I. Le ventre. — a. Bracekts. — j. Tantôt

man il ne s'y tlsnl pas. I.a frivolité reprend vite le dcfsus. Peut-être serait -il aujourd'hui tout à fait oublié s'il n'eût donné le jour à Mellin de Saint-Gelais. On a pu dire avec esprit que c'était ion meilleur ouvrage.

D'où v.endra aonc ic souffle qui Jort ranimer notn pot^ic, mettre au cœur de nos poètes le désir de monter plus haut e; d'cgalerde plus parfaits modèles? Ce sera de l'Italie. Cette heureuse contrjs avait vu rcHeuiir les lettres et les arts plus de deux siècles avant no;:s. Pétrarque avait commencé la grande révolution moderne en se passionn.int pour les écrits de l'antiquité. Li:cteur assidu de Virgile, de Cicéron et de Sénèque, docte imitateur dans s:s écrits de leurs savantes pensées, il avait le premier fraxé la route à l'esprit nouveau. A son exemple, tous ceux qui vinrent ensuite se passionnèrent pour l'aiiiiquiié. Ils furent plus heureux que l'initiateur lui-même. Il pleurait de joie en voyant Homère manuscrit, le touchait et le baisait, ne pouvant encore le comprendre. Ses disciples, ses amis, instruits par le Grec Chrysoloras, peuvent s'abreuver à cette .source de toute poésie. « Pétrarque qui se plaignait, dans sa lettre à Homère, que le grand poiite grec ne comptât en Italie qu'une dizaine d'amis, cinq au plus à Morence, deux à V^érone, un seul à Bologne, ce vaste foyer d'études, un à Mantoue, un dans la petite ville de Sulmone. aucun à Rouie, contribua par ses plaintes et par son exemple à en augmcnici le nombre. » {Pétrarque, par M. Mé/ières, p. }70.)

Encouragées par le cardinal Bessanon et par h pape Nicolas V, les études latines prennent plus d'essor. On tire du fond des cloîtres les trésors qui s'j trouvent inutilement enfouis. Chaque jour c'est une conquête nouvelle sur l'ic;norance et l'oubli. « Poggt à lui seul retrouva huit discours de Cicércn, un Quiniilieii complet, Columcllc, une partie de Lucrèce, trois livres de Valérius Maccus. Silius Italiens, Ammien Marcellin, Tertullien, et douze comédies de Plaute. » (H. Martin, t. Vri, p. 155-163.)

INTRODUCTION. f

Ces études fccondcs firent longtemps la prééminence de l'Italie dans l'Europe. Elle y ajouta encore le charme des arts. On vit cclore dans ce pays une foule d'artistes qui laissèrent chacun les plus beaux monuments dans leur profession. L'architecture, la peinture, la sculpture répandirent à profusion des merveilles. Le vieux monde disparut devant cette éblouissante aurore du génie moderne. Léonard de Vinci, Brunelleschi, Michel -Ange, Raphaël, Jules Romain, Le Rosso, André del Sarte , Cellini ont les mains pleines de chefs-d'œuvre. Comme Christoplie Colomb, ils ont découvert des terres ignorées avant eux. Leur génie rayonne dans Florence, dans Rome, dans Mantoue; il est prêt à répondre aux désirs des princes qui vont les appeler à leur cour.

Les Français ne seront pas les derniers à les honorer, à les imiter, à les chérir. C'est par ces enchantements d'abord que nous fûmes pris. Charles VIII, prince romanesque, conduit ses soldats au delà des Alpes et leur révèle l'Italie (1495). A deux reprises différentes, Louis XII y revient (1499-1509). Le charme fut complet. La vieille féodalité en fut vaincue. Elle se sentit puissamment ramenée vers la nature, elle en voulut désormais goûter les délices.

