Or vous demant-ie» fist-il, le,--! vous ame

44» LA HTTERATUBE FRANÇA18B.

« ries micx, ou que vous fussiés mesiaus (lépreux), ou « que vous eussiés fait un pechiô mortel ? » Et je onqnes ne M m;;nti, li respondi que je en ameroie miex avoir fait trente que cstrc mesiaus. Et quant li frère (Ils moines) s'en furent parti, il m'apela tout seul, et me (ist seoir a ses piez et me dist : « Comment me « deistesvous hier ce ? » Et je li diz que encore li disoie-je ? Et il me dist : « Vous déistes comme hastis « musarz (en étourdi et en fou) ; car vous devez savoir « que nulle si laide mezelcrie (lèpre) n'est comme « d'estrc en pcchié au dyable : par quoy nulle si laide « meselerie ne puet estre... »

29. Il Et il me demanda si je lavoie les piez aus povres le jour dou grant jeudi (jeudi saint) : « Sire, « disje, en iiialeur ! (quel malheur!) les piez de ces (i vilains ne laverai-je jà. — Vraiment, (ist-il, ce fu mal Il dit ; car vous ne devez mie avoir en desJaingcc que « Dicx fist pour nostre enseignement. Si vous pri-je, « pour l'amour de Dieu preinier, et pour l'amour de Il nioy, que vous les acoustumez à laver, n

Joinviile n'est pas un moins bon historien quand il décrit les combats et les faits d'armes. A l'art de peindre, il joint cette inimitable naïveté qui ne lui fait oublier aucun détail, aucune parole quelque simple qu'elle S'iit : il en résulte un tableau fidèle des mœurs et du temps.

Voici comment il raconte qu'il lui arriva de défendre un ponceau à la suite de la déroute de Mansourah :

236. « Nous venimes à un poncel qui estoit parmi le ru (ruisseau) et je dis au connestable que nous dcmourissiens pour garder ce poncel; « car se nous « le lessons, il ferront (se jetteront) sus le roy par deçà ; o et se nostre gent sont assailli de dous pars, il pour- « ront bien perdre.» Et nous lefeismesainsinc? Et dist l'on que nous estiens trcstuit perdu dès celle journée, se li cors le roy ne fust (n'eustété le roi en personne). Car li Sires de Courtenay et messires Jehans de Saillenay me contèrent que sis Turc cstoient venu au

HISTOlaE DE LA PROSE. 449

frain le roy et l'emmenoieiit pris ; et il tous seuz (seul) s'en délivra, aus grans cos que il lour donna de s'espée. Et quant sa gent virent que 11 roys meloit deffense en li, il pristrent cuer, et kssierent le passaige dou flum plusour d'aus (plusieurs d'eux) et se trestrent (se portèrent) vers le roy pour li aidier.

337. « A nous tout droit qui gardiens le poncel vint li cuens Pierres de Bretaingne, qui venoit tout droit di vers la Massoure, et estoit navrez d'une espée parmi le visaige, si que li sans li chéoit en la bouche. Sus un bas cheval bien fourni (sur un cheval bas bien membre) sJoit (il était assis); ses renés avoit getées sur l'arçon de sa selle et le tenoit à ses dous (deux) mains, pour ce que sa gent qui estoientdariires, qui moût le pressoient, ne le gelassent dou pas (ne le jetassent hors du passage du ponceau). Bien sembloit que il les prisast pou (peu); car quant il crachoit le sanc de sa bouche, il disoit moût souvent : « Voi! (hé bien !) par le chief Dieu! avez veu de ces « ribaus (goujats)? » En la fin de sa bataille, venoit li cu;ns de Soissons et messires Pierres de Noville, que l'on appeloit Caier, qui ass;-z avoient souffert de cos celle journée.

338. (I Quant il furent passei, et li Turc virent que nous gardiens le pont, il les lessierent, et quant il virent que nous aviens tournez les visaiges vers aus. Je ving au conte de Soissons, cui (dont) cousine germaine j'avoie espousée et lui dis : « Sire, je croi que « vous fériés bien, se vous Jeraouriés à ce poncel gar- M der; car se nous lessons le poncel, c'ist Turc que « vous véez ci devant vous se ferront (se lanceront) jà .1 parmi; et ainsi iert (sera) liroys assaillis par deriere « et par devant. » Et il demanda, se il demouroit, se je demourrcie (si je demeurerais); et je li respondi ; « Oïl, moût volentiers. » Quant li connestablesoyce, il me dist que je ne partisse de là tant que il revenist, et il nous iroit querre (quérir) secours,

239. « Là où je demourai ainsi sus mon roncin (roussin), me demoura li cuens (co'jite) de Soissons à

destre, et messires Pierres de Noville à sencstre. Atant es vous (alors voilà) un Turc qui vint de vers la bataille le roy qui daricrc nous esioit ; et feri par daricres tnonsif;nour Pierre de Noville d'une mace (niasse), et le coucha sur le col de- son cheval dou cop que il li donna, et puis se feri (se précipiia) outre le pont et se lança entre sa gent. Quant li Turc virent que nous ne lairiens pas (que nous ne laissa rions pas) le poncel, il passèrent le ruissel et se mistrent (mirent) entre le ruissel et le fium (fleuve) ainsi comme nous estiens venu aval ; et nous nous traisines (nous nous ponâmes) vers eux de tel manière que nousestiens tua appareillié à aussus courre, se il vousisscni (qu'ils voulussent) passer vers le roy, et se il vousissent passer le poncei.

