CHAPITRE XI

HISTOIRE DE LA PROSE DU XII^ AU XVl' SlftClB.

PRÈS cette longue histoire de la poésie, il nous faut revenir à la prose. C'est la condition du diiveioppement littiiraired'une lani^uo. Les vers y précèdent tous autres écrits. C'est à la poésie que revient de droit le premier pas. La prose est plus lente à se développer. Elle n'arrive que fort tard à conquérir un rans honorable dans les productions de l'esprit. Homère a prccOdJ d'au moins quatre cents ans Hérodote, et le chantre d'Achille est loin d'avoir été l'inventeur de la poésie. Il avait paru des nuées de troubadours et de trouvères avant Villehardouin. Chez les peuples de la Provence la prose n'eut même pas le temps de produire une œuvre digne de mémoire. Des circonstances plus favorables ont permis à la nation française de travailler paisiblement à ce long effort qui, de quelques monuments imparfaits du XI* siècle, a conduit la prose française jusqu'à Comines et Gerson.

Nous avons vu les premiers commencements de notre langue. Nous la reprenons au point où nous l'avons laissée dans le fragment dit de Valencienncs, L'Eglise fit beaucoup pour le développement de la langue romane. Il faut toujours redire que certains conciles de Reims et de Tours, qui furent célébrés en 813, imposèrent aux évêques l'obligation d'instruire leurs peuples « suivant la propriété de leur langue ». L'ordonnance du concile de Tours est plus détaillée. « Après avoir enjoint aux évêques d'avoir à leur usage

les écrits des Pères, qui sont les plus nécessaires pour apprendre aux peuples confiés à leur conduite les principaux points de la religion, il veut que chacun d'eux prenne le soin de les traduire ou de les faire traduire en langue romane ou théostique, afin que tous puissent plus facilement entendre les vérités qu'on leur annoncera. » (Hist. litt. de la Fr., t. VII.)

En 847, le comte de Mayence fit le même règlement, en copiant mot pour mot le décret du concile de Tours. Pasquier et Borel citent la même chose d'un concile tenu à Arles en 851.

En 972, nous voyons que Notger, évêque de Liège, prêchait à son peuple en langue vulgaire et à son clergé en latin. Aymon, évêque de Verdun, étant chargé du discours pour l'ouverture du concile de Mouson en 995, le fit en langue vulgaire.

Ces divers efforts portèrent promptement notre langue à une sorte de facilité d'usage courant. Il faut même qu'elle eût déjà, dès ces temps reculés, de certains agréments auxquels les peuples voisins ne restaient pas insensibles. Nous venons de voir un évêque allemand s'en servir dans une circonstance solennelle. Au siècle suivant, des princes normands la portèrent en Italie. L'usage s'en établit dans les lieux de leurs conquêtes : en Fouille, en Calabre, en Sicile. Un autre prince^ également de Normandie, Guillaume, ayant conquis l'Angleterre, y transporta notre langue. Dès le temps même du roi saint Edouard le Confesseur, qui commence à régner en 1043, le roman était la langue de la cour d'Angleterre. Ce prince, qui avait été élevé en .Normandie, emmena avec lui, dans son royaume, plusieurs Normands à qui il conféra les premières dignités de ses Etats. Avant le règne de ce prince, les plus nobles d'entre les Anglais avaient coutume d'envoyer leurs enfants en France, tant pour s'y former à l'art militaire que pour se défaire de la rudesse et de la barbarie de leur lanc;ue naturelle, en y apprenant le roman, qui était beaucoup plus doux et plus poli : ob usus armorum et ad linguce natives barbariem

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tollendam, dit Iiiguife, le fîdàle historien du roi saint Edouard.

Les ciois'is le portèrent dans l'empire d'Orient, de sorte que, encore à la fin du xu* siècle, on parlait la langue française en Mortie et dans le duché d'Athènes comme à Paris, Elle pénétra même en Espagne, où l'usage s'en est conservé jusqu'au xiv* siècle

Cet usage journalier et favori de la langue devait conduire à l'écrire. De fait, on l'employa bientôt dans les chartes. Il s'en trouve une d'Adalbéion !«'', évêque de Metz, datée de l'an 940. Borel, vers la fin de sa longue pré-face sur son trésor des recherches et antiquités gauloises et françaises, rapporte un endroit de cette charte : « Bonvir sargens et feaules enjoie ti ; car pour cest que tu as esteis fcauIes sus petites coses, jel'aususeray (je t'exhausserai) sus grands coses, entre en la joie de ton signour. » (Hist. lill.,i. VII, p. iix.)

