LA LANGUE D OIL

France arrive à une langue commune. Aux xi*, xii^ et xiii* siècles, le français se partagera entre des dialect.'S « égaux de naissance et égaux en droits m. Dans cet état il produira néanmoins une quantité d'ceiivrcs diverses où l'imagination et la poésie donneront une brillante image de notre nation.

Après une période obscure de pénible débrouillement, on voit, au xi* siècle, apparaître une littérature française. Elle remonte en effet jusque-là. A partir de l'an 1000 les Français s'essayèrent dans leur propre idiome à des compositions littéraires On n'a, il est vrai, qu'un très-petit nombre de pièces assignées par une date positive à un temps si reculé. « Mais, dit M. Littré, toutes les fois qu'on étudie les monuments appartenant avec certitude au xii* siJcle, on est conduit par toutes sortes d 'in i ices à reconnaître que, dès avant ce xii^siècle, il existait des œuvres en langue française. » ■

C'est au XI* siècle que revient l'honneur d'avoir vu naître nos chansons de geste et surtout celle de Roland. Le génie français se révjle à son premier essor. Il crée des épopées uationaks avec la même prodigalité d'invention originale que celui de la Grèce.

Chaque état de civilisation produit une littérature qui lui répond. Les Français du nord, empreints de l'esprit germanique militaire et chevaL-resque, se firent une poésie oii l'on retrouve ces principaux caractères. Etablis dans leurs nouvelles conquêtes, ces peuples venus des rives du Rhin étaient dans les meilleures dispositions pour enfanter quelque épopée nouvelle : leur génie n'y manqua. Ils n'empruntèrent rien aux traditions romanes, rien aux traditions celtiques : ils ne puisèrent que dans leur propre fonds. Tout fut germanique dans leurs poèmes. La guerre, la royauté y sont conçues à la germaine. Jules César et Tacite nous aident à coinprendre leurs héros. Avec les noms venus du nord nous retrouvons dans leurs combats leur ardeur prodigieuse pour l'action, leurs impétueux élans, leur uniqie souci des armes, leur aversion pour les travaux sédentaires de l'agriculture , l'habitude

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d'ent;etenir leurs vassaux, leurs fidèles, les hommes de leur clan au moy^n du pillage et des hasards oii l'on expose sa vie. « Iii;,'rata genti quics et facilius inler aiicipitia clarescunt... mat'.ria munificentiœ per bella et raptus; nec arare terram nec exspcctare annum tam facile persuaseris quam vocare liostcs et vulncra mereri ; pigriim quia etiam et iners videtur, Kudore acquircre quod possis sanguine pararc. n (Demoribus Germaniœ,

i XIV, XV.)

En s'établissant sur le sol français ils avaient apporté avec eux des chants guerriers qui leur étaient propres. Tacite les avait fait connaître aux Romains; il en avait, en un mot, indiqué le caractère religieux et national : « Célébrant carminibusantiquis (quod unum apud illos memoriaî et annaliiim gcnus est), Tuisconcm deum terra edilum et filium Manniim, orij^inem gentis conditorcsque. » (Ibid., ch. ii.) Ce sont à la fois des annales et des hymnes.

Ces chants n'avaient pas péri dans la succession des âges. Ils s'étaient renouvelés, mais l'usage en était resté parmi les populations germaniques. Eginhard nous apprend que Charlemagne recueillit avec soin, et peut-être écrivit lui-inême les vieux chants où étaient célébrés en vieux vers les origines et les héros de sa race : « Barbara et antiquissinia cannina quibiis veterum actus et bella canebantur scripsit memoria:que mandavit. » (Vita Caroli Magni, chap. xxix, CEuvr^js complètes d'Eginhard, publiées par la Société de l'Histoire de France, p. 88. )

On les chantait dans le peuple, qui aimait à Ks entendre. On peut le conclure d'un texte cité par M. Léon Gautier {les Épopées françaises, p. 25). Un écrivain, Alfrid, qui a composé dans la première moitié du IX* siècle la vie de saint Luidger, évêqiie de Munster, dit qu'on présenta un jour au saint évêque un aveugle qu'il guérit miraculeusement. Cet aveugle, dit le biographe de Luidger, était aimé de tous parce qu'il chantait les grands faits des anciens et les guerres des rois : « Oblatus est csecus vocabulo

