CHAPITRE VII

l'épopée héroï-comiqtje. — le roman de renart. la satire. les fabliaux.

PRÈS l'Iliade, la Grèce eut la Batracho- ^ viyomachie. L'Iliade elle-même offrait

f^rj^^^ à l'imagination des Grecs des scènes -' * ««v-^ assez gaies pour qu'on ait attribué à Homère la gloire d'avoir été le père de la comédie aussi bien que de la tragédie. Morne chose s'est passée au moyen âge. Nos trouvères, jusque dans leurs compositions les plus sérieuses, n'ont pas dédaigné d'admettre des scènes d'un genre moins grave. Les chansons de geste, les romans de la Table ronde ont eu leurs héros comiques. Il y a mieux; on a composé, dans celte période de quatre siècles, des romans entiers avec l'intention de railler les oeuvres les plus accréditées. En un mot, longtemps avant l'Arioste, le Pulci et Cervantes, nos chanteurs ont inventé la poésie héroï-comique. On n'en sera pas surpris si l'on se rappelle que l'esprit français, toujours prompt à la parodie, n'a jamais manqué de gaieté. Notre poésie primitive est faite aux trois quarts d'œuvres extrêmement enjouées. La verve de la satire y étincelle; parfois elle est tine, le plus souvent elle éclate avec une virulence et une grossièreté qui rappellent le grave virus des poésies des premiers Romains. De toutes parts, dans ces compositions, s'otTrent en foule les tiaces d'une rusticité native, vestigia ruris. Mais ici trop de délicatesse serait hors de raison. Supprimer par dégoût ou fausse oudeur ces tableaux de l'ancienne société

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française, ce serait mentir à la vérité de l'histoire. Nous allons donc tenter l'entreprise et mettre sous les yeux des lecteurs des extraits où se montrent l'enjouement et la raillerie; nous y joindrons les compositions satiriques qui, sous le nom de fabliaux, se rattaclient au genre épique ou narratif.

La chanson de geste qui porte le nom d'Aiol peut ûtre attribuée aux premières années du xiii" siècle. Elle célèbre les exploits d'un chevalier qu'une pieuse légende, rédigée au viii* siècle, n'avait d'abord présenté que comme un moine d'une dévotion exemplaire. 11 s'y trouve des scènes d'où l'intention de plaisanter n'est pas absente.

Aiol, fils du comte Elle, vient d'être armé chevalier par son père. Il part; mais son équipage est loin d'annoncer la richesse. Son cheval Marcherai, le meilleur et le plus rapide des coursiers, n'avait pas été depuis longtemps étrillé ; il avait perdu ses quatre fers. La grande lance qu'il avait reçue de son père était tordue, l'écu poudreux, le haubert mal fourbi, le heaume rouillé. Aiol, pour être mal équipé et n'avoir pas la bourse pleine, car son aumônière ne contenait que quatre sous, de la valeur de cinq sous de Cologne, n'entre pas moins dans la carrière par la défaite de quatre chevaliers sarrasins. « Il arrive à Poitiers; là commencent ses tribulations. C'est d'abord un débauché qui, sortant de la taverne ivre et furieux d'avoir tout perdu aux dés, lui propose de descendre de cheval et d'engager son vieil écu, sa lance tordue, son épée touillée, pour payer le tavernier. D'un coup de pied, Marchegai fait justice de l'insolent ; la foule poursuit néanmoins Aiol de ses faberies. Ce cheval, disent-ils, vient apparemment des écuries du roi Arihus; voilà l'écu qui servit au roi Esaû, quand il vivait il y a plusieurs siècles. Aiol écoute tout et ne répond à personne. Il arrive en plein marché, suivi d'une multitude bruyante et joyeuse

Et dist U uns à l'aulrt : t Cousin, votés.

l'épopée HÉROÏ-COMKT.UE, 2î3

Tout avons de novel regaagnii; Car chi nous est venus uns chevaliers Qui semble del parage dant Audengier. a

« Sire, lui crient-ils, béni celui qui vous apprit à monter a cheval ! Vous venez sans doute venger l'ancienne querelle deFouré; soyez clément; épargnez dans votre toute -puissance les abbayes, les églises, sachez que nos chiens ont tous juré de manger votre cheval. Hâtez-vous d'aller demander gîte à Pierron le Sueur (cordonnier), il vous apprendra à tailler le cuir; c'est le métier qui vous convient le mieux. » Aiol leur répond doucement : « Laissez-moi passer, frères, je ne veux pas combattre de langue avec vous. » — « Sire, reprennent-ils, ces armes sont probablement le chef-d'œuvre des gens de votre royaume; car votre père n'était-il pas Audengier, et dame Raimberghe votre mère? » {Hist. litt., t. XXII, p. 277.)