« Le château fjodal, dit Michelet, éloigne la campagne et le travail des champs, la terre des serfs. Noblement ennuyeux, il offrait pour tout promenoir à la châtelaine captive, une terrasse maussade, sans eau ni imbre, où jaunissaient quelques arbres mélancoliqt îs. Tout au contraire, les villas italiennes, bien supérieures par l'art et vrais musées, n'en admettaient pas moins les jardinages s'étendant librement tout autour en prés, en cultures variées... C'étaient partout des portiques, des statues d'albâtre ou de porphyre, de mignons fcneslrages.. . un luxe éblouissant d'étotfcs, de belles soies, de cristaux de Venise à cent couleurs; J'exquises recherches, partout l'agrément et l'utilité : caves variées, cuisines savantes, Lts profonds de duvet, tapis de Flandre... Oes tenasse»

8 INTR ooncTiow.

aériennes, des jardins suspendus, des viie^ diversifiést à l'infini... Tout près, l'idylle du ménage des champs aux j.iiliissantes eaux d.-s fontaines de marbre, le cerf avec la vache y venant !e soir sans dCfiance, de grands troupeaux au loin en libcrié : la fenaison ou les vendanges, une vie virgilienne, de doux travaux, un soave austero. n

Qui se refuserait à reconnaître l'influence italienne dans ces châteaux qui vont s'clevcr à Chambord, à Blois, à Fontainebleau? La Kenaissanccicomrnenci." par là. C'est dans les édifices qu'clL éclate d'abord. Après le sacdervOme(i527),aprùs la chute de Florence (isjï), François !"■ recueille les débris de ri:a ie. Il fait venir à sa cour les artistes dispersés. Au Kosso, il livre les galeries de son nouveau palais de Fontainebleau; il lui laisse toute liberté pour déployer à l'aise son génie. Il ne regarde point à la dépense. Il tait plus que payer les artistes, il les chérit. Charles-Quint ramasse le pinceau du Titien; François i" trouve mieux, il aime les artistes. Léonard de Vinci à l'âge de quatrevingts ans est pour lui un objet d'idolâtrie (1518). Les peintres le savent et s'en montrent reconnaissants. Michel-Ange lui envoie le seul tableau qu'il ait peint à l'huile, Léda. Le prince dit à Cellini : « Je t'étoufferai dans l'or; » à Rosso : « Je te ferai chanoine de la Sainte-Chapelle.» André dcl Sarte fait pour lui le tableau de la Charité, qui embellit notre musée du Louvre.

A ce contact, notre esprit national s'éveille. T'nc école de sculpteurs, d'architectes, sort de nos villes françaises. C'est un Français qui a b.iti Chambord, Pierre Ncpveu de Uloi8(i526). Il faut en parler pour glorilier notre génie en face du génie italien. « Qui n'a pas vu Chambord ne soupçonne pas tout ce qu'il y eut de fantastiqne poésie dans notre art du xvi' siècle. C'est uielque chose d'indescriptible que ce palais de fées surgissant tout à c ''ip aux yeux du voyageur, du fond des tristes bois de la Sologne, avec sa forêt de lourellct, de (lèches, de campauil.ct aériennes, qui

détaclient sur l'ardoise sombre des grands toits les belles teintes de leurs pierres gris de perle, murquetccs de mosaïques noires. Cette impression ne saurait être surpassée que par le spectacle dont on jouit sur les terrasses du donjon, au pied de la charmant coupole qui termine le grand escalier, centre et pivot de tout cet ensemble si vaste et si varié, et qui jaillit radieuse au-dessus des terrasses comme une fleur de cent pieds de haut. » (H. Martin, t. VIII.)

Philibert Delorme, Jean Bullant, instruits en Italie, rapportent dans la France la science des étrangers; ils l'accommodent à notre climat et à nos mœurs. Pierre Lescot rivalise avec eux de génie. Jean Cousin, Jean Juste, Jean Goujon nous donnent une sculpture originale et française. En 1550, Jacques d'Angoulême ose concourir à Rome pour l'exécution d'un Christ, avec qui? Avec Michel-Ange, et il obtient, dit Biaise Vigenère, un succès égal à son audace. (Em. David, Revue des arts, avril 1856.)

Les peintres ne nous manquent pas : Guéti, Corneille de Lyon, Janet, Foulon, Dumoustier manient avec art le pinceau et savent se servir du pastel.