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Bernlef qui a vicinis suis valde diligebatur eo quod esset affabilis et antiquorum actus regumquecertamina bene noverat psallendo promere. »

Ces poëmes tudesques ont pris parmi les savants le nom de Cantilènes. « C'étaient de petites épopées qui, en général, ne devaient pas renfermer moins de cinquante ni plus de cinq cents vers. Tout au moins on peut afBrmer le fait à partir de l'époque mérovingienne. » (L. c, 28.) Helgaire, l'historien de saint Faron, évoque de Meaux sous le règne de Charles le Chauve, affirme « que la victoire de Clotaire sur les Saxons, en 622, donna lieu à un chant public, en langue vulgaire, qui circula sur presque toutes les lèvres et que les femmes chantaient en chœur et en battant des mains. » En voici quelques vers :

De Chlolario est entière rege Francorum Qui ivit pugnare in genlem Saxonum.

Quant graz'iter proveiiisset missis Saxonum Si non fuis s et inclylus Faro de gente B ur guâionum. (Soc. de l'Hist. de Fr., t. III, p. 30e.)

Avec Charlemagne s'ouvre une époque nouvelle. On peut dire qu'elle fut entre toutes favorable à la poésie. Le héros qui lui donne son relief fut un des plus grands hommes que le monde ait produits. Ses campagnes militaires en Italie, en Espagne, en Germanie, ont laissé de lui une ineffaçable empreinte dans la mémoire des peuples. Il renouvela la magnificence de l'Empire romain jadis détruit par les barbares. La religion le consacra par ses cérémonies, les arts et les lettres l'embellirent de leurs reflets. Il apparaît à son temps comme un maître souverain, un législateur suprême, un père attentif aux besoins de ses peuples, un guerrier invaincu. Il mourut dans une majesté glorieuse en prince chrétien qui a délivi-é l'église, en grand politique qui a fondé sur la justice et les lois le plus grand des royaumes en le disputant à des infidèles qui l'avaient conquis.

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Ces hommages que l'histoire raisonnée lui accorde aiii'iui d'iuii lui furent rendus de s >n temps par les im.igin itioiis piipiilaiies. Dans l'état de iiaïveti; oij vivai nt ses contemporains, son portrait s'ai^ratidit bientôt et p it des proportions héroïques. Il était facile à prévoir que la légende ne tarderait pas a s'emparer de ce noble prince, pour au>;menter encore sa gloire et donner à ses exploits une couleur épique. Ni la géographie, ni l'histoire proprement dite, n'étaient alors fixées. Tout llotiait au gré de l'admiration populaire. Un fait, parmi tous les autres, avait surtout frappé les hommes : préoccupés des invasions des Sarrasins, les pe iples crurent bientôt que Charles avait été toute sa vie aux prises avec les infidèles. On oublia tout le reste. Lombards, Avares, Wilt/es, Saxons, se transforment en musulmans. Tous les triomphes de Charlemagne sont pour sauver la foi; s'il éprouve un échec aux gor,:;cs des Pyrénées, cette atteinte à sa gloire ne peut venir que des mécréants : les Vascons se changent en Sarrasins.

Non-seulement, dit M. Léon Gautier, Charlemagne donne une impulsion vigoureuse aux cantilèncs en recueillant les hymnes nationaux des Germains, mais il rend encore à la poésie j,'ermanique un service plus grand, il lui fournit dans sa personne et dans ses guerres un S'ijet digne d'elle.

En aîtendant que la poésie populaire s'emparât de Charlemagne pour en faire le centre de ses conceptions poétiques, les canlilènes continuaient à circuler dans le peuple. Nous en avons deux du ix* siècle, celle de Sauc )urt et celle d'Hildebrand et d'Hadebrand. Dans la première, les poètes célébraient une victoire des chrétiens sur les Normands, remportée à Saiicourt en Vimeu(88i); l'autre, plus particulièrement germanique, met en scène plusieurs héros des Niebelungen. Ce sont des poèmes militaires.