240. « Devant nous, avoit dous (deux) serjans le roy, dont li uns avoit non Guillaume de Boon et li autres Jehan deGamaches, à cui li Turc qui s'estoient mis entre le Hum et le ru (ruisseau), amenèrent tout plein de vileins (vilains) à pié, qui lour getoicnt moles de terres : oiiques ne les porent mettre sur nous. Au darrien, il amenèrent un vilain à pié, qui lour geta trois foiz le feu gregois. L'une des foiz, requcilli Guillaumes de Boon le pot de feu gregois à sa roL*lle (avec sa rondelle); car se il se fust pris à riens sur li il cust estei touz ars (hrûlé).

« Nous estiens tuit couvert de pylés (traits) qui eschappoieiit des sergcns. Or avint ainsi que je trouvai un gamboison d'estoupes (veste rembourrée d'ctoupes) à un Sarrazin ; je tournai le fendu (le côté fendu) deverf moy, et fis escu dou gamboison, qui m'ot granl mes tier (qui me rendit grant service) ; car je ne lu pas bleciez de lour pylès que en ciiic lieus, et mes roncins (et mon roussin) en quinze lieus. Or avint encore ainsi que uns miens bourjois de Joinville m'aporta une baniere de mes armes, à un fer de glaive (avec un fer de lance); et toutes les foiz que nous voiens que il pressoicnt les serjans, nous leur couriens su«| et il s'eofuioieat.

HISTOIRE DB LA PRO»E. 4Jt

24a. « Li bons cuens de Soissons, en ce point là où nous estiens, se moquoit à moy et me disoit : « Senes- « chaus, lessons huer ceste chieiinaille (canaille); que « parla Quoife-Dieu! (par la coiffe-Dieu !) ainsi comme « il juroil (c'était son juron) encore en parlerons-nous, <( entre vous et moi, de ceste journce es chambres des « dames. »

On a tout dit sur Joinville. Il a eu le don heureux da peindre par la pai'ole. Ses récits , empreints de grâce et de bonhomie, nous représentent le roi de France dans son habitude journalière. Qu'il s'agisse de propos familiers, d'entretiens libres, ou de « granz chevaleries et de granz hardemens, » l'illustre prince revit à nos yeux. Joinville s'est peint aussi luimême dans toute sa sincérité. Son imagination trèssensible s'anime à tous les spectacles , s'ouvre à toutes les impressions. Il observe en homme judicieux, il peint en écrivain habile, et tout ce qu'il compose vient sans effort, dans une langue qui a beaucoup de souplesse, d'ampleur, et même d'élégance en « son naît' ramage a.

On en jugera par ce passage où Joinville nous décrit un de sss parents, Jean d'Ibelin, arrivant sous les murs de Damiette à l'armée de saint Louis :

157. « A nostre main senestre ariva li cuens de Japlie, qui estoit cousins germains le conte de Montbeliart, et dou lignage de Joinville. Ce fu cil qui plus noblement ariva, car sa galie ariva toute peinte, dedens mer et dehors, à escussiaus de ses armes, lesquels armes sont d'or, à une croiz de gueules pâtée. Ilavoit bien ccc nageurs en sa galie, et à chascun de ses nageours avoit une targe de ses armes, et à chascune taige avoit un pcnnoncel de ses armes batu à or. » C'est une vive image du luxe chevaleresque et guerrier de ces temps.

C'est le même talent de peinture dans la description du départ de la flotte :

12$. « Au mois d'aoust entrâmes en nos neis (nefs) h la Roche de Marseille. A celle journée que nous

452 LA LITTéRATUnB FRANÇAISE.

entrâmes en nos neis , fistl'on (on fit) ouvrir la porte de la net, cl iiiist l'on tous nos chevaux ens (dedans) que nous deviens mener outre-mer; et puis rcciost l'on la porte et l'enbouclia l'on bien, aussi comme l'on naye (noie) un tonnel, pourceque quand la neis [est] en la grant mer, toute la porte est en l'yaue.

126. « Quant ii cheval furent ens, nostre maistrcs notonniers escria à ses notonniers qui estoient ou bec (proue) de la nef et lour dist : « Est arée (prête) votre « besoi^ne?» Et il rcsponJirent : « Oil, sire. Vieignent «avant li clerc et Ii provcre (prêtres), n Maintenant que il furent venu, il lour escria : «Chantez de par Dieu! » Et il s'escrierent tuit à une voix : « Veni Creator « spiritiis. » E: ii escria à ses notonniers : « Faites voile « de par Dieu ! » Et il si (ainsi) firent.

127. « El en brief tcns, le vent se féri ou voile et nous ot tolu (enlevé) la vue de la terre, que nous ne veismes que ciel et yaue : et cliascun jour nous esloigna li venz des pais où nous aviens estei neis. Et ces choses vous moustré-je que cil (celui-là) est bien fols hardis, qui se ose mettre en tel péril a tout autrui chatcl (avec le bien d'autrui) ou en péchié mortel; car l'on se dort le soir, là où l'on ne scait se l'on se trouvera ou fcint de la mer 1. n

Joinville mourut en 1J19, à l'âge de quatre-vingtquinze ans.

