LES ROMANS DE LA TABLE RONDE

du château du Gast, près de Salisbury en Angleterre, ces précieux renseignements : « Après ce que j'ai leu et releu et pourveu par maintes fois le grand livre en latin, celui meisme qui devise apertement l'estoire du Saint Graal, moult me merveil que aucuns prudoms ne vint avant pour translater le du latin en Roumans... Je Luces chevaliers et sires du Chastel du Gast, voisin prochain de Salebieres, comme chevaliers amoureus emprens à translater du latin en françois une partie de ceste estoire, non mie pour ce que je sache granmcnt de françois, ainz apartient plus ma langue et ma parleure à la manière de l'Angleterre que à celle de France, comme cel qui fut en Angleterre nez, mais tele est ma volontez et mon proposement que je en langue françoise le translaterai. »

Luces du Gast était parent du roi Henri II.

Gauthier Map, m par l'amor del roi son signer, » mit en français le roman du Saint Graal et celui de Lancelot du Lac. C'était trop peu pour satisfaire la curiosité et la passion du prince : « Si corn il fut avis al roi Henri son signor que ce qu'il avoit fait ne devoit pas suffire, s'il ne racontoit la fin de chaut dont il avoit fait mention, comment chil moururent de qui il avoit les procès ramenteus en son livre, et porce commencha il ceste daaraine partie, et quand il l'eut mise ensamble, il l'appela la mort al roi Artus. »

Telle devait être la fortune du roi Arthus : mort en 542, tombé sous les coups des rois saxons, il fallait qu'il fût remis en honneur par un prince vainqueur de ses ennemis. Etait-ce l'accomplissement des promesses prophétiques de Merlin, dont les chants avaient dit : « Les Saxons seront vaincus ? » Il est certain que cette sorte de restauration par les lettres fut aussi brillante que possible. Non-seulement l'Angleterre, mais l'Europe entière revoyaient Arthus dans une gloire telle que nul prince après Charlemagne n'en avait eu. Ces Gallois si longtemps méprisés, traités par leurs oppresseurs comme des rustres ignorants et lourds,

ipO l\ IITTI KATURF. FRANÇAIBB.

Les Gallois sont tous par nàlurt Plus sots que biles en piUure,

deviennent tout à coup l'objet de l'attention universelle.

Les passions qui n'ont cessé d'agiter le cœur humain, qui ne doivent leur naissance à aucun peuple en particulier, mais qui se transforment dans les races avec les temps, reçoivent des romanciers nouveaux une expression nouvelle. Ils n'o:itpas inventé la chevalerie, ils n'ont point inventé le respect et l'amour pour la femme, l'admiration pour la puissance mystérieu.se qui entretient et rajeunit sans cesse le monde : à tous ces sentiments-là, ils ont donné une empreinte neuve de mélanci'iie, de tendresse, d'exaltation naïve, qui ont trans'oriné la littérature chevaleresque de la lin du xn* siècle.

Déjà, depuis longtemps, les trouvères bictoiu avaient la réputation d'être d'excellents chanteirs. Fortuiiat nous montie à la cour des Mérovingiens le barbare qui jo;ie de la harpe, le Grec de l'in trument d'Achille et le Breton de la hrote c.lliquc. « Nous les voyons, dit M. de La Villemarqué, du vi" au XII* siècie, de l'ouest au midi, du nord à l'est, la harpe ou la hrote à la main, semant partout les chansons et la joie. » Un personna::e, dans le roman de Guillaume au Court-nez, ne connaît rien au-dessus du plaisir que procurent le bon vin, le piment, legibier, le pois.-;on et la chasse, si ce n'est celui d'entenJre la harpe ou la viole, ne les chants, ne les jeux de I lamand ou Breton. Le paradis des fées ne serait point un séjour de dél ces s'il n'y avait un Breton qui doucement harpe le lay Gannon. Enfin Denys P^ramus déclare que les poésies bretonnes, que les

Lais soûlent as dames plaire.

De joie les oyent et de gré.

Cependant leur renom s'éclipse devant la brillanie

tES ROMANS DE LA TABLE RONDE. I9I

imagination de Chrestien de Troyes (mort en irpi),

djvant les imitations délicates de Marie de France (xm" siècle).

