KA LANGUE FRANÇAISE

A mesure que les flexions casuelles perdaient de leur importance, la position des mots dans la phrase devenait à peu près l'unique moyen de clarté. Les rJgles d'accord et de dépendance diminuaient. En même temps ceux qui parlaient ce latin intermédiaire multipliaient les prépositions. Les anciens, du reste, leur en avaient donné l'exemple. La langue latine, même celle de Ciccron, portait en elle les germes de la construction française. « Cicéron et Qiiintilien, dit M. E','ger (Notion sélém. de Gramm. comparée, i lo, 2* édition), reconnaissent déjà une manière naturelle et une manière plus oratoire de ranger les mois dans la phrase. » Ut qiium semel dictiim sit directe, sicut natura ipsa tiilerit, invertatur ordo, et idem quasi sursum versus relroqiie dicatiir. [Part. Orat. ,cvii. 24..) Un ancien commentateur de Virgile, Priscien, pour rendie plus claires certaines constructions dans les vers de ce poëte, les ramène à un ordre voisin de l'ordre français, et il annonce ce cliangement en disant : ordo est, l'ordre, c'est-à-dire l'ordre analytique. C'est à faire prévaloir cet ordre analytique que les transformations irréfléchies et populaires de la langue latine tendent de plus en plus. Ce sera là un des caractères principaux de l'idiome qui naîtra du latin vulgaire.

Les mots eux-mêmes prennent une physionomie nouvelle. Grégoire de Tours, dans le passaî;e que j'ai cité plus haut, remarque que de son temps on prononçait contemto tt/ructo, pour contemtu sxfrttctu, antistis pour autistes, et, au contraire, sanctimoniales pour sanctimonialis. La corruption est ici évidente ; elle résultait de l'ignorance et de l'oubli des règles. D'autres mots se transforment suivant des lois qui se retrouvent même aux meilleures époques de la latinité; divitior devient ditior, la contraction fait de supremus, summus ; Plaute d\t poplo pour populo, Virgile xa'c/a pour scecula, s j\ugusie préférait caldiis à calidus. Déjà Cicéron, César et Tite-Live ont employé le verbe ht bere comme auxiliaire : Copias quas habebat paralas. — De Cxsare ^atis dictum habeo. — Urbem quam parte

caplam , parle diru lam habet . Les pronoms apparaissent dans le rôle de l'articlL'./l J veram laudcm illa pericula adeuntur. (Cic.) Conditor illc generis humani. (Sénec.) (Pel lissier, la Langue française depuis son origine, etc., p. SI.)

Le peuple, à Rome, on ne peut en douter, parlait un langa^je dilTiirent de celui des classes lettrées. On y appelait castrense verbum telle expression qui ne servait qu'aux soldats. Pline nous en donne un exemple dans le mot conterraneus, et Aulu-Gellc dans celui de copiari. Copiari verbum castrense est : nec facile resperias apud civilium causarum oratores. (Noc. Att. lib. XV'II, cap. II.) Naturellement les soldats furent les inaitres de langue du peuple. De là tant d'expressions d'une latinité castrensis, c'est-à-dire militaire, ou, comme nous disons, de caserne.

Cet idiome s'appelait encore sermo plebeius, rusticus. Il avait dea formes grammaticales distinctes. Plaute, qui le parle souvent, fait du masculin frons, cupressus , laurus. Verberare appartient à la langue élégante; baltuere^ est de l'idiome populaire; equus et caballus, cheval, hebdomas et septimana, semaine , juvare et adjulare, aider, duplicare et duplare, doubler, pugna et batualia, bataille, se doublent les uns les autres dans deux vocabulaires différents. Le peuple, en Gaule, prit le vocabulaire du peuple ; c'était naturel. Ainsi, Cassiodore nous apprend qu'on appelait vulgairement battalia les combats simulés des gladiateurs et les exercices des soldats : « Quce vulgo battalia dicuntur exercitationes tjladiatorum vel militum significant. » (A. Brachet, Hist. de la langue franc., 19.) 11 ajoute : Inde etiam battuatores toù; fiacaviffrà; dici puto.

I. Balluere se trouve dans Nasvius, dans Plaute, Cas., 2, 8, 60, avec le sens de pUer ; avec le sens de se battre, dans Suétone, Calig., 54; dans Cicéron, Ép, fam., 9, 22, avec un sens bien différent.

