LA TROSB AVANT L'ÉCOLE DE RONSARD

xviii^ siècle, un émule de Voliaire et de Diderot, tout ensemble ; de nos jours il se serait déployé dans toutes les directions, sans crainte, sans folie, combinant dans une même cervelle les dons les plus puissants de l'observation et le goût le plus marqué pour la science.

Le temps oti il a vécu a fait prendre à ses qualités le pli que nous leur voj'ons. Entre le moyen âge et la Renaissance quelle est la différence la plus saillante? On peut répondre que c'est la libre expansion des instincts de la nature. Au temps passJ, l'homme ne vit plus, au grand jour, de celte vie libre et facile dont l'antiquité nous a laissé dans ses œuvres les plus naïves manifestations. Le Christianisme a mis sa gloire à circoncire le cœur. 11 n'est plus question de croire à l'innocence de la bonne loi naturelle. Tout est corrompu dans l'homme charnel. On lui fait une guerre sans relâche. On le poursuit, on l'excommunie, on l'anéantit. La joie est un crime, les aises de la vie sont réprouvées. La souffrance, la meurtrissure , sont l'idéal du chrétien. Chrisius paticns, voilà désormais l'ineffable modèle de la vie; la Pietà , la mère des sept douleurs, la femme dont l'âme est transpercée de sept glaives, voilà la contemplation où s'abîment les purs et les parfaits chrétiens. L'illusion est partout sous le manteau de la nature. Les eaux, les bois , le ciel rayonnant : autaat de pièges du démon. De là les cloîtres, les cilices, les capuchons, les jeiînes, les flagellations : le suprême honneur des saints est de porter en leur corps les traces des plaies du divin créateur. Les stigmates de saint François d'Assise sont la preuve de sa mission et de la complaisance que le ciel met en lui.

Il ne s'agit pas de savoir à quel point cet idéal pouvait se réaliser: il faut dire qu'il était devant tous les yeux. Pour les uns, c'était une aspiration perpétuelle à l'atteindre ; pour les autres, ce type de douleur, d'anéantissement, cet état de ver de terre était la condamnation de leurs excès ou de leurs folles débauches.-

Io8 LA tITTÉRATORE FRANÇAISE.

Rabelais a i ^pudié ces doctrines. Il trouve qu'il est bon de vivre il respire à pleins poumons, la vie n.iturellcet seiisib e. L'idJal mystique, il ne veut plus l'enrisager. 11 lui tourne le d •■s. il est redevenu p.iïcn, tout en gardant une forte empreinte du christianisme, mais non plus du monacliisme. Il entre dans les couvcuis. il en sort, toujours épris de la mC-me nature. C'est la joij d'être qui le iiansporte et l'enivre. Une fois libre, c'est la liberiiJ recon juise qui l'anime. Comme un ni.ilade qui revient à la santé, comme un prisonnier qui revoit le jour, il s'énamoure du soleil, de la nature : Tout lai en semble bon, tout lui en semble sain, jusqu'aux ordures les plus grossières. Voilà pour cctt»' exubérance de sang, pour cette espèce d'embonpoinv de l'intelligence, poar ces réserves d'activité et d'appétits qui trouvent tout à coup leur pente et leur libre jeu. C'est un moine débridé, djfroqué, qui se jette a corps perdu dans la vie mondaine.

Même affranchissement au point de vue de l.i •cience. Rabelais a senti plus que personne les premiers souffles de la Renaissance. Les écluses son" ouvertes. La scolastique va être emportée par un noi:veau courant. 11 ne s'agit plus de ratiociner sur detextes compilés avec grand labeur et classés avc. habileté dans les Sommes, dans les Coiicordjuci^s, dan.-, les Bibles des pauvres, dans les manuels éiiqucs du moyen âge. Une ouverture s'est faite plus larg.- sur i:' monde ancien. L'antiquité chrétienne, et l'aniiquluchrétienne purement latine, a été seule connue à peu près jusque-là. Voil.'i un monde nouveau qui émergde cet océan de demi-lueurs. Perso:ine ne veut plus se contenter des extraits de Vincent de Beauvais; les Marc liisloriarum, les Gcsta Romanorum, les Spéculum majus, qui distribuaient une science incertaine, qui la 'débitaient par minces portions, ont fini leur temps. Le monde romain n'est plus l'extrême limite des domaines de l'intelligence : le monde grec s'y ajoute; l'hébreu s'apprend et s'enseigne. Rabelais fut ébloui de celte épiphanie scientit.que. il a été des pre-

