I. Moade

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Après cela, le voilà quitte à l'égard de la vérité. Daunou {Hist. lilt,, t. XIX, p. t)8o), fait observer que, si dans le poème sur Philippe on trouve moins de prodiges, moins de combats que dans les romans sur Alexandre, on peut y lire en revanche beaucoup plus d'épisodes d'amour.

Tous ces poèmes, qu'ils fussent des chansons de geste ou des romans de la Table ronde, ou de Rome la Grant, ou d'Alexandre, furent propagés de la même manière. Ils furent d'abord chantés longtemps avant qu'un eût pris l'habitude de les lire. Les chanteurs qui les débitaient portaient le nom de Jongleurs ou de Ménestrels. Nous avons indiqué leur rôle dans la société méridionale : il n'était pas différent dans celle du nord. Ils venaient des scurrœ, des scenici, des choraules, des mimi, des hislrioncs, des thymelici, de ces baladins en un mot que la civilisation romaine avait transmis au moyen âge. Nous les avons vus déjà dans les châteaux de la Provence étaler leurs tours d'adresse et chanter les poésies qu'ils avaient apprises, et parfois composées eux-mêmes. Il importe pourtant de distinguer ici entre les jongleurs de bas étage et les chanteurs qui « chantaient de geste ».

Un texte du xiii* siècle, découvert par M. Léopold Delisledans une Somme de pénitence, établit cette distinction : « Il est une certaine classe d'hommes qui, pour nous réjouir le cœur, ont des instruments de musique, mais il y eu a deux espèces distinctes. Les uns fréquentent les orgies publiques et les assemblées lascives afin d'y faire entendre des chants obscènes, et ceux-là sont condamnables, comme tous ceux qui poussent les hommes à la débauche. Il en est d'autres, au contraire, qu'on appelle jongleurs, qui chantent les exploits des princes et les vies des saints. Ceux-là nous consolent en nos douleurs et en nos angoisses, et ne se livrent pas à d'innombrables débauches comme le font les sauteurs et les danseuses... »

Ces jongleurs plus honnêtes n'échappèrent pas toujours au mépris qui flétrissait les autres. Avec les

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années, leurs mœurs se corrompirent; ils cessèrent de chanter des poèmes nobles ou édifiants, ils propagèrent les fabliaux, quand ils crurent, par ces chants souvent licencieux, mieux s'attirer la faveur et les largesses du public. Au XV* siècle, les jongleurs de geste devinrent rares et l'on n'était pas sûr d'en trouver partout.

Le titre de jongleur fut de jour en jour plus avili, et il resta dans les langues nouvelles comme le synonyme de trompeur. Le jongleur n'était jamais de bonne naissance; il était du peuple, il en portait les habits, parfois il était serviteur, comme l'indique le sens du mot ménestrel, qui vient de minestellus, diminutif de minister, servitenr ou valet.

Le chanteur avait l'usage de s'accompagner d'un instrument de musique nommé la vielle. Ce n'était qu'une sorte de violon qu'on touchait avec un archet un peu plus recourbé que le nôtre. On rencontrait les jongleurs ou chanteurs allant, les uns a pied, les autres à cheval, portant sur leur dos leur instrument de musique. Ils couraient les noces, les tournois, les fêtes religieuses. On les voyait s'arrêter à la porte des châteaux, des abbayes, sur les places, près des églises. Quand ils chantaient en public, la foule s'attroupait autour d'eux variée et confuse baron , chevalier et serjant, homes et faines, li petit et H grans. Ils préludaient sur leur vielle, se faisaient valoir en parlant d'eux avec avantage :

« . . . Je tai de chansont de geste Chanter, au monde n'i a tel...

Si soi de romans d'aventure Qui sont à oir dèlitahle Si sai de la re'onde table ,

Le chant du jongleur ressemblait à celui de notre préface à l'église. La voix baissait sur le dernier vers. La séance pouvait être de deux ou trois mille vers. Puis ils faisaient la collecte, eux ou leur femme,

maudissant les avares qui ne leur donnaient rien ou peu de chose et les menaçant joyeusement de leur exconiniunication.