Le XIII* siècle fut pour la langue française une époque de crise et de préparation. La vieille langue, celle de nos premiers siècles vraiment lettrés, se décompose et fait place à une autre, de moins en moins latine. «• La diffjrcnce des cas pour le sujet et le régime s'efface en partie vers le milieu du siècle et on ne l'observe plus que par hasard, ii Joinville écrivait Diex, Dix, Dex, pour le sujet. Dieu pour le régime; on ne dira plus désormais que Dieu dans l'un et dans l'autre cas. Les formes latines s'altèrent chaque jour

(. Ces citations sont tirées du texte de M. Natalis de Va:îly,

davantage, la valeur mélodique de l'accent disparaît, on commence à réunir viohmment un pronom possessif masculin à un substantif féminin : « Mon âme, mon épée, » au lieu de « m'ame, m'espée ». D'ailleurs cette exigence tyranni.]ue de l'oreille avait été depuis ongtemps prévue; car, pour qu'on ne s'écarte pas de la distinction des genres, difficile à observer surtout en Angleterre, Gautier de Biolesworth, qui, avant l'année 13 13, enseigne à ses compatriotes, comme il dit dans sa préface, « le ordre en parler e respondre ke chacun gcnijsliomme covent saver, » et qui veut leur apprendre dès l'enfance « kaunt dewunt dire moun et ma, soun et sa, le et la, moy et jo, » essaye de tenir parole dans les mauvais vers qui suivent :

Quant le tnfes a tel ange Ke il scet eiiletiiîre langage, Prime en fraimceys !y devez dirt Cornent soun cors deyt âescrivre.

Par l'ordre aver de moun et ma Touti et ta, soun et sa Ken parole seyt meut aprit, Et de nul autre escharnis.

Ma teste ou moun cheef...

La règle de l'e muet indiquant le féminin dans les adjectifs simplifie l'usage de cette espèce de mot, on ne reconnaît plus dans grande, loyale et forte \e souvenir de la déclinaison latine.

La conjugaison primitive s'oublie éi^alement dans Vhabitude qui s'introduit de supprimer \i t à la troisième personne du singulier dans les verbes de la première conjugaison ;'on écrit j?<.7r/t'-z7, done-il.

Si, par le même mouvement qui écarte la langue ai. son exactitude latine, le français renonce aux compa ratifs anciens belle\or , greignor, ancienor, aux superlatifs/iesx/)«u5, altisme, sa/w/isme, il s'enrichit d'un grand nombre d'expressions nouvelles.

« Le latin théologique, employé désormais non

plus seulement aux questions de l'école, mais aux dis* eussions politiques, apporte un ample fonds de mots et de locutions à la langue vulgaire. Les nombreuses versions de la Bible en t'ont circuler d'inconnus jusqu'alors dans les rangs du peuple. Un traducleur lorrain dis psaumes reconnaît, en 1365, qu'il faut que M per diseite des mos francois disse lou romans seloiic lou latin, » pour iniquitas, ini:!uiteit, pour redemptio, rédemption, pour niisericordia, miséricorde. Bi-;ntôt s'ouvre à l'idiome moderne une source abondante dans les traductions d'auteurs anciens. Pierre Berclieure, le traducteur de Tite-Live , s'excuse de donner à sa langue les mots m de cohorte, colonie, magistrat, tribun du peuple, fastes, faction, transfuge, sénat, triomphe, auspices, augures, inauguration ». Oresme, qui traduit Aristote sur le latin, mais qui nous enseigne en français la langue de la pliilosophie, surtout de la philosophie politique, paraît avoir hasardé le premier « monarchie, tyrannie, démocratie, aristocratie, oligarchie, despote, démagogue, s-'dition, insurrection n. Les termes de vénerie, de fauconnerie, de ces nobles « déduits » protégés par les Valois, font naître comme une langue à part, concise, originale, dont notre dictionnaire est encore rempli. L'art monétaire, qui ne fut pas toujours trèshonnêtement pratiqué, fournit aussi nombre de mots adoptés par l'usage.

« Une autre invasion fut celle du langage judiciaire, popularisé par le bon style français de quelques ordonnances royales, par la plaidoirie dans le parlement , par la discussion dans les états généraux. Remaniée par les ciercs de dioit, la LiiiRue, en bien ou en mal, change à tel point que les Anglais ne la comprennent plus, et avouent « que le francois qu'ils avoient apris chez eux d'enfance n'estoit pas de telle nature et conJition que cil de France estoit. u (J.-V.Le Clerc, Hist. Mit. du xiv* siècle, t. I, p. 4+H.)

