DE LA PERMUTATION DES LETTRES
La découverte des lois de permutation a créé la philologie comparée. M. Grimm a reconnu dans les langues germaniques un principe qui n'a pas tardé à être- appliqué à, d'autres langues, savoir que dans une famille d'idiomes qui ont un certain nombre de radicaux communs, ces radicaux se modifient selon des lois diverses et constantes ; de sorte que chaque idiome remplace par les mêmes lettres certaines lettres des autres idiomes.
M. Grimm a déterminé quelles étaient les lois de permutation qui régissaient les différents idiomes germaniques (1), et M. Bopp a étendu cette comparaison à presque toutes les branches de la famille indo-européenne (2). Pour retrouver la langue de Zoroastre, M. Eugène Burnouf (3) a posé les lois de permutation qui régissent le zend dans son rapport avec le sanscrit. M. Ad. Pictet a constaté celles qui rattachent à cette dernière langue les idiomes celtiques (fc) ; enfin , M. Dietz a appliqué la même méthode aux dialectes néo-latins. Je donnerai le résultat de son travail, accompagné de quelques observations.
(1) F. les tableaux, p. 578 et 586 du l«' vol. de l'ouvrage fondamental et trop modestement intitulé : Deutsche grammatik, par J. Grimm.
(2) Vergleichende grammatik der sanscrit, zend, grichischen, etc.
(3) Commentaires sur le yacna.
(4) De Vaffinité des langues celtiques avec le sanscrit.
On peut pressentir dès à présent toute l'importance de ce principe. Si les langues d'un môme groupe ont chacune des instincts, pour ainsi dire personnels, des préférences diverses et constantes , ce sera une grande épreuve de la vérité des étymologies, car il y aura lieu de révoquer en doute celles qui supposeraient une infraction aux lois de permutation , une fois constatées ; quand , au contraire , une étymologie s'accorde ayec ces lois, c'est une grande présomption en sa faveur.
Ainsi, pour le prouver par les exemples que j'ai cités plus haut, en tenant compte des lois de permutation, on ne sera pas tenté de rapprocher cold de calidus, parce que suivant ces lois, c'est le g qui, en latin, répond au c anglais et allemand, et c'est gelidus qui répond à calt ou cold, comme genu à knec, genus à kuni, a. ail. , gula à kehle, ail.
D'autre part, dans l'étymologie de rossignol, tiré de lueir nia, le changement de l en r ne doit pas surprendre, car il se retrouve fréquemment dans les mots français dérivés du latin, dans apostre à'apostolns, chapitre de capitulum.
Il est essentiel , dans une Histoire de la formation de la langue française, d'exposer les principales lois qui gouvernent la permutation des voyelles, dans le passage des mots latins aux mots français. Ces lois ont été déterminées dans un beau travail de M. Dietz (1) , qui embrasse l'ensemble des langues néo-latines. Je vais extraire, en abrégeant, ce qui concerne la permutation des lettres dans les mots français, latins d'origine, et j'y joindrai quelques observations qui me sont personnelles.
t. — Voyelles.
La permutation des voyelles est soumise à des règles moins fixes que la permutation des consonnes; elles passent plus facilement de l'une à l'autre; on le conçoit: simples
(1) Dieu, Gramm* der Rom. ip., i. I,p. 1*3-361.
émissions de la voix , il suffit d'une contraction plus ou moins grande du larynx pour changer la nature de chacune d'elles ; tandis que les consonnes se produisent par l'action combinée du larynx et des parties plus extérieures de l'organe vocal, la langue, les dents, les lèvres. Les voyelles sont quelque chose de muable , d'indécis ; les consonnes sont quelque chose de résistant, de déterminé. Aussi le génie des langues adhère-tril moins énergiquement au choix de ses voyelles propres qu'au choix de ses consonnes.
Voici, considérée dans son ensemble, quelle est la destinée des voyelles latines, quand elles passent au français.
Va se conserve en général ; c'est le son vocal le plus plein, le plus pur, en quelque sorte, le plus solide. '
Quand il se change, c'est en ai; pax, paix;fac, fais; ou en e; exemples : mortalis, mortel; qualis, quel; sal, sel ;
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capra, chèvre; carus, cher; mare, mer; nasus, nez; navis% nef; et les formes des verbes latins, are, arunt, atus, atis, en er, erent, é, (a. fr. ) et, êtes.
Observations. L'ancien français conservait la terminaison al, dans beaucoup de mots qui ont pris 1 e dans le français moderne; exemples : mortat,espirital, charj'am, pour mortel, spirituel, chair, j aime.
Va, qui disparaît dans aimer, quel, sel, chèvre, cher, mery nez, nef, reparaît dans ami, qualité, salin, saler, cabri et cabriole, chanté, marin, nazarde, navire.