LA PRO»E AVANT l ECOLF DE RONSARD. lOÇI

miers à suivre cette étoile venue de l'Orient. Au couvent , il volait les livres grecs pour les lire dans le silence de la nuit. On craint pour lui la perdition de l'âme : on lui ravit ses trésors, on le menace de la prison; il la voit s'ouvrir, il fait un bond et le voilà hors du cloître.

Il faut se figurer l'état d'esprit d'un homme qni a goîité aux sources du savoir antique et qui se les voit tout à coup interdites. On le prend à ces études qu'il aime, on l'en sépare, on lui en fait un crime. On veut le contraindre à vivre dans les ténèbres, après qu'il a vu la lumière, on l'insulte parce qu'il veut cire savant, on le maudit parce qu'il veut être une âme intelligente et vivante : voilà Rabelais. Jamais il n'y eut d'esprit plus passionné pour les livres. On ne pouvait lui imposer une plus dure contrainte que celle d'y renoncer. Aussi, une fois loin des tristes geôliers qui gardaient sous triple clef Aristote et Platon, comme il se vautre dans ces prairies parmi ces hautes herbes de l'Académie et du Lycée ! Il sait tout, il dévore tout; ses ouvrages mettent en pièces ceux des anciens, et les orisinaux et les commentateurs. On retrouve dans ce qu'il écrit les volumes qu'il a lus, il les rend à moitié digérés, seviesaque frnsta.

Une telle liberté d'esprit, une telle force ne pouvaient aller sans la joie qui en est la santé et la fleur. Cette joie n'était pas purement sensuelle, elle s'alimentait pour ainsi dire au foyer d'une intellige.ict; qu'enflammait la méditation. Que pouvait penser au monde, de «on état, de ses passions, de ses trava>.x, de ses dominateurs temporels et spirituels, de f-.s écoles, de ses maîtres, de ses générations à peine dénouées, Rabelais le savant, l'indépendant, le contemplateur? 11 en avait une profonde pitié. Un immense désit d'exercer sa vigueur contre ces débris du passé lui était venue dès la première heure. Il ne l'avait pas refoulé en son âme : au contraire, il lui avait ouvert la porte toute pleine, à deux battants. Il y a en lui un réformateur, un précurseur des temps modernes. Il a

IIO LA lITTERATUkE FRANÇAISE.

posé la borne qui sépare les deux mondes. Il a marqué la voie, en traçant à son Pantagruel un nouveau plan d'études. C'est là qu'on trouve « l'exquis et l'excel. lent. »

A dire simplement, fortement, sainement, cî qu'il pensait, Rabelais courait le risque de mourir sur un bûcher. Il n'était pas de l'humeur de Dolet ou de Berquin. Il ne se roidissait pas contre le siècle. Il avait de bonne heure mesure l'abime où il penchait. Pour éviter tout malheur, il prit la livrée d'un fou. Marotte en main, il secoue les grelots de la folie, il débite à travers cli.imps d'excellentes choses, il les s.tupoudre de plaisanteries pour les faire passer. Son ivresse est à moitié feinte. Nous ne voudrions pas tirer à nous, comme tant d'autres, cette puissante personnalité du xvi*" siécli ; mais il dut parfois s'attrister de ses lon^s éclats de rire. Il dut s'indigner en secret du rôle de bouffon qu'on lui faisait jouer. Alors il se réfugiait dans les conceptions prodigieuses d"une fantaisie la plus féconde qu'on ait vue après Aristop!:ane, avant Shakespeare. C'était son cmpyrée. Là il se jouait à l'aise, après s'être assuré l'impunité, en donnant pâture « à la canaille n. Voilà le secret de ces farces de « portée infini^.", de cette ivresse, lucide à merveille; de celte folie profondJment sa.:;e. »

