ANTIGONE

L'ordonnance de Dieu, qui est notre grand roy.

CRÉON

Dieu ne commande pas qu'aux lois on n'ohe'itst.

En appréciant la TroaJe de Garnier, où se mêlenl les pièces d'Euripide et de Sénéque, M. Patin (Euripide, t. I, p. ^i6) dit avec beaucoup de raison: « Ce c'est pas là notre tragédie, c'est notre langue tra-:;que qui commence dans ces timides et inlormes essais. Le mètre y prend quelque aisance; le style tout infecté qu'il est de trivialité et de pédantismc, y laisse pariois échapper je ne sais qicl avant-^'oût d'élégance et de noblesse. On peut prévoir, quoique de bien loin, l'idiome inconnu de Corneille, de Racine, à des vers qu'ils n'eussent point toujours désavoués. Telle est cette belle image de la chute de Troie:

Le soldai ennemi la re^^arde et s'eslonne... Tant elle apparoisl grande et superbe en tomi'ant. (.\ct. I, se. I.)

Telle est cette patriotique maxime :

Eh ! quel plus grand honneur sçauroil-on acquérir Que sa douce patrie au besoin secourir, Se bazarder pour elle, et, courageux, respnndre Tout ce qu'on a de San,; pour sa cause dcJciuUe,

Tels sont enfm des passages qui se rapportent aux

plus bslles situations de la Troade de Sénôque, de l'Hécube d'Euripide. C'est Andromaque qui parle:

N'ayez peur que jamais vos enfants il ejjroye Qu'il répare jamais les ruines de Troye, Qu'il bàliise un royauir.e en ces bords détestez, Et rassemble en un corps les Troyens escortez : N'a\ez pfur, n'ayez peur qu'à vosire mal il crotise, Et qu'au rivage grec jamais il apparaisse, Conducteur d'une armée, à fin Je. se venger. Que Mycènes il aille ou Argos assiéger.

J'as perdu père et mère, et frères et marj. Royaumes, libériez, tout mou bien est péry : Rien ne m'est demeuré que ceste petite wie, Que j'atois arrachée de la troyenne fam-Ae. Laissez-le-moy, Ulysse, et qu'il serve avec moy; Hé! peut-on refuser le service d'un roy?

On peut croire que Corneille n'eût pas dédaigné les pensées nobles qui sont exprimées avec tant de vivacité dans la tragédie de Porcie :

Qui meurt pour son pays vit èlemellcment. Qui meurt pour des ingrats meurt inutilement.

Garnier était digne d'influer sur le tour d'imagination de l'auteur du Cid. Ne nous étonnons donc plus si les contemporains l'ont mis si haut. L'illusion se comprend et s'excuse chez Ronsard quand il s'écrie;

Quel son masle et hardy, quelle bouche hèroïnut, Et quel superbe vers enlends-je ici sonner! Le lierre est trop bas pour ton front couronner, Et le bouc est trop peu pour ta muse tragique. Si Bachus relournoit au manoir plutonijuf, Il ne voudrait Eschyle au monde redonner, Il it choisirait seul...

S^6 LA tITTéaATURE FRANÇAISE.

Voilà l'origine et le berceau di; notre sys'.tinc et Je notre laiiguj tragiques : des colK-ges, des auditeurs cruJits, des imitations des anciens Ce ne fut que vers 158!! que les confrères de la Passion, dccréditcs, dit Saiiiie-Beuve, auprès des dévots, des savants et Je la bonne société, conseutireni à louer leur privil.-ge et leur salle de tlicàtre à l'une des troupes d'acteurs qui jusqu'alors étaient restées ambulantes. Apr^s quelques essais int'rucîueux, deux troupes régulières se constituèrent vers la fin du siCxle : l'une en isyB, ayant acheté le droit exclusif des confrères de la Passion, jeta les fondements de la Comédie française, qui a fourni une si longue et si glorieuse carrière; l'auirc, en 1600, établit avec la permission de la prcmiiJre un second théàire au Marais. Mais les pièces représe itées étaient encore d'un genre fort peu relevé. (Hallam. Littérature de l'Europe, t. II, p. 265, d'après Suard.)

