CHAPITRE V

ous avons raconté ailleurs l'origine et diveloppeiiient du théâtre en France.

En iSJ9, les confriJrcs de la Passion, djpossôJcs de l'hôtel de la TrinitJ, sit.,. pranJe rue Saint-Denis, s'ctiicnt traiispoiiiis à l'hôtel de Flandres, ve's la rue Coquiilière, et continuaient d'exercer le privilège qii leur avait été concédé par Ciiarlos VI en i+'2. !-i consiitution de L-ur Société n'avait pas change : c'étaient toujours des niaiires-maçons, nicnuis:e:s. senuriers, marécliaux-ferranls, qui, soltemcnt ji .' en leur simplicité, jouaient les saints, la V/Vr^'-c' • Dieu par piété.

La confrérie cependant ne laissait pas d'être attav-de diverses pans. L'Lglise, autrefois si complaisant pour ces rcprisentations, ne les voyait plus qu'avec défiance, et mC-ine elle leur avait déclaré la guerre. On commençait, en face de la Réforme, à comprend: e « la dévole imprudence u de ce théâtre. Les scCnes pieuses avaient pu jusqu'ici, dans leur traVvS:isseii)L'iit giot,:S.iue, n'exciter chez les auditeurs que d.s sentiments d'une componction et d'une édification louables. Avec l'esprit nouveau» qui circulait partout, il n'y avait plus que du danger à laisser raconter par des auteurs i;,'noraiits ou irrévérencieux la vie du divin oauveur ci celle de ses disciples, i^cpcndant, en 154.0 t en iS'it') '^-^ confrères eurent un dernier triomplje.

LE THEATRE. ■J.ij

Le jeudi, seizième jour de décembre 15+0, il y eut ienc 11 le cry et proclamation piihlicquj pour jouer le mystère des Actes des Apôtres, en la viile de Paris, par le commandement du roi, François premier de ce nom, et monsieur le prévost de Paris, afin de venir prendre les roolles pour jouer le dict mystère ».

La pompe était brillante. Le cortège s'ouvrait par six trompettes « ayant baveroUes à L'urs tubes et buccines » accompagnés du crieur-juré. « tous bien montez selon leur estât ». Venaient ensuite itrand nombre de sergents et archers du prévôt de Paris. Après eux marchaient les officiels et sergents de la ville, « tant du nombre de la marchandise que du parloir aux bourgeois, vestuz de leurs robbcs myparties de couleurs de la dicte ville, avec leurs enseignes, qui sont les navires d'argent : iceulx tout bien montez comme dessus. Deux hommes venaient establiz pour faire la dicte proclamation », les deux directeurs du mystère, « rhétoriciens, assavoir vng homme ecclésiastique et l'autre lay, vestuz honnestement et bien montez », les quatre entrepreneurs du mystère (Hamelin, Potrain, Louvet, Chollet), quatre commissaires examinateurs au Chastelet de Paris, puis grand nombre de bourgeois, marchands et autres gens de la ville, tant de longue robe que de courte. A chaque carrefour les trompettes sonnaient par trois fois, et les officiers préposés à cet emploi débitaient, en guise d'annonce, une ballade dont voici quelque» wer« :

Pour ne lumher eu damnable decours, En nos jours cours, aux bihliens discourt Avoir recours le temps vous admoneste : Pendant que Paix estant notre secours.

Nous dict, je cours es rnyaulmes, es cours. En plaisant cours, faisons qu'elle s'arrestt; La saison preste a souvent chaulve teste, El, pour ce honneste œuvre de calhoVqnu, On faitt sçavoir à son et cry s publicquetf.

32^ lA LITTÉRAICRE FRANÇAISE.

Que Jatis Parii uttg mytiére s'appresie RtpTtsenlant Actes apostoliques...

On indiquait ensuite le jour, le lieu, l'heure prcisoh l'on di:vait se réunir pour la distribution d.s rù ls et a les rccordz et répétitions du mystère ».

Cependant dés cette année mêine 1541, les dirgrâces comnicncJrcnt pour la confrérie. Le pailcmeii! défendit aux maîtres et entrepreneurs du id) stère d'ouvrir leur théâtre à certains jours de Ictes sol.nneiles et niême le jeudi de certaines semaines. Mie préparait pour 15+2 un mystère sous ce titre : le Vieil Teslamenl; le procureur général s'y opposa. 11 motivait son interdiction par un jugement sjvère sur « ces gens non letirez ni entenduz en telles affaires, de condition infâme, comme un menuisier, un sergent a verge, un tapissier, un vendeur de poisson, qui ont fait jouer les Actes des Apôtres, et qui, ajoutant, pour les allonser, ph;c:eurs choses apocryphes, et entremettant à la fin oj au commencement du jeu farces lascives et momerics, ont fait durer leur jeu l'espace de siv à sept :r.ois, d'où sont advenues ci advienncnt cassation de service divin, refroidissement de charités it d'aumônes, id.iltcres et fornications infinies, scani lies, dérisions e^: mocqueries ».

