MALHERBE

(Proudhon). Il donna l'allure majestueuse et grave aux stances,

Les stances avec grâce apprirent à tomber,

il bannit la licence de la composition, les hiatus, les accouplements prolongés en dépit du sens,

El le vers sur le vers n'osa plus enjamber.

Également sévère pour le choix des idées, il n'en admit, une fois en possession de son talent, que de raisonnables, cherchant avant tout un sens plein et liarmonicux, des images claires et pour ainsi dire bien dessinées. Chacune de ses strophes est comme un groupe vivant taillé dans un marbre d'étincelante blancheur et poli par le travail le plus industrieux. Malherbe ne nous donne pas l'idée du poëte en délire que le dieu transporte et ravit. Toujours maître de lui-même, il pense, il raisonne, il sent avec une tranquillité d'humeur qui tient de la sérénité olympienne. Il ne conçoit pas une ode à la façon de Pindare qui sait y faire entrer l'histoire, la fable, la philosophie, I3 religion, la nature, le monde entier; mais tout ce qu'il dit est si bien à sa place, ses conceptions sont si bieij mesurées, qu'on ne désire rien de plus en le lisant. L4 livre fermé, on sent pourtant qu'il y manque quclqna chose. C'est le côté faible de Malherbe : il n'aviiit pas la fécondité, le talent inventif. André Chénier l'a bien dit. Peut-être eût-il appris à composer ses odes d'une autre manière s'il eût mieux compris, mieux étudié le poëte grec qu'il méprisait sans raison.

Ce qu'il y a de vraiment beau, de vraiment neuf et précieux chez Malherbe, c'est' qu'il a le souffle lyrique. «Il débute bien, dit Sainte-Beuve (t. VIII , 58, Causeries du Lundi), il entonne son chant avec vigueur et avec essor en l'accompagnant d'un geste haut et souverain. Cela se retrouve chez lui dans les petites

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pièces comme dans les grandes; ainsi dans ce sonnet au cardinal de Richelieu : « A ce coup nos frayeurs n'auront plus de raison. »

«Le sonnet, la chanson même cliez Malherbe ont de la tournure et de la fierté : cela dure peu, la voix chez lui se casse vite, mais le ton est donne. Il porte le mouvement lyriquj jusque dans les moindres choses. On aurait lu, aujourd'hui, dans une demi-heure tout ce qui est à retenir de Malherbe. On commencerait par ses fameuses stances à Du Perrier, stances qui ellesmêmes sont de moitié trop longues : il aurait fallu un second Malherbs pour les abré;;cr. On mettrait au premier rang quelques morceaux que le poète n'a point achevés, tels que le fragment aux mânes de Damon où se trouve cette belle stance sur l'Orne et ses campa'^nes, le seul endroit oti il ait exprimé avec vérité et largeur le sentiment de la nature champêtre. On a de Malherbe quelques belles strophes d'attente qui étaient toutes taillJes pour des odes qui ne sont point venues; ce sont des cbauclies fières, un peu roidcs, des )ets de marbre coupés court, mais qui sentent un mâle ciseau. »

Comme l'a dit trJs-bien le même critique, il a remonté la lyre française. Pour comprendre la modulation de nos vers, en goûter toute l'harmonie musicale, il ne faut que lire ceux-ci :

Je suis vaincu du temps, je crie à ses outrages; Mon esprit seulement, exempt de sa rigueur, A de quoi témoigner en ses derniers ouvrages Sa première vigueur.

Les puissantes faveurs dont Parnasse m'honore Non loin de mon berceau commencèrent leur cours. Je les possédais jeune, et les possède encore A la Jin de mes jours...

Quel magnifique élan dans cette paraphrase du psaume CXLV :