I>A KANGUE FRANÇAISE. 1}

Nous retrouvons dans les anciens glossaires que l'érudition moderne a remis en lumière (CLassici auctores e Vaticanis codicibus, par le cardinal A. Mai, t, VI, p. 501-551) des mots barbares et populaires qui, pour la plupart, sont entrés et se maintiennent encore dans les langues mcdernes. Ainsi le Glossarium Vêtus, dont le manuscrit qui l'a conservé remonte au vil* siècle, explique vesperascit par sero facit. On voit là, dès lors, la locution moderne : il fait nuit.

a Quoique le mot gluto se trouve dans les anciens glossateurs, cependant il paraît avoir été fort peu en usage dans la bonne latinité; du moins il n'y figure pas dans les monuments écrits qui nous restent. Mais il était sans doute d'un usage vulgaire, et, à ce titre, il s'est implanté dans nos langues modernes. On y lit, dans un article dont le commencement est altéré et inintelligible : Vulgo glutto appellatur.

« Bisaccium, pour dire un bissac, se trouve dans Pétrone; mais notre mot besace est déjà dans cette glose : mantica, bisacia.

« Adproximata (mot inintelligible), tortellum pueris. Tortellum, qui signifie ici un bourrelet, est notre mot tourteau.

« Hirsutum, villutum. Villutum, dérivé de villus, n'existe cependant pas dans la latinité, mais il s'est perpétué dans l'italien velluto, dans le français velu et dans le mot velours.

n Sublatum, lultitm; il est fort possible que cette glose soit renversée, et qu'il faille lire : tultum, sublatum. Quoi qu'il en soit, tultum, qui n'appartenait pas à la latinité classique, a vécu dans l'italien tolto, et dans le vieux français toit, participe du verbe dont l'infinitif est tollir ou toudre.

« Nous citerons encore les gloses : suffarcinatus, caricatus ; d'où l'italien caricare et le français charger; orbita, strata, d'où l'italien strada et le vieux français estrée :

Vit Pontoise et Poissy et Meulent en l'ostrit.

14' l'A LITTERATURE PRANÇAIlk.

«A'm/m, voluntate, sive cinno vel ûspectu. Cette glose nous donne encore un mot moderne; cinno est devenu riialii.n cenno, et n'est pas étranger non plus à l'ancien français, où il se trouve dans le mot acener :

Où qu'cle voit Pcpin, d'une part l'accna.

On donne pour étymologie à gargote l'allemana garkïiclie, composé de gar prêt, cuit, et de kûche, cuisine; mais l'opinion de Ménage nous paraît plus vraisemblable; il tire ce mot de giirgulium, altéré de l'ancien mot latin gurgustium, gur^ustiolum, et pour lequel il a recours au témoignage du glossaire de Vendôme : gurgulia, loca tabernarum tenebrosa. C'est aussi notre glose, laquelle ajoute : ubi convivia lurpiafiunl.

<i Les glosstx antiques (ms. du xi* siècle), que nous lisons dans le même recueil de M. Mai, nous donnent machiones, constructores parielum; glose déjà connue par Isidore, et est l'origine de notre mot maçon.

u Querellatur, querilal, vocifcratus; c'eslnoire mot quereller. Milra, kappa, kapilis ornemenlum ; c'est notre mot chape. Stabulis, curtibus ovium; c'est la curtis qui revient si souvent dans les premiers monuments du latin barbare, et que nous avons gardée dans toutes ses acceptions, cour de juJicalure, cour de seigneur, cour de maison, basse-cour, excepté celle que signale notre glossographe. Insilivis, grajiolis, qui inseruntur; voilà noire mot greffe qui se trouve dès lors dans le langa:,'e, le nom de l'instrument grapliium ayant fini par fournir le nom de la branche transplaniée.» {Hist. litt. de la Fr., t. XXU, p. 4. et 5.)