Il attribuait aux spcolateurs le tort de délaisser, dès huit et ncut heures du matin, es jours de Testes 1), la !:7.'âse paroissiale, s.-rmons et vespres, pour aller es âiolz jeux garder leur place, et y être ' juMqu'à cinq heure» du soir. En s'en retournant ils fasaient moquerie desdits jeux. Des prêtres de paroisses, » pour avoir leur passe tenii^s d'aller es diciz jeux, ont délaissé dire vespics, ou les ont dictes tout seuls dès l'heure de midy ». A tous ces désordres il •"'ajoutait l'ignorance, l'impropriété de diction, le Jétaui d'intelligence des acteurs, d'où ressortaicnt le scandale et la dérision au lieu de l'édification qu'on devait y chercher.

L'hôtel de Flandres ayant étc démoli en 154.3, 'i-'s ronfrèrcs achetèrent une partie de l'hôtel de Bour^^ogiie, :|iii donnait rue Mauconseil, et y bâtirent un tliLatie. Il :st probable que de 154.3 à 154B, les représcniaiions ie mystères cessèrent ou n'eurent lieu que trcs-irre- ^ulièrement. En is^jS, le parlement, statuant sur la iemande des confrères, m confirma leurs privilèges, .es maintint à représenter seuls des piJ:ces sur ce nouveau Uuâtre, avec défense à tous joueurs et entrepreneurs d'en représenter dans Paris et la banlieue autrement que sous le nom, de l'aveu et au profit de la confrérie ». Mais en vertu du même arrêt, elle ne peimit aux confrères que les sujets profanes, honnêtes et licites, et leur interdit expressément les mystères tirés des saintes Ecritures. C'était édicter la chute de cet ancien théâtre. (Sainte-Beuve, le Théâtre au XVI* siècle.)

Louis XII, nous l'avons dit, avait été favorable aux bazochiens et aux enfants Sans-Souci; ils n'eurent pas la mêrne liberté sous François l"^'. Des ordonnances répétées les forcèrent, tantôt (15 16) de respecter les princes et princesses de la cour, tantôt (iS3<j) leur défendirent de « faire monstrations de speciacle ni (.critaux taxai:s ou notans, quelques personnes que ce soit, sous peine de prison et de bannissement à perpétuité du palais» . En 1538, toutes ces prescriptions étant sans doute facilement éludées, il fut enjoint aux coiTiédiens de remettre à la cour le manuscrit des piècce quinze jours avant la représentation, et de retrai char en jouant les passages rayés, « sous peine de prison et de punition orporeile ». C'était encore insuilisant, puisqu'en 154.0, une nouvelle ordonnance, plus sévère, menaça les délinquants « de la hart ». Au milieu de tant d'entraves, les Bazochiens et les enfants Sans-Souci ne tardèient pas à disparaître, ou n'eurent pins d'autres occasions de s'ébattre qu'à la faveur des licences du carnaval. (Sainte-Beuve, ibid.) Il était impossible que la restauration des lettres n'entraînât pas celle du théâtre antique. L'ignorance,

326 &A lliréRATURB VRANÇAISB.

dit Fontenelle, commença à se dissiper, le goût des belk'S-Ltircs se riipandit, la face des chosjs d'esprit se renouvela, to is les arts, toutes les sciences se ranimèrent. On trouve, dit le mèirie auteur, sous François !*■'■, Antoine Forestier, Parisien, qui a (icrit Jet comédies françaises, et Jacques Bourgeois, auteur de la CMnéJio des Amours d'Erostratc, imprimée en 154+ et dédiée au roi. Il est peu probable que ces œuvres aient clé représentées. Les confrjrcs de la Passion, jouissant de leurs privilèges, rendaient diilîcile la rénovation du théâtre. Les essais de comédie rég iliire ne poijv.ii-iit paraître que d.ms les exercices de collège, dont ils faisaient partie. Là, ils bravaient le monopolo de la confrérie, mais ils en ijarJaient une teintJ de péd.mterie scol.iire, joint à cela que les comédies et les tragJdies étaient presque toujours en laiin. Ronsard fut le premier à étendre la réputation de ces jeux : en 15+8, il traduisit le Plulus d'Aristophane en vers français, et il le fit jouer sur le théâtre du collège de Coqueret. Cl.iude Binet assure que ce fut la première comédie jouée en Fiance. Charles Lamothe, 1 éditeur de Jodelle, n'hisitc pas à mettre Rons.ird en tête des novateurs du théâtre; il dit qu'il fut le premier et le plus hardi, qui se fît a ite;ir et chef de c.tte brave entreprise, qu'il a tracé le chemin aux autres.