Je reparlerai de la substitution de ie à c, dans chier pour cher, nief pour nef. En général ce changement n'a pas subsisté dans la langue moderne.
L e long, comme l'a, se conserve volontiers, mais le fran-
çais, qui incline aux diphthongues (1), remplace fréquemment è par ei ou oi, qui s'employaient l'un pour l'autre dans l'ancienne langue.
E conservé : crudelis, cruel ; spero, j'espère , etc.
E changé en oi: avena, avoine; credo, je crois; debeo,je
dois: serus, (du) soir.
Observations. Dans le siècle dernier on prononçait encore aveine,je creis; Ye étymologique se faisait donc sentir dans la prononciation. L'e simple est resté dans le nom de la ville dAvesnes; il reparaît dans crédule, débiteur, sérée (2).
Ve de sperare a été remplacé par oi dans espoir; il est resté dans espérer, espérance. Hœres a fait heir, hoir ou hère, dans l'ancien français, et héritier, dans le français moderne ; Ye de verum, qui a disparu dans vrai, a laissé une trace dans Yoi du vieux mot voire pour vraiment.
Le son é s'est amolli en ie, dans un petit nombre de mots, comme cerax cierge. Cet amollissement est beaucoup plus fréquent pour Ye bref :Brevis, bSx.brief ;febris > fièvre ;jerio, je fiers; heri, hier; lepus, lièvre ; meliùs , mieux (a. fr. miels).
Observations. — L'ancienne forme brie} a fait place à la forme plus étymologique bref. Ve reparaît aussi dans fébrile, dans l'infinitif du verbe férir, dans la vieille locution heresoir, dans levreau, dans améliorer.
En comparant les mots où reparaît Ye radical avec ceux où il se change en diphthongue, on peut y remarquer l'effet d'un curieux principe, qu'on pourrait appeler principe du balancement des sons, et d'après lequel souvent la première partie d'un mot se développe en proportion de la diminution que
(1) On remarque le même penchant aux diphthongues dans certains dialectes de la famille germanique ; l'anglo-saxon, par exemple.
(*) Employé encore au xvi* siècle: témoin les Séries de François Boucliet.
subit la dernière ; ainsi œv dit fiivre e&fûôrîle, ïïjfert et férir.
Mais Ye bref subsiste constamment en français, quand il était en position dans le mot latin , même après que la position a disparu par le retranchement de Tune des deux consonnes qui la produisaient, comme fer de ferrum, ver de vermis.
/ long subsiste presque toujours en français. M. Dietz ne cite que deux exceptions : î changé en oi, dans voivre , de vipera (1), et en a, ce qui est bizarre, dans ouailles, d'ovilia.
Vi bref se change en e et surtout en oi. On a vu plus haut comment le son e tient au son oi , par l'intermédiaire d'et .
Changement de Vi bref en e : (Unis, cendre; nitidus, net (2) ; viridis, vert ; vidua, veuve; niger, nègre.
Changement de Vi bref en oi : bibere> boire ;Jides, foi; minus, tnoins; niger, noir;pilus, poil; videre, voir, via, voie.
Observation.— Vi reparaît dans les mots biberon, fidèle, mineur, èpïler, évidence.
De via, on a formé d'abord desver et dévoyer, et tardivement dévier.
M. Dietz cite comme exceptions : s\ns,de sme,zt ordonner û'ordmare; mais ces deux exceptions n'avaient point lieu dans l'ancienne langue ; on écrivait sens, et non pas sans ; on écrivait aussi ordene, au lieu d'ordination , Y ordene de
chevalerie.
Vi bref subsiste dans lier, de ligare, plier, de plicare. Il s'amollit en ie dans vierge, de virgo. Dans l'ancien fran-
(1) Il fallait ajouter en ui, dans guivre, autre forme plus usitëô cru même mot.
(2) Se prononçait primitivement ntt, à en juger par la prononciation du mot normand conservée en Angleterre, neat (p. n4t).
çais, on disait tantôt virge, formé du cas nominatif, tantôt
virgine ou vergine, formé des cas obliques.
Du reste, Vi et l'e sont des sons très-voisins. En latin, ces deux voyelles sont souvent remplacées Tune par l'autre (l) , et Yéta grec se prononce t.
L'o long en général passe à l'o bref, corona, couronne ; nomen, nom.
Quand il passe à la diphthongue, c'est en général à la diphthongue eu, honory honneur; nepos, neveu; ovum, œuf; plo~ rare, pleurer; solus, seul.
Observation. — L'o reparaît dans honorer , népotisme , ovaire, solitaire, mots récents. L'ancien français avait honor, nevols , plorer. Cette forme ancienne s'est conservée dans éploré, déplorer.
0 se change aussi en ot, gloria, gloire; vox, voix.