L'homme, en composant son langage, a partout obéi à un besoin impérieux d'euphonie et de varivté. C'est là l'origine et l'explication de l'accent tonique. Rien ne serait plis fatigant qu'une suite de phrases où toutes les syllabes seraient prononcées soit avec le même accent, soit sans accent. Rien au contraire ne soulage plus l'oreille, rien ne met une diversité plus agréable

dans la parole que la présence et le changement do l'accent. L'élévation de la voix qui se fait, dans un mot, sur une des syllabes, s'appelle accent tonique. lien est l'âme, pour ainsi dire. «C'est lui, dit M. Littré (/. c. , XXXV ), qui en subordonne les parti.s, qui y crée l'unité et qui fait que les diverses syllabes n'apparaissent pas comme un bloc informe de syllabes indépendantes. Les Grecs avaient une accentuation délicate et soumise à des règles compliquées. L'harmonie de leur langue vient de là. Les Latins, déjà moins sensibles à l'euphonie, ou plus fidèles aux habitud.-s des Eoliens dont la langue avait tant d'affinité avec la leur, réduisirent l.s accidents de l'accentuation à un plus petit nombre. Les Grecs permettaient à l'accent trois positions dilférentes : la dernière syllabe du mot, la pénultième et l'antépénultième; les Latins ne lui en permirent que deux, la pénultième et l'antépénultième, sauf dans certaines exceptions.

« En passant dans la bouche des Gaulois, le latin ne perdit pas son accentuation. L'oreille et la lanijne dej peuples nouveaux s'y plièrent si bien que l'accentuation latine resta ce qu'elle était. La présence de l'accenl régla même les transformations des vocables. Il devint le point fixe où s'arrêta la mutilation des termes latins C'était pour ainsi dire la partie solide du mot, le noyau, qui seul offrait quelque résistance. L'effort de la prononciation conservait la syllabe qui en était affectée Les autres devenaient de jour en jour plus faibles, et disparaissaient même. De là, dit M. Eggcr (/. c, ij), dans les langues dérivées du latin, tant de voyelles sourdes à la fin des mots, comme Vo dans cammino (qui même devient camin) en italien, et \'e muet en français; de là aussi la disparition de tant de finales qui semblent absorbées par la force prédominante de ta syllabe acccntiée : città en italien, et ciiidad en espagnol, pour civitatem; péril en français çonr psriculum. »

Nous tenons donc ici un des procédés fondamentaux qui ont contribué à la transformation du latin en

l6 LA LITTERATURE FRANÇAIS B.

français. L'accent latin resta à sa place. M, Littré (ibid., XXXVI ) dit fort bien ; « Considéré dans sa forniL' par rapport au latin et dans son origine, je définirais le français, une lan;ue qui conserve la syllabe accentuée, supprime d'ordinaire la consonne médiane et la voyelle brève; puis, cela fait, reconstruit le mot suivant l'euphonie exigée par l'oreille entre les éléments littéraux qui restent ; et, de la sorte, établit sa nouvelle et propre accentuation, qui porte toujours sur la dernière syllabe en terminaison masculine, et «ur l'avant-dernière en terminaison féminine. »

Ce principe est fécond. Par lui s'expliquent toutes les formes nouvelles des langues romanes et du français en particulier. Sollicitare se contracte par la suppression des syllabes non prosodiqucment accentuées et devient soulcicr; ministerium, niestîer; monastcriiim, moustier; cogitare, cuider ; œstimare, esmer ; cupiditare (mot du bas-latin), convoiter. Il arrive souvent qu'une consonne est supprimée, ce qui produit le rapprochement des voyelles, rapprochement que nos aieax paraissent avoir aimé : securus, seiir (sûr) ; maturus, meiir (mûr) ; regina, reine (reine) ; adorare, aorer (adorer) \fidelis, féal ; legalis, loyal, etc. Enfin, quand deux consonnes sont consécutives dans le latin, le français a deux modes de les traiter. Ou bien il en supprime une, adversarius, aversairc (le d a reparu dans le français moderne); advocalus, avoué, etc.; ou bien l'une d'elles se fond avec la voyelle antécédente pour en modifier le son : aller, autre ; allar, antier, aujourd'hui autel, etc. La partie initiale du mot est en général respectée dans le français, sauf en un seul cas, celui où le mot commence par une s suivie d'une autre consonne ; alors le français, qui trouve cette articulation pénible, la facilite par un e prosthétiquc : scribere, escrire (écrire); species, espèce; slringere, cstreindrr (étreindre) ; spissus, espois (épais), etc.

