CHAPITRE V

LES aOMANS DE LA TABLE RONDE.

'ÉTAIT en iiSS, <^it M- Léon Gautier, nos chansons de geste étaient dans la plus rictie adolescence de leur gloire... Tout à coup . . le bruit se répandit qu'un roman nouveau, M>^'^ dû à l'imagination d'un trouvère angloy^^ -I normand, conquérait, malgré ses quinze vers, un grand succès, surtout dans les provinces occidentales de la France. Ce roman, œuvre de Roberf Wace, était intitulé le Brut, et pouvait, à première vue, passer pour une chronique plutôt que pour une fiction. Mélange singulier de vérités historiques et de fictions romanesques, le Drttt, en effet, racontait les annales réelles ou imaginaires de l'île Bretonne, depuis la destruction de Troie jusqu'à la conversion des insulaires à la foi, jusqu'au triomphe complet des Saxons... On apprit que la reine Aliéner avait très-gracieusement reçu l'hommage du nouveau poëme... A nos chansons de geste, on opposa dès lors l'oeuvre de Wace et tous les poëmes qui devaient en sortir. Il y avait deux écoles poétiques en présence. » (Page 321.) C'était le cycle d'Arthus qui commençait son long succès dans la France. Avec lui apparaissait un monde nouveau de pensées, d'atîections , de croyances et de sentiments ; l'esprit germanique était vaincu : c'était l'esprit français qui marquait son retour.

Dès lors la chevalerie perd sa rudesse ; la galanterie prend la place des passions effrénées et violentes. Les Gauvain, les Erec, les Perceval, les Lancelot, les Tristan, qui vont succéder dans la faveur populaire aux

r.A littÉrathru frakçaiib.

Roland, aux Olivier, aux Gérard, aux Renaud, introduisent dans le monde l'empire de l'amour. C'est avec eux que comniL-nccnt toutes l.;8 fnlies prouesses dont l'amour d'une femme est le principe ou la récompense. En même temps que, dans la dévotion, le culte de la viLTge Marie firanJit et s- développe de manière à remplir toute l'Eglise de sentiments nouveaux, la femme, dans la société chevaleresque, prenJ un empire sans limiies. Genièvre préside à table dans le palais de Karadigan, où le roi Arilius tient sa cour picniére. Désormais, acquérir l'estime d'une femme devient le but le plus élevé des efforts du chevalier. C'est des lemmes, de leur amour, que découle toute vaillance, toute qualité morale; sans elles un chevalier ne peut être que discourtois et brutal, sans courage et sans gloire.

D'où vient cette transformation des cœurs ? On en a en vain cherché la raison chez les Arabes, chez les Germains; il est plus conforme à la science moderne de l'attribuer à la renaissance de notre vieil esprit gaulois.

Il faut remonter aux origines pour expliquer ce grand fait littéraire.

La race des Gaëls et des Celtes a été soumise à de tristes et longs malheurs. Elle s'est vue resserrer d'âge en âge, dans les forêts, après avoir rempli le vieux monde du bruit de ses exploits téméraires, diminuée, confinée dans un coin du pays où elle avait ré^né non sans gloire et sans mérite. Ses sanctuaires n'ont pu protéger ses bardes et ses druides. Elle n'eut bientôi plus d'asile que l'Armorique ou Petite-Breta-ine, tandis que de l'autre côté du détroit, dans l'île Bretonne, un peu plus longtemps protégée par la mer, elle dut céder encore à l'invasion d'un farouche conquérant. Longtemps oubliés, les Gaulois ont tout à coup, vers 114.0, /épris une place dans le monde; ils se sont refait un empire, non par les armes, ni par la violence, mais par la poésie.

Les Gallo-Bretons, dans la vallée profonde qui occupe la pente maritime de Saint-Malo à Morlaix,

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conservèrent longtemps leurs traditions nationales, et longtemps ils les défendirent contre le christianisme. Mais il leur fallut enfin céder à la puissance des armes.