Nous voyons dans le roman de Huon de Bordeaux (Hist. lilt., t. XXVI, p. 60) que la représentation commençait d'ordinaire après midi, l'heure du dîner. Elle se prolongeait jusqu'à la chute du jour. Voici un passa,;;e où le jongleur demande à ceux qui l'écoutent la permission de remettre au lendemain la suite du récit :

Segnor preiiioinme, certes, bien h vies Près est de vespre et je suis moult lassé. Or vous proi tous, si chler com vous m'avés. Ne Auberon ne Huon H membre, Vous revenez demain après disner.

Et s'alons boire, car je l'ai désiré.

Je ne puis certes mon coraige celer Que jou ne die çou que j'ai enpcnsl.

Moult sut joians quant je voi avesprer. Car je délire que je m'en puise aler.

Si revenus demain après disner.

Il se recommande ensuite à la générosité de ses auditeurs :

Et si vous proi chascun m'ait aporti U pan de sa chemise une maille noué, Car, en ces poitevines a poi de largcté,

La pitle ou poitevine était la plus faible des monnaies, la maille valait un peu davantage, deux mailles faisaient trois poiti;vin-S.

Nous voyons, encore ici, le jongleur, presque au début de la seconde j lurnée, se plaindre d'avoir reçu la veille assez peu d'argent, et menacer de ne pas continuer si l'auditoire se montre si peu généreux

Or faites pais, s'il vous plaitt, escoutcs. Se vous dirai cançon, se vous volés.

Jel vous le dirai, par les sains que fist Dé. Me cançon ai dite et devisé,

Si fie m'avez gaires d'argent doné.

Mais sach'iès bien, se Dex me doinst santé,

Ma canchon tosl vos ferai definer.

Tous chiaux escumemè, de par m'auiorité.

Du pooir d'Auheron et de sa discrclé.

Qui n'iront à leur bourse pour ma femme doyicr.

Dans les châteaux, ils étaient toujours les bienvenus ; après le repas, ils taisaient entendre leurs chants et recevaient du seigneur, suivant qu'il était plus ou moins libéral, de l'argent, de chauds vêtements, un cheval et sa selle. On tenait à les satisfaire parce qu'ils savaient prendre leurs auditeurs par les louanges et la vanité, et aussi parce qu'iis étaient les hérauts de la gloire des nobles familles.

Aux abbayes, on ne refusait pas de les admettre dans les cloîtres, vu que leur chant, disent-ils, peut valoir un sermon et s'écouter même en carême. En certains endroits ils contribuaient à rendre plus solennelles les fêtes religieuses, comme à Toulouse, comme à Beauvais.

Les jongleurs ou ménestrels formaient une corporation ; à Paris elle était sous le patronage de saint Julien, le protecteur des voyageurs et des pauvres. Tout jongleur, en effet, était voyageur, et bien peu d'entre eux furent riches. On sait les noms de quelques-uns des chefs de cette corporation. Ils prenaient le titre de roi des ménestrels. Tel fut Adenès, l'auteur de Berte; Flajolet en 1288, Robert Petit, Robert Caveron en 1338, Copin de B requin en 1359. La corporation des ménestrels eut des privilèges. A Paris, les jongleurs qui passaient sur le Petit-Pont n'étaient tenus à d'autre droit de péage qu'à réciter « un ver de chanson ». Elle eut même des fiefs. Au xiv* et au XV* siècle l'évêque de Beauvais avait ce fief. 11 le faisait tenir par un de ses chevaliers, car il eût compromis, comme cela lui arriva quelquefois, la dignité de ses mains épiscopales à percevoir de tels revenus.

Les jongleurs néanmoins ne purent jamais arriver

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à l'estime; qu'ils fussent simplement joueurs de vielle ou qu'ils fussent ciicts d'orclicstre, couniie l'iitaicnt les rois de la corporation, i!s demeurèrent un objet de mdpris, parce que le plus souvent leurs mceum étaient méprisables. Les théologier;s au xiii' siècle ont tous, dans les livres d^-stiiiés à guider les consciences, un chapitre contre les jongleurs et ?eurs chansons, contra histriones et canlilenas chorearum. Au XI i"-' siècle, Hugues de Saint- Victor les range, avec les peintres et les médecins, dans la classe des personnes qui ne peuvent rester dans les cloîtres, tant leur imagination vagabonde les domine. Lambert d'Ardres les poursuit des invectives les plus cruelles. Il les juge capables, pour des chausses d'écarlate, de falsifier les chansons qu'ils débitent en y introduisant le nom du seigneur libtral qui les aura bien traités, ou de frustrer du droit qu'ils ont de s'y trouver ceux dont l'avarice les prive du salaire de leur pcino. C'est un commun proverbe que tout homme qui s'adonne aux jongleurs a bientôt pour femme pauvreté et pour fils moquerie. Du reste, ils ne se respectent pas les uns les autres, et ils prennent soin de se vilipender eux-mêmes. Ils continuèrent cette existence de plaisir, de misère et de vagabondage jusqu'au temps où les poëmes cessèrent d'être chantés pour être plus commodément lus, c'est-à-dire vers la fin du xiv* siècle.