«C'est un élan vigoureux de jeunesse et de sève. Partout la curiosité, partout une activité infatigable. François I""" se fait raconter les merveilles de l'Ainérique d'après le livre d'Ovando, Rincon, Duchatel, Po'.el, l'entretiennent des magnificences incroyables de Soliman, du bel ordre, des fêtes, des féeries de Constantinople. II pousse Jean Cartier à découvrir le Canada. Il charge les naturalistes Belon, Rondelet, Gilies d'Alby, d'étudier, de rapporter les animaux inconnus de l'Asie. » {Mich<i\el, Renaissance, p. 4.10.)

Albert Durer a rendu sensibles par une allégorie originale ces efforts passionnés de la Renaissance. Il a gravé l'ange de la science et de l'art couronné de laurier. Le f oing serré, le coude appuyé au genou, il se plonge dans une méditation opiniâtre; on ne voit que la moitié de sa face, « un œil profondément noir et plongeant dans la nuit.» Autour de lui la balance.

lO INTRODUCTION.

la la iip.', le marteau, la scie, le rabot, Ijs clous et les tenailles symbolisent les travaux et les puissants calculs. « Rien n'y manque : pas mêine les essais botaniques en de petits v.iscs; pas mêm^ les travaux de l'anatomic : une bcte mort; attend le scnlpei.Ce n'est plus là l'atelier fantastique du magicien, de ralchimistc, qui ne donnait rien que fumOe. Non, ici tout est sérieux, formidablement vrai ; c'est le laboratoire où la science est puissance, où cliaque coup qi'elle frappe est une immortelle étincelle qui ne s'éteindra plus et reste un llambeau pour le monde, «(/frj'i., 87.)

L'imprimerie seconde et accélère tout ce mouvemi;nt intellectuel. Les presses ne cessent de gémir et demeure au jour de nouvelles productions. Au début, cet art nouveau n'a fait que multiplier les ouvrages des siècles précédents. Duiis Scot, saint Thomas, les Commentalenrs de Pierre Lombard, Vincent de Beauvais sont répandus à foison. Les livres de l'antiquité ne s^; publient qu'avec une extrême lenteur. Le moyen â^e s'édite d'abord tout entier : il répand ses livres de classe, ses sommes, ses abrégés. Jean Molinet se réjouit de voir les écoliers mis à même de s'instruire à moindres frais :

J'ai vu grand multitude De livres imprimés Pour tirer en itude Povres mal argentés.

Par ces nouvelles modes Aura maint écolier Décrets, bibles et codes Sans grand argent bailler.

Enfin dès 1465 l'attention des imprimeurs se porte sur l'anliquiié latine. Venise donne Tacite, peut-être en 1468. L'année suiv.inte, l'année vraiment féconde, voit paraître, à Kome, Titc-I-ivc, Virgile, Lucain, César. Cicéron, les œuvres philosophiques (le De ojiciis est de 146$, les Épîtres familières et celles à Atticus

de 1467, le De oraiore a paru en 1465 à Mayence et à Subiaco), Aulu-Gelle, Apulée.

A mesure que l'on approche de l'an 1500, on voit sortir de l'obscurité les livres grecs qui jusque là sont restés négligés. En 1488, Florence donne Homère; Milan, Isocrate en 14.93. La même année, les œuvres et les 7oî/rs d'Hésiode; Venise publie le poëte entier en 1495.

Asile des Grecs, cette ville fait plus à elle seule que toutes les autres pour la connaissance du monde hel- Sénique. Nous lui devons Aristote (1495-1498), Hérodote et Thucydide en 1502, Dcuiosthène en 1504, Piutarque en iS'"-9, Sophocle en 1512; Lysias, Euripide, Hérodien, Pindare et Platon en iS'J- Pausanias en i$i6, les Vies de Piutarque en 15 17, Eschyle en 15 18. Florence donne Xénophon en 1^16; Paris n>et au jour Salluste et Florus en 1470, Denys d'Halicarnasse en 154'), Dion Cassius en 1470, Appien en 1551, Anacréon en ISS+- {Docteur Dibdin, cite par Hallam, Histoire de la littérature de l'Europe, etc., t. X, p. 2. — Ambroise Firmin Didot, Aide Manuce et l'Heliénisme à Venise.)