De là une sorte d'anarchie grammaticale. Cesremaniemeutg, ces acquisitions, ces transformations se font

sans règles, sans ordre, sans uniformité. On put croire en effet, un instant, que la langue française était perdue : elle subissait une crise qui devait la renouveler, la déi;azer de la forme à demi latine, et préparer l'idioaie définitif de notre pays. Les contemporains les moins habiles s'apercevaient que la langue était dégradée. A la tête d'un psautier en langue vulgaire, le traducteur déplore aussi les progrès d'une ignorance dont il est la meilleure preuve : m Et pour ceu que nulz ne tient en son parleir ne rigle certenne, mesure ne raison, est langue romane si corrompue qu'à poinne li uns ententent l'aultre, et à poinne puet on trouveir à jour d'ieu persone qui saiche escrire, anteir (canteir) ne prononceir en une mcisme semblant menieire, mais escript, ante et prononce li uns en une guise, et li aultre en une aultre. » (J.-V. Le Clerc, Hist. litt., t. I, p. 4+2.)

Cependant, rien n'était désespéré. « Le découragement et l'indifférence qui s'ensuivit ne furent peutêtre pas contraires à la recomposition du langage : les principaux dialectes, le picard, le normand, le champenois, le bourguignon, prennent insensiblement des formes plus vagues, plus indécises; ils perdent leur caractère, et par cela même ils tendent à l'unité.» Enfin, le gouvernement se résout à favoriser cette grande innovation d'une langue nationale. En 13 +5 seulement, « on s'avise qu'une ordonnance royale sur les tanneurs, les corroyeurs, les baudroyers et les cordonniers de Paris, pourrait bien être inintelligible pour eux si elle restait latine, et Philippe de Valois permet enfin qu'en leur faveur on déroge au style de la cour : Non in latino. licet stylus curiœ nostrse hoc fcquirat. » (J.-V. Le Clerc, ibid., p. 443.)

Nous trouvons dans M. Litiré des observations analogues à celles que nous venons de transcrire. Les mêmes résultats sont indiqués par le savant historien de notre langue. Il marque l'intervalle où la synt£.xe de la langue du xiii® siècle s'est défaite, et de synthétique qu'elle était est devenue purement analytique. Cet

intervalle est la dernière moitié du xiv* siècle. « Dans

la première moitié, dit-il, les règles anciennes gardent encore leur empire ; les écrivains corrects les observent, et, quel que soit le langage vulgaire, le lang.ige écrit ne se sent pas autorisé à les secouer. Mais vers la fin du xiv siècle, les barrières qu'opposait la tradition sont décidément forcées ; la syntaxe qui ne reconnaît plus Je cas ss fait jour de toutes parts, et alors la langue offre le mélange des deux syntaxes. Le même auteur, ne sachant comment il doit écrire, tantôt use du nominatif et du régime comme faisaient les anciens, tantôt n'en a plus la distinction et se sert d'une seule forme, comme feront bientôt sans restriction les générations qui viendront après lui... On voit clairement que ce qui se perd, c'est l'intelligence des finales significatives, de celles qui distinguent le nominatif du régime. Ainsi, devant empcrere, qui est sujet, et empereor, qui est régime, les gens du xiv' siècle ne savent pasirop pouiquoi il y a là deux désinences différentes; emperere et empereor leur semblent la même chose, et (inaleraent l'un devient superflu et périt ; l'autre seul reste en usage. Quelquefois les deux cas sont conservés, Mais alors chacun reçoit des emplois spéciaux : dans l'ancienne langue, sire est le nominatif, et seigyior le régime; aujourd'hui ce sont deux mots si distincts que la plupart de ceux qui les prononcent ne savent pas qu'il y a là un seul et même terme. » ( Littré, Dictionnaire de la langue Jrançaise. Complément de la préface, xlix.)

Si de ces considérations sur la langue nous en venons maintenant à la littérature, nous ne pouvons que répéter ce que nous avons déjà dit à propos de la poésie. Le xiv* et le xv* siècle sont des temps de décadence. La langue, les idé^s, les institutions, tout change, et, dans celte perturbation, il ne se produit plus de composition originale. Les époques de transition sont destinées à être relativement stériles. Il faut attendre « que le temps ait emporté, comme dit M. Littré, les choses tombant, et que soit veau 1«

courant qui apporte les choses naissantes ». Toutelois, dans cette stérilité relative du xiv* siècle, l'histoire littéraire ne doit pas oublier certains noms. Le premier et le plus illustre est celui de Froisaart. Chez lui revit toute la chevalerie guerroyante de la France et de l'Angleterre. On lit encore aujourd'hui sas chro. niques, non-seulement pour s'y instruire, mais encore pour s'y complaire.

Tandis que l'usage d'écrire des chroniques générales commence à se ralentir, celles des familles prennent, au contraire, un grand accroissement. Les seigneurs laïques se mettent à raconter ce qu'ils ont vu; des rois, comme Charles V, font écrire leur histoire sous leurs yeux, mais les personnages puissants font voyager à leurs frais, m à leurs coutages , » un clerc, un homme d'église, qui, toujours chevauchant, allait «enquérir pour eux de tous costez nouvelles,» consulter, sous leur protection, les registres de chancellerie, et qui pouvait, à son retour, les instruire ou les amuser. » (J.-V. Le Clerc, loc. cit., p. 463.) Froissart fut un de ces clercs.

