I. Slazio la gente ancor di là mi uoma

Cantai di Tebe, e poi del grande Achillt...

a08 LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

Les descriptions de combats sont vives, les discours des guerriers ont le ton railleur et goguenard des néros du moyen âge. Didon a perdu sa noblesse et sa gravité. La prêtresse massyliennc, gardienne du temple des Hespérides, n'est plus qu'une sorcière nideusc et vulgaire. » Charon est un u vieux, laid et rechigné et tout chenu et tout froncé. Il eut le visage noir et confondu, le chef mêlé et tout chenu, les oreilles grandes et velues, les sourcils gros et moussus, les yeux plus rouges que charbon, longues la barbe et la moustache. » Cerbère est un monstre nidcux : « trop par est laid à démesure et de trop norrible façon. » « Il a les jambes et les pieds velus et •es orteils tout crochus , de grands ongles comme Grifon, le dos aigu et recourbé, le ventre gros et enflé, une grande bosse sur l'échiné, la poitrine sèche et maigre, les épaules grêles, le bras gros, les mains crochues. »

Voilà comment se transforme sous la main du trouvère la poésie de Virgile : il ne reste plus rien de la beauté ni de l'élégance antiques.

Le Roman de Thèbes, imitation de la Thébaïde de Stacc, offre à peu près les mêmes caractères que l'Eneas. Si Benoît de Sainte-Maure est encore l'auteur de ce poëme, il pensait que de tels sujets étaient trop relevés pour être écoutés par des oreilles vulgaires ; car il avertit dans son prologue que ses personnages ne sont pas d'une vile condition :

Ne parlerai de pelletiers.

Ne de vilains, ne de houchicrt; Mais de deux frères parlerai El leur geste raconterai.

Ces deux frères sont Étéocle et Polynice. Il raconte kur geste, mais à la manière des trouvères. Ce sont les rois, les chevaliers de son temps qu'il met en scène, au lieu des rois et des héros des siècles homériques. « Au reste, dit Daunou, notre trouvère

lorsqu'il transforme en seigneurs des temps féodaux les grands personnages de l'antiquité grecque, les peint peut-être avec plus de vérité que Racine, lorsqu'il les représente sous le costume et leur fait parler le langage des Amadis ou des habitués de la cour de Louis XIV. » Il y avait en effet la plus grande analogie entre les gouvernements de l'antique Grèce et ceux que les Francs établirent dans les Gaules.

Jacos (Jacques) Forest (xiii® siècle) composa en quatre mois le roman de Julius César. Ce n'est autre chose que la traduction de la Pharsale de Lucain. Cependant l'auteur a complété l'œuvre du poëte latin ; il n'abandonne César que lorsqu'il en a fait un empereur romain. Voici comme il annonce qu'il achèvera l'œuvre que Lucain avait laissée incomplète :

Lucans en tel manière l'esloire entrelaissa;

Si est veritez que il malement fina.

Mais jà pourtant nul blasine li boins cler n'en aura;

Car la mort le surprit qui son cors assomma.

Si que finer ne pot ce que il comença.

De ce fu ce grant delz que si tost dévia.

Mais Jacos de Forest qui son cuermis i a.

De l'estoire et du conte encor vous contera.

On voit que le poëte se sert ici du vers de douze syllabes et qu'il écrit en couplets monorimes.

Il était difficile à un trouvère du xiii* siècle de traduire avec honneur les pensées vigoureuses de Lucain. Jacques Forest n'est guère fidèle à son texte, et l'étincelle poétique n'anime pas son style. « Quand le poëte latin se livre à des descriptions, à des détails, le traducteur est sec et concis; quand celui-là raconte vivement, court au but, l'autre le plus souvent se traîne à sa suite, et souvent se jette dans des divagations superflues. » Dans de très-rares circonstances il se tient assez près de son original, et parvient à se faire entendre.