Ces Grecs, ces Latins, poètes, historiens, philosophes, ces morts glorieux arrach-S au tombeau des bibliothèques, et des manuscrits, mis en lumière, réparés, éclaircis : voilà la vraie Renaissance. C'en est fait, l'on ne reverra plus le spectacle désolant qui tira des larmes à Benvenuto d'imola. « Me trouvant au mont Cassin, je demandai, dit-il, humblement la grâce de visiter la fameuse bibliothèque. Un moine me dit sèchement : « Montez, la porte est ouverte. » Il n'y avait ni porte ni clof; l'herbe poussait sur la fenêtre ; les livres donnaient sur les bancs dans une épaisse poussière. J'ouvris force livres anciens, mais pas un complet: aux uns il manquait des cahiers; à d'autres, on avait coupé des feuillets pour profiter des marges blanches. Je descendis les larmes aux yeux, et je demandai pourquoi cette mutilation barbare. Un moine me dit que ses frères pour gagner quatre ou cinq

tous, arrachaient, grattaient un cahier et vendaient aux enfants de petits psautiers, aux fe:nm^8 de petites lettres. » (Micheict, lien., préface.)

La philologie va de progrés en progrès. Excité par Guillaunie Budé, son bibliotliécaire, par Duchâ;el, son lecteur, François l'*" fonde le Collège de France (i 529?). N'oublions pas l'influence de Marguerite, sa sœur, la reine de Navarre. Passionné; pour les sciences, douée d'une curiosité infinie, elle aim." les langues, l'érudition même; elle va du latin au grec, du grec à l'hébreu. « S'il y avait au bout du inonde, lui dit un de ses amis avec le ton d'un aimable reproche, un docteur qui par un seul verbe abrégi pût apprendre toute la grammaire, un autre la rhétorique, la philosophie et les sept arts libér.iux, vous y courriez comme ai feu.» Pour satisfaire cette grande envie desavoir, elle presse François I'', non moins vivement que Budé ne le fait lui-même, de remplir ses promesses faites à la jeunesse studieuse. Le Collège de France est fondé, c'est la science gratuitement enseignée au nom du roi. Paris voit alors pour la première fois une chaire de grec et d'hébreu. Deux Italiens d'abord, Paolo Paradisio et A-;athio Guidacerdo enseiijnent à lire les livres saints da;is leur langue originale. Vatabic, un Français (Watc-Bled, Gàtc-Cled), de Gamaches, en Picardie, leur succède et sa réputation efface complètement celle de ses prédécesseurs. Toussain, Danès et Daurat y professent le grec avec un tel éclat que les étudiants allhient de toutes parts au Collège de France. Tourneboeuf dans SCJ/IJversaria, augmentera bientôt, après que François I" aura disparu, la gloire de CJlte royale institution. C'est le latin qu'il cultive de prétérence, « avec plus d'érudition, dit Montaigne, qu'un seul homme n'en avait possédé depuisdix siècles, il n'a\ait nulle trace de pédantisme. » Murer de Limoges, avec ses V,ir/.r lectiones que Ruhiikenins, de Leydc, appelle • une œuvre digne de Phidias 11, continuera jusqu'au xvii* siècle à illustrer érudition française.

Ce brillant enseignement ne s'établit pas sans pro-

voquei des rivalitLS et des luttes. La vieille Université «'alarme. La gratuité des cours menace de la ruiner La nouveauté des doctrines l'épouvante. « Le grec est la langue des hérésies! » s'écrie Noéi Beda (Bedier), syndic de la Sorbonne. Les théologiens s'agitent. Us condamnent solennellement cette proposition : « que l'Ecriture sainte ne saurait être bien comprise sans la c innaissance du grec et de l'hébreu. » (Avril i$jo.) En même temps la Sorbonne cite devant le Parlement les professeurs royaux « pour leur cire fait défense d'expliquer les livres saints selon le grec et l'hébreu, sans la permission de l'Université. » Le Parlement eut peur d'indisposer le roi et les professeurs furent maintenus dans leur liberté.