Quand la tragédie sortit enfin des écoles, elle avait déjà pris son pli. On lui avait déjà imposi les prétendues rè.^les d'Aristote, on l'avait enfermée dans le moule de Sénèque : elle en devait gard.;r à jamais l'empreinte. L'autorité de l'Italie ne contribua pas p.:u non plus à maintenir ks auteurs traL;iq'ies dais cette voie d'imitation. De iSS^ ^ i6oo, la MarLina et la Didone de' LoJovico Doice, i'Œ.//jPt' d'Anguillara, la Mérope deTorelli, laSéw/rawiJc^djManfrcdi, n'étaient pas pour en détourner n is écrivains. Ces pièces, qui avaient une supériorité incontestable au point de vue de la l.tngiic et du style, étaient aussi limitées que les nôtres daii.s l'acion, et, comme elles, de neur.iient asservies à l.i contrainte d'avoir un chœur à la fin de chacun de leurs actes.

A la même époquj, les Espagnols s'étaient fiit un autre système thcâtral. La lutte, eii;;agée d'abord entre le drame classique et le drame national, s'était terminée à l'avantagj du dernier. Ils avaient abandonné le chœur, et même la divsion des pièces en cinq actes. Ils avaient compliqié l'action, s'attacliant à imaginer des péripéties inattendues, ne repoussant de la tra^é-

lE THEATRE. 249

die ni le lang;)ge ni les incidents familiers, ils faisaient dans leurs pièces un mi--laii£;e tragi-comique des choses légjres et sérieuses. Tandis qu'en France nos érudits rejetaient les mystères, les Espagnols en faisaient sous le nom d'Autos sacramentales, une très-notable portion de leurs œuvres dramatiques (Hall., loc. I.).

Hardy parut alors (1562-1632). 11 n'ignorait ni le drame antique, ni celui des Espagnols; on dirait qu'il entreprit ai les fondre ensemble dans une synthèse plus libre et plus complète, s'il y avait che,^ lui plus de travail et de méthode. Il laisse là le plus souvent le chœur lyrique, il sj met plus au large sur les règles de temps et de lieu, il complique les sujets en jetant dans l'action un plus grand nombre de personnages, en développant davantage les situations. Ce n'est plus la tragédie de Garnier et pourtant on en retrouve les pièces principales : « l'ombre infernale qui débute par un monologue, la nourrice qui sert de confidente et le messager qui termine le récit. » (Sainte-Beuve, Poésie française au y-vi' siècle, p. 24.2.)

On ne peut refuser à Hardy une certaine entente de la scène, mais il travaillait trop vite. On a de lui plus de 600 pièces. Dans le choix des sujets, dans la manière dont il les traite, dans la liberté des scènes qu'il remplit de situations scabreuses, et dont il ne voile jamais l'inconvenance, on reconnaît un esprit aisé, mais mal réglé, une imagination féconde, mais intempérante. « Dés qu'on lit Hardy, écrit Fontenelle, sa fécondité cesse d'être merveilleuse. Les vers ne lui ont pas beaucoup coûté, ni la disposition de ses pièces non plus Tous sujets lui sont bons. La mort d'Achille et celle d'une bourgeoise, tout cela est égaiem-nt tragédie chez Hardy. Nul scrupule sur les mœurs ni sur les bienséances. Ses pièces nj sont pas de cette ennuyeuse et insupportable simplicité de la yiupart de celles qui avaient été faites avant lui; mais elles n'en ont pas pour cela plus d'art. Il y a plus de mouvement, parce que les sujets en fournissent davantage; mais ordinairement le poëte y met peu du sien, »

2^0 LA litt£ratuhe française.

La Mort de Daire (Dariii»), Alexandre, Coriolan, Marianne, peuvent surii.ii;cr dans a grand nombre de pièces oublij.s. (1 Hardy suivoit une ir 'Upc erraiite de comédiens qu'il fournissoit d; pijces. C^uand il leur en falloit une nitivoIlL', clic (itoit prête au bout de huit jours, le fertile Hardy suffisoit à tous les besoins de «on théâtre. » (Fontenclle, Hist. du Tliéàlre françois.)