En 1549, Th. Sibilet « tournait du grec en françoys I) l'Iphiifcnie d'Euripide; en 1550 paraissaient deux traductions de VHccube, l'une par Bouchctel -et l'autre par Lazare de Baïf. C'étaient des ien;atives et des cnups d'essai. Le vrai théâtre devait apparaître en iss'.i, et JoJelle devait avoir l'honneur de l'inaugurer. Il faut cnieiidre là-dessus Etienne Pasquier : « Quant à la comédie et tragédie, nous en devons le premier plant à Etienne Jodelle, et c'est ce que dit Ronsard en son élégie :

Aprfs, Amour la France ahaniioniû ; El lors Jodclli heurtustmenl sonna

lE THEATRE. 337

D'une voix humhle el d'une voix hardie, La comiJie avec la tragédie, El d'un Ion double, ores bas, ores haut. Remplit premier le français eschafaul.

Il fit deux tragédies : la Cléopâtre et la Didon, et deux comédies : la Rencontre et l'Eugène^. La Rencontre, ainsi appelée parce qu'au gros de la mélange tous les personnages s'étaient trouvez pêle-mêle • ca8uelle:nent dedans une maison; fuseau qui fn" ^^rt bien par lui dJmêlé par la clôture du jeu. Cette comédie et la Cléopâire lurent représentées devant le roi Henri, à Paris, en l'hôtel de Reims, avec un grand applaudissement de toute la Compagnie, et depuis encore au coilége de Boncour, où toutes les fenêires étaient tapissées d'une infinité de personnages d'honneur, et la cour si pleine d'écoliers, que les poFtes du collège en regorgeaient. Je le dis comme celuy qui y était présent, avec le grand Torncbiis, en une même chambre, et les entreparleurs étaient tous hommi;s de nom ; car même Remy BelJeau et Jean de la Péruse jouaient les principaux roulets : tant était lors en réputation Jodelle envers eux. »

1. Les frères Parfait font k ce sujet les remarques suivantes : • Tout ce qui regarde cette prétendui; comédie de la Rencontre n'est qu'une faute de mémoire de Pasquier. Si Jodelle avait composé cette pièce, La Motte, qui rassembla ses ouvrages après sa mort, et qui donne un éloge de .»et auteur à la tête de l'édition, n'aurait pas manqué d'en parler. Ainsi il est certain que la comédie fut intitulée : Eugène ou la Rencontre. > Les raisons sur lesquelles les frères Parfait s'appuient sont bien faibles, puisque Charles de la Mothe parle d'un très-grand nombre d'oeuvres de Jodelle qui se sont trouvées perdues, et que ce que dit Pas]uier du dénoûment de la Rencontre ne paraît nullement convenir à la comédie d'fugène. Voy. M. Marty-Laveaux , les Œuvres et Meslanges poétiques d'Estienne Jodelle (Alphonse Lemerre, iS68).

as8 LA IITTÉRATURB FRANÇAISE.

Le théâtre, les spectateurs, le sujet, les « cntreparleurs », tout est singulier dans celte r présentation, tout en marque le caraclire nouveau. C'est un retuir à l'antiquité grecque. « On vit renaître Hector, AnJromaq'iç, lllion, » a dit Boileau ; dans la tragédie, le christianisme semblait vaincu. Les AcU-s des Apdtres, les Martyres des Saints, les histoires d;i Vieux ou du Nouveati Testament étaient repoussécs de la scCne, ou laissées en spectacle au peuple ignorant. Eschyle, Sopliocb, E;iripide, Sénèque surtout, devaient inspirer» et guider désormais les poctes. C'était une fièvre, un enivrement, un raieunissemcit des Dionysiaques. Il n'y manqua mcme pas le sacritice du bouc et le di;liyramhe bachique. Après la représentation de la Clcnpâtrc, les amis de Jodelle, pour célébrer son triomphe, renouvelèrent la pompe des fêtes de Bacchiis, « où du plus habile chantre un bouc était le prix ». Jean-Antoine de Baïf a fait la relation de ceiie cérémonie. Elle eut liei dans Arcueil. « Désirant faire croître cet esprit si gaillard que voyions apparaître, dit-il, nous, jeunesse d'alors, imitant les vieu.x Grec»,

Nons cherchasmes un bouc, et sont encourir vie* D'iJoIasIres damnés, sans faire sacrifice. Ainsi que des pervers, scamlaleux envieux. Ont mis sur nous pour nous tendre adieux. Nous menasmes le bouc à ta barbe dorée, Li bouc aux cors dorés, la besie enlierrée En la salle où le poêle aussi enlierré, Portant son jeune front de lierre entouré, Allendoit la brigalc, et lui menant la besit Pcsle niesle courant en sotemnelle ■este, Moy récitant ces vers luy en fisnies présent, etc.