D'année en année, le Collège s'enrichit de chaires nouvelles. En 1530, les mathén)atiques sont enseignées par l'Espagnol Poblacion, à qui succède Oronce Fine. L'éloquence latine y prend place en iSJ-t; le premier qui l'enseiiina fut Le Maçon (Latomus,d'Arlon); Pierre Galland vint après lui. En 1538, on crée pour Guillaume Postel une chaire des langues arabe et chaldaïque. Cet homme, d'un savoir prodigieux, d'un génie original, d'une imagination ardente, cultive le premier les littératures asiatiques et entrevoit «l'unité du monJe primitif au fond de l'Orient ». Vidius est nommé professeur de médecine vers 154.3, et le Milanais Vico Mercato, professeur de philosophie grecque et latine vers 1543.

Vers 154.0, le Collège de France s'agrandit de l'Imprimerie royale, et les beaux caractères de Garamond servent à imprimer les œuvres de Conrad Néobar et celles de Robert Estienne. Cet établissement occupe encore aujourd'hui la place oii il fut fondé par François !"■. Ce prince avait de plus magnifiques projets. 11 voulait le transporter sur l'emplacement de la tour de Ncsle, en face du Louvre, à l'endroit où s'élève de nos jours l'Institut. II avait le dessein d'y édifier un palais. Six cents jeunes gens y eussent été élevés dati» ]es iiauies études et un revenu de cinquante mille écus

If 1 NTRCDUCTIOn.

eût Hé assigné à cet étabiissetnent. Le projet demeura toujours en idco. li survint des guerres, il en résulta des embarras financiers et publics, et la science fut oublice. Elle trouva aussi des adversaires dans les chanceliers Duprat et Poyet ; d'autres ennemis lui viarent du côté dj la Sorbonne,ct elle attend encore son Louvre, dont la première pierre pourtant a éië posée.

Mais par bonheur la science peut se passer d'édifices somptueux. Budé donne (is-y) son Commentaire de la langue grecque. Robert Èsticnnc, en 1$]$, publie son Thésaurus linguœ latince. Nous pouvons dire déjà dans cet aperçu sommaire des elforts de la philologie au xvi'' siècle, qu'en 1572 Henri tstienne, après douze années de travail consacrées à mettre en ordre les riches matériaux amassés par son père, donnera son Thésaurus linguœ grceae, monument unique jusque-là d'ampleur et de richesse. Là étaient rassemblés tous les travaux critiques de Budé et de Camerarius, et tout ce qu'on devait aux réfugiés grecs du siècle précédent et à leurs savants élèves.

« Depuis le Thésaurus, la science a sans doute fait de grands progrès..,; mais on n'a peut-être rien eu à ajouter à l'abondance des explications. Les principaux défauts, dit un critique cité par Haîlam, qu'on remarque dans Esticnne, sont des citations inexactes ou falsifiées, l'absence de plusieurs milliers de mots et un classement vicieux, tant des radicaux que des dérivés. En même temps, si l'on ti^nt compte des difficultés contre lesquelles l'auteur avait à lutter, on s'étonnera, non plus qu'il ait laissé son ouvrage aussi incomplet, mais qu'il soit arrivé à de tels résultats dans cette même classification des mots, n (Hallam, Lillt'r. de l'Europe, t. II, p. irt.)

^'9us n'avons pas voulu manquer de citer ces oeuvre* de géants, glorification éternelle du noble enthousiasme dont les coeurs étaient épris pour la science. C'est un âge héroïque. Nous ne parlerons plus de ce qui fut fait alors pour les langues savan'.cs. Mais nous avons le contentement dr dire qu'au milieu de