Sous Guillaume le Conquérant, les lois, les statuts ou règlements pour la police du royaume d'Angleterre s'écrivirent en français. Cinq articles des lois de Guillaume sont de 1069, cinquante de l'an 1080. Si les vers avaient surtout la vogue, si les poèmes didactiques de Philippe de Than paraissaient en 1125, nous trouvons réunis à la cour de Henri II (1154.-1 189) "Wace, Jordan Fantosme, Gautier Map, des conteurs en vers ou en prose, rivaux de nos écrivains français.

La loi de Vervins, au pays de Thiérache, en Picardie, laissée par Thomas, seign.ur de Couci, qui mourut en 1 1 jo, est également à citer dans ces commencements de notrelangueecrite.il faut se garder d'oublier que ce fut en cette langue que Godefroy de Bouillon fit écrire les Assises du royaume de Jérusalem. Elles furent rédigées en 1099. Elles furent retouchées en 1250 par Jean d'Ibelin.

Ces premiers essais rendirent possible ^en langue française la traduction de certains ouvrages écrits en latin. L'abbé Lebeuf attestait qu'il avait vu dans la bibliothèque de Paris des traductions du livre de Job, de ceux des Rois et des dialogues de saint Grégoire

HISTOIRE DE lA PROSE. 4I7

en langue romance du xi* siècle. Les Bénédictins pensentque les traductions, en la même langue, d'Atton, chapelain de l'impcratrice Agnès, morte en 1077, sont d'une date plus certaine. Us attribuent, aussi au xii"^ siècle celle de Darès le Phry;,'ien. Suivant eux, 'a traduction du Lapidaire de MarboJe a précédé de plus de soixante ans le poème de Wace, qui est de 1155. Dans cet intervalle, il s'était déjà produit des changements dans la désinence des mots. Dans la traduction, les mots terminés en eur et en on y sont écrits sous cette forme : otir et oun. On y lit coulottr, valeur, poissoun. Dans le poème de Wace ces mêmes mots se terminent en eur et en on. Le même poète écrit qui, que, lour ; le traducteur de Marbode ki, ke, lor. (Hist. lin. de la Fr., t. Vil, p. lvii.)

Les traductions en langue fra-.içaise durent se multiplier assez promptement Le goiit du peuple paraît avoir été très-vif pour les livres saints mis ainsi à sa portée. Il en résulta certains désordres pour la foi L'É?lise en fut offensée et songea à les réparer par ses interdictions. Le pape Innocent lil, en 1199, dans ses lettres à l'évêque, aux chapitres et aux fidèles de Metz, blâme les traductions françaises du Psautier, des Moralités sur Job, des Evangiles et des Epîtres, que déjà tous les laïques du diocèse aimaient à lire et à commenter. (Le C\s.TC,Hist. litt. du xiv' siècle, U I, p. 437-)

Nos bibliothèques ont longtemps conservé inédits d'antiques essais de la langue française analogues à ceux qui viennent d'être cités. Un manuscrit, qui fut autrefois la propriété de l'église de Notre-Dame de Paris, renferme la traduction de trois ouvrages de saint Grégoire : i°ses morales sur Job, a^s-s dialogues, 3** son sermon sur la sagesse. On lit sur le premier feuillet l'observation suivante : « Ecriture du xi" siècle, on peut en être certain. C'est le plus ancien manuscrit en langue française de tous ceux qui sont connus... Celui qui approche le plus pour l'antiquité, est la traduction des quatre livres des Rois qui c&c à la

^l8 lA LITTéRATORE FRANÇAIIB.

bibliothèque des Cordelicrs. » Dans sa Dissertation sur l'orij^inc de la langue française, Barbazan s'exprime ainsi : « Celte traduction est écrite dans le XII* siiiclc. Maig le langai^e démontre qu'elle est beaucoup plus ancienne. Pour s'en convaincre, il ne faut que la coinparor avec celui du Roman de Vistace ou Éustaclie en 1155, qui contient la chronologie des rois d'Angljierre. » (Hist. lilt. de la Fr., t. XIII.)

Voici quelques lignes du livre de Job : « Un hom estoit en la terre Us, ki out nom Job. Par ce est dit u li sainz hom demoroit; ke li mcritcs de sa vertut sunt expresscïz; quar ki ne sachet (sait) ke Us est terre de Païens; e la païenie fut en tant plus enloie (liée) des visces, ke ele n'out la conissance de son faitcur. Dnnkes dict lom u (disons k-ur où) il demorat, par ke ses loz (louanges) creisset (augmentassent) cant il fut bons entre les nialvais; qnar cstre bon entre les bons n'est une chose ki mult facet à loer, mais estre bon entre les malz. AIsi (de même) com ce est grevais (plus grave) pcchiés nient (non) estre bon entre les bons, alsi est ce grand loz estre bon entre les malz. De ce est ke li bieneurous Job de lui mimes et si dist : Je suis frères des dragons e compains des ostruces. » (Page 8.)

