LES ROMANS DE LA TABLE RONDE. ÏÇ

harpe, ni la vielle, ni même le chant des sirènes ne peuvent l'égaler. Mais pour produire ce merveilleux effet, la maligne fée Morgan avait enchanté cette œuvre de manière que, si le chevalier ou la dame qui y touchaient étaient infidèles, la corne d'or ne rendait aucun son... Par ordre du roi Arthus, soixante mille personnes, tant dames que chevaliers, viennent toucher ia corne magique, mais très-vainement, car les sonnettes qui l'entourent restent muettes, aucune harmonie ne se fait entendre. Il n'y eut, dans toute cette trèsnombreuse assemblée, qu'un seul chevalier que les sonnettes saluèrent par les plus doux accords. » {Hist. lut. de la Fr., t. XIX, p. 7iS-)

On n'aurait pas fait l'histoire complète des sentiments et des idées de la chevalerie de la Table ronde, si l'on omettait les poëmes de la Recherche du saint Graal. C'est une manifestation poétique de l'esprit religieux. La conquête du saint vase appelé le Graal est, dans le domaine de l'imagination, ce qu'était, dans l'histoire, la conquête du saint sépulcre. Co sont les mêmes idées et les mêmes sentiments; il s'y attache les mêmes bienfaits spirituels. Le succès ne peut être obtenu que par les mêmes vertus : l'innocence des moeurs et la foi.

Le Graal fut d'abord une légende bretonne qui s'était avec le îemps sanctifiée. Parmi leurs vieuy symboles, les Bretons comptaient un bassin magnifique, bordé d'or et de diamants, qui était caché, disait-on, dans les lacs ou dans les grottes des magiciennes et dont la possession assurait le génie, la science, la vue claire de l'avenir. Trouver ce bassin, boire dans ce hanap était le rêve de plus d'un. Il y a une autre coupe du savoir, répondirent les chrétiens aux Bretons, c'est celle qui a reçu le sang de Jésus- Christ, ce vase de la cène, dans lequel Notre-Seigneur a célébré la Pâque chez Simon.

Voilà l'emblème de la perfection, le vraiment saint Graal. Or il a été apporté en Bretagne par Joseph d'Arimathie. Ce vase servit au saint homme qui le

possédait à faire les plus étonnants miracles. II suffisait, par exemple, de le porter trois fois autour d'une table pour qu'elle fût aussitôt chargée des mets les plus abondants. Seulement, pour forcer le ciel à ces libéralités, il fallait que le porteur du saint Graal fIJt en état de grâce. La moindre souillure morale le rendait incapable d'opérer la merveille. Ce fut en Angleterre surtout que la vertu de ce vase se manifesta le plus souvent. Joseph d'Arimathie y mourut, et le laissa à ses descendants établis dans cette contrée. Après quelques fjénérations, le Graal miraculeux se perdit. Ce fut pour le retrouver que le roi fabuleux Uttcr-Peudragon institua l'ordre de la Table ronde Les chevaliers qui le composaient avaient pour premier devoir de chercher par tout le monde et de reconquérir le saint Graal. Artlius était le fils de ce prince; il pcrfec:ioniia l'institution et la fit arriver sous son règne au plus haut dci;ré de gloire.

Perceval le Gallois est le héros de cette légende; il est en même temps le type de la chevalerie religieuse, tandis que les Lancelot, les Gauvain, les Erec, sont les représentants de la chevalerie galante et profane. Chrestien de Troyes commença son histoire à la demande de Philippe d'Alsace, comte de Mandre; elle fut continuée par Gcrbert et Gauthier de Deuct, et finie par Manessier, dans les dernières années du xii* siècle.

Berceval le Gallois pour découvrir le saint Graal a de terribles obstacles à surmonter. Des chevaliers à combattre, des géants et des nains ne sont pas ses plus redoutables adversaires. Les séductions des femmes lui sont bien autrement à craindre. S'il cède à leurs charmes, il perd la grâce et la chance de retrouver le talisman; s'il se repent, s'il pleure, il se réconcilie avec le ciel. S'il était possible d'introduire l'allégorie et les sens cachés dans les romans de chevalerie, il ne serait pas di.Ticile de voir dans Perceval le Gallois l'image de l'âme chrétienne. C'est avec autant de peine que l'homme chemine ici-bas à travers les périls et les séductions des plaisirs.

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Quelque décidé que soit le héros à plaire au ciel en poursuivant la quête du saint Graal, il a des moments o\i des pensées frivoles occupent son cœur. Avec un esprit plus détaché du monde, il eût plus vite accompli sa tache. Le ciel l'avait plus d'une fois conduit bien près du but; il n'a pas su profiter de cette grâce. Un jour qu'il avait pénétré dans un château, il y avait vu un vieillard malade couché dans son lit, un valet portant une lance d'oii coulait une goutte de sang, deux autres tenant des chandeliers d'or, puis deux demoiselL'S, l'une avec un taillèor ou couteau d'argent, l'autre avec un graal ou bassin d'or pur émaillé. On s'était mis à table, le graal avait passé et repassé devant les convives. Perceval n'avait rien demandé. Il sortit de cette maison hospitalière sans interroger le vieillard. C'était là sa faute. Le roi pécheur possédait le saint Graal, la lance et le tailloir divins. U eût suffi au Gallois de questionner les assistants ; il aurait du même coup guéri le roi pécheur et conquis le saint vase. 11 a laissé échapper cette heureuse occasion. En vain, il veut retrouver le château, soulager les souftVanccs du roi, dont il a rendu la blessure incurable, parce qu'il a négligé de demander pourquoi saignait la lance merveilleuse.