« En l'an de grâce 1390, j'avais d'âge cinquantesept ans, )) c'est ainsi qu'il fixe la date de sa naissance à l'an 1333. II était de Valenciennes. Son père, dit-on, était peintre d'armoiries. 11 se fit lui-même homme d'église pour obtenir un bénéfice. Il eut de bonne heure d'illustres patrons, il en changea souvent, mais il resta jusqu'à sa mort dans leur dépendance, travaillant à leur plaire ou à les instruire. On ne peut mieux faire que de le citer : « Or, dit-il, considérez entre vous qui me lisez, ou me lirez, ou m'avez lu, ou orrez lire, comment je puis avoir su ni rassemblé tant de faits desquels je traite et propose en tant de parties. Et, pour vous informer de la vérité, je commençai jeune, dès l'âge de vingt ans; et si, y ai toujours pris grand plaisance plus que à autre chose; et si, m'a Dieu donné tant de grâces que je ai été bien de toutes les parties, et des hôtels des rois, et par espécial de l'hôtel du roi Edouard

4^8 tA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

d'Angleterre et de ]a noble roine sa femme, madame Philippe de Hainaut, roinc d'Angleterre, dame d'Irlande et d'Aquitaine, à la quelle en ma jeunesse je fus clerc, et la servois de beaux diis et trait(;s amoureux : et, pour l'amour du service de la nolile et vaillante dame à qui j'étois, tous autres seigneurs, rois, ducs, comtes, barons et chevaliers, de quelque nation qu'ils fussent', me aimoient, oyoient et voyoient volontiers, et me faisoient grand profit. Ainsi, au titre de la bonne dame et à ses couta;îes et aux coulages des hauts seigneurs en mon temps, je cherchai la plus grande partie de la chrétienté; et partout où je venois, je faisois enquête aux anciens chevaliers et écuyers qui avoient été en faits d'armes, et qui proprement en savoient parler, et aussi à aucuns hérauts decrcdcnce, pour vérifier et justifier toutes matières. Ainsi ai-je rassemblé la haute et noble histoire et matières, et le gentil comte de Blois dessus nommé, y a rendu grand peine, et tant comme je vivrai, par la grâce de Dieu je la continuerai; car comme plus y suis et plus y laboure, et plus me plaît; car ainsi comme le gentil chevalier et écuyer qui aime les armes, et en persévérant et continuant il s'y nourrit parfait ; ainsi, en labourant et ouvrant sur celte matière, je m'habilite et délecte, n

On le connaîtra mieux encore quand on aura lu le portrait qu'en a tracé Victor Le Clerc : « De ces auteurs de mémoires un seul est resté populaire, l'ingénieux conteur, le protégé d'une reine, des hauts barons et des nobles dames, qui, par son imagination féconde, la vivacité de sa narration, son style coulant et facile, s'est assuré comme le privilé:;e de se tromper sur les dates, sur les noms de lieux et de personnes, sur le caractère même des événjmenîs, et de remanier ses récits toutes les fois qu'i\ change de protecteur; qui, fier d'avoir vu deux cents hauts princes, outre les ducs et les comtes, se charge, serviteur complaisant, de leur amener les lévriers qu'ils se donnent mutuellemeatj « comme accointance d'à-

« mour;» dont la verve n'est jamais plus heureuse que lorsqu'il fait célébrer par un « capitaine robeur » les brigandages des compagnies et le « nouvel argent » qu'elles faisaient tous les jours, sous i\.s ordres des meilleurs gentilshommes, aux dépens d'un riche prieur, d'un riche abbé, d'un riche marchand, sans dédaigner « les bœufs, les brebis, la poulaille et la volaille » du mei)u peuple; qui, lorsque les paysans poussés à bout s'arment de leurs fourches contre leurs nobles seigneurs bardés de fer, et se font tuer au nombre de plus de sept mille en un seul jour, loin de reprocher aux vainqueurs l'excès de leur vengeance, est tout prêt à crier avec eux : « Mort aux vilains ! » On sait que le grand admirateur de cette société qui finit, est le chanoine Froissart. » (Hist. litt. de la France au xiv^ siècle, t. I, p. 464..)

Froissart mourut vers l'année 1410.

Christine de Pisan (1363-1420), qui a sa place parmi les poètes, mérite aussi d'être citée parmi nos auteurs en prose. Orpheline, puis veuve, elle écrivit pour vivre. Sa reconnaissance et son admiration pour le roi Charles V lui dictèrent le livre des Faits et bonnes mœurs du sage roi Charles. Ses contemporains la comparaient à « Tulle » pour « l'éloquence » et à « Caton » pour la « sapience » .

Christine fui Tulle et Caton, Tulle : car en toute éloquence Elle eut la rose et le bouton; Caton aussi en sapience.

Clément Marot confirme cet éloge au commencement du XVI* siècle:

D'avoir le prix en science et doctrine Bien mérita de Pisan la Christine.