Les Irlandais furent plus heureux. Défendus par les ficts, ils furent visités par des moines et des missionnaires plutôt que par des conquérants. La foi chrétienne ne dédaigna pas de s'allier chez eux aux légendes du pays. Elle se plia aux caprices des Celtes et des Gallois. L'imagination enfanta mille rêveries d'une douce naïveté. Les récits du moine Barontus en sont pleins. 11 a vu dans la grande mer une terre bénie du ciel où tout est innocence et délices ; un paradis des oiseaux vivant selon la règle canonique et célébrant à des heures prescrites les louanges de Dieu par leurs concerts religieux; une terre où les lampes s'allument d'elles-mêmes quand les ombres du soir commencent, et là ni le chaud ni le froid n'incommodent les habitants; une température toujours égale fait succéder le plaisir au plaisir; ni tristesse ni maladie; toutes les herbes ont des fleurs, tous les arbres ont des fruits; les hommes privilégiés à qui le ciel en permet l'entrée en rapportent un parfum que leurs vêtements gardent pendant quarante jours.

Peut-être en Angleterre, les Logriens et les Cambriens auraient-ils aussi vécu bercés par ces innocentes légendes, si les invasions du nord n'eussent, après les Romains, troublé leur félicité. En 4.4.9, des bandes de Saxons, appelées par Vortigern, fondent sur ce pays et l'écrasent. Pendant cinq c>nts ans, cette race malheureuse combat, se défend, se replie et finit par céder.

Il serait impossible de rencontrer deux peuples plus différents de nature et de goûts que ne l'étaient les vaincus et les vainqueurs. De tous les hommes du nord qui envahirent la Bretagne, les Jutes furent les plus redoutables, les plus vigoureux de corps, les plus féroces. Ils ne se plaisaient qu'au meurtre, au pillage, à l'incendie. Seigneur, disait une litanie, délivrez-nous de la fureur des Jutes. Leurs chefs s^ fl'' -

talent de n'avoir jamais dormi sous les poutres enfumées d'un toit, de n'avoir jamais vidci la corne de biùre auprC-8 d'un foyer habité. « Nous avons frappe de nos épécs, dit un chant attribué à Ragnar LoJbrog;... celui qui n'a jamais blessé mène une vie ennuyeuse, u (Taiiic, Hist. df la Litt. angl., t. I.) •'

Une fois établis dans les terres conquises, les anciens pirates renoncent à leurs courses sans rien perdre de leur férocité. Pendant l'espace de cinq à six siècles les Gallois sont massacrés et traqués comme des bêtes fauves. Des héros se lèvent pour défendre la nation opprimée, Urien, Owcn, Ghérent et Anhur; ils tombent les uns après les autres écrasés et vaincus. La poésie seule doit sauver leur nom de l'oubli : ils deviendront plus tard les Yvain, les Erec, les Arthus des compositions chevaleresques.

Après les hommes, c'est le ciel qui semble prendre à partie les restes infortunés des Gaëls; après l'épée, c'est la doctrine. Le chris ianisme éiend ses conquêtes; la race saxonne l'accepte sans peine; les Francs s'humilient devant la loi dj Jésus et brisent leurs vii;ilLs idoles. Il n'en est pas de même des Bretons. Ils opposent au dogme une résistance tenace. Les druides, les ovates, les bardes soutiennent longtemps la lutte. Retirés au fonJ de leurs forêts, ils y cachent, comme en un sanctuaire, leurs conceptions religieuses de plus en plus menacées. Les princes gallo-bretons se font enfin chrétiens : c'est un grand triomphe pour l'Evangile ; mais il ne sera définitif que lorsque le derniei des druides aura disparu.

La légende de saint Kadok est, sous une form naïve, l'histoire de ce triomphe. « Kado, dit un chan' breton, allait par la forêt profonde agitant sa sonnetf' aux sons clairs, quand bondit un fantôme à la barbe grise comme la rnousse et aux yeux bouillants comme l'eau du bassin sur le feu : Kado le saint se rencontrait avec Merlin le barde, ce jour-là. — Je te l'ordonna au nom de Dieu! dis-moi qui tu es? — Du temps que j'étais barde dans le monde, j'étais honoré de tous

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les hommes;... dès mon entrée dans les palais on entendait la foule pousser des cris de joie sitôt que ma harpe chantait ;... les rois des pays m'aimaient, les rois étrangers me craignaient ; le pauvre petit peuple disait : « Cliante, Mjiiin, chante toujours. » Ils disaient les Bretons : « Chante, Merlin, ce qui doit arriver. » (Emile Chasles, Hist. nat. de la Liltcr. française, p. J4.9.)