Quant à la langue, elle lui doit infiniment : il en a été le plus grand artiste et le plus sensé. On a dit avec raison qu'elle apparaît alors avec une grandeur qu'elle n'a jamais eue ni avant ni après. « Ce que Dante avait fait pour l'Italien, Rabelais l'a fait pour notre langue, a dit Michelet. Il en a employé et fondu tous les dialectes, les éléments de tout siècle et de toute province que lui donnait le moyen â;e, en ajoutant encore un monde d'expressions techniques que lui fournissent les sciences et les arts. Un autre succomberait sous cette variété immense. Lui, il harmonise tout. L'antiquité, surtout le génie grec, la connaissance de toutes les langues modernes, lui permettent d'envelopper et de dominer la nôtre. Les rivières, les ruisseau.x

LA PROSE AVANT l'ÉCOLE DE RONSARD. III

de cette langue reçus, mêlés en lui, comme en un lac, y prennent un cours commun, et en sortent ensemble cpurés. Il est dans l'histoire littéraire ce que, dans la nature, sont les lacs de la Suisse, mers d'eaux vives qui, des glaciers, par mille lilets, s'y réunissent pour en sortir en Heuves, et s'appeler la Reuss ou le Rhône ou le Rhin. •

N'oublions pas non plus qu'il défendit la langue contre les novateurs. Il remit à leur place les écorclieurs de grec et de latin, et fit ses efforts comme écrivain, comme critique, pour maintenir dans la tradition un idiome qu'il a plus que personne enrichi des dépouilles qu'il rapportait des anciens.

Le roman de Rabelais se compose de deux parties : La Vie très- horrijl que du grand Gargantua , composée par M. Alcofribas, abstracteur de Quintessence; et Pantagruel, roy des Dipsodes, restitué à son naturel , avec ses faict'^ et prouesses espovenlables : compose^ par Jeu M. Alcofribas, abstracteur de Quintessence. La première parut à Lyon en 1535; elle était commencée dès 1532; la seconde, date à peu près de la même époque. Elle se poursuivit à divers intervalles. Elle comprend cinq livres publiés à travers toutes sortes d'obstacles et de poursuites. François P"" avait donné à Rabelais un privilège pour la (ublication de « ces deux volumes, non moins utiles que délectables, et que les imprimeurs avaient corrompus et pervertis en plusieurs endroiis, au grand déplaisir et détriment de l'auteur et au préjudice des lecteurs. » Le privilège est du 19 septembre 154.5. La Sorbonne attaqua l'ouvrage comme obscène. Le roi soutint l'auteur; mais François Frétant mort en 15+7, Rabelais retomba dans sa vie embarrassée et errante. Il rentra en France en 1550, et obtint du nouveau roi, Henri II, un nouveau privilège pour l'impression de ses livres, « en gi'ec, latin et toscan ». En 1551, nommé à la cure de iMeudon, il publia le « quart livre des faicts et dicts héro'iques du bon Pantagruel; l'ouvrage fut censuré par la Sorbrnne, interdit par arrêt du parle-

112 LA &ITTEKATURK FRANÇAJfE.

nient, et l'autorisation de le mettre en vente ne fut accordée que lorsque, le 9 février 1552, Rabelais eut donné sa dcmission de la cure de fticudon et d'une autre cure qu'il possédait, à titre de bénéfice, dans le diocèse du Mans.

