MALHERBE

N'espérons plus, mon âme, aux promesses du monde; Sa lumitre est un verre, et sa faveur une onde Que toujours quelque vent empêche de calmer. Quittons ces vanités, lassons-nous de les suivre :

C'est Dieu qui nous fait vivre.

C'est Dieu qu'il faut aimer.

Ce sont des vers pars comme le cristal, harmonieux comme le son de l'or. Joubert semble avoir dit exprès pour Mallurbe : « Le caractère de la poésie est une clarté suprême. 11 faut que les vers soient de cristal ou diaphane ou coloré; diaphane, quand ils ne doivent nous donner que la vue de l'âme ou de sa substance; • coloré, quand ils ont des passions qui l'altèrent, ou les nuances dont l'esprit de l'homme se teint. »

Il y a un peu de ce coloris dans cette strophe :

L'Orne comme autrefois nous reverrait encore. Ravis de ces pensers que le vulgaire ignore, Egarer à l'écart nos pas et nos discours ; El couchés sur les fleurs, comme étoiles semées. Rendre eu si doux ébats les heures consumées. Que les soleils nous .seraient courts.

Malherbe eut encore un autre mérite : le premier il sut régler l'imitation des anciens. GoJcau l'a fait observer : n La passion, dit-il en parlant des poL'tes du XVI* siècle, qu'ils avaient pour les anciens était cause qu'ils pillaient leurs pensCcs plutôt qu'ils ne les choisissaient. » Dans son XXXI" entretien, Balzac marque bien la différence qu'il y a entre les imitations de la Pléiade et celles du réformateur. D'un côté un empressement avide, une sorte de faim inassouvie; de l'autre une imitation bien moins violente, plus fine et plus adroite. « Malherbe ne gâte point les inventions d'autrui en se les appropriant. Au contraire, ce qui n'était que bon au lieu de son origine, il sait le rendre meilleur par le transport qu'il en /ait. Il va presque

toujours au delà de son exemple, et, dans une langue infiirieurc à la latine, son français égale ou surpasse le latin. »

cotait sans doute ce qu'il voulait faire entendre dans ceii; saillie ttrange, rapportée par Tallemant : « On lui disoit qu'il n'avoit pas suivi dans un psaum.le sens de David : « Je crois bien, dit-il ; suis-je le va- « jet de David? J'ai bien fait parler le bonhomine aii- « trament qu'il n'avoit fait. » Cette liberté dans l'imitation deviendra la règle do tout le siècle. Il en tirera toute sa beauté, toute sa force. La Fontaine dira à son tour :

Mon imilalion n'est point un esclavage.

Le premier disciple de Malherbe fut Racan (1589- 1670). Il était né en Touraine; il connut Malherbe à la cour, s'attacha à lui, suivit ses conseils, et eut même le bonheur de lui inspirer de la jalousie. Malherbe lui enviait, dit-on, cette belle stance :

]l voit ce que l'Olympe a df plus merveilleux ; Il y voit à ses pieds ces flambeaux orgueilleux Qui tournent à leur gré U Fortune et sa roue; El voit comme fourmis marcher nos légions Dans ce petit amas de poussière et de boue. Dont notre vanité fait tant de re'^ions.

Racan ne savait pas le latin. Lorsqu'il a suivi les pas d'Horace ou de Virgile, ça n'a été que sur des traductions. H doit donc peu à ses modèles. Il avait en lui la source des beau\ vers, l'amcur de la campagne et l'admiration des beautés de la nature. Ses Bcrl^erics, qui ne sont pa.s son meilleur ouvrage, offrent par endroits des tableaux rustiques qui ont toute la gr.ice virgilienne des Gcorgiques :

Les IrouJ'e.iux ijue la faim a chassés des bocages

uy

A rns Unis et craintifs entrent dans les gagiiages...

Vu berger chero'ie à voir d'où vient le son d'une iDUsette :

/,; passai tout le front pardessus un hulsson Du cote' à'où venait cet agréable son.

On reconnaîtra mieux encore Virgile et l'une de \ "«es Églogues, la huitième, dans cette idylle :

Je n'avais pas douze ans, quand la première flamme Des beaux yeux d'Alcidor s'alluma dans mon âme : Il me passait d'un an, et de ses petits bras Cueillait déjà des fruits dans des branches d'en bas • .