Quant aux termmaisons, celle du latin aiionem devient aison : salionem, saison; venalionem, venaison; orationem, oraison; la finale sionem ou tionem

se change généralement en son: mansionem, maison; potionem, poison; suspicionem, soupçon, etc.; la finale iculus, icula, iculiun, devient eil, ou il : periciilum, péril; verinicuhis, vermeil; la finale alla dcvientat7/e : animalia, animaille ; la finale ilia devient eille : mirabilia, merveille; la finale (îc«/mwi devient souvent ail : suspiraculum, soupirail.; quelquefois simplement acle : miraculum, miracle. La finale arius devient aire, ou ier : contrarius, contraire, primarius, premier. La finale alicus, aticiim s'exprime par âge : viaticum, voyage Les finales enge, inge, onge, proviennent de emia, imius, omia ou omnia : simius, singe ; soitniiari, songer. L'n suivie d'un r exige souvent l'intercalation d'un d : veneris dies, ven'ris dies, vendredi ; ponere, pon're, pondre (ibid., XXXII, xxxiii).

Ainsi, dans ce passage d'une forme à l'autre, le français reste fidèle aux règles principales qui dominaient la langue originale. Les adjectifs suivirent l'analogie latine. Legalis, n'ayant qu'une seule terminaison pour les deux genres, masculin et féminin : l'idiome nouveau disait indistinctement un homme loyals et une femme loyals, au nominatif, un homme loyal, une femme loyal au régime ou à l'accusatif. Ceux au contraire qui avaient trois terminaisons pour les trois genres, verus, vera, verum, firent de bonae heure bon, bonne; vrai, vraie.

Les mêmes principes se retrouvent dans la formation des adverbes. Les latins avaient une classe nombreuse de ces mots terminés en ter et en e; les langues romanes négligèrent tout à fait de s'en servir. Ces suffixes disparurent parce qu'ils n'étaient pas accentués. Pour remplacer ces formes, elles eurent recours à l'addition de îiiens, mentis, qui signifie esprit. On imagina alors de lui attribuer le sens de façon, manière, et de l'ajouter à l'adjectif pour avoir un terme nouveau d'une composition originale. Mens étant du féminin, il fallait que l'adjectif subît ia loi du genra; on dit alors bonnement, saintement.

LA II TT I. R AT II n R FRANÇAISE.

hautement, vraiement, hardicment, loyalment. Ce qni

C\a\\ bien plus rOfjiiiicr que d'écrire comme nous le faisons, par une contraction, hardiment, vraiment ou loyalement par l'adJilion iniitilj de l'e. Nous avons bien fait de conserver prudemment, qui est du fond même de notre langue, plutôt que d'accepter le njolo- ^isme du xvi'' siècle, prudentement. Cet iit s'éc.irtcr des régies d'analogie qui ont présidé à la formation de notre langue.

Même fidélité aux usa.ges latins dans la conjuj^aison des verbes. Je voi, je vi, reproduisaient video, vidi. Point d's à la première personne du singulier; c'était une régularité parfaite. Nos poètes, qui écrivent quelquefois aujourd'hui je voi pour obéir à la rime, n'usent pas d'une licence, ils ne font pas intraciioii à la régie : ils y rentrent au contraire, Vs étant la lettre caractéristique de la seconde personne du singulier dans le "crbe latin, comme le / l'est de la troisième. Les formes abam, abas , abat de l'imparfait ont donné oie, oies, oit: je aimoie, tu aimoies,il aimoil. Amamus faisait à l'origine aim-omes. Ce n'est que plus tard que cette désinence ornes s'assourdit de manière à devenir ons. Sommes (sumus) est le seul débris qui en soit resté dans la langue moderne, avec cette forme du patois normand, j'aviomes pour j'avions.

11 faut reconnaître cependant avec M. Gaston Paris (Accent latin, p. 6j) que « la conjuî^aison est peutêtre la partie que les langues romanes ont traitée avec le plus d'originalité, qu'elles ont le plus profondément renouvelée. » Des voix se sont perdues, des modes, des temps ont disparu; d'autr.s ont été créés que ne connaissait pas la langue mère; les conjugaisons ont été mêlées l'une avec l'autre et classées d'après d'autres principes; enfin la décomposition a été complète, et c'est bien un édifice nouveau qui est sort' des débris de l'ancien. Je vais indiquer ici ces principales transformations, en suivant et en transcrivant presque partout les lignes que M. A. Bracbet a consacrées k