Voici un irds-court mais excellent passage de Rabelais, il est tire du chap. XXXI, du livre 111 : «...Et me soubvient avoir leu, que Cupido quelques foys interroge de sa mûre Vencs, pour qioy ii n'assailloit les Muses? Rcspondit qu'ils les trouvoit tant belles, tant nettes, tant honestcs, tant pudicques et continuellement occupées : l'une à comtemplation des astres, l'aultre à supputation des nombres , l'aultre à dimention des corps géométricques, l'aultre à invention Rhétorique, l'aultre à Composition poéticque, l'aultre à disposition de Musique : que, approchant d'elles, il desbandoit son arc, fermoit sa trousse et extaignoit son llambeau par honte et crainte de leurs nuire, Puys houstoit (était) le bandeau de ses œilz, pour plus apencment les véoir en face, et ouyr leurs plaisans cliant/: et odes ooétiques. Là prenoit le plus grand plaisir du monde. Tellement que souvent il se sentoit tout ravy eij k-urs beaultez et bonnes grâces, et s'endormoit à l'harmonie. Tant s'en fau:t <^'4'U les voulsist assaillir, ou de leurs estudcs distraire. » ( Edit. Alph. Lemcrrc, t. II, p. isj.)

Voici d'après l'auteur dans quel esprit il faut lire ses écrits pour y saisir « de trèshauljz sacremens et mystères horrificques, tant en ce qui concerne notre religion, que aussi Testât politicq et vie oeconomique : n

« Alcibiadcs ou (au) dialogue de Platon, intitulé le *anquet, louant son précepteur Socratcs, sans controverse pi ince des philosoplics, entre aultres parolL-s le dict être semblable es Silènes. Silènes estoient jadis petites boites telles que nous voyons de présent es boutiques des apothicaires , pinctes au de«sus de figuras joyeuses et frivoles, comme de Harpies, Satyres, Oysons brid;.'z, lieuvres cornuz, canes bastces, boucqs volans, ccrfz linionniers, et aultres telles pinctures rontrefaicte» à plaisir pour exciter le monde à rire

LA PROSE AVANT h ECOLE VB RONSAmo. II3

quel fut Selenc, maistre du bon Bacchus : mais au dedans l'on reservoit les fines drogues, comme Baulme, .■\mbre gris, Amomon, î^lusc, Zivette. pierreries : ef aulires choses précieuses. Tel disoit estie Socrates: parce que le voyans au dehors, et l'estimans par l'exteriore apparence, n'en eussiez donné un coupeau d'oi:;non : tant laid il estoit de corps et ridicule en son maintien, le nez pointu, le reguard d'un taureau, le visaige d'un fol : simple en meurs, rustiq en vestimens, pauvre de fortune, infortuné en femmes, ineptt a tous offices de la république, tousiours riant, tousiours beuvant d'autant à un chascan, tousiours se guabelant, tousiours dissimulant son divin sçavoir. Mais, ouvrans ceste boytc : eussiez au-dedans trouvé une céleste et impréciaile drogue, entendement plusque humain, vertus merveilleuses, couraige invincible, sobresse non pare lie, contentement certain; asseurance parfaicte, d.sprisement incroyable de tout ce pourquoy les humains tant veiglent, courent, travaillent, navigent et bataillent.

..Par autant que vous mes bons disciples, et quelques aultres foulz de séjour lisans les joyeux tiltres d'aulcuns livres de nostre invention, comme Gargantua, Pantagruel... ju^ez trop facilîement ne estre au-dedans iraicté que mocqueries,folatreries et menteries joyeuses: veu que l'ensigne exieriore (c'est le tiltre). sans plus avant enquérir est communément receu à dérision et i;audisserie. Mais par telle legiereté ne convient estimer les œuvres des humains. Car vous mesmes dictes, que Ihabit ne faict poinct le moine : et tel est vestu d'habit monachal, qui au-dedans n'est rien moins que moyne ; et tel est vestu de cappe hespanole, qui en son couraige nullement aliîert a Hespane. C'est pourquoy fault ouvrir ce livre, et soigneusement peser ce que y est deduict. Lors congnoistrez que la drogue dedans contenue est bien d'aultre valeur, que ne promettoit la boyte, c'est-à-dire que les matières icy traictées ne sont lantfolastres, comme le tlirre au dessus prétendoit.

Et posé le cas, qu'au sens liteval vous trouvvez ma-

Il4 I-A LITTERATDME FRANÇAISE.

tieres assez joyeuses et bien correspoiidentes au nom, toutesfois pas d.-mourer li ne fault, comme un chant des SireniS : ains a plus hault sens interpréter ce que par adventuie cuidiez dict en gaycié de cueur.