On prendra one idée de son style et du train habituel de ses pensées dans le morceau qui suit. Il est

^60 LA lITTéRATURE FRANÇAISE.

extrait de sa Cité des dames, et il est consacre à rcfutcr ceux qui disent qu'il n'est pas bon que « les femmes apprennent lettres » : « Je me merveille trop fort, dit-elle, de l'opinion de aucuns hommes, qu'ils ne vouldroient point que leurs filles, femmes ou pa- Tcntes, aprenisscnt science, et que leurs meurs en enipireroient. Par ce peuz tu bien vcoir que toutes opinions d'hommes ne sont pas fondées sur raison, et que ceulx ont tort; car il ne doit mye être présumé que de sçavoir les sciences morales, et qui apprencnt vertu, les meurs doyent empirer, ains n'est point de double que ils anoblissent. Comme doncqnes est-il à penser que bonnes leçons et doctrine les peust empirer? Cette chosj n'est pas à soustenir. Je ne dye mye que bon fust qu'aucune femme estudiast es sciences de sorts et défendues; car pour néant ne les a pas l'Eglise ostées du commun usaige; mais que les femmes empirent de sçavoir du bien n'est pas à croire. NVtoit pas di cette opinion Quintus Ortencius qui fut à Rome grand rhétoricien et souverain orateur. Cellui ot une fille nommée Ortence, qu'il aima pour la .subtilité de son engin, et la fit étudier en la dite science de rhétorique... Pareillement à parler de plus nouveau temps, sans quérir les anciennes ystoires, Jehan Andry, solennel canoniste à Bouloigne, n'a pas LX ans, n'estoit pas d'opinion que mal fust que femmes fussent lettrées, quant à sa bonne et belle fille qu'il aima tant, nommée Nouvelle, fist apprendre lettres, et si avant, que quant il estoit occupé d'aucune besoigne, par quoy il ne povoit vacquer et lire à ses cscoliers, il y envoyoit Novelle, sa fille, lire en sa chaire. Et afin que la beauté d'elle n'empeschast pas la pensée des escoutans, elle avoit une petite courtine devant son visaige. Et par celle manière elle aucunes fois allér^eoit les occupations de son pire, lequel l'ama t.mt, que pour mettre le nom d'elle en mémoire, fist une table en sa lecture de décrets qu'il nomma de sa fille la Novelle. (Biblioth. nat., mss. 807, 808,809, ch xxxvi, liv. IV, Cité par M. Jourdain dans un

travail intitulé de l'Education des femmes au moyen âge.)

Christine de Pisan figure, en son temps, parmi les adversaires du jcéicbre Roman de la Rose, Quelque désireuse qu'elle fût du renom de chasteté, elle avoue qu'elle a lu ce livre » pour sa grant renommée », mais, dit-elle aussi, m pour la matière qui en aucunes part n'estoit en ma plais.mce, m'en passoye oultrc comme coq sur breise. » Elle s'indi£;ne que l'auteur ait placé dans la bouche de daine Raison tels propos, que dans la guerre amoureuse « il vaut mieux décevoir que deceus estre». Le sermon surtout de certaine vieille excite son éloquence : « Hai, hai, dit-elle, entre vous qui belles filles avez et bien les desirez introduire à vie honnestc, bailliez leur, bailliez le Roman de la Rose, pour apprendre à discerner le bien du mal; que dis-je ? mais le mal du bien. Et à quelle utilité ne à quoy proufite aux oyans, oïr tant de laidures? et ou chapitre de Jalousie, pour Dieu, quels grans biens y peuvent estre noies? n'a quel besoin recorder les deshonnestetez et laides paroles qui assez sont communes en la bouche des malheureux passionnez d'icelle maladie?.,. Et pour ce que il tant detent dire son secret à femme... Je ne scay où tous les deables trouva tant de fatras et de parolles gastées.. Mais je pri tous ceulx qui tant le font autentique, qu'ils me saichent à dire quans ont veuz accusez, morz, pendus ou reprouchiez en rue pour l'encusement de leurs femmes... {Hist. litt. de la Fr., t. XXIII, p. 51,)

Les fastes de l'Université ont conservé avec honneur le nom de Jean Gerson (13(53-14.29). Chancelier de ce grand corps, il prit une part active aux affaires de son temps. Défenseur de la justice, il fut souvent obligé de défendre sa vie contre les violences des Armagnacs et des Bourguignons. On le voit résister au docteut Jean Petit, apologiste de Jean sans Peur, meurtrier de Louis d'Orléans. « Gerson, dit Bossuet, défendit avec un courage invincible la vérité catholique et les intérêts de son roi et de la famille