IWTRODOCTION. I5

cjs grands efforts, nos érudits n'oubliaient pas notre propre langue. Ce siècle sera pour elle une époque de Httes et d'épreuves, mais elle en sortira à son honf.eur. Déjà, en iSJS> Robert Estienne, Meigret, Etienne Dolet travaillent à régulariser et à fixer les principes et les signes de notre idiome. Déjà en 1530, avait paru une grammaire française, écrite en anglais, publiée par Palsgrave. Nos voisins se sont souvent fait une gloire d'avoir les premiers écrit sur la grammaire française. A tout prenJre, comme dit Génin, l'éditeur de Palsgrave, il n'y aurait là qu'un hommage rendu à la France ; « car si nos voisins avaient attendu d'un peuple étranger la première grammaire anglaise, peut-être l'attendraient-ils encore. » [L'Eclaircissement delà langue française, par J. Palsgrave. Coll. des docum. inédits sur l'histoire de France, introd.,

Il est juste pourtant dédire qu'un an avant le livre de Palsgrave, un Français, Geoffroy Tory, de Bourges, avait conçu le plan d'un travail métliodique et savant sur la langue française. Dans son Champ Jleury, publié en 1529,11 disait : «O dcvotz amateurs de bonnes lettres, pleustà Dieu que quelque noble cueur s'employastà mettre et ordonner par reigle nostre langaige françois! Ce seroit moyen que milliers d'hommes se esvertueroient à souvent user de belles et bonnes paroles. S'il n'y est mis et ordonné, on trouvera que de cinquante en cinquante ans, la langue françoise, pour la plus grande part, sera changée et pervertie. »

Devançant la critiqu3 ingénieuse de Rabelais, qui lui a emprunté le langage de son « Escholier limousin », il s'emporte contre les « forgeurs de mots n; il appelle au secours du français outragé par ces corrupteurs les savants de bonne volonté et tout « noble seigneur qui vouluSt proposer sages et beaux dons à ceulx qui se esvertueroient comme firent les Grecs jadis et les Romains, mettre et ordonner la langue françoise à certaine reigle de pronuncer et bien parler >.. Voici sa conclusion : « Par quoy, je vous prie, doanons-

itf INTROUOCriON.

nous tous courage les uns aux aultres et ncus csvcil- Ions à la purifier. Tout^;8 dioses ont un commencement; quand l'un traitera des lettres et l'autre des vocales (vocables?) ung tiers viendra qui déclarera les dictions, et puis encore ung aultre surviendra qui ordonnera la belle oraison. Par ainsi on trouvera que peu à peu on passera chemin; si bien qu'on viendra aux grands cliamps pociiqiies et rhétoriq ics, plains di belles, bonnes et odoriférentes fleurs de park-r et dire honnêtement et facilement tout ce qu'on voudra.» Il ne se contente pas d'animer les autres à bien faire, il leur montre comment il faut faire. Il a pris les lettres de l'alphabet et il en (un son Champ Jlcury. Ce qu'il y a de plus remarquable en lui c'est la vue nette qu'il a sur les antécédents de notre langue. Plus sage qu'Henri Estienne et son école, qui, infatués du grec et du latin, ne remontent pas aux sources de notre génie national, Geoffroy Torj sait où prendre ses autorités et ses textes de langue. Il indique d'une main sûre toutes ces vieilles compositions gauloises trop dédaisnées des hommes de la seconde Renaissance. Tout ce passage est à citer. C'est un programme excellent, qu'on a trop oublié et que notre temps a le mérite aujourd'hui de vouloir exécuter : « Qui se v.->udroit, en ce bien fonder à mon avis, porroit user des auvresde Pierre deS' Cloct(saintCloiid)et des œuvres de Jehan li Nivelois',qui ont descrit la vie d'Alexandre le Grand en longue ligne que l'autheur qui a composé en prose le Jeu des eschets, dit cstrc de douze syllabes et appelée rithmeAlexaiidrine, parce que, comme dit est, la vie d'Alexandre en est dcscrite. Iceulx deux susdits autheurs ont en leur stile une grande majesté de langage ancien, et croy que s'ils eussent eu le temps ou fleur de bonnes lectres comme il est aujourd'huy,

I. Pierre ou Pcrrot de Saint-Cloud, .luteur du Roman it Renard , a fait, en collabor.ition avec Jean le Kivelois, une branche du roman d'Alexandre. Génin.