Ces gaberies assaisonnées d'un sel populaire montrent combien déjà l'on s'était habitué à railler la chevalerie. L'allusion à la descendance d'Audigier s'expliquera par les détails et les citations que nous donnerons plus bas.

Dans Orléans, Aiol est encore suivi par une foule pétulante. Il ne sort de cette ville qu'au milieu des éclats de rire et des moqueries de ceux qui le comparent « à la vieille Hersent, à son mari l'ivrogne Hergeneus, Agenel, ou Haganon. » Cette dame Hersent était la femme d'un macheclier ou boucher de la ville qui s'était fait redouter par sa m méchante langue et détester par son avarice. » Elle-même se trouve Gur le chemin d'Aiol et elle le charge de ses injures:

Soie's de ma maisnie i'or en avant ; Donrai vous une offrande moult avenant, Ch'ert une longue andoile grosse et pendant, Fermée (attachéee') en vo lanche al fer tranchant; Adonc saront irestout, petit et grant, Ettrit dt ma maisnie d'or en avant,

SH l'A LITTénATUnE FRANÇAISK.

On comprend l'intention du poëte; il veut faire éclater dans Aiol la patience chevaleresque et chrétienne qui le saiictiiicra plus tard, et lui vaudra d'être honoré dans Frovins couime un bon serviteur de Dieu. La foule asscmbLe autour du jongleur trouvait, j'innginf.) dans ce tableau de l'insolence populaire, un épisode qui réveillait sa .qaieié, plus sûrement que la lin pieuse' d'AioI n'édifiait son cœur.

Maugis i'Aij^reinont, le cousin et le compagnon des Quatre fils Aimon, joue dans la chanson de geste intitulée Renaud de Montauban un rôle indigne de la gravité épique. 11 n'est sorte d'expédients grotesques auxquels il n'ait recours po;ir tromper ceux qu'il a intérêt de jeter dans l'erreur ou dont il lui faut détourner les soupçons. Instruit dans Tolède, centre alors des éludes astrologik^ues, et le séjour oïdinaire des plus fameux magiciens, il sait tout le grimoire ou « grammaire ». 11 possède les recettes les plus diverses et les plus merveilleuses. Avec une herbe de « moult grant bonté » délrempéi dans l'eau froide et le vin, il rend « plus blans que n'est (lors en esté » le pelage du cheval Bayard, et remet son cousin Renaud à rage de quinze ans. S'il est surpris en quelque mauvais cas, il a le temps de faire un charme et do prendre la forme d'une biche. Un nain qui le sert lui rend cet hommage :

Meillor larron de vous n'a dusqu'cn Orient.

Il respecte peu de chose, et l'empereur Charlemagne lui-même est soumis aux effets insolents d^ sa science magique.

Dans les romans de la Table ronde, maître Keux, le sénéchal d'Artlius, est un personnage en tout ridicule. Fanfaron, toujours prêt à se faire valoir, il est sans cesse battu et humilié. Ses aventures provoquent partout le rire. C'est de ces romans qu'on a tiré l'histoire de Tristan et d'Iseult, qui rappelle si bien, dans son style simple et naif, la manière burlesque et

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moqueuse dont usèrent plus tard le Boîardo, l'Arioste et h Berni. Ces aventures n'ont rien de sérieux, elles sont bien moins touchantes que comiques, bien moins héroïques que vulgaires.

Le conte des Lévriers qu'on lit dans le Chevalier à l'Epée, celui du Court Mantel, imité souvent, tant en France qu'en Italie, en Espagne, en Allemagne, sont fort ingénieux, mais extrêmement satiriques, et s'éloignent tout à fait du sérieux de la Chanson de Roland.

C'est encore un poëme héroï-comique qu'un trouvère anonyme du xiii^ siècle nous a laissé sous ce titre : Eustache le Moine. Le personnage appartint d'abord à l'iiistoire. Ce fut un pirate, un vrai brigand, après avoir été moine. Une chronique le fait sénéchal du comte de Boulogne. Ayant pris parti pour Louis, fils de Philippe-Au;:;uste, il s'avisa de vouloir conduire de France en Angleterre une petite flotte. Vaincu par les Anglais, il eut la tête coupée. Cet événement s'accomplit le jour de la Saint-Barthélémy. 24 aoiît 1217.

C'est de cette histoire assez confuse qu'un trouvère a tiré son roman. La nécromancie est la ecience à laquelle Eustache doit le long succès de ses ruses.

Le poëte ne néglige pas de nous apprendre quelles étaient les connaissances de ce moine en sorcellerie. Il savait :

.... mil conjuremens, Mil carauie!, mil espiremens, Il set en l'espèe garder ' Et le sanlier faire tortier, El par l'espaule aii mouton Faisait perles rendre a fuison; Si savoil garder el bachin Pour rendre pertes et larrechln...