11 avait encore de la réputation loisq le parurent les premiers ouvra^jcs d- Corneille. Il mourut quatre ans avant le Cid (lôja); il avait reçu de Henri IV le titre de poète du roi.

Nous avons vu Jodelle réussir un peu mieux dans la pièce d'Euiièiic que dans ses essais de traijedie ; il était, à ce qu'il semble, de la destinée de la comédie de se rapprocher puis vite chez nous de la forme qu'elle devait prendre un jour. Pierre Larivk;y (i 550- 1612) peut être mis au rang des précurseurs de Molière, à qui il a servi quelquefois. Il était de Troyes en Champagne, chanoine de Saint-Étienne, mais d'ori;4ine italienne. 11 n'y a qu'à no;iimer la Calandra, de Bibbiena; la Soplionisbe, du Trissin; les Abusés, de l'Acadéniie Siennoise; les Supposés et le Negromant, de l'Arioste, pour indiquer la supériorité du théâtre italien sur le nôtre.

Dès i5+'i, on avait fait venir en France des comédiens d'Italie, et Mellin de Saint-Geiais, Charles Estienn^', Pierre de Mesmes et Jean de la Taille, avaient essayé de traduire les pièces les plus en vogue chez nos voisins. Larivey, en donnant, en 1579. les six premières comédies qu'il ait imprimées, dv.clare le dessein qu'il a d'imiier les Italiens modernes aussi bien que les anciens Lat.ns. Il réclame en même temps la liberté d'écrire ses cmédies eu prose. Larivey était bien servi par son origine. Il avait l'esprit aisé, il joignait au tour facile d>; la parole une verve comique digne de Molière et de Plante. Beaucoup de fécondité, des plans bien faits, des saillies heureuses distinguent •es six premières pièces. Il en a composé douze en fout, mais trois sont demeurées dans l'obscuritd.

LE THEATRE. SJI

Les comiidies de Larivcy ont la grossièiet(i du temps : les personnages n'y portent pas toujours des noms honnêtes, leurs actions et leurs paroles ne respectent pas toujo rs les bienséances; mais, au milieu de ses défauts, Suard trouve à louer dans la comédie des Esprits, une intrigue bien faite, des scènes que Regnaid et Molière ont pu, comme Larivey, prendre dans Plante, dans Tcrence, mais qui déjà s'oiTraitnt à eux mises en œuvre par notre vieux comique. Celui-ci, en effet, mêle ensemble l'Andrienne, l Aulularia et la MqslellarLi du théâtre latin. C'est le canevas de l'Ecole des maris, une scène du Retour imprévu de Regnard , le dénoîiment de l'Avare. « Le caractère principal, Séverin, est un avare, et tellement, dit Suard, semblable à Harpagon, qu'il est impossible de croire qu'il n'ait pas été connu de Molière. Il faut penser aussi que tous doux ont pris Piaule pour modèle; mais dans la comédie de Larivey, ainsi que dans celle de Molière, l'avare est un homme riche, et connu pour tel, ce qui rend 'a position bien plus comique et l'expose à bien plus d'embarras que celui de Plante, qui est regardé comme pauvre. »

On peut dire que Larivey, dans ses bons endroits, a déjà attrapé le style de la comédie. Voici Séverin qui cache sa bourse, les diables q li hantent sa maison ne lui permettant pas de l'y déposer : « Mon Dieu, que je suis misérable; m'eîit-il peu jamais advenir plus grand malheur que d'avoir des diables pour mes lîostes? Qui sont cause que je ne me puis descharger de ma bjurse. Qu'en fcray-je? si je la porte avec moi, et que mon frère la voye, je suis perdu ! où la pour-

ray-je donc laisser en sûreté? Mais puisque je ne"

suis veu de personne, il sera meilleur que je la mette icy, en ce trou, où je l'ay mise autrefois, sans que jamais j'y aie trouve faute. O petit trou, combien je

te suis redevable Que maudits soient les diable»

qui ne me laissent mettre ma bourse en ma maison; Tubieu que dis-je? Que ferois-je s'ils m'escouloient ? Je suis en grande peine, il vaut mieux que je la cache,