INTKODUCllON. 17

qu'ils eussent excédé tous authcurs grecs et latins. Ils ont, dis-jc, en leur composition don accomply de toute grâce en Heurs da rliotorique et poésie ancienne; jaçoit que Jcban Le Maire ne l'ace aucune mention d'iceulx, toutesfois si a il pris et emprunté d'eulx la plus grande part de son bon langage...

M On porroit aussi user des œuvres de Chrestien de Troyes, et ce en son Chevalier à l'épée et en son Parceval qu'il dcdia au comte Philippe de Flandres. « On porroit user pareillement ds Hugon de Mery, en son 7ornot ds l'Antcchrist. — Tout pareillement aussi de Raoul (de Houdan), en son Romant des Elles. — Paysant de Mesieres n'est pas à déprécier, qui faict maintz beaux et bons petits coupletz, et entre les aultres en sa Mule sans frein. — J'ai nagueres veu et tenu tous ces susditz révérentz et anciens autheurs escritz en parchemin, que mon seigneur et bon amy frère René Massi, de Vciidosme, chroniqueur du roy, m'a liberallement et de bon cueur monstre. Il en use si bien à parfaire les chroniques de France, que je puis honnestement dire de luy :

Cedile, Romani scripiores, cedile, Graii : Nescio quid majus nascilur Iliade.

« Arrière, arrière, autheurs grecs et latins! de René Massé naist chose plus belle et grande que ce Iliads\

« On porroit en oultre user des oeuvres de Arnoul Graban et de Simon Graban (Gréban) son frère. Dantes Aligerius, Florentin, comme dict mon susdict bon amy frère René Massé, faict honorable mention du dict Arnoul Graban...

« Qui porroit finer des œuvres de Nesson (officier àc. Jean de Bourbon), ce seroit un grand plaisir pour user du doux langage qui y est contenu. Je n'en ay veu que une oraison à la Vierge Marie qui se trouve, imprimée dedans le Calendrier des Bergiers. . .

« Alain Chartier et Georges Chaslel.ain , chevaliers, •ont autheurs dignes desquels on face fréquente Icc

l8 INTRODUCTION.

ture, car ilz sont très plains de langage moult seignorial et hiiroïque.

» Les Lunettes des ;7nnc« pareillement sont bonnes pour le doulx langage qui y est contenu.

« On pormit semblablemcnt bien user des belles chroniques de Fr.ince que mon seigneur Crctin, nagucres chroniqueur du roy, a si bien faictes, que Homère, ne Virgile, ne Dantcs, n'eurent oncques plus d'excellence en leur style. »

Paisgrave semblait avoir entendu les encouragements de GeoiTroy Tory; il semblait avoir réponiu à s^s pressantes invitations, et Léonard Coxe, le principal du collège Reading, pouvait faire honneur à l'auteur du Champ flenry des efforts du grammairien anglais. Il pouvait lui dire avec quelque justice en vers latins : « Docte Geoilroy, il est comblé le vœu si souven: exprimé par ton Champ Jleury, car voila, moyennant des règles dûment autoriséesy le français enseigné à fond. » (G.nin, p. ii.)

Cette revue de notre antique littérature nous ramèn donc à notre point de départ. Voilà nos plus granio auteurs et nos plus grandes richesses. Si ces écrits sont précieux pour fonder les règles de notre langue, il n'en est pas moins vrai que ce fonds est pauvre d'idjes et de style, et qu'il demande des mains pour le cultiver et le rendre plus fertile. Avant de voir arriver cette « brigade d'ouvriers» pleins de zèle et de savoir, avant que les Grecs, les Romains, les Italiens et les Espagnols noient dans les Ilots de leur littérature nos premiers écrivains et les relèguent dans l'oubli, voyons où en était la langue française.