Observation. — O reparaît dans glorieux, vocal. L'ancien français avait voz (vox). Le glory anglais me fait croire que Yo était entendu dans l'ancienne prononciation.
EnGn, Y 6 long se change en ou, totusy tout.
L'o bref subsiste quelquefois, mais presque toujours il se change en eu; focus, feu; jocus, jeu; locus, lieu; opéra % œuvres.
Cet eu est devenu un u, meuy mu; comme veu, vu. — En ou ; cooperire , couvrir ; novus , nouveau ; probo , prouve.
-En ui: coquere, cuire; corumy cuir; nocere, nuire; podium, pui ou puy; ostium, uis; post, puis.
Observation. — L'o reparaît dans/oyer, localité, motion, (1) Témoin l'ancienne orthographe latine sororîs pour tororet.
mots nouveaux, et dans l'ancien français, novel, dans probant, coriace, innocent.
Ces différentes diphthongues, qui se substituent à la lettre o, se substituaient les unes aux autres.
On disait cœuvrir pour couvrir, treuver pour trouver ( encore dans Molière ) ; d' œuvre, ouvrer (jours ouvrables), on dit éprouver et une épreuve.
La diphthongue ue, qui n'existe plus, remplaçait Yo dans des mots où il est rentré aujourd'hui. On écrivait buen pour bon, et huem pour homme, aussi bien que cuevre etprueve. Tout cela marque, en français, une grande indécision dans les sons vocaux, et une singulière tendance à les assourdir (1).
Vu long subsiste en général , acutus, aigu.
Quelquefois il se change en ui, aussi bien que Vu bref : lucere, luire; fuga, fuite ; pluvia, pluie ; puteus, puits.
Quelquefois en ou:uter, outre; cupa (b. latin) coupe.
Le changement en ou, assez rare pour Vu long, est trèsfréquent pour Vu bref : cubare, couver; cubitus, coude; dubitare, douter ; jugum, joug ; lupus, loup.
Au lieu de Vu bref on met aussi eu: gula9 gueule; juvenis, jeune; et oi: crux, croix; mulier, moilier, a. fr. : nux, noix.
Observations. — U reparaît dans incubation, indubitable, juvenil, pluvial, mots récents, et dans crucifier, mot plus ancien.
Vu bref subsiste dans duc de dux, humble iïhumilis, et quelques autres mots.
On le voit, ce qui domine dans le français, c'est le changement des voyelles en diphthongues ; c'est là ce qui le distingue des autres idiomes de môme famille qui, en général, conservent mieux les voyelles latines. Cette tendance
(1) Ces variations d'orthographe tenaient aussi aux différences des dialectes.
aux sons sourds, principalement eu, ou, moins prononcée dans l'ancien français qui disait honor au lieu d'honneur, etjor au lieu de jour, a singulièrement éteint l'harmonie de notre idiome; une tendance du même genre a fait prédominer Ye muet, ce son terne qui, sous le rapport musical, a rendu le français si inférieur à l'italien et à l'espagnol. Si vous joignez à cela l'absence d'accent, vous aurez le sentiment de ce qui manque en mélodie à notre langue et de. tout ce qu'il a fallu de génie à nos grands
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JE, qui en latin était très-semblable à e (1), a un son analogue en français, tantôt il subsiste avec le son e (2), tantôt il s§ chpnge en ie : cœlum, ciel; lœtus, lies ou liez, au féminin, lié [chère lie, visage joyeux), d'où liesse.
En oi : prœaa, proie.
En ieu:Judœus, Juzxeu: Grœcus, Gneu.
jlw subsiste dans taureau de taurus, laurier, de /awntf ; s'écrit par un o dans oreille d'auricula, clore dQclaudere, or d'aurum : se change en cw, dans tfwewe de cauda, peu de paucus; en oi, dans oie d awca; en ow, dans owir daudire^ louer de laudare.
Observation. — Ici encore les diphthongues se substituaient l'une à l'autre dans l'ancienne langue, et la voyelle oà,chacupe d'elles.
On disait oue pour oie, dans le substantif dérivé dWa, et on a fait le même changement à l'imparfait des verbes :fai-
(1 ) In pluribus ver bis, a ante e, alii ponunt, alii non. Ut quod alii dicunt fœnum, alii fenum, Varro, de L. lat., ap. Schneider, 1. 1, p. 53.
(8) Mais rarement, je crois ; parmi les mots cités par M. Dietz, t. II, p. 147, je ne trouve que œmulus,Cœsar,Grœcus,Ucbrœust qui conservent le son e en français, et ni les uns ni les autres n'appartiennent à la langue populaire; on peut donc croire qu'ils n'en ont pas reçu l'empreinte.
mois pour famoue. Poi, po, pou, pour peu, et coue pour queue, d'où couard.
