PRÉFACE. IX

le Roman de Brut et le Roman de Hou, les légendes de Gautier de Coincy. C'est sous saint Louis que notre culture poétique du nord de la France, héritière des traditions de la culture méridionale dès lors en décadence , atteiut sa perfection et sa fleur. C'est l'âge de Thibaut, comte de Champagne , et des plus élégants trouvères lyriques. Alors l'esprit français se dessine entièrement dans les fabliaux , et surtout dans les diverses branches du Roman du Renard, cette épopée satirique, gloire de notre littérature au moyen-âge. Puis la veine poétique tarit, les versions en prose des romans en vers se multiplient, les traductions des auteurs anciens commencent. La pédanterie arrive en attendant la science; d'autre part, la satire et la réalité triomphent sur les ruines de l'enthousiasme et de l'idéal. Les deux parties du Roman de la Rose font sentir cette différence de la première à la seconde moitié du moyen-âge. Guillaume de Lorris est un poëte chevaleresque pour le fond des sentiments, bien que déjà la forme soit allégorique. Jehan de Meung est un pédant plein de verve qui, dans le livre où son prédécesseur a placé d'élégantes et un peu mignardes personnifications des sentiments chevaleresques, jette à pleine main l'érudition, la satire, les idées hardies et les images grossières.

Comme de la décomposition de la langue latine est sortie la langue française, de môme la littérature française au moyen-âge est sortie de la littérature latine antérieure , et s'en est détachée et départie graduellement ; ce départ graduel s'est opéré diversement dans les divers genres littéraires. Plusieurs ont continué à exister, seulement en en latin , môme après l'avènement de la langue française.