25a LA LITTERATURE FRANÇAKE.

car puisq'ic ;a fortune me l'a autrefois gardCe, elle voudra bien me faire encore ce plaisir. Hâias! iTia bourse, hélas! mon âme, liOlas! tonte mon espéranci;, ne te laisse pas trouver, je te prie!...»

Ce dernier liait est on ne peut plus naturel! Bientô: Désiré, un amoureux v^ui ne peut Opouser celle qu'il aime faute de dot, vide la bourse et la remet en place toute remplie de cailloux. Séverin revient, et ave; toutes sortes de précautions, de gestes, de frayeurs tout à fait comiques, il découvre qu'on l'a volé :

a Mon Dieu, qu'il me tarJoit que je fusse dcspcché de cestuy-cy, afin de reprendre n)a bourse! j'ay faim, mais je veux encore espargner ce morceau de pain que j'avois apporté : il me servira bien pour mon souper, ou pour djniain mon disner avec un ou deux navets cuits entre les cenJres. H;ais à qu^y desperds-je le temps, que je ne prens ma bourse, puisque je ne voy personne qui me regarde? O m'auiour, t'es-tu bien portée? Jésus, qu'elle est léqcre! Vierge Marie, qu'est cecy qu'on a mis dedans? Hélas, je suis dcslruict, je suis perdu, je suys ruyné ! Au volleur, au larron, au larron, prenez-le, arrestez tous eux qui passent, fermez les portes, les liuys, les feucstres! Misérable que je su'S, où cours-je? à qui le dis-,c? je ne sçay où je suis, que je lais, ny où. je vas! Hélas, mes amis, je me recommande à vous tous, secourezmoy , )e vous prie, je suis mort, je suis perdu. Enseignez-moy qui m'a dcsrobbé mon àme, ma vie, mon coeur, et toute mon espérance. Que n'ay-jc un licol pour me pendre ? car j'aime mieux mourir que vivre ainsi. Hélas, elle est toute vuyde. Vray Dieu, qui est ce cruel qui tout à un coup m'a ravy mes biens, mon honneur et ma vie? Ah! chétif, que je suis, que ce jour m'a esîé m.ilencontreux! A quoy veis-je plus vivre, puisque j'ay perdu .mes escus que j'avois si soigneusement amassez, et q^ic j'aymois et tenois plus cliers que mes propres yeux? Mes escus que j'avois esparguez, retirant le pain de ma bouche, n'osant manger mon saoul? et qu'un autre

tE THKATRE. 25 J

joyt maintenant de mon mal et de mon dommage? » S'il faut reconnaître qiia Larivey a trouvé cette scCiie de dOsespoir dans Plaute, il faut avouer aussi qu'il l'a traduite avec bien du naturel et de l'aisance. Nous pourrions citer encore d'autres passa,i;es ou Larivey se révèle comme un auteur comi lue d'un ordre émiuent. « Mais tout supérieur qu'il était pour son siècle, il ne poussa pas le talent jusqu'au génie; et comme aucun génie n'avait encore frayé la roule ce talent eut peine à se faire jour et défaillit fréquemment. Venu après Molière, Larivey aurait sans doute e-;alé Regnard, et il ne fut que le premier des bouffons.» (Sainte-Beuve, Poésie française au xvi"^ siècle, 228.)

Ses autres pièces sont : le ^Laquais, la Veuve, le Morfondu, le Jaloux et les Ecoliers, la Constance, les Tromperies et le Fidèle.

I-rançois J'/\mboise, Odct de Turnèbe, Pierre le Loyer, suivirent l'exemple de Larivey; ils ont 6,L;ayé leurs contemporains, mérité leurs élo^'es, mais ils o'ont rien laissé après eux qui mérite d'être cité.