On va prendre une idée de son style lâche, diffus,

2IO Là. LITTERATURE FRANÇAISE.

ininlelliçiblc et forcé. L'embarras du sens est encore redoublé par la contrainte, que s'est imposée le poète, d'écrire du longues tirades sur une seule rime.

Mais Jacos en la fin est doucement priant

A celui qui sera ceslui livre lisaiis,

Que si y a nul mol, ne nous dis mal s/ans,

Que bljsmé n'en soit pas comme jou non sachant ;

Car moult le convient sage qui lonc tant en parlant

K'en sa parole, n'est à la fois mesprenanl :

Et si doit bien encore à ce estre pensant.

Pour ce que des mesdis le soit plus déportant (excusi)

Que moult petit de tens fu cest livre rimans;

Car dedans .IIII. mois le fu il complissans.

Et à ce prendre garde doit cil qui est lisant

Que de bons dis qu'il irove soit souvent recordant.

Benoît de Sainte-Ma'ire était contemporain de Robert Vace, il vivait comme lui à la cour du roi Henri II {1180). Il était né en France dans la petite ville de Touraine dont il porte le nom de Sainii;-Maure, il voyagea de bonne heure et résida lon;;temps en Angleterre. On a dit qu'il lui fut enjoint par le roi Henri II de traduire en vers français l'histoire des ducs de Normandie. Il paraît que Robert Wace, jaloux de cette distinction, s'empara du sujet et composa à la liâle les diverses histoires des ducs de Normandie, et qu'il les publia avant que Benoît eiit achevé son travail'.

La Guerre de Troie est l'ouvage le plus considérable de Benoît de Sainte-Maure ; c'est, comme il le dit lui-même :

Une esloire riche et grans

Et de grant ceuvre et de grans frais,

I. M. Francisque Michel se prononce contre l'opinion de l'abbé de la Rue et de beaucoup d'autres qui ont attribué à Benoît de Sainte-Maure la chronique des ducs de Normandie, et il pense que ce dernier poëme est d'un autre Benoit.

Le poëme commence à l'expédition des Argonautes et se termine à la mort d'Ulysse; l'auteur affirme qu'il doit l'invention de son sujet à Homère, mais on ne se laisse pas tromper par cette affirmation lorsqu'on l'entend dire « qu'Omers li Clercs mervillos était fort estimé deSalluste ». Or Salluste avait un neveu nommé Cornélius qui tenait école à Athènes ; un jour il trouva dans une armoire parmi des livres de grammaire ï'estoire que Daire avait écrite en langue grecque.

Ce Darès était né à Troie, il y avait compilé l'histoire de cette ville célèbre, puis il l'avait port'e à Athènes où Cornélius l'ayant trouvée la translata du grec en latin.

Voilà les particularités que nous apprend le traducteur français, puis il ajoute :

Cette esloire n'est pat usée N'en guêres de Irus n'est travée.

Ja retraite ne fut oncores.

Mats Benois de Sainte More L'a commencée et fait e dit.

Et a sa main les mos escrit.

Et si taillies e si curez Et si assis e si posez Que plus ne mains n'i a meslier.

Darès n'est pas la seule autorité que cite le trouvère, il parle également de Dictys, sur lequel il n'est pas mieux renseigné :

Riches chevaliers fu Dictit Et clercs savies et bien appris Et si en tous de grant mémoirt Corne Dalres escrit l'isloire, Cist Ja de/ors en l'art greçoit Chevaliers savies et corlois, Les œuvres si com il le soit Mist en escrit si com meus poit*...

t. Au mieux qu'il put.

2ia LA LITTK RATURE FRANÇAISE.

Tels sont les historiens qu'il préfère à Homère, «qui vivait, dit-il, plus de cent ans après la guerre de Troie, qui a rempli de fables sou poëme; qui par exemple fait combattre entre eux les dieux et les déesses ». Ce scrupule re!i,[;ieux explique sa préférence. On a peine pourtant à admettre, avec Daunou, que Benoît de Sainte-Maure eût lu Homère ; il serait plus facile de croire qu'il connut Virgile : en tout cas il n'emprunte rien au chantre d'Achille dans le long récit de la guerre de Troie.