« La nouveauté du grec, dit Fontencile, les beauté» que l'on y avait découvertes, et plus que tout cela la gloire de l'enleiidre, avaient tellement enivré tous les savants, qu'ils étaien' devenus tous Grecs. »

On ne peut guùre dire autre chose des vers que chanta Baïf pour augmenter la pompe de la cérémonie, ils sont tout à fait à la grecque, moiiis layrâce et le charme :

Au dieu Bacchus sacrons celle feste, Bachique hrigade, Qu'en gaye gainbaile Le lierre on secoue.

Qui nous ceint la leste.

Qu'on joue.

Qu'on Ircpigne, Qu'on fasse m.iint tour

A'eulour

Du houe qui nous guigne

Se voyant environné

De nostre essain couronné

Du lierre ami des vineuses caroUes

Yach, Evoi ictch, ia, ha, etc.

C'était une gaieté de collège ; elle donna mauvais renom aux poëtes et faillit leur attirer de méchante» affaires. Ils n'y voyaient pourtant aucune ombre d'impiéié, ils se sentaient ravis d'aise de ressusciter le joyeux mysière

De SCS gâtes orgies Par l'ignoratice abolies.

Ronsard chanta (voir les Gaietés, t. VII, de ses œuvres, éd. Janet) plus haut que personne le triomphe de son jeune ami : c'était parmi cette savante brigade un transport enthousiaste; on croyait avoir doté la France; d'un thiâtre capable de rivaliser avec celui de la Grèce. Etrange illusion ! On avait bien emprunté à Sophocle le corps et l'extérieur de ses pièces ; la disposition des scènes, l'arrangement du chœur, tout était à la grecque, comme nous disions plus haut,*

9)o LA litt£rature française.

mais, hélas ! il y manquait ce que la Grôce ne pouvait pas encorj nous donner, une imitalion d>}gaf;je des entraves de*!a superstition, le génie original et fccond, le style sou; le, harmonieux et charmant que Racine saura plus tard ravir aux mêmes modèles.

FontencUe, peu favorable d'ailleurs à cet engouement des hellénistes de la Henaissance, ne fait pas l'cloge de cette piCce. u Elle est, dit-il, d'une simplicité tort convenable à son ancienneté. Point d'action, piiint de jeu, grands et mauvais discours partout. Il y a toujours sur le théâtre un chœur a l'antique, qui finit tous les actes, et s'acquitte bien du devoir d'être moral et embrouillé. » Il en donne ensuite un plan, scène par scène: Acte I, scène i. L'ombre d'Antoine plaint ses malheurs, et annonce que Cléopâtre mourra bientôt. Scèni ii. Cléopâtre dit à Iras et à Charmion, ses confidentes qu'elle a vu Antoine en songe. Elle ne doute pas qu'Octavien ne la destine au triomphe, et elle veut absolument éviter ce déshonneur. Ensuite le chœur a un beau sujet de moraliser sur l'inconstance de la fortune.

Acte II. Octavicn, Agrippe, Procuice, longue histoire et peu nécessaire de toutes les guerres p.tssécs. RCsoluiion de faire vivre Cléopâtre pour la mener à Rome, et puis le chœur moral.

Acte III. Octavien, Cléopâtre, Seleuqne. Lamentations de Cléopâtre à Octavien qui répond a toutes ses mauvaises excuses. Enfin Cléopâtre, pour mieux le toucher, lui livre son trésor. Seleuqne, sujet de la reine, dit qu'elle ne livre pas tout. Sur cela, elle lui saute aux cheveux devant César, les lui arrache et lui donne cent coups de pied...

Acte IV. Cléopâtre, Iras, Charmion. Résolution de ces trois femmes de mourir ensemble.

Acte V. Proculée, le chœur. Proculée conte au chœur la mort de Cléopâtre.

lontenelle, qui a\at plus d'une intention malicieuse en esquissant l'histoire du théâtre français, a choisi, pour échantillon du style et du ton, la scène où

Cléopâtre saute aux cheveux de Seleuque, les lui arrache et lui donne cent coups de pied :

CLÉOPATRB.

A faux meurdritr ! a faux Iraislti, arrache Sera le poil de la leste cruelle.

Que pleusl aux Dieux que ce fus I la ceriille! Tien, Iraislre, tien.

SE LE u au E.

O Dieux !