Dans l'Iiistoirc des lettres au xvi' siècle, il y a deux époques bien distinctes et deux groupes d'auteurs qu'on n'a pas toujours assez nettement séparés. En général, on parle tout de suite de la pléiaJeet de ses tentatives. Il semble que c'est par là que s'ouvre l'époque de la Renaiss ince. 11 n'en est rien pourtant. Joachim du Bellay ne donne son Illustration de la langue française, manifeste de la nouvelle école, coup de trom-

pette retentissant, qu'en l'année 1549, le 5 février, jusque-là, c'est le tour, c'est le lexique ancien qui rc^nent sans partage. Marot et les poètes de son groupe tiennent au xv' siôcle ; en fait de langue, ils o'ont rien p^rdu de notre domaine national, ils n'y ont rien ajouté non plus.

a La langue du xvi* siècle, dit M. Littré (Compl. de ia préface du Dictionn. de la lang. franc,, p. 4. 2* col.), n'inaugure rien de nouveau; mais elle assure et confirme ce qui s'était fait au xv^. » a Le xv* siècle, nous dit ie même écrivain, vit l'achèvement de la ré^ volution syntaxique qui avait été commer.cée par le >f'*W*^; les cas disparaissent entièrement; du début du siècle à la fin, l'effacement en devient complet. Dans les premières années on rencontre encore çà et là de» nominatifs et des régimes; dans les dernières années, on n'en rencontre plus ; le caractère essentiel de la vieille langue est anéanti, et la nouvelle commence ; tous les rapports qui précédemment étaient exprimés par les deux cas conservés du latin, le sont dorénavant, par des prépositions, et le français est désormais ce que des grammairiens ont nommé une langue analytique. »

La prononciation change dans un grand nombre de mots, sëiir, par exemple, roont, âage, raa7içon, qui autrefois faisaient deux ou trois syllabes, comme on le voit par la mesure des vers, se trouvent réduits, et deviennent ce qu'ils sont aujourd'hui : sûr, rond, âge, rançon. Prenaient, votaient, amoient, dans l'ancienne langue étaient des mots à trois syllabes; déjà le Kss»" siècle hésite sur cette prononciation ; le xv* siècle n'hésite plus et cet e muet y est décidément eifacé de la prononciation. Il en est dî mcmj de Ve muet de certains -adverbes comme hardientent, vraiement, il cesse de se prononcer, puis de s'écrire.

Telle qu'elle s'offre dans les premiers écrits de cette première partie du xvi" siècle, la langie française aie mérite d'avoir simplifié celle du xiv'', d'avoir déchargé •'(écriture de.<$ mots des lettres embarrassantes et diffi-

cilcs. Da\.is sa pauvreté, qu'il faut bien avouer, elle reste, comme dirait Montaij^ne, dans son « estoc. » Ses évolutions s'accomplissent sans que la scvc de sa souche antique s'altùrc par Jcs gieffcs ttrangùres. Elle a son ingéiiuité native; elle peut passer aux yeux de Ceux q'ii la manient pour un instrument non méprisable. Jean Le Maire de Belges fait dire à un personnage de « noble et gaillaiide nature quant à l'art et estuJe » que la langue française était dàs lors (i$i2) « assez gente et bien propice, sulfisantc assez et du tout éiigante pour exprinier en bonne foy et mettre en efTcct tout ce que le langage toscan et ilorcntin (iaçoit ce qui soit le plu», r'orissant d'Italie) scauroit dicter ou excogiter so*' en aiiiours soit autrement. » (Traité intitulé la Concorde de deux langages.)

Deux vicjs vont bientôt l'atteindre : I italianisme et le latinisme. 11 en résuliera pour elle une perturbation momentanée dont l'effet n'a pas échappé à La Bruyère quand il a Jit : « Ronsard et les auteurs ses contemporains ont plus nui au style qu'ils ne lui ont servi : ils l'ont retardé dans le chemin de la perfeciion. n On peut ég.ilement avec une légère correction accepter pour juste l'observation de Kivarol. A la fin du XV* siècle les éléments de notre langue s'étaient déjà incorporés; « ses mots étaient d-jà fixes, et la construction de ses phrases, directe cl régulière; il ne manquait donc à cette lani;ue que d'être parlée dans un siccie plus heureux.» {De l'univcrsatitc de la angnefrançaise, p. 3'.:,t. ll,des œuvr;s de J. Rivarol.)

DEPUIS LA RENAISSANCE ivscîv'a. nos jours