La solitude et l'abandon de Merlin sont liés au triste sortdi sou pays. Pourtant il n'est pas mort. Les légendes àc\a. Bretagne nous disent qu'il vogue surun vaisseau de cristal à travers l'Océan. Il est lui-même sous le charme de la fée Viviane. Suivant les Gallois, il dort dans la forêt de Brédigand qui est du Northumberland; les Armoricains, au contraire, affirment qu'il repose dans celle de Brocéliande. Cela veut dire que la pensJe bretonae s'est réfugiée dans le seul asile qui reste aux peuples malheureux, dans la contemplation de la nature.

De là mille fables originales qui ont passé plus tard dans les romans de la Table ronde. Les chanteurs de l'Armorique comme ceux de la Grande-Bretagne croient l'homme enveloppé de merveilles sans fin. Son individualité mal circonscrite se mêle à l'existence universelle des êtres dans la nature. Les arbres, les pierres, les ustensiles de ménage, les instruments du plaisir, tout cela respire, veut, pense, combat; tout cela favorise ou entrave i'homme dans ses projets.

Au crampon de fer où Kledno, prince breton du VI* siècle, attachait son cheval, était passé un licou qu'on regardait comme une des treize merveilles de l'île de Bretagne : il avait appartenu à Taliésin, et Merdhyn l'emporta dans la tombe. Toutes les fois que Kledno avait besoin d'un cheval, il en trouvait un attaché à son crampon magique.

Il se rencontre des piliers, des pierres appelées encore au ix* siècle Menhir du savoir, qui communiquent des vertus magiques, tous les arts, toutes les sciences du monde. Le roi Gwendolen, fils de Keidjo,

l8(! £A lITTdaATVRE FRANÇAISE.

tenait de Merdhyn un dcliiquicr d'or, les pièces étaient d'argent et elles jouaient d'elIcs-inOmes. i^cs traditions barJiques pari^'nt d'un combat des arbrisseaux où soixante et onze mille liommes périrent. Taiiésin, U barde, prétend avoir pris part à la bataille sous la forme d'un arbre, et se vante d'avoir été le premier à en signaler les pronosiics et le seul à les chanter. « J'étais dans ce bois mystérieux ; nul autre que moi ne chante et n'a chanté les vagues pronostics du combat que livrèrent les chefs des arbrisseaux au souverain de l'île de Bretagne, le gardien des coursiers rapides, le possesseur des Hottes, le gardien des mille joyaux de prix... J'étais au combat des arbrisseaux. »

Le vaisseau, la lance, l'épée, le bouclier d'Arthur, ont des qualités merveilleuses; le char de Moruan se dirige tout seul. Le bassin de Tyrnag ne cuit pas quand on y met de la viande pour un lâche; la pierre de Tudwald n'aiguise que l'épie des braves; l'habit de Padarn ne va qu'à un noble; le manteau de Tegan ne peut être mis que par une femme irréprochable. Il y a des animaux hommes. Arthur lutte contre le roi, roi-oanglier Twrch-Troyt. (La Villemarqué, les Romans de la Table ronde, passiui.)

Ils ont conçu entre la nature et les hommes une union plus merveilleuse. Les chevaliers trouvent des auxiliaires et des amis dans les animaux. Il y a un chevalier au lion, un chevalier au cygne. Privés des occupations violenics qui agitent les autres hommes, les Bretons, soit de rArmorique, soit de la Cornouailles, vivent dans le souvenir du passé, dans l'espérance d'un avenir meilleur, dans l'oubli du présent. Leur pensée solitaire s'est fait un monde à part; la fantaisie le peuple, le sentiment l'anime et l'embellit. Comme ils n'ont pour se distraire, et pour exalter leur orgueil, ni les luttes, ni les triomphes de la g lerre, ils s'ab indonnent a des sensations vagues et profondes qu'entretient chez eux une délicates.se vraiment féminine. Il est une passion surtout qui convient à leur cœur, c'est l'amour. C'est chez eux une folie, un vertige, un

enivrement. Jamais il ne fut ainsi conçu. Ils y ont fait entrer un idéal de pureté, de sacrifice et de dévouement exalté, qui tempère les emportements de l'égoïsme et de la brutalité aux derniers âges de la chevalerie.

