I. Tantale. — a. Térée, Progné, Philomèle

LA tlTTéRATDRB FRANÇAISE.

Et d'el rossignol la muance Un autre conte recommance.

On peut rattacher à ce genre de poëmes de petites compositions qui nous sont parvenues sous le nom de lais Les lais S3 rapportent, en etict, le plus souvent à une ancienne narration breioinie. (Is peuvent et e reijardiis comme intermédiaires entre les qranJs poL-mes narratifs et les simples contes. Il faut observer de plus que les lé^'endes armoricaines paraissent, sous leur forme originelle, se confondre de temps en temps avec quelques-unes des traditions mythologiques de l'antiquité.

Marie de Franc, dont il est impossible de connaître le nom patronymique et le lieu de naissance, nous a laissé quatorze de ces lais. Comme elle a toujours vécu et écrit en Angleterre, elle tira la plupart des lais qui fondèrent sa réputation de cette riche littérature armoricaine dont il semble qu'il ne restait à cette époque que des débris. Elle habitait le pays de Galles, où &i conservaient avec la langue bretonne d'antiques et curieux monuments de cette poésie. Ces monuments de la langue gailique, dialecte du celtique, ont été publiés de nos jours à Londres sous ce titre : The Myrian Archaiology of Vi/alcs. Elle a dii composer ses œuvres de l'an 1216 à l'an 1272. Le lai du frêne est incontestablement le type de la célèbre nouvelle à laquelle Boccace a donné pour ùlrcGrisélidis,

D'autres lais dont les auteurs sont inconnus ont été cités et recueillis par les auteurs de VHisloire littéraire de la France dans le tome XXIII, p. 61. Ce sont ceux à\i Désiré, du Conseil, du Melion, du Trot. Dans celui-ci, un chevalier de la cour d'Arthus, nommé Lorois, voit passer devant lui , au milieu d'une forêt, deux compagnies formées l'une et l'autre de quatre-vingts demoiselles. Les premières s'avancent sur des palefrois blancs et richement harnachés; elles ont des couronnes de roses sur la tête, etc ; à leurcùté chevauchent de jemes bacheliers qui semblent enivrés d'amour pour elles.

lES ROMANS DE th TABLE RONDE. 30}

Dans la seconde troupe, des coursiers maigres, rudes et mal sellés, transportent, parmi les ronces et les marais fangeux, des dames dont les vêtements sont déchirés, dont les pieds sont tout en sang et dont les cris répandent autour d'elles la tristesse et la compassion. Quel est leur crime? elles ont vécu sans aimer ; tandis que les premières n'avaient cessé d'être courtoises et indulgentes.

On s'explique sans peine la vogue universelle dont jouirent les romans de la Table ronde. Une telle morale soutenue de toutes les fables que put inventer l'imagination des poètes, des aventures où le merveilleux domine, devaient prendre un empire souverain sur tous les esprits et faire pâlir les vieilles chansons de geste. En vain l'Église essaye de défendre celles-ci et de proscrire les romans de la Table ronde : leur succès n'en continue pas moins. A mesure que l'engouement s'afl'ermit, les anciens trouvères se lassent de persister dans leur premier style : ils font des concessions au goût nouveau et on les voit, en remaniant les vieilles chansons de geste, mêler les aventures, les descriptions, les scènes de galanterie à la composition de poèmes autrefois plus sérieux et plus graves. Ainsi, une « geste rude, héroïque, presque grossière, celle de Guillaume au Coiirl-Ne\, se termine par le plus pauvre, le plus misérable de tous les contes de fées, par la Bataille Loquifer où l'on voit le sros Rainoart-au-Tinel, ce persoimage d'une brutalité burlesque, transporté merveilleusement par trois fées dans l'île d'Avalon et présenté par elles aux anciens héros, à Gauvain, à Perceval, à Arlhus. » (M. Léon Gautier, p. H^-)

C'est par cette pente que la poésie chevaleresque glisse peu à peu dans le poëme d'aventures,

Rimées en vers de huit syllabes, comme les romans de la Table ronde, ces compositions répondent, par le goût du merveilleux et de la galanterie, aux dispositions nouvelles qui dominent dans la société. Les principaux échantillons en ce genre sont : Amadas et

aO^. lA IITT^. RATURE FRANÇAISE.

Ydoiiic, Blancandin, le comte de Poitiers, Elédus et SeriSne, Eracics, l'Escoiifle, Flore et Blanchcfleur, Guillaume de Dole, Guillaume de Palcrmc, Guy de Warwyke, Ille et Galeron, la Manckine, Meraugis de Portlcsguez, la Poire, Robert le Diable. (Voir le tome XXII de ï'IIist. litl. de la France, p. 7 W^^?-)