■ Ailleurs dans l'imitation d'Horace : Battis ille - qui prociil negotiis (Épod. II), il a plus de suite et d'indépendance lorsqu'il nous représente l'homme des champs, non pas en citadin abusé, maison vrai poète qui a vécu de la vie champêtre, qui en a goûté les solides plaisirs :

Il la-ioure le champ que labourait son père : Il ne s'informe point de ce qu'on dclibcre Dans ces graves conseils d'affaires accables ; Il voit sans intérêt la mer grosse d'orages, El n'observe des vents les sinistres présages Que pour le soin qu'il a du salut de ses blés... Il voit de toutes parts combler d'heur sa famille,

Scpibus in nosiris parvam le roseija mala, (Dux ego l'ester eram) vidi cuni matre legenUm: Aller ab undecimo tun me jam ceperat annus; Jam fragiles pcteram a terra conlingere ramos. Ut vidi, ut péril, ut me malus ahstulit error 1

J50 l'A LITTERATURE FRANÇAISE.

La javelle à plein poing tomber sous la faucilU, Le vendangeur ployer sr^us le faix des panitii ; Et semble qu'à l'eitvi les fertiles montagnes, Les humides vallons et les grasses campagnes S'efforcent a remplir su cuve et ses greniers...

Quel lieureux début pour le xviT siècle que ce^ vers si remplis Je sentiments, d'images et d'harmonie! 11 n'y aura que La lontaine capable jje retrouver les niêines accents en parlant de la campagne.

Maynard (i^ii-2-i6^6) était de Toulouse; secrétaire d'a'.-'ord de la reine Marguerite, première femme de Henri IV, il vit la cour, se lia avec Desportes et Régnier. Il se fit l'élève ou l'écolier de Malherbe. Il eut le malheur de quitter trop tôt Paris, pour aller occuper dans Aurillac, au milieu de l'Auvergne la plus rude, la place de président au Présidial. Il revini passer de courts instants dans la capitale, il essaya de se remettre en posture à la cour; il y était oublie. Son âme, blessée du dédain d'une génération nouvelle, s'en est souvent plainte; de là ces regrets :

// est vrai, je lésais, mes vers sont mcprisèi ; Leur cadence a choque les galants et les belles, Grâces à la bonté des orateurs frises, Dont le faux sentiment règne dans les ruelles, etc.

Il était de ces conférences que Malherbe faisait presque tons les jours, sur le soir, dans sa chambre. Là il perdait son titre de président. « Quel président demandez-vous? disait brusquement Malherbe à un habitant d'Aurillac, qui était venu heurter à sa porte en demandant: M. le président n'est-il point ici? Sachez qu'il n'y a que moi qui préside ici. » Le maître estimait sa pureté, mais il lui refusait la force. Ce qui distin.que Maynard, c'est surtout la netteté. Pellitson croit en avoir découvert le secret dans le soin que prenait le poëte de détacher ses vers les uns des autres en renfermant dans chacun un sens déterminé.

MATNARD. J5I

« C'est, dit- il lui-même, une façon que j'affecte... Devant toute la terre je soutiendray que c'est la bonne façon d'écrire. » Peut-être était-ce la raison de la faiblesse et de la langueur de ses pièces. Boileau a rappelé son nom à propos du sonnet. C'est dans un de ces poèmes qu'il parle ainsi de lui-même et de ses ouvrages :

Mon livre sera lu par tous les beaux esprits; Et plus il vieillira, plus il aura de gloire. Tant qu'on fera des vers, les miens seront vivants ; El la race future, équitable aux savants, Dira que j'ai connu l'art qui fait bien écrire.

On peut, à l'appui de ces éloges, citer une ou deux strophes de son ode A la Belle vieille, quelques stances surtout d'une autre ode à Alcippe. Il y développe avec beaucoup d'élévation l'idée du néant de toute chose, et la nécessité de mourir. Il s'adresse à un ami qu'il veut arracher à la cour et désabuser de ses vaines faveurs :

La cour méprise ton encens :

Ton rival monte, et tu descends, El dans le cabinet le favori te joue.

