation d'un idiome savant en un idiôme vulgaire qui est devenu savant et cultivé à son tour ? Tels sont les problèmes <|ui se «ont offerts à moi , en abordant les origines de la littérature française; j'ai cru que leur solution devait trouver place dans le vaste et sérieux travail que j'ai entrepris. Celui qui a fondé si glorieusement en France renseignement historique de la littérature, M. Viilemain , m'en avait donné l'exemple. Sur ses pas, sur ceux de M. Raynouard, et des savants alterna nds auxquels il a ouvert la carrière, j'ai tenté d'expliqueT en détail de quelle manière s'était accomplie la formation intime de notre langue. Et il me semble avoir ajouté quelques aperçus vrais à ceux qui avaient été indiqués jusqu'ici. Je n'ai pas prétendu seulement montrer le résultat grammatical et lexicographique, mais j'ai cherché à découvrir les procédés par lesquels le résultat a été obtenu. Mon intention a été moins d'exposer les formes de l'ancien français que d'en rendre compte. Je n'ai pas voulu faice fie la statistique, mais de l'histoire. ' . il m «; i«j p Dans ce but , j'ai posé d'abord quelques principes généraux, qui me paraissent présider à la transformation des langues , et je les ai établis sur des exemples empruntés aux idiomes les plus éloignés les uns des autres et les plus divers. Puis , j'ai appliqué ces principes à la formation des