Une traduction des livres des Rois et des Machabées se lisait dans un manuscrit du xii" siècle. On pense que le texte était du siècle précédent; iioi est la date qu'on assigne à cette paraphrase, car l'interprétation y est pr^/sque toujours jointe au texte, ce qui en fait un véritable commentaire. Le manuscrit a été publié par M. Le Roux de Lincy. C'est le premier monument de notre prose.

Le livre des Psaumes fut également traduit au xii* siècle. Le manuscrit appartenait à l'université d'Oxford. Avec une courtoisie généreuse, cette compagnie à confié à M. Francisque Michel la publication d.' ce livre français.

Bossuet, dit M. Littré {Hist. de la langue française, t. III, p 442), en tête d'une de ses plus célèbres orai«

sons funèbres, a mis ce verset, tiré du deuxième psaume : Et mine, reges, intelligite; erudimini qui mdicatis terrant; traduisant : « Maintenant ô rois, «apprenez; instruisez-vous, grands de la terre.» Il y a sept cents ans qu'un hiiimble et anonyme prédécesseur de Bossuet traduisit ce verset en un français (car c'était bien dès lors du bon et vrai français) qui ne fait aucun déshonneur à l'original : « Et hore, vus reis, « entendez; seiez apris, vus chi jugiez la terre. » On ne sera pas, non plus, mal satisfait des premiers versets de ce même psaume :

« I. Purquei frémirent les genz, et li pople purpensèrent vaines coses? 2. Li Rei de la terre estourent, et li prince sei assemblèrent en un , encontre nostre Seignur et encuntre sun Crist. j. Derumpuns les lur liens, e degetums de nus le juh (le joug) de els. n

Autres citations : « i. Sire, clii habiterat el tuen tabernacle, et chi repos^rat el tuen saint mont? 2. Chi (celui) entre senz tache e ovret justice; 3. Chi parolet veritet en sun cuer, chi ne fist tricherie en sa langue; 4, Ne fist a sun proesme (proximus) mal, e obprobre ne rcceut envers ses pruesmes. »

« I. Sur les flums de Babylone, iluec seïmes e plorames, dementres que nus recordiums de Sion. a. Es salz (saules), el miliu de li suspendîmes noz organes. 3. Kar iluec demandèrent nus, chi chaitis menèrent nus, paroles de canz. 4. E chi menèrent nus : Loenge cantez a nus, des canz de Syon. j. Coment canterum nus le cant del Segnor en estrange terre? 6. Si je oblierai tei, Jérusalem, a obliance seit dunée la meie destre. Aerde (adhaereat) la meie langue as meies jodes, si mei ne remenberra de tei. »

La langue française se parlait alors en quatre dialectes principaux : le bourguignon ou langue de l'est ; celle du centre; celle de l'ouest, ou normand; celle du nord, ou picard. Le psautier dont nous venons de citer quelques lignes appartieut au dialecte normand, Reis pour rois, purquei, seiés, pour pourquoi et soyez, en sont des indices.

^ZO LA LIlTERATUnE l'RANÇAlsC.

Une simple observation fera voir comment, dans ces traductions, le parler vulgaire accroissait son domaine ei, puisant, dit M. Liitré, par un droit d'h<irita,L;c, dans le trésor de la mire commune. Quand le traducteur rencpntre innocens , innocentic qui n'existent pas encore en français, il se tire d'embarras en les di^composaiit : nonnuisant, nonnuisance . Ailleurs il francise le mot latin : « Ot (avec) saint tu seras sainz, et ot home innocent tu seras mnocent. »

C'était dans cette langue, déjà pourvue d'une clarté suffisante et d'une souplesse relative, que s'étaient exprimés de temps en temps les deux plus grands prédicateurs du xii' siècle : Ka<5ul Ardent, simple cuié avant d'avoir été appelé à la cour de Guillaume, comte de Poitiers; cl saint Bernard lorsqu'il s'adressait aux foules qu'il armait pour la croisaJe. On ne peut pas néanmoins compter ces discours parmi les monuments littéraires, parce qu'ils n'ont été presque jamais ni écrits d'avance ni recueillis.