L'Egise contribuait à entretenir cî genre de poésie par ses légendes religieuses. A côté des vertus chevaleresques, elle célébrait les vertus chrétiennes. Au

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x* siècle, la cantilène de sainte Eulalie continue la tradition. Elle nous conduit au xi'^ jusqu'aux pocmes populaires dans k-squels le peuple répétait le nom de Guillaume de Gellùiie. Or ce héros deviendra, avec CharLmagneet Renaud, «l'un des trois centres de nos grands cycles ».

Un texte d'Orderic-Vital (Historia ecclesiastica, lib. VI,édit. de la Sociétéde l'Hist. de France, t. III, p. 5-6), rapportant la vie de saint Guillaume, atteste la popularité de ces poëmes chevaleresques. « Quels sont les royaumes, quels sont les pays, quels sont ks peuples, quelles sont les villes, qui ne redisent point la puissance du duc Guillaume, l'énergie de son âme, la foce de son corps, ses glorieux et innombrables triomphes militaires? Quels sont les chœurs de jeunes gens, quelles sont les assemblées de peupLs, quelles sont surtout les réunions de chevaliers et de nobles, quelles sont les veillées religieuses qui ne fassent retentir, qui ne chantent son histoire en cadence, qui ne dis.-nt point quel lut Guillaume et quelle fut sa grandeur, avec quelle gloire il a servi sous le glorieux Charles, avec quelle énergie et quel bonheur il a dompte les barbares, ce qu'il a eu à souffrir des païens et ce q l'il leur a fait souffrir, et comment, enfin, aprils cent victoires, il les a mis en déroute et les a chassJs de toutes les frontières de la France i?» (Traduction de M. Léon Gautier, 49-50.)

I. Quse enim régna, quae provincio;, qiiœ gentes, qus urbes Willelmi ducis potentiam non loqiiuntur, virtutem animi, corporis vires, gloriosos belli studio et frequentia triomphosr Qui chori juvenura, qui conventus populor prjecipue niilitum ac nobilium virorum, qu.'e vigilias san rum dulce non résonant et modulacis vocibus décantant lis et quautus fuerit; quam gloriose sub Carolo glorioso tavit; quam fortiter quamque victoriosc barb.iros et.., quant?, ab eis pertulit, quanta intulit, ac dem cunctis regni Francorum finibus crebro victos et refug

Ces chants que, suivant Ordciic- Vital, des jonsleurs répétaient partout, « Vulgocanilur a joculatoribus de illo canlilena, » n'étaient pas encore nos chansons de geste ; ils en étaient pour ainsi dire les premiers éléments.

Qu'on ne parle pas de la fameuse chronique de l'évéque Turpin. M. Léon Gautier a prouvé par des textes empruntés à cette chronique qu'elle ne peut avoir été composée avant l'an 1060; qu'elle appartient à la fin du xi* siicle, ou plutôt encore au commencement du XII* (1060-11+0). Les chansons de geste existaient déjà. Le faux Turpin constate lui-même nonseulement qu'il existe dé)à des canlilcnes, mais qull y avait des jongleurs et des poèmes chantés par les jongleurs (/. c, 7$). C'est donc de ces hymnes populaires, de ces poèmes passés de la la:)gue tudesque dans la langue latine et dans la langue vulgaire que sont sorties nos chansons de geste. Voyons-en maintenant la formation.

M. Léon Gautier croit pouvoir dire : Les chansons de geste dirivent des cantilènes. Pour former une chanson de geste, on n'a eu qu'à juxtaposer un certain nombre de cantilènes jadis indépendantes et isolées. Suivant lui, la chanson de Roland n'a pas d'autre origine. Il affirme qu'il pourrait restituer la série complète des cantilènes qui la composent, mais cependant il n'y a qu'un passage dans tout ce poëme dont on puisse dire avec quelque certitude : Voilà une cantilène; c'est le récit de la mort de la belle Aude. Contestée d'abord, puis acceptée, cette théorie semble aujourd'hui prévaloir parmi les critiques qui se sont occupés du moyen âge.