Que t'a servi de flé:hir les genoux Devant un dieu fragile et fart d'un peu de boue, Qiii souffre et qui vieillit, pour mourir comme nous? Rompt tes fers, lien qu'ils soient dorés; Fuis les injustes adorés ; Et descends dans loi-méme à l'exer.iple du sage.

Tu vois de près ta derni're saison; Tout le monde connaît Ion nom et ton visage. Et lu n'es pas connu de ta propre raison...

A quoi bon s'attacher à des biens périssables? rien ne dure, ni les hommes, ni les cités, ni les empires; le ciel lui-même périra dans un jour de ruine !

Le grand mire qui l'embeUil

Fera sa lomhe de son lit.

L'air ne formera plus i:i grêles, ni tonnerres;

Et l'univers qui, dans son large tour.

Voit courir tant de mers et fleurir tant de terre:. Sans savoir où tomber tombera quelque Jour.

Des souvenirs empruntés aux anciens, à Horace, à Scnjque, une imitation originale de ces traits, animéj d'une inspiration personnelle; des idées justes, expriniL-cs dans un Jani^age clevc. d'une parfaite netteté, tels sont les car;ictilTes de r(5coli de Malherbe, moment précieux et fugitif dans noire littérature. « On aura, dit Sainte-Beuve, plus tard d'cclatanis retours, et plus d'un jet moderne surpassera en puissance et en largeur la source première : On ne retrouvera plus cette veine charmante et trop peu suivie, qui n'a d'ancien qu'une plus douce couleur, cette veine non plus italienne, ni grecque, ni espagnole, mais purement française de ton et de goiJt jusque dans la réminiscence d'Horace, n

Quelle que fût l'autorité de Malherbe, elle ne laissa pas d'avoir son opposition. Tout le monde ne pliait pas si facilement la tête que Colomby, d'Yvrande. Racaii et Maynard. On regimbait çà et la contre le joug. Balzac, qui apprit à son école l'art d'arr'Uidir les périodes de sa prose, nous apprit qu'on poursuivai". Malherbe de ce surnom le tyran des mots et des syllabes. Lui-même ne faisait qu'en riie et s'apiiclait, lorsqu'il était de belle humeur, le gravimairien eu lunettes et en cheveux gris, laire de grandes diiTerences entre pas et point, traiter l'alfaire des f:crondi/s et des participes «comme si c'étoit celle de deux peuples voisins l'un de l'autre et jaloux de leurs Irontiércsii; délibérer encore après de longues amices « si erreur et doute étoient masculins ou féminins», cela provciquait ks railleries de Balzac lui-même.

Vauqu.'lin de la Frcsnaye lui reprochait d'avokr chargé Apollon de cent liens, de l'avoir chassé de s»

m"* DEGOURNAT. J5J

maison pour le réduire dans « l'enclos d'une étroite prison », d'avoir produit à la cour un langage <( qui plaît aux ignorants », de monirer enfin dans ses compositions une timidité basse, de substituer l'art à la science et de mettre en ses ouvrages

Plus i!e subtilité Que de force requise à l'immortalité'.

Nous avons vu que Régnier ne le ménageait pas davantage, et portait également ses critiques sur la faiblesse de ses inventions.

m"" de Gournay (156(5-1(54.5), celle que Montaigne avait appelée « sa fille d'alliance», ne pouvait se faire ft cette poésie nouvelle. Entêtée encore de Ronsard et ue sa sublimité, elle ne voulait pas consentir à voir des poJtes en ces hommes qui, loin « d'empanacher, par braverie, toutes leurs paroles, veulent, par humilité, les traîner dans les boues». Qu'était-ce que cette poésie « familière, suffragante et précaire », comparée à l'antique poésie de Ronsard, a speiculative, haute, impérieuse », que Montaigne appelait « céleste et divine ».

Igneus est illis vigor et cœleslis ori^o.

