I,ES ROMANS OE LA TABLE RONDE. IÇ

traire. Chacun d'eux les recherche avec joie. Plus ils sont grands, plus ils les bravent avec plaisir; plus ils sont bizarres, plus ils s'y plaisent Ces périls ont toujours quelque chose de merveilleux et d'étrange. Ce sont des forêts à traverser, peuplées de lions, de tigres, de léopards, de bêtes féroces ; des vallées profondes, ténébreuses, infectes, habitées seulement par des scorpions, des couleuvres, des serpents qui /eu gelaient par les testes. De coi il isl moult grant puor (puanteur) ; des rivières à traverser sur une planche étroite qui joint les deux rives.

Quand il a vaincu ces premiers obstacles, le chevalier en trouve d'autres non moins étranges. C'est un château qui tourne sur lui-même comme une meule. Il n'a qu'une seule ouverture, on ne peut y pénétrer qu'avec une merveilleuse adresse er une audace audessus de toute crainte. A l'intérieur, un géant l'habite, hôte singulier, qui propose au chevalier les plus effrayantes épreuves. Les plus périlleuses ne sont pas celles où le héros doit se battre l'épée à la main. Il lui est plus difficile de résister aux charmes de la volupté. C'est une dame qui lui propose de vivre dans ce château, maître absolu de biens immenses et du coeur de la châtelaine. Mais il sort triomphant de la mystérieuse enceinte, et dans ces rues où d'abord il avait vu la solitude, s'otfre à lui une multitude de personnes de tout âge et de tout sexe qui l'accueillent avec des acclamations de joie. Il est leur libérateur. (La Mule sans frein.)

Si le courage des compagnons d'Arthus est audessus je toute épreuve, ils trouvent sans cesse à l'exercer. Erec, par exemple, combat à chaque tournant de chemin, tantôt trois chevaliers qui vivent de rapine, tantôt cent chevaliers qui veulent lui ravir son épouse. Des femmes attaquées par des géants, des chevaliers faits prisonniers par des brigands, l'honneur et la liberté rendus aux uns comme aux autres, tels sont les actes de ces chevaliers errants, redresseurs de torts, l'effroi des tyrans odieux et féroces.

194 ^A LITTERATURE CRANÇAISE.

L'amour est le principe de toute cette bravoure, car une femme ne saurait aimer un clicvalicr sans CŒur, « Toute liaison amoureuse est rompue par un acte de basKCKse ci du lâcheté de la pari de celui qui ne doit jamais cesser d'Otre brave. »

Lancelot du Lac, par un enchantement, éprouve, au milieu d'une centaine de ciievaliers prisonniers et poltrons jusqu'au prodige, une frayeur propoitionnéc a sa bravoure.

« Ad<5, son épouse, refuse d'abord de croire à ce qu'elle vient de voir. L'idée de Lancelot subissant honteusement des alTronts est une idée qui lui donne le vertige et ne trouve point de place dans son esprit. Mais son frère est là qui atout vn, qui croit à tout ce qu'il a vu, et qai lui fait des reproches scviires sur sa faiblesse. FJIe pleure, elle gômit, elle est an désespoir, et elle n'en prend pas moins son parti; elle renonce à tout jamais à un homme dont elle ne p;ut plus être la femme ni l'amie depuis qu'il s'est déshonoré; et il n'est plus question d'elle dans la suite du roman. » {Lancelot du Lac, Hist. litl. de la Fr., t. XXH, p. 219 )

« Fine et loyal amour » porte le chevalier à toutes sortes d'exploits. Aussi courtois que brave, il trouve dans sa passion le principe suprême de la moralité. C'est amour qui achève de former dans le chevalier l'homme d'honneur; c'est le dernier trait de la perfection. ))

A ce point de vue étrange, il en faut ajouter un autre. L'amour a sur les héros de la Table ronde des effets d'une puissance foudroyante. Il les saisit en un clin d'œil, il les enchaîne, il les abat, il leur enlève la santé. Amadas « tranchait » devant la fille d'un duc, la belle Ydoine ; la beauté de la damoisclle l'ob'ouit; c'en est fait de la raison. Fils d'un simple .'en chai, il ne peut espérer que son amour reçoive la r.compense qu'il ambitionne; il en devient malaJe, il ne boit, ni ne mange, il se meurt. (Amadas et Ydoine.)

Tristan est le modèle de ces chevaliers frappés