Crochetasles-voiis oncques bouteilles? R.-duiscz à mémoire la contenance qu'aviez. Mais veistez-vous oncques chien rencontrant quelque; os medullare (à la moelle)? C'est, comme dict Platon Hib. II. de Rcp.) la beste du monde plus philosophe. Si veu l'avez : vous avez peu noter de quelle dévotion il le guette : duquel soing il le guarde : de qui;l ferveur il le tient, de quelle prudence il l'entomme (le coupt) : de quelh aiTeclion il le brise : et de quelle diligence il le sugce. Qui le induict à ce faire? quel est l'espoir de son estude? quel bien prctend-il? Riem plus qu'un peu de niouelle. Vray est que ce peu, plas est delici-ux que le beaucoup de toutes aultres : pource que la mouelle est aliment elaboari à perfection de nature, comme dict Galen. iij. facul. natural. et Xj de usu parti.

A l'exemple d'iceiliiy, vous convient cstre saines pour fleurer, sjiitir et estimer ces beaulx livres de haulte grosse, légi-TS au prochaz (à la chasse), hardiz à la rencontre. Puis, par curieuse leçon et méditation fniquente, rompre l'os, et sugcer la subsiantifique mouelle... » (t. I*"", prologue.)

On peut bien dire qu'avec Rabelais notre langue faisait ses exercices. On verra dans le passage suivant quelle singulière fécondité il savait lui donner, comme il la maniait en artisan habile, à qui la matière obéit

« Quand Philippe, roy de Macédoine, entreprit assiéger et ruiner Corinlhe, les Corinthiens par leurs espions advertiz, que contre eulx il vcnoit on grand arroy et excrcitc numereux, tous fearent non à tort cspovcnlez, et ne (eurent négligens 8oy soigneusement mettre chascun en otTice et debvoir, pnur à son hostile venue résister et leur ville défendre. Les uns deschamps es forteresses retiroient meubles, bestail, i^iains, vins, fruictz, victuailles et munitions nécessaires. Les aultres remparoient murailles, drssscieat bastions,

LA PROSE AVANT L'eCOIE DE RONSARD. I15

esqurf. . jient ravelins. cavoient fossez, escuroient contre-mines, gabionnoient défenses, ordonnoient plates formes, vuidoient chasmates, rembarroient faulses braves, erigeoientcavalliers, ressapoient contrescarpes, enduisoient courtines, produysoient moyncaux, taluoient parapetes. enclavoient barbacanes. asseroient mâchicoulis, renovoient lierses Sarrasinesques et Cataractes, assoyoient sentinelles, forissoicnt patrouilles. Chacun estoit an guet, chascun portoit la hotte. Les uns poHssoient corseletz, vcrnissoienl alecretz , nettoioient bardes, clianfrains, aubergcons, briguandines, sa'ades, baviercs, cappelines, guisarmes, armet/r, morions, mailles, iazerans, brassalz, lassettes, goussetz, guorgeriz, hoguines, plastrons, lamines, aubers, pavoys, boucliers, caliges, grèves, solerctz, esprons. Les autres apprestoient arcs, fondes, arbalestcs, glands, catapultes, phalarices, micraines, potz, cercles et lances à feu : balistes, scorpions et autres machines b-llicques repugnatoircs et destructives des Helepolides. Esguisoient vouges, picques, rançons, halebardes, hanicroches, volains, lances, azes guayes. fourches fieres, parthisanes, massues, hasches, dards, dardelles, javelines, javelotz, espieux. Affiloient cimeterres, brands d'assier, badelaires, pafTuz , espées, verduns, estocz, pistoletz, viroletz, dagues, mandousianes, poignars, cousteaulx, allumelles, raillons. Chascun exerceoit son penard : chascun desrouilloit son bracqucmard. Femme n'estoit, tant preude ou vieille feust, qui ne feist fourbir son harnoys : comme vous sçavez que les antiques Corinthiennes estoient au combat courageuses.