Pourquoi veulent-ils faire de leur « foiblesse une règle »? « Menus scrupules de langage ou de style, vraie chicane de collège, m firent jamais un bon livre... Ces messieurs voudroient que chacun allât a pied, pour ce qu'ils n'ont point de cheval. » La fil'e de Montaigne gémit de voir qu'on appauvrit la langue: 11 Ils ont be.iu me démontrer qu'ils fourniront d'autres mots pour dire ceci ou cela, sans celui qu'ils prétendent décontire pour me l'arracher : j'en veux quinze et vingt s'ils y sont, car je ne veux rien perdre. » Déjà M""^ de Gournay se plaint, comme Fenelon le fera plus tard, qu'on a desséché et gêné notre langue; '»i

ÎS +

LA KITTéRATURE FRANÇAKE.

y a de la clairvoyance en ces rcgrots, mais pour être trop attaché au passi on mOconnait la loi du chan!;ement qii régit la langue d'un peuple, comme les destinées d'un empire.

Théopliile de Vian (i$90-i<j-.:5) n'avait pas l'enthousiasme de m'* de Gournay pour la Pléiade. 11 jugeait Ronsard avec une grande liberté, c'était son usa-ic en tuuie chose. Si, pour a la vigueur de l'espri: cl la vive imagination», il trouve chez lui « milli chosjs comparables à la magnificence des anciens Grecs ec Latins », il ne l'approuve pas d'avoir voulu les contrefaire, d'avoir voulu « se rendre inconnu pour paraître docte; » il relùve chez lui des « extravagances qui ne font que desgouter les savants et estoardir les foibles ». Théophile de Viau n'a donc point Je raison d'en vouloir à Malherbe, il lui rend justice; mais il ne peut s'asservir à son joug.

J'aime sa renommée et non pas sa leçon,

dit-il du réformateur; cet hommage une fois rendu, il reprend son indépendance et raille ces gratteurs de syllabes, ces peseurs de diphthongues qui cherchent un mois

Comment à fils Pourra s'apparier la rime de Memphii.

Esprit indiscipliné, il approuve que chacun écrive à sa façon. Non qu'il veuille

. . . Osier aux vers de Malber're Le français qu'ils nous ont apprit.

mais il refuse de lui prendre, comme

Ces esprits mendiants d'une veine ivferiile, à tout propos son style ou sa rime, et de joindre l'or

THEOPHILE DE V I * r. JIJ

et la soie de ses vers à de vilains lambeaux. Habitué à ns peser ni les syllabes, ni les mots, ne découvrant jamais dans les disciples de Malherbe un }-ais Je bonne vision, il dit d'eux :

J'en congnois qui ne font des vers qu'à la moderne. Qui cherchent à iiiidi Phœhus à la lanterne, GrSBenl tant le français qu'ils le déchirent tout, Blasmant tout ce qui n'est facile qu'à leur goût ; Sont un mois à congnoisire, en tatant la parole, Lorsque Vaccent est rude ou que la rime est molle. ..

Il aurait mieux valu pour Théophile de se soumettre à ce travail salutaire ; les heureuses qualités de son esprit y auraient gac;né tout ce qui lui a manqué : la correction et le goût. La poésie française, un peu dénuée, depuis Malherbe, des iniag:s fortes et simples empruntées à la nature, eût reçu peut-être de ses mains des agréments plus familiers. Théophile a fait le roman de la nature, a dit La Bruyère, mais il a parfois rencontré dans ses odes quelques traits descriptifs que nous ne dédaignons pas de citer aujourd'hui. Il dit par exemple :

Je verrai ces hois verdissants.

Où nos isles et l'iierhe fraischc Servent aux troupeaux mugissants Et de promenoir et de cresche.

ou bien encore ;

Dans ce val solitaire et sombre Le cerf qui brame au bruit de l'eau.

Penchant ses yeux dans un ruisseau, Camuse à regarder son ombre.

D'autres poètes, que nous verrons bientôt, continueront, même après Malherbe, à suivre leur caprice. Ils croiront trouver l'inspiration dans le désordre des

LA LlTréRATURE FRANÇAISE.

mœurs cl dans la liberté djréglic de l'imagination; mais ils ne pourront pas prévaloir contre la réforme, La voie est indiquée, le ton est donné, cependant i'heureuse influence de Malherbe ne sera compljte qu'aprils la première moitié du xvii"^ sid-cl.', il faudra que Boileaii vienne à son aide pour achever définitivement la défaite du mauvais goût.