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E xvii"^ siècle s'ouvre sous les auspices de Maliierb; et de Henii IV.

L'un ramène la paix et l'ordre en son slri^r"^' roy.tumc, où il repiraît comme le père de ia'>*^(^^^ famille dans sa maison; l'autre met la discipline et la règle dans les vers aussi bien qui dans la prose. C'est une époque de réparation. La licence est bannie, elle n'ose plus se montrer nulle part. Henri IV^ veille sur la France, et Malherbe fait bonne j,'arde sur le Parnasse.

C'était un censeur diiTîcile et rude, n II ne disait mol qui ne portât, dit Tallemant, quelquefois même il éioit rustre et incivil. » Il ne montra nulle bienveillanc- pour tous ceux qui l'avaient préc-dé. Critique impitoyable, il avait m.irquc dans Despories ce qui lui en déplaisait, disant qu'il « feroit de ses fautes un livre plus gros que toutes ses poésies ensemble ». Il avait etr.icé plus de la moitié de son Ronsard, et en cotait les raisons à la marge. « Un iour, dit encore Tallemant, Racan, Coiomby, Yvrande et autres de

MALHEK32. J^.!

ses amis, le feuilletoient sur sa table, et Racan lui demanda s'il approuvoit ce qu'il n'avoit point effacé. « Pas plus que le reste », dit-il. Cela donna sujet à la compaijnie, et entre autres à Colomby, de lui dire qu'aprùs sa mort ceux qui rencontreroient ce livre croiroient qu'il avoit trouve bon tout ce qu'il n'avoit point rayé. « Vous avez raison n, lui répondit Malherbe. Et sur l'heure il acheva d'effacer le reste.

On a quelque chagrin à le dire du réformateur de notre poésie : il n'aimait point les Grecs, il s'était surlout déclaré l'ennemi du galimatias de Pindare. Virgile ne lui plaisait pas partout. Stace lui semblait bien plus beau. Il estimait sans réserve Horace, Juvénal, Martial, Ovide et Sénùque le tragique. Qu'on ne s'étonne pas, après cela, de lire cette boutade dans sa biographie : «Chapelain le trouva un jour sur un lit de repos qui chantoit ;

D'où venez-vous, Jeanne?

Jeanne, d'où venez-vous?

et ne se leva point qu'il n'eîit achevé : « J'aimerois mieux, lui dit-il, avoir fait cela que toutes les œuvres de Pvonsard.»

Esprit net et décisif, Malherbe dut sa grande autorité à la fermeté de sa raison. La qualité principale qui le fit aussitôt remarquer et accepter comme un chef d'école, ce fut son bon sens. Il l'exerçait d'une manière originale; il le fai.sait sentir d'une manière irrésistible et piquante. Un jour Henri IV lui présente de méchants vers qft'on venait de lui offrir, ils commençaient ainsi :

Toujours l'heur etïa gloire Soient à votre côté'.

De vos faits la mémoire Dure à Vcterniti.

Malherbe, sur-le-champ, les retourne, et dit :

LA LITTERATUHb FRANÇAISE.

Que l'épie et la dague Soient à votre colè ; Ne courez point la Ligue Si vous n'êtes hotte.

et il se retire, sans en dire autrement son avis. A Cha» pclaiii, qui lui demande des conseils sur la manière d'écrire, il répond : « Lisez les livres imprimés, et n^ dites rien djcj qu'ils disent. » Sa censure était pénib.c à subir. Lin^cndos disait qu'il <i n'éioit qu'un tyran, et qu'il abattoit l'esprit aux gens ». Il sentait sa valeur et ne se refusait pas à lui-même les éloges qu'i se croyait dus. « Avez-vous vu ces vers, lui disait-on, ils .sont les plus beaux du monde. — Ceriaineu.cut. je les ai vus, répondait-il, car s'ils sont les plus beaux du monde, c'est moi qui les ai fails. »

Il ne laissait personne en re;>os sur les négli;;ence» de versification. D'une grande sévérité pour la rime, il voulait qu'on rimât pour les yeux aussi bien que pour les oreilles. Il reprochait à Kacan d'accoupler iuJili'éremment les terminaisons en aiit et eu ent, en ance et en eiice. Il le reprenait quand il ajustait ensemble temps et printemps, jour et séjour. Il proscrivait la rime entre les mots qui avaient « quelque connivence ou qui étoient opposés», comme mont agite cl campagne, offense et dt'fense, pèreei mère, toi et vtoi. Il blâmait aussi les dérivés mis en rime, admettre, commettre, promettre, qui viennent tous de mettre. Les noms propres ne lui convenaient pas; comme Thessalie, Italie, Castille et bastille, Ale.van.ire et Lisan.lre. Il avait même de la peine à sourt'rir qu'on rimât Ls verbes en er qui avaient taiit soit peu de convenance, comme abandonner, ordonner, pardonner, il disait qu'ils venaient tous de donner. La raison qu'il en rendait est « qu'on trouvoit de plus beaux vers en rapprochant les mots éloignés, qu'en rim.mi ceux qui avoient de la convenance, parce que ces derniers n'avoient pres,]ue qu'une même siguificallou ». Il recherchait les rimes dillicilet et rares, pour se mettre «ur