M Diogenes les voyant en telle ferveur mcsnaige remuer; et n'estant par les magistratz employé à chose aulcune faire, contempla par quelques jours leur contenence sans mot dire : puis, comme excité d'esprit martial, ceignit son palle en escharpc, recoursa ses •manches jusques es coubtes, se troussa en cueilleurde pommes, bailla à un sien compai:;non vieulx sa bezasse, ses livres, et opistographes, feit hors la ville tirant vers le Cranie (qui est une colline et promon-

Il6 LA. lITTéRATURE FRAKÇAIIE.

toire lez Corinthe) une belle esplanade : y roulla li-tonneau liclil, qui pour maison luy cstoit contre l.i injures du ciel, et en grande vélnimcnce d'esprit des» ployant sjs braz le tournoit, viroit, brouilloit, baibouilloit, liersoit, versoit, revcrsoit, nattoit, grattoii. Ilatioit, barattoit, bastoit, boutoit, butoit, tabustoit, cullebutoit, trepoit, irempoit, tapoit, limpoit, estouppoit, destouppoit, detraquoit, triquotoit, tripoto;t, cliapotoit, croulloit, clanvoit, chamaiiloit, bransioit, csbransloit, levoit, lavoit, clavoit, entravoit, bracquoit, briquoit, bliicquoit, tracassoit, ramassoii, clabossoit, afestoit, affust lit, bairouoit, enclouoit, amadouoif, goildronnoit, mitionnoit, tastonnoit, bimbelotoit, clabossoit, terrassoit, bistorioit, vreloppoit, chaluppoit, cliarmoit, armoit, gizarmoit, enharnaclioit, enipennachoit, caparassonnoit, le devalioit de mont à val, et pnecipitoit parleCranie : puis de val en mont le rapportoit. comnie Sisyphus faict sa pierre : tant que peu s'en faillit qu'il ne le defonçast. Ce voyant quelqu'un de ses amis, lui demanda, qu-'llc cause le mouvoit à son corps, son esprit, son tonneau ainsi tourmenter? Auquel respondit le philosophe, qu'à aultre oilîce n'estant pour la republicquo employé, il en ceste fa^on son tonneau tcinpestoit, pour entre ce peuple tant lervcnt et occupé, n'cstro vcu seul cessatcur et ocieux. » (Prologue du tiers-livre des faicts et dicts héroïques du bon Pantaijruel, t. 2, p. 6.)

Quelle richesse! quelle merveilleuse abondance! jamais la lan;;ue française n'a été et ne fut depuis à pareille fête. Cette tVconJité, qui tient du délire ou de i'ivrcssc, ne laisse rien en dehors de notre vocabulaire. Le grec, le latin, les patois, le jargon, tout s'y mC-le, «'y fond et coule d'un jet inépuisable. Quand notr» idioine fut-il moins pauvre, quand t"at-il moins gC-né.' Rabelais en est le texte le plus riche et le plus surprenant. Il peut encore aujourd'hui être le maître le. plus utile à suivre pour vivifier notre style, enter de nouvelles greffes sur ce tronc un peu séché et vieilli, où le feuillage commence à jaunir.

lA FHOSE AVANT L'ttCOLC OK RONSARD. llf

Marguerite de Navarre n'est ni aussi riche dans son style, ni aussi puissante dans l'invention, que Rabelais. Elle n'a pas comme lui créé des tj'pes immortels, elle n'a pas mis une empreinte ineffaçable à notre langue, mais elle l'a servie par la délicatesse même de son esprit féminin, par la dextérité du tour et la bonne grâce des détails. Elle tient sa place parmi nos prosateurs four des contes et nouvelles et aussi pour des lettres. Elle a même, à ce point de vue, plus d^ mérite que dans les vers; elle y est plus originale et plus à son aise. Elle écrivit ses nouvelles dans un âge très-miàr, la plupart du temps en voyage, dans sa litière, par manière de délassement. La mort a interrompu l'ouvrage. On n'a que sept journées, la princ'sse voulait en faire dix, à l'imitation de Boccace. « Elle voulait non un Heptaméron, mais bien un Décaméron français, n

