CHAPITRE VI

tes ROMANS DE ROME LA GRANT, DE TROIE, D'ALEXANDRE.

Jean Bodel d'Arras écrivait, à la fin du xiii» siècle:

Nt sont que trois matières a nul home entendant. De France, de Bre/aigtte et de Rome ta Grani, Et de ces trois matières n'i a nule semblant.

C'est-à-dire, il n'existe que trois sujets de poésie, les traditions de l'antiquité, l'histoire de Bretagne et l'histoire de France ; en d'autres termes encore, les romans de Troie, d'Enée, de Jules César et des Sept Sages; les romans d'Arthus, de Merlin et de la Table ronde ; les romans de Charlemagne et des barons de France. Nous avons parlé des romans d'Arthus et de ceux de Charlemagne, il nous reste à faire connaître ceux de Troie et de Rome la Grant.

Le même trouvère distingue très-bien, entre chacune de ces matières, les caractères qui les séparent les unes des autres. Aux contes de Bretagne, il attribue la frivolité ; la vérité à ceux de France,la sagesse et le sens à ceux de Rome :

Li conte de Bretaigne sont si vain et pesant; Cil de Rome sont sage et de san apprenant. Cil de France sont voir, chascun jor apparani.

Les romans consacrés aux traditions de l'antiquité sont les moins originaux de tous ceux que le moyea

20(5 £A LITTERATURE FRANÇAISB

âqc a composés : ce ne sont pas ceux pourtant qui ont eu le inoins de succès. On trouve dans nos bibliotlièqucs au mt^ins vingt-cinq manuscrits du seul roman de Troie. Les noms d'Hector et d'Acliille, d'Ulysse et d'Hclil'iie, de Jason et d'Enée, d'Etéocle et de Jules Ccsar, se mêlent à ceux de Charlemagne, d'Olivier, de Roland, de Tristan et d'Yscult. Le moyen âse a eu scslIiaJes, ses Éncides, ses Thébaïdes et ses Pharsalcs. Le xu* siècle surtout en a été rempli.

Virgile, Siace et Lucain ont été très-connus dans le moyen âg-;. On n'avait pas cessé d'y lire leurs ouvrages. Leurs poëincs figurent dans toutes les bibliothèques; on les retrouve dans tous les catalogues, depuis celui de l'abbaye de Bobbio, jusqu'à la Biblioiiomia, Ai Richard de Furnival, au xiii* siècle. Les poètes latins de cette époque emprunt iit sans cesse aux écrits de ces maîtres. L'imagination populaire elle-même n'a point oublié leur nom. Elle a fait de Virgile un précurseur du Christ, elle l'a placé au milieu des prophètes et des sibylles, puis elle l'a transformé en un magicien. C'était à lui, le premier après Adam, que Dieu avait enseigné lui-même les sept arts. Sa science avait produit des merveilles, ou plutôt des miracles.

Stace n'était pas moins célèbre. Il passait pour un des ancêtres du christianisme. On le plaçait à côté des maîtres de l'art. Son nom était entouré de vénération. Il figure dans la chronique ascendante des ducs de Normandie. Dans le Déparlement des livres on lit : Eslace le Grand et Virgile. « On explique la Thébaïde dans les épreuves publiques. Gerbert l'admire, Guillaume de Poiiiers fait allusion aux héros que Siace a chantés; Pierre Maurice, abbé de Cluny, vante en 'ni une des lumières de la poésie et de la philosophie ; Guy, évêque d'Amiens, le prend pour modèle; Guillaume, le Breton, l'invoque dans sa Philippide ; saint Bernard le cite; Nicolas Clamanges l'appelle un second Virgile. Dante nous a dit en quelle estime il le tenait {De Vulgari Eloquio, II,

c. vi); il a fait plus encore : il lui a consacré tout un chant 1 de son Purgatoire, le XXI®. (A. Joiy, les Métamorphoses de l'Epopée latine.)

Lucain n'a pas d3 légende, mais il n'en était pas moins célèbre. Il tenait une place honorable dans l'estime d^'s savants et parmi « les maîtres de Clcrgie». Jean de Salisbury le cite sans cesse. Faut-il s'étonner que les œuvres de ces poètes, lues et commentées dans les écoles et dans le cloître, aient fourni des sujets de romans? On peut affirmer toutefois que ces compositions ne furent jamais aussi populaires que les autres. Elles conservèrent, malgré les infidélités des poètes à leurs textes, une teinture archaïque, qui les destinait à l'amusement des écoliers et des hommes instruits plutôt qu'à la faveur du peuple.

Sous le titre d'Eneas, nous avons une traduction de VEnéide. L'auteur ne se nomme point, mais on croit pouvoir reconnaître la main facile de Benoît de Sainte- Maure, qui vécut à la ccir de Henri II d'Angleterre. Quand nous avons dit une traduction, nous n'avons fait que suivre la pensée de l'auteur : il croit bien en effet traduire VEncide, mais en réalité il en fait une œuvre nouvelle. Nous retrouvons à chaque pa^e l'empreinte des mœurs du xii'= siècle. L'antiquité a disparu. Les usages, les armes, les remparts, tout est à la moderne. Turnus, le futur époux de Lavinie, a été saisi par avance du fief de Latinus. (( 11 a déjà recueilli tes tours, les donjons et les hommages de ses barons. » Quand Enée implore l'aide d'Evandre, il jffre de se reconnaître son vassal. II s'est fait accompagner dans ce voyage de ses jongleurs et de ses maîires chanteurs. Il arme Pallas chevalier. S'agitil d'un siège, d'une bataille, « ce sont toutes les habitudes militaires du xii® siècle : fossés, palissades, chemins de ronde, bretèches, fortifications avancées.