On a de Chrestien de Troyes : Perceval le Gallois, le Chevalier an lion, Guillaume d'Angleterre, Erec et Enidc, Cliget, Lancelot du Lac. C'est le cycle de la Table ronde.

Voici en résumé les sentiments, les plaisirs, les aventures qui remplissent d'ordinaire ces compositions poétiques,

Artlius, le souverain de toute chevalerie, siège en différents palais au milieu des fêtes et des tournois. Il semble entré dé)à dans la gloire : il n'est plus soumis, comme les héros qui accourent à sa table, aux épreuves qu'ils atfronteiit. Noble et majestueux, il tient cour plénière tantôt à Karadigan, tantôt à Karduel. L'Ascension, la Saint-Jean et la Pentecôte sont les fêtes ordinaires où s'assemblent de toutes parts les dames courtoises, les chevaliers valeureux. Les exercices de la chasse, les festins se prolongent pendant quinze jours. Le palais est ouvert à tout venant. Il ne s'agit plus d'offrir ses soudées à un prince batailleur : on ne vient auprès d'Arthus que pour y trouver la gloire et le plaisir. C'est lui qui décerne les prix.

Nous donnons, d'après un roman, la peinture des plaisirs qui occupent les loisirs du chevalier à la cour du roi Arthus : « Le châtel eut grand déduit de dames et de chevaliers, et fut moult riche le banquet. Ils mangèrent et burent beaucoup; et, quand ils eurent mangé à plenté, que les serviettes furent ôiées, les jongleurs, qui furent en grand nombre, montrent chacun en son particulier ce qu'il sait faire : l'un accorde la vielle, l'autre joue du chalumeau, celui-ci chante en s'accompagnant de la harpe ou de la hrote. Plus loin, tel autre lit les romans et fables. Les chevaliers jouent aux tables, aux échecs, au dés, au hasard. Ainsi ils mènent la vie tout le jour jusqu'à la vesprée, puis ils soupent à grand déduit. Il y eut en abondance oiseaux et fruits, et de bon vin à grand plenté. » (Le Chevalier à l'épée.)

ipa LA LITTl5 RATURE FRANÇAISE.

Ces jours lieureux n'offriraient point d'assez vifs attraits aux chevaliers, si le roi Arihus n'en ranimait sans cesse l'intérêt par de nouvelles inventions. C'est ainsi qu'il fait revivre un ancien usage oublie-, et proclame que le chevalier qui aura, à la chasse, eu l'adresse de tuer le blanc cerf, recevra le droit de donner un baiser à la dame la plus belle de la cour. Demain matin, dit-il, à grand déduit,

Nout irons chasser h blanc cerf.

Tous en la forêt aventureuse Celte chasse est très-délicieuse.

Il est rare, après tout, que le hasard n'amène point quelque aventure inattendue. Comme la cour de ce roi est, pour ainsi dire, le centre du monde, que tous les yeux sont fixés sur ce séjour de vaillance et d'honneur, il s'y en présente souvent et de toute nature.

Tantôt c'est un chevalier qui entre armé de toutes pièces dans la salle du festin. Il paraît fièrement devant le roi, il lui déclare que, parmi beaucoup de prisonniers qu'il a faits, il se trouve plusieurs personnes de sa cour, et qu'il ne les rendra qu'à une seule condition : « S'il te reste un chevalier courageux, confielui la reine, nous la disputerons; s'il est vainqueur, il ramènera les prisonniers; si c'est moi qui le suis, je retiendrai la reine. » Il dit et sort. Arthus n'hésite point. La reine Genièvre devient l'enjeu du combat. Elle en est consternée, mais Arthus a promis; elle est forcée d'obéir.

Tantôt c'est un inconnu qui, pénétrant à cheval dans la salle du banquet, refuse de s'asseoir à la table ronde avant d'avoir désarçonné maître Keux, le sénéchal du roi qui l'a m laidengé et fait grand deshonor ». Ou bien c'est une damoisclle qui, montée sur une mule, sans frein, vient demander au chevalier Arthus assistancç et secours.

Les dangers ne sont pas une raison pour un compagnon d'Arlhus de s'effrayer et de fuir; bien au con-