« Elle suppose, dans son prologue, que plusieurs personnes de condition, tant de France que d'Espagne, s'étant réunies au mois de septembre aux bains de Cauterets , dans les Pyrénées, se séparèrent après quelques semaines; que ceux d'Espagne s'en retournèrent le mieux qu'ils purent par les montagnes, mais que les Fran.ais furent empêchés dans leur chemin par la crue des eaux qu'avaient causée de grandes pluies. Un certain nombre de ces voyageurs, hommes ou femmes, après diverses aventures, plutôt extraordinaires qu'agréables, se retrouvent réunis d; nouveau à l'abbaye de Notre-Dame-de-Serrance, et là, comme la rivière du Gave n'était pas guéable, on décida d'établir un pont : « L'abbé, dit le conteur, fut bien aise qu'ils faisaient cette dépense, afin que le nombre des .pèlerins et pèlerines augmentât, les fournit d'ouvriers, mais il n'y mit pas un denier, car son avarice ne 1j permettait. Et pour ce que les ouvriers dirent qu'ils ne sauraient avoir fait le pont de dix ou douze jour», la compagnie, tant d'hommes que de femmes commença fort à s'ennuyer... «

II s'agit donc d'employer ces dix ou do ize jours à quelque occupation <i plaisante et vertueuse », et l'on

Il8 ta. LITTÉRATURE FR&NÇAKE.

8'adresse peur cela à une dame Oisille, la plus ancienne de la compagnie. Cette dame Oisille répond d.- la manière la plus éJifi.'.nte : « Mes enfants, vous m." demandez une chose que je trouve fort difficile, de vous enseigner un passe-temps qui vous puisse délivrer de voi ennuis; car, ayant clierché le remède toute ma vie, n'en ai jamais trouvé qu'un, qui est la lecture des saintes Lettres, en laquelle se trouve la vraie et parfaite jois de l'esprit, dont procède le repos et la santé du corps.» n Pourtant cette joyeuse compagnie ne peut s'en tenir absolument à un si austère ré,:^ime, et il est convenu qu'on fera un partaj;e du temps entre le sacré et le profane. Dès le matin, la compagnie se rassemblera dans la chambre de madame Oisille pour assister à sa leçon morale, et de là ira entendre la messe; puis on dînera à dix heures; après quoi, s'étant retiré chacun en sa chambre pour ses affaires particulières, on se réunira sur le pré, à midi : « Et s'il vous plaît que tous les jours , depuis midi jusqu'à quatre heures, nous allions dedans ce beau pré, le long de la rivière du Gave, où les arbres sont si feuilles que le soleil ne saurait percer l'ombre, ni échauffer la fraîcheur; là, assis, à nos aises, dira chacun quelque histoire qu'il aura vue ou bien ouï dire à quelque homme digne de foi. Car il est bien entendu qu'on ne dira que des histoires vraies et non inventées à plais r : on se contentera, quand il le faudra, de déguiser les noms des pays et des gens. La compagnie étant au nombre de dix, tant hommes que femmes, et chacun faisant par jour son histoire, il s'ensuivra qu'au bout de dix jours, on aura achevé la centaine. Chaque après-midi, vers la fin de la joyeuse séance, à quatre heures, la cloche sonne, ce qui avertit qu'il est temps d'aller aux vêpres; la compagnie s'y rend non sans avoir fait attendre q iciqu 'fois les religieux, qui s'y prêtent de bonne grâce. Ainsi s'écoule le temps sans que personne croie avoir passé la mesure de la gaieté permise ni avoir fait un péché, m (Sainte- Beuve, Causeries du lundi, t. VII, p. jsd.)

