LA PR08E AVANT L È^OLE DE RONSARD. IO

Genève, fil* de Antiphylia, mère de diiTormité et discordance, qui tire tous les fous et insensés à ses opinions et est en admiration à tous les gents cscervelOs, desgarnis de bon jugement et s^ns Co;nmun. » Rien ne devait enetfet répugner plus à l'auteur deV Abbaye de Thélètne que l'autorité absolue du réformateur de Geaive. Calvin charge la volonté du "chrétien des chaînes les plus étroitement serrées. Rabelais veut au contraire la mettre à l'aise, au large, dans sa pleine liberté.

François Rabelais naquit en 1483 , soit à Chinon dans l'auberqe de « La Lamproie n que tenait son père, soit dans sa métairie, dite le Clos de la Devinière, à une lieue de là, au milieu des vignes qui produisaient « un joli vin. » De l'une ou de l'autre manière, Rabelais eut un berceau digne de ses œuvres. Les bénédictins de Seuillé furent ses premiers maîtres, il passa ensuite au couvent de la Bausmette, près d'Angers , entra chez les cordcliers de Fontenaj'-le- Comte , et fut ordonné prêtre en 151 1.

Bientôt il quitte l'habit de Saint-François pour devenir bénédictin, il sort du cloître par une faveur de Clément VII; devient médecin, enseigne à Lyon et à Montpellier; redevient bénédictin par une bulle de Paul III, puis chanoine séculier et curé de Meudon. Il mourut en i$53, à Paris, dans une maison de la rue des Jardins, et tut enterré dans le cimetière de la oaroisse Saint-Paul. Un grand arbre, qui a duré plus d'un siècle, désignait le lieu de sa sépulture.

Cette vie errante et diversifiée par les aventures les plus bizarres a donné lie 1 a des récits oii l'imagination des commentateurs s'est égarée. On a raconté sur lui les anecdotes les plus étranges. Son esprit enjoué, son humeur inconstante, son savoir prodigieux, rendent vraisemblables tous les récits qu'on a pu faire. Toutefois on ne sait pas bien encore à quoi s'en tenir sur son vrai caractère. Le père Niceron, au tome XXXI 1* de ses Mémoires, nous le représente « sous des traits un peu austères ou du moins très-sérieux, et en

I06 t& LITTÉRATURE FRANÇAKS.

toute sobriété. » D'autres en ont fait « une espice de curé-m.decin, jovial, bouifon , toujours en ripaille et à moitié ivre. « Il faut croire plutôt avec Sainte- Beuve (Cjh>"(.';-/<?5iJU Lioji/. t. 3, p. 3), «que la dcbauchc de Kabelais se passait surtout dans son imagination et dans son Imincur ; c'était une débaucha de cabinet, débauche d'un grand savant plein de sens, et qui s'en donnait, plume à la main, à gorge déplovée. »

On sait le jugement de La Bruyère: « Rabelais... est incompréhensible: son livre est une énigme , quoi qu'on veuille dire, inexplicable ; c'est une chimère, c'est le visage d'une belle femme avec des pieds et une queue de serpent, ou de quelque autre bête plus dill'orme ; c'est un monstrueux assemblage d'une morale fine et ingénieuse et d'une sale corruption : oïi il est mauvais, il passe bien loin au delà du pire, c'est le charme de la canaille: où il est bon, il va jusqu'à l'exquis et à l'excellent, il peut être le mets des plus délicats. »

On s'est, il nous semble, trop mis à la torture pour déchitVrer m cette énigme. » Il est bien vrai que Rabelais a des parties aujourd'hui inintelligibles. Il faut te résigner à ignorer plus d'une moitié de son livre, c'est-à-dire tout ce qui s'y rencontre de particulier à «on temps. On n'aura jamais la clef déiinitivc de certains portraits, de certains détails, de certaines allusions. L'auteur avait voulu y répandre une obscurité préservatrice. Le temps emporte avec lui ces mystères mal coimus des contemporains eux-mêmes. A combien d'interprétations erronées et diverses La Rruyére n'at-ii pas vu ses Caractères donner lieu. Cela dit, on peut se faire une idée vraie et entière de Rabelais.

La nature lui avait donné à un degré rare le don d'observation, celui de la malice et du rire. Elle y avait j'iint une indépendance d'esprit qui le rendait incapable de toute contrainte, un désir de savoir qui ne connaissait pas de bornes. Rabelais, au temps de Louis XIV, eût été peut-être un rival de Molière, ai>