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royale... Ses (îcrits, marquOn au coin d'un profond savoir et remplis de pc^8l^es vives et affectueuses, sont instruciifs. » Il a eu Ciicorc le mérite de manier la parole l'raiijaise et d'ouvrir la voie à l'(il jqiciice moderne. Ce n'est pas qv'on pui.sse le citer comme un module ; il n'échappe pis au défaut de son temps qui est « de se perdre en divisions infinies, en alléi^ories forcé s, en vaines chinurus ». Il manque de goTit là même où il est lu mieux inspiré, comme dans le discours qu'il prononç? dans le Parlement français contre un gcntilho.nmc, Cluirl-s do Savoisi, d<jnt les gens avaient mal irai lé l.( procession de Sainte-Catherine du Val -des- Escolieis. « Il fait, dit Victor Le Clerc, d'Adam, le fondateur de l'Université, qui passe ens.iite par l'Egypte, Athènes, Koitie, pour venir se fi\er à Paris. S'il avait mieux profité d.s leçons qu'il ci'e lui-même, m de l'enseignement de « Tulle en sa Rhétoriq e, » il y aurat appris à ncpas renioner si haut. Mais celte iniempérance d'imagination et de langage n'empêche point de retrouver l'orateur qui, dans une suite de vives images, nous fait voir les rangs i.iut à coup rompus par les archers et les hommes d'armjs; de faibles enfants, au milieu des flèches et des épèes, trébuchant sous les pieds des chevaux et se liâiani de gagner l'église, comme un refuge inviolable et sacré; l'église elle-même envahie, l.s divins offices suspendus, les chantres dispersés, et les dames pieuses qui étaient veimcs pour la messe et le sermon, cachant les petits enfants sous leurs manteaux. « C'estoient droitement une persécution « tel le comme vous regardez en ces peintures, quand « Herodes fait occire les innoc.ns. Uug escolier fut « navré d'une Ka-;clie en la niammelle, assez prêt de •I lautel; l'autre, au col ; l'autre ot sa robe parcée; et « briefvement, quant fu des perse^iutcurs qui tiroicnl à « la volée, n'y avoit quelconque sans péril de mort.fust « maistre 3u escolier; fusl no'Me, comme étoient les i( pluseurs; fust non noble; fussent de vos enfants, mes- « seigneurs ; fussent autres trente navrt^s. £n bonne foi

fl ici a matière trop grande de mis:iricorde et ds com- « passion. » (Hist. litt. du xiv^ siècle, p. 458.) ^ Gerson signala aussi son éoquence contre le Roman ae la Rose. On le vit, sous la forme allégorique, poursuivre avec cha'.eur les principes de morale relâchée que ce roman semblait encjurager. Dans son «Traité contre le Raumant de la Rose, » cri;ique sévère, où la fiction se mêle à un qrand appareil de dialectique, il sappose qu'un beau matin, à son réveil, il est transporté à la cour de Chrétienté; dame Justice Canonique préside le tribunal, aidée de Miséricorde et de Vérité. Elle y reçoit la plainte de Chasteté « contre les forfaitures intolérables que lui avoit faites un qui se faisoit nommer le Fol Amoureux».

D'après les principaux chefs d'accusation, ce Fol Amoureux prétendait exiler du monde Chasteté et ses gardes naturelles. Honte, Peur et Daiigier, le boa portier; et cela par une vieille maudite... Il fa sait réprouver mariage sans exception, « par un jaloux soupçonneux, qui conseilloit plustost à se pendre, se noyer ou faire pèches qui ne sont à nommer, que se joindre en mariage; » il blâmait jeunes gens qui embrassaient la profession religieuse; il jetait partout «feu plus ardent- e\. plus puant que feu grigois et souffre, par paroles luxurieuses, ordes et deffendues;» il ditïamait dame Raison, en lui faisant conseiller de « parler nuement et gouliardement » sans honte quelconque ; il se laissait aller, dans l'examen des choses les plus saintes, aux paroles les plus dissolues...

Enfin, l'auteur lui-même, en son propre nom, emplovait les expressions honteuses; «et, non content des injures dessus dites, il les laisoit escrire et peindre curieusement et richement pour attraire plus toutes personnes à les ouïr, veoir et recevoir. Et encore y a pis, car il a mjsié miel avec venin, sacre avec poison, sc-rpens venimeux cachijs sous herb; verte de dévotion; et ce fait il en assemblant matières diverses qui ne font guères à son propos... »

Éloquence divine réfute les arguments des défen-

4(5^ LA tlTTÉRAT U RE FllANÇAISE.

seurs de Jean de Mciin, elle blâme surtout ceux qui trouvaieiu bon que chacun des personnages vicieux introduits dans le roman eût parlé conformément à son caractère : « Aucun écrira t il libelles didamatoires d'une personne soit de petit estât ou non? Les drois jugent un tel cstre à punir. Et vous, que direzvous, Dame Justice, non pas d'un libelle, mais d'un grand livre?... Respondez-moy, seroit bien à oïr qui diroit à un prince : Vraiment, sire, je vous di en la personne d'un jaloux, ou d'une vieille, ou par un s inge, que vostre temmc est très mauvaise et a forfait son mariage; gardez-vous bien, et de riens en elle ne vous fiez. Et à ses filles qui sont très belles et josnes... Dites moi, estes vous si peu sachant que vous jugissicz que un tel homme on ne puniroit mie ? Et plus encore se, oultre les paroJe.T, envoioit livres ou peintures. » {Ilist. lilt., t. XXIII, p. 47, ms. de Colbert, n" 7S99'*^^-)

L'éloquence judiciaire a consacré les noms de Jean des Mares, de Jean d'Aci, de S mon de La Fontaine. Déjà les avocats en vogue arrivaient promptemcnt à une grande fortune. Leurs discojrs, s'il faut en croire les usages du temps, ne se distinguaient pas assez de la prédication ecclésiastique. Si leur parole s'est affranchie de la langue latine, l'éloquence n'est pas M encore sortie de l'éi;lise et des écoles ».

« Un nouveau champ, dit Victor Le Clerc, lui sera désormais ouvert : les états généraux. Pierre Flotte y parle au nom du roi, Pierre Flotte

Qui dcdavs Paris commença A sermonner ; ainsois tenca, Car son sermon tence sembla; Je ne sai ou son liesic enibla, etc.