L\ PROSE AVANT L'eCOIE DE RONSARD. I/J

On a remarqué que la compagnie se proposait de passer le temps d'une manière à la fois « plaisante et vertueuse. » Lis suiets des contes riidigOs par dame Oisille s^-mblaient d'abord peu conformes à cette intention. On ne peut le dissimuler, ces récits feints ou vrais, ils sont vrais pour la plupart, ne brillent pas par la discrétion et la réserve. Il se passe en ces histoires plus d'une scène difficile à raconter sans choquer la décence. Il paraît bien qu'au temps de Marguerite elles n'avaient rien qui scandalisât trop fort L's oreilles des dames. Les lettres et les mœurs vont du même pas, ou plutôt en tout ceci, il peut y avoir beaucoup de convenu. On n'est pas, aux différentes époques d'une société blessé ou charmé des mêmes choses. Tel détail ou tel mot nous semble aujourd'iiui rebutant, qui passait jadis couramment sur toutes les lèvres, même celles des femmes. Il manquait au temps de Marguerite et à sa société l'art délicat de penser finement et de s'exprimer avec grâce; il manquait l'art de trouver le mot qui, suivant La Fontaine, ne fait rougir personne et que tout le monde entend. Ces histoires de Marguerite, toutes contées à bonne fin, ont parfois la grossièreté et la licence habitu-lles au xvi"^ siècle, sans qu'il faille reprocher à la reine de Navarre de s'être, par un défaut de l'âme, complu à ces peintures trop libres. Marot vante en elle sa douceur, son regard chaste, ce rond parler sans fard et sans artifice. <i Elle était, dit Sainte-Beuve, sincère, joyeuse et qui riait volontiers, » amie d'une i;;aieté honnête, et, quand elle voulait dire un mot p aisant trop risqué en français, elle s'aidait au besoin de l'italien ou de l'espagnol, hors de là, pleine de religion, de moralité et de bons sentiments! » (p- 3Si> ibid.)

Les lettres de Marguerite, moins vives par le style, font le plus grand honneur à son âme. Elles nous la peignent dévouée à son frère, solide, sincère, de bon conseil et d'agréable entretien. Une vraie passion y domine, c'est l'amour qu'elle a pour François I"^''. Cette tendresse va jusqu'à l'idolâtrie, Marguerite s'y est

abandonnée sans réserve, elle s'y est sacrifie, car lo roi , souvent cgoïste , n'a pas toujours remarqué à quelle Jure contrainte il soumettait cette bonne àme.

On lira avec plaisir le Iraijmcnt de lettre que nous donnons. La prince;sc, de retour en l'rancc. envoie au captif de Madrid des nouvelles de ses eiifanis, il en avait cinq alors, quatre venaient d'avoir la rougeole : « ht maintenan", sont tous entièrement guOris et bien sains : et fait merveille M. le Dauphin d'étudier, mêlant avec l'école cent mille autres métiers (exercices); et n'est plus question de colère, mais de toutes vertus. M. d'Orléans est cloué sur son livre et dit qu'il veut être sage (savant); mais M. d'Angoulesme sait plus que les autres et fait des choses qui sont tout autant à estimer prophéties que enfances, dont, monsei:;neur, vous seriez ébahi de les entende. La petite Margot me ressemble, qui ne veut êire malade. Mais ici, ni'at-on assuré qu'elle a fort bonne grâce et devient plus belle que n'a été mademoiselle d'Angoulesme'. »

Il faut placer auprès de Marguerite un autre conteur, dont le style ne manque ni de gaieté, ni de i^râce : c'est Bonaventure Des l'criers. On sait qu'il naquit à Arnnvle-Duc (Côte d'Or); on ignore l'époque de sa i..-. sance; 1544. est celle de sa mort. Il vécut à la coui Marguerite de Navarre en qualité de valet de chamb Son rôle fut auprès de la princesse moins brill que celui de Marot et moins en honneur. Il n'est j .», douteux néanmoins qu'il attira l'attention de cette fen):ne amie de tous les beaux-esprits, et qu'elle eut à le protéger dans ses hardiesses. Des Périers est en effet de ce groupe de penseurs héroïques, dont la Sorbonne cond.imiiait l'audace. Ami de Clément Marot, 1 avait ose faire l'apologie de Dolet. Il était porté à la raillerie. Traducteur de Lucien, il essaya d'imiter ■a moque''ie. Son Cymbalum mundi est un livre tous

I. Mademoiselle d'AngouIcme, c'est elle; cette petite M«r. giieritc, c'est 1.» seconde des .M.irgueritcs, qui sera duchcsss de Savoie. (S.-B., ihii., p. jjo.)