Son vers court et menu délaye en paroles toujours :laires les aventures de ses héros. Il n'est pas sans iniérct de suivre dans son roman les amours de Médce et les épreuves de Jason. A défaut d'invention et d'originalité, la nariation offre le charme d'une certaine naïveté piquante. Les personnages grecs et iroyens prodigieusi^ment rapetissas ressemblent beaucoup aux seigneurs châtelains, aux chevaliers du temps de Benoît. Le trouvère anglo-normand a la gloire d'avoir mis en circulation un récit touchant que le moyen âge et la littérature des temps modernes a souvent traité depuis, c'est celui de Troïlus et de Cressida. Les imitations plus récentes qui en ont été faites n'ont pas, même dans Shakspeare, la facilité et le charme ingénu dont le style du vieux troavère a paré ce récit, l'un des plus intéressants épisodes de son poëme qui a plus de 3o,oco vers.

Ajoutons enfin qu'il eut le mérite de traiter le premier l'histoire de Troie. Ce ne fut que plus tard, en effet, qu'elle devint le sujet de plusieurs poèmes du même genre. On trouve dans notre grande bibliothèque un roman d'Hector de 'Iroyes, dont le sujet a été puisé à la même source que les précédents. Il est en vers, mais on peut lire à la suite une longue continuation en prose. On verra par ce léger canevas comment les auteurs de ces temps traitaient les fables de la Grèce.

« Après avoir fait le portrait d'Hercule, le poëte ajoute qu'un seul homme pouvait lui être comparé :

lES ROMANS DE ROME. SIJ

c'était le pros Hector, fiis de Priam. Aussi ce fut Hector que l'on chargea d'aller défendre Philomaris qu'Hercule assiégeait. Il avait aussi pour mission de venger son père Priam , dont la sœur Ixiona avait été enlevée par Telamon de Salamine. »

La suite, qui est en prose, complète, ou à peu près, l'histoire d'Hercule et d'Hector, m Après ce que Thèbes, dit l'auteur en commençant, fut destruite bien V.C et LX ans avant que Rome fût commencée naquit une grande bataille et périlleuse entre ciaus de Greece et ciaus d'Athènes, etc. » Bientôt après on trouve l'histoire du géant Anthus (Antée) étouffé par Hercule, quelques lignes sur les exploits de Thésée; la mort de Laomédon, roi de Troyes, et celle de tous ses fiis, excepté Priam. Hercule, suivant notre historien, survécut peu de temps, il mourut de maladie, s'il en faut croire quelques auteurs. Mais « aucun gent dient qu'il morut par la main du bucn Hector qui se combati à lui cors à cors, devant une cité en Pafagoine por vangor la mort Laumedon son aïeul. » Hist. litt. de la Fr., t. XIX, p. 670). C'est dans cette confusion que les récits fabuleux de l'antiquité étaient parvenus à nos trouvères. Ils n'essayaient d'y mettre aucun ordre, brouillant tout au gré de leur ignorance. Ils n'étaient pas plus exacts dans les récits qu'ils pouvaient empruntera l'histoire, comme on le verra par le fameux Roman d'Alexandre.

Deux poLtes contemporains, Lambert ii'Cors ou le Court et Alexandre de Paris, ont fait ensemble le poëme ou roman en vers d'Alexandre le Grand. Il parut en 118+. Ce fut Lambert qui en eut l'idée et le commença, Alexandre de Paris ne fit que le continuer. C'est ce qu'il nous dit en cet endroit :

Alexandre nos dit qui de Bernay fu nez

Et de Paris refit ses sermons appelez

Qui cy a les siens vers 0 ' Us Lambert jetez.