Tant de rêveries et de légendes confiées aux souvenirs des poètes avaient enfanté des écrits qui d'âge en âge s'étaient grossis d'inventions nouvelles. L'Eglise chrétienne y avait vu un danger pour la foi, la prudence politique en avait proscrit la lecture. Bien souvent, les livres gallois avaient été dénoncés, poursuivis et brûlés; ils avaient cependant échappé, et le jour devait venir, où, répandus et livrés à la curiosité de l'Europe, ils charmeraient toutes les nations du monde féodal.

Avant la fin du xi* siècle, une grande révolution s'était accomplie en Angleterre. Les Normands y avaient vaincu les Saxons Ces tristes oppresseurs des Gallois étaient réduits eux-mêmes à leur tour à vivre cachés et confinés dans les bois. Un nouvel esprit avait soufflé, il avait ranimé les souvenirs de la race kymrique.

Bien que les Normands fussent originaires de la Norwége, ils n'étaient plus, en débarquant en Angleterre, les frères et les parents des Saxons. « Les chroniqueurs ne s'y trompent pas : ils disent tous que l'Angleterre fut conquise par des Français. Guillaume le Conquérant menait avec lui une multitude d'aventuriers accourus par toutes les routes, de près et de loin, du nord et du midi, du Maine et de l'Anjou, du Poitou et de la Bretagne, de l'Ile-de-France et de la Flandre, de l'Aqntaine et de la Bourgogne. Sur trois co!oimes d'attaq le à Hastings, il y en avait deux formées par des au.'ciliaires. (Taine, Hist^ de la Litt. angl., t. L, p. 7().)

Il se trouvait donc que, délicats dans leur nourriture, soignés dans leurs habits jusqu'à la recherche, par leur esprit, par leurs mœurs, les nouveaux conquérants étaient l'opposé des Saxons illettrés et gros-

tA LITxdnATURF. FRANÇAISE.

siers, buvant à l'envi et consumant jour et nuit leurs revenus en festins. Ils aimaient à la passion les subtilités de la pliiiosophie, les ric'ns de l'iiistoire, les tableaux sans lin des scùiics chevaleresques.

« A côté do leurs chroniqueurs latins, dit M. Taine, Henri de Huntington, Guillaume de Malmcsbury (1066- 1I42 — Gesla Rci;iun Anglorum de 455 à 1120), hommes réfléchis déjà et qui savent non-seulement compter, mais juger parfois, ils ont deg chroniques rimées en langue vulg.iire : celles de Geoffroy Gaimar, de Benoît de Sainte-Maure, de Robert Wace. Et croyez que leurs faiseurs de vers ne seront pas stériles de paroles... Chantres, point du tout; ils parlent, c'est là leur fort, Ils ont écrit les premiers la chanson do Roland; par-dessus celle-là, ils en accumulent une multitude sur Charlemagne et ses pairs, sur Arthur et Merlin, sur les Grecs et les Romainsj sur le roi Horn, sur Guy de Warwick, sur tout prince, sur tout peuple. Leurs trouvères, comme leurs chevaliers, prennent des deux mains chez les Gallois, chez les Francs, chez les Latins, et se lancent en Orient, en Occident, dans le large champ des aventures. »

Dans leur ardente curiosité, ils n'ont point laissé échapper les traditions galloises, ils les ont, au contraire, saisies avec un empressement avide. Ils ont reconnu tout de suite quels trésors elles renfermaient, et quelle abondante mine elles otTraient à leur esprit fac.le. Un prince les encourai^e à défricher ce champ inconnu. Il fait rechercher ces vieilles histoires déjà traduites en latin et publiées vers 1140 par Geoffroy deMonmouth, Des traducteurs français commencent à préparer les premiers matériaux. Luccs du Gast, Gasse le Blond, Gauthier Map, Robert de Borron, Hélie de Borron, Rusticien de Pise sont les translateurs des anciens romans de la Table ronde.

Ainsi apparaissent en prose française, d'abord Tristan de Léonnois, Méliadus, le Saint Graal et Jo-seph d'Arimalhie, Merlin et Lanceiot du Lac.

Nous tenons de Lucesdu Gasti chevalier et seigneur