(Chron. de Geffroi âe Paris.)

« Robert d'Artois, Jean de Picquigni, sont les orateurs ds la noblesse. Le tiers état a pour défenseurs des prélats formés par la dispute scoiastique, Robert

le Coq, Pierre de Corbie, ou des magistrats populaires, Barbet, Marcel, qui, danc leur guerre trop souvent déloyale et violente contre les privilèges, apportent du moins au combat cette arme par laquelle la cause du peuple n'avait pas encore été défendue, la parole ou « le plait, » comme disent les fabliaux.» {Hist. un., p. +58.)

Le XV* siècle avait des droits sur Gerson, ir en a davantage sur Alain Chartier (1386-14.58); Ju vénal des Ursins (1388-14.73) lui appartient tout entier. Ce sont là des écrivains estimables, mais ils ont trop peu de ces qualités brillantes qui attirent et fixent l'attention. Ils sont loin d'avoir dans la prose le mérite et l'originalité qu'a Villon dans les vers. Antoine de La Salle (1598-14.62) mérite peut-être plus qu'eux d'arrêter les regards. Son roman , VHistoire du petit Jean de Saintré, marque bien le changement qui s'est produit dans les mœurs de la nation. Les poèmes de chevalerie sont oubliés. C'est un roman en prose q li les remplace. Cette histoire d'un jeune écuycr offre plus d'une page remplie de sentiment, de fines analyses et d'observations ingénieuses.

Mais le véritable honneur du xv* siècle est d'avoir produit Comines (1447-1511). Attaché d'abord à la personne de Charles le Téméraire, il passe du côté du roi Louis XI. Ce nouveau patron convenait mieux à son humeur et au genre de son esprit. 11 le suivit avec fidélité, il en reçut de généreuses récompenses qu'il eut la douleur de rendre sous le rè£;ne suivant après avoir été jeté en prison. Les événements que Comines raconte dans ses Mémoires, les réflexions dont il les accompagne, le style qu'il emploie, la langue dont il se sert, tout indique la fin" du moyen âge. Il y a entre Froissart et Comines toute la diftérence qu'il pouvait y avoir entre le vieux roi de Bohême qui meurt si chevaleresquement dans la mêlée, à la bataille de Crécy, et le roi Louis XI Montaigne en a fait cet éloge : « Vous y trouverez le langage deux et agréable, d'une naïve simplicité;

^f)6 LA LITTK RATURE FRANÇAISE.

la narration pure, et en la quelle la bonne foi de

l'auteur reluit évidemment, exempte de vanité parlant de soy. et d'affection et d'envie parlant d'autruy ; ses discours et exhoitcments accompaigncs plus de bon zèle et dj vérité que d'aulcune exquise sullisancc, et, tout partout, de l'autorité et gravité, représentant son ho;iime de bon lieu, et eslevé aux grandes affaires. » {Essais, t. X.)

La modération, le bon sens, la finesse à débrouiller les fils de la politique, l'idée d'une providence qui juge les rois et donne à leurs fautes, souvent dès ce monde, le châtiment qu'elles ont mérité, tels sont les principaux traits qui disiinguent Comines des simples chroniqueurs, et lui font une place à part entre les grands historiens de la France. On croirait entendre un moderne dans les lignes suivantes; «Y a-t-il roi ni seigneur sur terre qui ait pouvoir, outre son domame, de mettre un denier sur ses subjecîs, sans octroy et cons:ntcment de ceux qui le doivent payer, sinon par tvrannie ou violence? On pourroit répondre qu'il y a des saisons qu'il ne faut pas attendre l'assemblée, et que la chose seroit trop longue. A commencer la guerre et à l'entreprendre, ne se faut point haster, et l'on a assez temps; et si vous dis que les roif. et princes en sont trop plus forts, quand ils l'entreprennent du consentement de leurs subjccts, et en sont plus craints de leurs ennemis. Et quand ce vient à se dert'cndre, on voit venir cette nuée de loin, et spécialement quand c'est d'e.stranger, et à cela ne doivent les bons subjects rien plaindre, ni refuser, et ne sauroit advenir cas si soudain où l'on ne puisse appeler quelq'!es personnages. Je scay bien qu'il faut argent pour deffendre les frontières, et les environs garder, quand il n'est point de guerre, pour n'cstre surpris, mais il faut faire le tout modérément; et à toutes ces choses sert le sens d'un sa:;e prince : car s'il est bon, il connoist Dieu, et qui est le monde, et ce qu'il doit et peut faire et laisser. »

Enfin, la parole chrétienne, dont nous avons suivi les

HISTOIRE DE £A PROSE. ^6f

développements successifs, prend au xv^ siècle un tour de vivacité singulière. Des prédicateurs hardis et virulents mêlent l'éloquence à la trivialité, et, p'irfois, à l'enseignement des vérités de l'Évan-;ile, la satire contre les grands en faveur du peuple accablé de misères. Jean Raulin, mort en 151+, Michel Menot, cordelier, mor», en 15 19, Olivier Maillard, cordelier, mort en 1502, sont les sermonnaires dont les noms ont eu le plus d'éclat. Une verve pass onnée et fougueuse animait leur parole. On lit encore avec intérêt quelque»uns de leurs écrits.

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