Enfin, après bien des épreuves, bien des chutes, après bien des réconciliât! ns avec le ciel, Perceval accomplit le dernier exploit qui lui restait à faire, il coupe la tête à Pertiniaux qui a tué le frère du roi pécheur. A l'instant, celui-ci guérit; puis il abdique en faveur de Perceval, qui est son neveu. Pendant sept ans, Perceval, couronné par le roi Arthus, règne plein de gloire. Au bout de ce temps il abdique pour se faire prêtre; « le Graal et la lance le siivent dans son ermitage, et, le jour où il meurt, et où Dieu, « qui a toujours grande envie d'attirer à lui les bons, » le fait asseoir à sa droite sur u i trône plus beau que tous ceux de la terre; le jour enfin que Dieu emporta son âme,

LA LITTBHATURE FRANÇAISE.

Fui au ciel remis sans doulance El h saint Graal et la lance.

Ainsi l'on voit dans la quôte du saint Graal s'unir et se fondre les deux sentiments les plus forts du moyen âge : la relii;ion et l'amour des aventures

II faut remarquer que les romans de la Table ronde font une grande place au pouvoir magique des fces. Il n'en est pas question dans les chansons de geste. Le surnaturel n'en est pas absent sans doute, mais le merveilleux ne s'y trouve nulle part. Au contraire, dans les roinans de la Table ronde, la féerie domine. Les fées sont les protectrices des chevaliers ; elles les assistent, elles les défendent, quelquefois elles les ravissent au monde pour les tenir enlcrmcs avec elles dans l'île d'Avalon. Lanval, Graëlent partagent la retraite mystérieuse d'une fée et rappellent Ulysse dans l'île de Calypso. C'est surtout dans le roman de Parlonopeus de Blois, qu'on suppose être du milieu du xiii' siècle, que se trouvent rassemblées toutes les illusions les plus aimables auxquelles puisse donner lieu celte invention romanesque d'une fée éprise d'un mortel.

Les romans qui sont reconnus pour être de Chrestien de Troycs, mort devant Saint-Jean d'Acre en iipr, sont : 1° ie Roman d'Erec et d'Enide, contenant des aventures des chevaliers de la Table ronde ; 2° le Roman de Tristan, ou du, roi Marc et de la reine Yseult; 1° le Roman de Cliget, chevalier de la Table ronde; 4.° le Roman du Chevalier au Lion, ou les Aventures d'Yvain, fils du roi Urien; j° le Roman de Guillaume d' Angleterre ; on ne sait trop duquel des deux Guillaum.e il est question; 6" il existe \in Roman du Graal en vers d'aprJs la version en prose de Robert de Borron, mais rien ne nous paraît prouver qu'il soit de Ciirestien de Troyes; 1 auchet le pense cependant ; mais en confrontant les citations qu'il donne avec les manuscrits, on s'aperçoit qu'il s'est trompé, et que le prétendu Roman du Graal dont il

parle n'est autre que celui de Perceval le Gallois, dans lequel se trouvent les dernières Aventures du saint Graal ; 7° le Roman de Perceval le Gallois, translaté de prose en rime d'une partie du Roman de Tristan de Léonois, traduit lui-même du latin en prose française, par Luces du Gast; Chrestien le dédia au comte de Flandre; la première partie seule est de Chrestien de Troyes, la seconde et la troisième sont de deux poëmes différents; 8° le Roman de Lancelot, ou la Charrette, mis en vers d'après la version en prose de Gautier Mapp, qui a été aussi attribuée, mais à tort, à Robert de Borron; Chrestien a publié son pofme sous le nom de la Charrette ; il n'eut pas le temps d'y mettre la dernière main, et Godefroy de Leingny ou de Ligny, en Brie, se chargea de l'achever; 9° le Roman du Chevalier à l'Epée; celui-ci n'appartient pas à Chrestien de Troyes, car l'auteur, dès le commencement, s'adresse à Chrestien de Troyes lui-même, et lui reproche qu'après avoir célébré tant de chevaliers de la Table ronde, il ait oublié celui-ci; 10° la continuation du Roman du Chevalier de la Table ronde, qui n'est pas de Chrestien de Troyes ; 11° on a attribué , mais à faux, à Chrestien de Troyes le Roman de Parthonopeus de Blois et celui de Blancandin.

Au début du Roman de Cligel , l'auteur fait connaître plusieurs de ses compositions qu'on ne trouve point dans nos bibliothèques; il y a apparence qu'elles se sont pçrdues. Voici ce début :

Cil qui fit d'Erte et Etiide Et les commandemens d'Ovide, Et l'ars d'amoTS tn romans ntist Et le mors de l'espaulU fisi^; Del roi Marc et d'Yselt la blonde El de la hupe et de l'aronde ^