L'Espagne, avec ses romances, sert d'appui à cette thèse. Nous voyons, en effet, que, sauf dans le poëme

turbavit et expulitî Haec enim omnia et njultiplex vltae ejui historia, eu m adhuc ubique pêne terrarum notissima babeaotur.

I,A LANGUE d'OII.. fZp

du Cid, ce pays en est resté à la cantilène, et n'a pas su faire la métamorphose de ses chants populaires en cliansons de geste.

Nous avons déjà dit ce qu'il faut penser des prétentions du midi à l'invention originale de nos grands poëmes de chevalerie. La lutte a cessé aujourd'hui. Si personne ne conteste plus à la littérature provençale l'honneur d'avoir produit le roman de Girart de Roussillon, personne ne doit rien demander au delà. Le midi n'a qu'une seule épopée; le nord en a produit plus de vingt. La gloire de la poésie française est là, comme celle de la poésie provençale est dans les chants amoureux. La littérature des cours galantes devait étouffer le genre épique dans le midi de la France. C'est ce qui a eu lieu.

La chanson de geste est le récit à moitié historique et légendaire des exploits {gesta) d'un héros. Ce mot, dans sa signification la plus ancienne, a le sens d'annales ou chronique. Ensuite nos poètes, comme ceux de l'ancienne Grèce, ont réuni dans une série d'épopées l'histoire fabuleuse d'un certain nombre de familles; ils en ont composé ce que nous avons nommé un cycle. Il y a et des familles de geste, c'est-à-dire une race de guerriers dont l'illustration s'est continuée pendant plusieurs générations : ce sont ces familles que les trouvères ont préférées pour en faire l'objet de leurs chants.

Quand l'invention épique fut tarie en France, vers la fin du XIII* siècle, un poëte, Jean Bodel, disait qu'il n'y avait que trois matières à tout homme enleiidans, celle de Charlemagne, d'Artus et de Rome la Grant. C'est, en effet, la division générale et définitive de toutes ces compositions connues longtemps sous le nom de Romans. Cep -ndant, quand il s'agit des chansons de geste, il faut remarquer que le cycle de Charlemagne ou carlovingien, qui est le premier en date, qui est le pl;is fécond, comprend trois groupes de chansons. Chacun d'eux se rattache à l'un de ses trois héros : Charlsmagne, Guillaume d'Orange, Renaud de

IJO LA IITTKRATURR FRANÇAISE.

Montauban et 81:8 frères. C'est là ce que nous apprend un texte célibre de Girard de Viauc :

N'ol que trois gala en France li garnit :

Dou roi de France est la plus selgnorie El l'aulre après, bien esl droil que vus dit. Est de Dùon à la barhe Jlorie,

La lierce gesie, qui miels fisl à prisier Fu de Garin de Moniglaine au vit* fier,

A ces cycles principaux s'ajoutent encore des cycles secondaires. A l'est de la France, le cycle des Lorrains, le cycle féodal par excellence, le cycle de la haine et de la guerre privée; celui de Gorinond et d'isembar, dans le Ponthieu; celui de Kaoul de Cani» brai, dans le V^rmandois; celui d'Aubry, le Bourguignon, de Girard de Roussillon, d'Elie de Saint-Gilles, d'Amis et Ain le, et de Bcuvos d'Hanstone. Le dernier cycle sera celui de la Croisade

Au milieu de tous ces poèmes produits à des temps divers, il fa it distin:;uer la chanson de Roland, brillant épisode du cycle de Chariemaqne. Ce poème éclos au XI* siicle offre à lui seul l'exemple le plus parfait d'une épopée naïve et forte. La composition et les mérit>.s de cette œuvre nous ont révélé une seconde fois le S-cret des circonstances qui ont donne à la Grèce son Iliade et son Odyssée. Comme ces deux chefsd'œuvre, la clianson de Roland, qui n'est pas écrite dans un si harmonieux langage, a la simplicité d'un monde naissant. La foi aux récits qui la remplissent anime et soutient partout l'auteur qui l'a chantée. Un vif amour de la patrie, une ardeur guerrière, des descriptions d'armées, d.s récits de combats singuliers, djs épithjtes prises dans la nature, partout le surnaturel, nulle part le comique, une image vivante des