Cependant le xii*^ siècle ne doit point s'achever sans laisser un monument durable de sa langue. Ce temps aura l'honneur d'avoir donné à notre pays le premier de ces écrivains de mémoires qui font la partie la plus originale et la plus riche de nos lettres française^. Geolfroy de Villehardouin, attaché au comte de Champagne Thibault III, prit part à la quatrième croisade, prêchée en 119.3 par l-'oulques de Neuilly. En iif;y, il fut envoyé par son maître en ambassade à Veni.se. Il avait le titre de maréchal de Champagne, et il était chargé de négocier avec la république de Venise le passage des chrétiens. L'entreprise faillit manquer par la mort prématurée de Thibault. Villehardouin la soutint par ses efforts. Il sut donner un nouveau chef à la croisade, dans la personne de Boniface, marquis de Montferrat. Il assista et prit part à la prise de Consiantinople, vit se fonder, dans l'empire de Constantin, un trône où s'asseyait un prince du sang français, devint le conseiller du nouveau règne, et mourut eu Thessalic veis laij. Il était né^ à ce que l'on pensi,

HISTOIRE DE LA PROSE. ^ll

de iijo à ii(5o, dans le château qui porte son nom, près de Troyes.

Ces grands événements, Villehardouin les a racontés dans des mémoires qui ne furent publiés que longtemps après par un ambassadeur vénitien (iS73)- Une âme guerrière sait donner à son style la fermeté qui l'anime. On le voit bien dans le récit du chroniqueur. Sa narration est sobre, ferme et nourrie. Il y a dans son langage un air de raideur qui vient de la lani;ue et du caractère de l'écrivain, avec une sorte d'originalité et de grandeur épiques. Il y a comme un écho des chansonx de geste, les traits d'une ima'.;ination naïve et la sin» plicité qu'un homme d'action met dans ses récil.s. Voici quelques extraits oîi l'auteur raconte la prise de Constantiuopie :

u L'Emperères Morchufles s'ere (était) venuz herbergier devant l'assaut en une place à tôt son pooir (avec toute son armée) , et ot tendues ses vermeilles tentes. Ensi dura cil afaires trosque (jusque à) lundi matin ; e lors furent armé cil des nés et des vissicrs (vaisseaux de transport) et cil des galies (galères). Et cil de la ville les dotèrent (redoutèrent) mains (plus) que il ne firent à premiers; si furent si esbaudi (étonnés), que sor les murs et sor les tors ne paroient ( ne paraissaient) se genz non (rien sinon que des hommes). Et lors commença li assaus fiers et merveilleus. Et chascuns vaissiaux assailloit endroit lui. Li huz (le cri) de la noise fu si granz que il sembla que terre fondist. Ensi dura li assaus loiigement, tant que nostre Sires lor fit lever un vent, qu'on appelle Boire, et bota (et porta) les nés et les vaissiaux sor la rive plus qu'ils n'estoient devant. Et deux nés qui estoicnt liées ensemble, dont l'une avoit nom la Pèlerine et Taultre li Paravis (Paradis), aprochièrent tant à la tor, l'une d'une part, ^t l'aultre d'aultre si com Diex et li venz li mena, que l'eschiele de la Pcleripe se joinst à la tor, et maintenant uns Véniciens et uns chevaliers de France qui avoit nom André d'Urboise entrèrent en ^a tor. »

Quatre des tours sont conquises, trois ciis portes

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sont dépeci5es, les croisés chevauchent droit à la herberge de renipcreur Morchullcx. La déroute se met dans l'armée, l'empereur s'enfuit par les rues à cheval au château de Boukelion.

« Lors vcissie/ Grillons (Grecs) abatre et chevaux gaignicr, et palefroiz et muls et mules, et autres avoirs. Là ot tant des niorz et des navrez, qu'il n'en n'cre ne fins, ne mesure. Granz partie dus halz homs de Grèce guenciiirent (se retirèrent) à (vers) la porte de Blacquerne Et Vespres i ère jà bas, et furent cil de l'ost lassé delà bataille et de l'occision, et si commencent a asumbler en une place granz qui estoit dedans Constantinople. Et pristrent conseil que il se herbcrseroient près des murs et des tors que il avoicnt conquises; que il ne cuidoient mie que il eussent la ville vaincue en un mois, les forz yglises, ne les forz palais, et le pueplc qui ère dedenz. Ensi corn il fu devisé si fu fait. Eusi se herbergierent, devant les murs et devant les tors près de lor vaissiais Li cuens (comte) Baudoins de Flandres et de Hennaut se herbergia es vermeilles tentes l'Empereor Morchu- Hex, qu'il avoit laissiées tendues, et Henris, ses frères, devant le palais de Blaquerne. Boniface. li marcliis de Monfcrrat, il et la soe (sa) gens, devers l'espès (le gros) de la vile. Ensi fut l'oz (l'armée) herbergie come vos avez oï, et Constantinople prise le lundi de Pasque florie (la avril 1204)*. »

Après un tel récit, il n'y a certaiuement pas d'exagération à rapprocher le nom de Villehardouin de celui d'Hérodote.

Voici un autre passage où Villehardouin nous apparaît dans son rôle de négociateur, c'est le récit de son ambassade à Venise :

«' Il viendrent* en Venise la première semaine de quaresme. Li dus (duc) de Venise, qui avoit non