Cette poésie épique si longtemps féconde devait enfin tarir. On peut résumer sa longue duréeen quatre périodes. La première, qui va de la fin du xi' siècle jusqu'en iij7, est tout héroïque; la seconde, de 1137 â 122(5, voit l'esprit héroïque et guerrier se tempérer, et la chanson de geste lutte désormais contre les romans de la Table ronde; de 1226 à 1328 s'étend la troisième période, qu'on peut appeler lettrée, et de 1328 jusqu'à la Renaissance et au delà, la quatrième période, qui est celle de la décadence.

Les changements qui survinrent dans les compositions épiques du cycle le plus ancien sont : 1° la production de romans nouveaux sur la fin du xin* et au

xiv' siècle, tels que Hugues Capet, Charles le Chauve, Beaudouin de Sebourc, le Bâtard de Bouil- Ion; a° les compilations qui copient platement les anciennes œuvres ou bien les abrègent; 3° enfin les remaniements qui cliangent la physionomie désœuvrés anciennes.

Les chansons remaniées, comme Ogier le Danois, Huon de Bordeaux, Jourdain de Blaives, Renaud de Montauban , offrent des caractères faciles à reconnaître. Elles perdent le couplet assonant et se parent de la rime. Les écrivains se voient par là obligés d'allonger outre mesure les poëmes primitifs. De 5,000 vers, ce qui était jadis la longueur ordinaire d'un poème, on le voit s'élever à 24, 30, 31, 40 millt vers. Le vers décasyllabique disparaît et l'alexandrin le remplace. La langue devient plus savante et s'éloigne des tours et des ternes naïfs qu'elle eut à l'origine. L'esprit de piété s'efface, les œuvres nouvelles renferment souvent des invectives contre le clergé, contre les ordres religieux; un esprit nouveau qui proclame l'égalité politique et sociale y fait retentir des maximes comme celle-ci : « Il n'est nulz gcntis (noble); nulz homs n'est villains. »

Le dernier coup porté à nos épopées fut l'usage qui s'introduisit de les traduire en prose. Sous cette forme nouvelle elles eurent encore une vogue assez longue. Ce fut surtout le xiv^ siècle qui vit cette transformation. Plus de la moitié des chansons de geste la subirent. Les Loherains en furent le premier exemple. Les romans de la Table ronde jouirent surtout d'une grande faveur sous ce travestissement.

Cette révolution devait hâter la chute de ce genre de poésie. Les romans en prose platement et longuement écrits firent tomber en discrédit l'honneur du moyen âge. Les incunables de 1480 à 1530 ne léguèrent au xvi* siècle que des œuvres misérables parce qu'elles éiaient défigurées. Si la Renaissance méprisa d'un tel dédain nos compositions chevaleresques qu'elle les refoula dans l'oubli le plus inju-

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ricux, il faut s'en prendre surtout aux compilateurs, aux rcnianicurs et aux translateurs.

L'Europe pourtant n'imita pas la France dans son mépris pour son passé Toutes nos compositions épiques et narratives s'envolèrent chez tous les peuples. L'Italie, l'Espagne, l'Allemagne, la Scandinavie, la Grèce nous empruntèrent nos héros et nos fables. Nous les avions oubliés, nous, à ce point que nous admirions, chez les étrangers, comme originales, des œuvres qui n'étaient qu'un écho de nos poètes. Le peuple seul gardait un souvenir altéré, mais vivant encore, d.s Quatre fils Aimon, de Fierabras et de Maiigis d'Aigremont^,

I. Pour tous ces détails nous avons puisé dans le précieux ouvrage de SI. Léon Gautier sur les Épopées françaises.